บทที่ 13: คมดาบแห่งการปกป้อง

พัฒนาการของเร็ตสึนั้นน่าทึ่งมาก

ยามรุ่งสาง แสงแรกเริ่มสาดส่องผ่านรอยแยกของซากปรักหักพังเข้ามาภายในถ้ำ

เร็ตสึตื่นขึ้นมาแล้ว มีดสั้นในมือของเธอวาดร่ายรำเป็นเส้นโค้งสีเงินล้อไปกับแสงอาทิตย์ยามเช้า

เธอทบทวนกระบวนท่าพื้นฐานซ้ำแล้วซ้ำเล่า—แทงตรง ฟันขวาง งัดขึ้น และปัดป้อง

ทุกท่วงท่าเฉียบคมแม่นยำเหลือเชื่อ ราวกับถูกหล่อหลอมผ่านการทดสอบมานับพันครั้ง

แต่นี่ไม่ใช่แค่การทำซ้ำไปซ้ำมา

เร็นลอบสังเกตอยู่เงียบๆ จากด้านข้าง และพบว่าทุกการเคลื่อนไหวของพี่สาวกำลังปรับเปลี่ยนและพัฒนาให้ดีขึ้นอย่างแยบยล

การแทงตรงของเธอพลิกแพลงได้มากกว่าเมื่อวาน การฟันขวางก็ดูทรงพลังและรัดกุมยิ่งขึ้น ส่วนมุมในการปัดป้องก็แม่นยำขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

"พี่กำลังพัฒนากระบวนท่าพวกนั้นอยู่" เร็นกระซิบ ไม่กล้าทำลายสมาธิของพี่สาว

เร็ตสึลดมีดลงและหอบหายใจเล็กน้อย "การต่อสู้เมื่อวานทำให้พี่ตระหนักว่า กระบวนท่าแบบดั้งเดิมมันมีจังหวะที่สูญเปล่ามากเกินไป ในการต่อสู้ที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลก พละกำลังทุกหยดและเวลาทุกวินาทีล้วนมีค่า"

เธอสาธิตการปัดป้องแบบมาตรฐานให้ดู ก่อนจะแสดงเวอร์ชันที่เธอปรับปรุงแล้ว "ดูสิ ท่าเดิมต้องอาศัยการหมุนไหล่และข้อมือ ซึ่งมันกว้างเกินไป แต่พี่พบว่าแค่บิดแขนท่อนล่างเล็กน้อย ผสานกับการปรับจังหวะก้าวเท้า ก็ได้ผลลัพธ์แบบเดียวกัน แถมยังประหยัดเวลาและแรงอีกด้วย"

เร็นประหลาดใจที่พบว่าพี่สาวไม่ได้แค่เลียนแบบท่าทางการต่อสู้ที่เคยเห็น แต่เธอกำลังวิเคราะห์และรื้อสร้างมันขึ้นมาใหม่

เธอดูเหมือนจะเข้าใจเคล็ดลับระหว่างกลศาสตร์ของมนุษย์และประสิทธิภาพในการต่อสู้ได้โดยสัญชาตญาณ

เมื่อเวลาผ่านไป สไตล์การต่อสู้ของเร็ตสึก็ค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้น—เด็ดขาด ดุดัน ปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย โดยมีหลักการสูงสุดคือการกำจัดภัยคุกคามและปกป้องคนที่อยู่ข้างหลังให้เร็วที่สุด

บ่ายวันหนึ่ง ขณะที่กำลังออกหาเสบียง พวกเขาบังเอิญเจอกับกลุ่มผู้ปล้นสะดมสองคน

ศัตรูมีประสบการณ์มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด และอาวุธของพวกเขาก็เหนือกว่ามาก

แต่ปฏิกิริยาของเร็ตสึกลับเหนือความคาดหมายของทุกคน

เธอไม่ได้รอให้ศัตรูโจมตีก่อน และไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนใดๆ

วินาทีที่เธอมั่นใจว่าเป็นภัยคุกคาม เธอก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

มีดสั้นในมือไม่ใช่แค่อาวุธธรรมดาอีกต่อไป แต่มันได้กลายเป็นส่วนต่อขยายของเจตจำนงของเธอ

ก่อนที่ผู้ปล้นสะดมคนแรกจะทันได้เงื้ออาวุธ มีดของเร็ตสึก็กรีดผ่านเส้นเอ็นที่ข้อมือของเขาอย่างแม่นยำ ตามด้วยการใช้ด้ามมีดกระแทกเข้าที่ขมับอย่างแรง

กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงสองวินาที เฉียบขาดและรวดเร็ว

ผู้ปล้นสะดมคนที่สองถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว แต่ฝีเท้าของเร็ตสึก็ติดตามไปราวกับเงาตามตัว

แทนที่จะโจมตีตรงๆ เธอพลิกตัวเข้าสู่จุดบอดของศัตรูด้วยมุมที่แยบยล และจ่อมีดสั้นเข้าที่หลังคอของเขาเบาๆ

"ไสหัวไปซะ หรือจะลงไปนอนกองเหมือนเพื่อนแก" น้ำเสียงของเร็ตสึราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจขัดขืน

