บทที่ 14: ประกายแห่งความหวังกลางซากธุลี

สายลมหนาวกรรโชกผ่านซากปรักหักพัง หอบเอาละอองหิมะที่ให้ความรู้สึกราวกับใบมีดเย็นเยียบนับไม่ถ้วนกรีดร้องลงบนทุกตารางนิ้วของผิวหนังที่โผล่พ้นร่มผ้า

เร็ตสึจับมือเร็นไว้แน่น สองพี่น้องเดินโซซัดโซเซไปข้างหน้าฝ่าซากกำแพงและกองหิน ทุกย่างก้าวทิ้งรอยเท้าอันยากลำบากไว้บนหิมะที่หนาเตอะ

พวกเขารอนแรมมาสามวันติดโดยไม่พบที่พักพิงที่เหมาะสมเลย พละกำลังทั้งทางร่างกายและจิตใจใกล้จะถึงขีดจำกัดเต็มที

ใบหน้าของเร็นซีดเผือดจนน่าตกใจ ทุกลมหายใจพ่นเป็นไอหมอกสีขาวที่ถูกพายุพัดกระจุยหายไปในพริบตา ทว่าสายตาของเร็ตสึยังคงเฉียบคม ราวกับหมาป่าเดียวดายที่กำลังออกหากินท่ามกลางหิมะ กวาดตามองไปรอบๆ อย่างไม่ลดละเพื่อค้นหาสถานที่ที่พอจะใช้หลบภัยได้

"พี่ครับ ดูตรงนั้นสิ" จู่ๆ เร็นก็หยุดเดิน น้ำเสียงของเขาอ่อนระโหยแต่แฝงไปด้วยความตื่นเต้นอย่างประหลาด

เขาชี้มือออกไปไกลตรงมุมของอาคารที่พังทลายไปครึ่งหนึ่ง ซึ่งมีหิมะกองทับถมกันหนาเตอะ มองดูแล้วไม่ต่างอะไรกับซากปรักหักพังจุดอื่นๆ เลย

เร็ตสึมองตามทิศทางที่น้องชายชี้ ในทีแรกเธอไม่เห็นอะไรผิดสังเกตเลย แต่เธอเชื่อมั่นในประสาทสัมผัสของเร็น นับตั้งแต่พลังหล่อหลอมวิญญาณของเขาตื่นขึ้น ความไวต่อโลหะของเร็นก็เฉียบคมขึ้นเรื่อยๆ

"มีอะไรเหรอ?" เร็ตสึถามเสียงเบา พร้อมกับกวาดสายตามองรอบตัวอย่างระแวดระวังเพื่อดูให้แน่ใจว่าไม่มีอันตรายใดๆ แอบแฝงอยู่

เร็นหลับตาลง คล้ายกำลังเพ่งสมาธิไปที่สัมผัสทางวิญญาณ "ข้างล่างนั่น... ดูเหมือนจะมีโครงสร้างโลหะอยู่ ผมสัมผัสได้ลางๆ ว่ามีบันไดนำลงไปใต้ดิน"

เร็ตสึเดินเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง แล้วใช้ถุงมือปัดหิมะออกอย่างเบามือ และก็เป็นอย่างที่คิด เมื่อหิมะถูกปัดออก บันไดเหล็กขึ้นสนิมก็ค่อยๆ ปรากฏให้เห็น มันนำทางลงไปยังทางเข้าใต้ดินที่ถูกฝังอยู่

หากไม่ใช่เพราะประสาทสัมผัสพิเศษของเร็น ทางเข้าแห่งนี้คงแทบไม่มีทางถูกค้นพบได้เลย

"นายรออยู่ตรงนี้ก่อนนะ ฉันจะลงไปดูเอง" เร็ตสึบอกกับเร็น พร้อมกับหยิบมีดสั้นที่เธอตั้งชื่อให้ว่า 'คำสาบานแห่งการปกป้อง' ออกมาจากเป้

เร็นพยักหน้า เอนกายพิงซากปรักหักพังแล้วหอบหายใจเบาๆ พละกำลังของเขาแทบจะไม่เหลือแล้ว

เร็ตสึค่อยๆ ไต่บันไดเหล็กลงไปอย่างระมัดระวัง บันไดส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดชวนให้ใจคอไม่ดี แต่มันก็ยังคงรับน้ำหนักของเธอได้มั่นคง

เบื้องล่างคือพื้นที่แคบๆ ที่แสงสว่างแทบจะส่องไม่ถึง ทว่าสายตาของเร็ตสึก็ปรับตัวเข้ากับความมืดได้อย่างรวดเร็ว เธอสำรวจห้องใต้ดินนั้นอย่างละเอียด มันเห็นได้ชัดว่าเป็นห้องเก็บของใต้ดินยุคเก่า ขนาดประมาณสิบตารางเมตร โครงสร้างค่อนข้างสมบูรณ์ มีเพียงเพดานบางส่วนเท่านั้นที่พังทลายลงมาเล็กน้อย ที่สำคัญที่สุดคือมันค่อนข้างแห้ง สามารถบดบังลมหนาวได้ดี และที่ตั้งของมันก็มิดชิด ทำให้ยากที่โลกภายนอกจะค้นพบ

เมื่อเร็ตสึกลับขึ้นมาบนพื้นดิน ดวงตาของเธอทอประกายแห่งความหวังที่หาดูได้ยาก

"โครงสร้างส่วนใหญ่ยังดีอยู่ พื้นที่ก็พอสำหรับเราสองคน แถมยังซ่อนตัวได้มิดชิดมากด้วย" เธอเอ่ย น้ำเสียงแฝงความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจปิดบัง "ยังต้องเสริมความแข็งแรงอีกหน่อย แต่มันใช้เป็นที่หลบภัยชั่วคราวได้เลย"

เร็นพยักหน้ารับ ประกายความมุ่งมั่นวาบขึ้นในดวงตา "ไม่ต้องห่วงครับ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ผมเอง"

ตลอดสามวันหลังจากนั้น เร็นใช้พลังงานจิตใจไปจนเกือบหมดสิ้น เขาใช้พลังหล่อหลอมวิญญาณซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับห้องใต้ดินแห่งนี้ กระบวนการนี้ยากลำบากแสนสาหัส เริ่มแรกเขาต้องเคลียร์เศษโลหะออกจากซากปรักหักพัง จากนั้นก็ใช้เจตจำนงปรับเปลี่ยนรูปทรงของมัน และผสานพวกมันเข้ากับโครงสร้างของกำแพงและเพดาน

ทุกครั้งที่เขาใช้พลัง ความหนาวเหน็บที่กัดกินลึกถึงกระดูกก็จะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เร็นรู้สึกได้ว่าความเย็นเยียบนั้นไม่ได้จำกัดอยู่แค่ที่แขนอีกต่อไป แต่มันกำลังลุกลามไปยังหน้าอกและหัวใจของเขา

มีอยู่ครั้งหนึ่ง ขณะที่กำลังเสริมความแข็งแรงให้เพดาน จู่ๆ เขาก็หน้ามืดและพลัดตกจากบันได แต่เร็ตสึที่คอยจับตาดูกลับพุ่งเข้ามารับตัวเขาไว้ได้ทันท่วงที

"พอแล้วล่ะ วันนี้พักแค่นี้เถอะ" เร็ตสึเอ่ยด้วยความปวดใจขณะมองดูใบหน้าซีดเซียวของน้องชาย ริมฝีปากของเร็นเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งเป็นสัญญาณของการใช้พลังมากเกินขีดจำกัด

แต่เร็นส่ายหน้า "ขออีกแค่นิดเดียวครับ ตรงทางเข้าจำเป็นต้องมีการป้องกันเป็นพิเศษ ช่วงนี้ผมสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวแปลกๆ"

เขากำลังพูดถึงคลื่นความปั่นป่วนทางจิตอันบ้าคลั่งที่เขาสัมผัสได้อย่างเลือนลาง ความรู้สึกนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งขึ้นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ทำให้เร็นรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง มีบางสิ่งกำลังเตร็ดเตร่ไปมาท่ามกลางซากปรักหักพัง บางสิ่งที่มีกลิ่นอายมุ่งร้ายและทรงพลัง

ในที่สุด เมื่อเร็นสร้างการป้องกันชั้นสุดท้ายเสร็จสิ้น ซึ่งเป็นประตูโลหะที่สามารถพรางตากลมกลืนไปกับทางเข้าได้อย่างแนบเนียน เขาก็สลบไสลไม่ได้สติไปตลอดทั้งวันทันที

เร็ตสึคอยเฝ้าอยู่เคียงข้าง หมั่นตรวจเช็คลมหายใจและอุณหภูมิร่างกายของเขาอยู่เสมอ หวาดกลัวจับใจว่าน้องชายอาจจะหลับใหลไปตลอดกาล

เมื่อเร็นตื่นขึ้นมาในที่สุด เขาก็พบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่ในพื้นที่ที่ค่อนข้างปลอดภัยและแข็งแรง เร็ตสึใช้เศษผ้าและขนสัตว์ที่หามาได้ทำเป็นเตียงนอนง่ายๆ และมีเสบียงที่จัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบกองอยู่ตรงมุมห้อง ตะเกียงน้ำมันประดิษฐ์เองดวงเล็กให้แสงสว่างที่แผ่วเบาแต่มั่นคง สาดส่องเงาอันอบอุ่นทาบทับลงบนกำแพง

กำแพงเหล่านี้ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยพลังหล่อหลอมวิญญาณของเร็น โดยผสานตาข่ายโลหะและโครงสร้างค้ำยันเข้าด้วยกัน ไม่เพียงแค่มันจะแข็งแรงขึ้นเท่านั้น แต่มันยังดูเหมือนจะช่วยรักษาระดับอุณหภูมิไว้ได้ส่วนหนึ่ง ทำให้ภายในห้องไม่หนาวเหน็บจนเข้ากระดูกเหมือนโลกภายนอก

"ในที่สุดเราก็มีที่ที่พอจะเรียกได้เต็มปากว่า 'บ้าน' เสียทีนะ" เร็ตสึกระซิบ พร้อมกับยื่นชามซุปร้อนๆ ให้เขา เธอทำมันขึ้นมาจากเสบียงแห้งส่วนสุดท้ายที่เหลืออยู่ ผสมกับรากไม้ป่าที่หามาได้

เร็นรับชามมา ถือครองความรู้สึกปลอดภัยที่ห่างหายไปเนิ่นนาน ไออุ่นจากซุปแผ่ซ่านผ่านชามมายังปลายนิ้วที่เย็นเฉียบของเขา และในชั่วขณะนั้น เขาแทบจะลืมเลือนความหนาวเหน็บและอันตรายที่รออยู่เบื้องนอกไปเสียสนิท

ในวันต่อๆ มา เร็ตสึออกไปค้นหาของใช้จำเป็นทุกวัน ทักษะของเธอเริ่มเฉียบคมและคล่องแคล่วขึ้นเรื่อยๆ เธอสามารถเคลื่อนไหวไปตามซากปรักหักพังอันตรายได้อย่างอิสระ นำอาหาร น้ำสะอาด และของใช้ที่ยังพอมีประโยชน์กลับมาได้เสมอ ทุกครั้งที่กลับมา สิ่งแรกที่เธอให้ความสำคัญคือการตรวจดูความปลอดภัยของเร็น เมื่อได้เห็นน้องชายนั่งรออยู่อย่างปลอดภัยในมุมที่ถูกเสริมความแข็งแกร่ง ไม่ว่าจะกำลังหลับสนิทด้วยความเหนื่อยล้า หรือกำลังพยายามควบคุมพลังของตัวเองให้แม่นยำขึ้น เส้นสายใยแห่งความกังวลในใจของเธอที่ขึงตึงอยู่ตลอดเวลาก็จะค่อยๆ ผ่อนคลายลง

วันหนึ่ง เร็ตสึก็นำสิ่งของที่ค้นพบโดยไม่คาดคิดกลับมาด้วย มันคือไม้ขีดไฟที่ยังพอแห้งอยู่หนึ่งกล่องเล็กๆ กับเทียนไขอีกครึ่งเล่ม เธอเจอสมบัติล้ำค่าเหล่านี้ลึกเข้าไปในลิ้นชักที่ดูเหมือนจะถูกลืมเลือนไปแล้ว พวกมันถูกห่อหุ้มด้วยผ้ากันน้ำอย่างระมัดระวังและถูกเก็บรักษาไว้ได้อย่างน่าอัศจรรย์

คืนนั้น พวกเขาจุดเทียนไขเล่มนั้นขึ้น รัศมีแสงสีเหลืองนวลตาอาบไล้ไปทั่วพื้นที่แคบๆ สาดส่องให้เห็นเงาของสองร่างที่กำลังอิงไหล่แนบชิดกัน

ภายใต้แสงสว่างนี้ เงามืดของซากเมืองดูเหมือนจะล่าถอยไปชั่วคราว และความโหดร้ายของโลกภายนอกก็คล้ายจะถอยห่างออกไปอีกนิด แสงเทียนไม่ได้สั่นไหววูบวาบเหมือนตะเกียงน้ำมัน แต่มันส่องสว่างอย่างมั่นคงและอบอุ่น มอบความรู้สึกสงบสุขอย่างน่าประหลาด

"เราจะรอดชีวิตไปได้ เร็น" เร็ตสึพึมพำ พร้อมกับวางมือลงบนไหล่ของน้องชายอย่างแผ่วเบา เธอสัมผัสได้ว่าไหล่ของเร็นนั้นหนักแน่นและแข็งแรงขึ้นกว่าแต่ก่อน ไม่ใช่เด็กชายตัวน้อยที่บอบบางและน่าเป็นห่วงอีกต่อไปแล้ว

เร็นพยักหน้า ประกายแสงเทียนสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา "เพราะเรามีกันและกันครับ"