ผู้ปล้นสะดมทิ้งอาวุธและวิ่งหนีเตลิดไปอย่างไม่คิดชีวิต

ตั้งแต่ต้นจนจบ เหตุการณ์ทั้งหมดใช้เวลาไม่เกินสิบวินาที

เร็นจ้องมองพี่สาวอย่างตกตะลึง แทบไม่เชื่อสายตาตัวเองกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

การเคลื่อนไหวของเร็ตสึไม่มีจังหวะไหนที่สูญเปล่าเลย ทุกการขยับและทุกการโจมตีล้วนแม่นยำจนน่าขนลุก

"พี่... พี่เกือบจะฆ่าเขาแล้วนะ" ในที่สุดเร็นก็เอ่ยปากขึ้น

เร็ตสึเช็ดคราบเลือดบนมีดสั้น สีหน้าของเธอซับซ้อน "พี่รู้วิธีจัดการกับภัยคุกคามโดยไม่ต้องลงมือฆ่า แผลที่เส้นเอ็นข้อมือเดี๋ยวก็หาย ส่วนแรงที่ใช้กระแทกขมับก็กะไว้แค่ให้สลบ ไม่ได้หวังเอาชีวิต"

เธอหันมามองเร็น แววตาคมกริบแบบที่เร็นไม่เคยเห็นมาก่อน "ในโลกใบนี้ ความเมตตาต้องตั้งอยู่บนพื้นฐานของความแข็งแกร่ง พี่ต้องแสดงให้เห็นถึงความน่าเกรงขามมากพอ ก่อนที่จะเลือกหยิบยื่นความเมตตาให้ได้"

สิ่งที่เร็ตสึกังวลมากที่สุดคือสภาพอันอ่อนแอของเร็นหลังจากใช้พลัง

ทุกครั้งที่เร็นใช้พลังหลอมวิญญาณ เขาจะเข้าสู่ช่วงอ่อนแอ อุณหภูมิร่างกายจะลดต่ำลง และการตอบสนองจะเชื่องช้าลง

ในช่วงเวลานี้ เขาแทบจะไร้ทางสู้โดยสิ้นเชิง

ครั้งหนึ่ง เร็นใช้พลังหลอมวิญญาณจำนวนมากเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับปากถ้ำ

หลังจากเสร็จสิ้น เขาก็ผล็อยหลับไปในทันที อุณหภูมิร่างกายลดต่ำลงจนน่าตกใจ

เร็ตสึอดหลับอดนอนเฝ้าเขาตลอดทั้งคืน คอยระแวดระวังความเคลื่อนไหวภายนอกอยู่ตลอดเวลา

คืนนั้น เธอสาบานว่าจะไม่มีวันยอมให้เด็กชายต้องตกอยู่ในอันตรายเพราะมัวแต่ปกป้องเธออีก

ความปรารถนาที่จะปกป้องนี้ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น กลายเป็นแรงผลักดันที่ยกระดับวิชาดาบของเธอไปสู่อีกขั้น

เร็ตสึเริ่มฝึกฝนทักษะการต่อสู้ภายใต้สภาวะกดดันต่างๆ อย่างจริงจัง

เธอฝึกในความมืด โดยอาศัยเพียงเสียงและสัมผัสในการระบุทิศทาง

เธอฝึกในพื้นที่แคบ เพื่อให้คุ้นชินกับการต่อสู้ในสภาพแวดล้อมที่จำกัด

เธอถึงขั้นฝึกฝนในขณะที่ร่างกายเหนื่อยล้าและหิวโหย เพื่อจำลองสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

"ศัตรูไม่รอให้เราพร้อมหรอกนะ" เธออธิบายให้เร็นฟังขณะกำลังวิดพื้น เหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก

เร็นสังเกตเห็นว่าวิธีการฝึกของพี่สาวนั้นเป็นระบบมาก ราวกับมีอาจารย์ที่มองไม่เห็นคอยชี้แนะอยู่

เธอไม่เพียงแต่ปรับปรุงกระบวนท่าแต่ละท่าให้ดีขึ้นได้เท่านั้น แต่ยังสามารถนำมาผสานกันจนเกิดเป็นระบบยุทธวิธีที่สอดคล้องกันอีกด้วย

มีอยู่ครั้งหนึ่ง เร็ตสึให้เร็นใช้พลังหลอมวิญญาณสร้างเป้าหมายเคลื่อนที่ขึ้นมาหลายอัน เพื่อจำลองสถานการณ์ที่ถูกศัตรูหลายคนรุมโจมตีพร้อมกัน

เธอยืนหลับตาอยู่ตรงกลาง อาศัยเพียงเสียงและการไหลเวียนของอากาศในการคาดเดาทิศทางการโจมตี

เมื่อเร็นปล่อยเป้าหมายทั้งหมดพร้อมกัน เร็ตสึก็พลิ้วกายหลบหลีกการโจมตีราวกับนักเต้น มีดสั้นของเธอพุ่งทะลวงจุดตายของเป้าหมายแต่ละอันอย่างแม่นยำ

กระบวนการทั้งหมดลื่นไหลไร้ที่ติ ปราศจากความลังเลหรือข้อผิดพลาดใดๆ

"พี่ทำได้ยังไงน่ะ?" เร็นถามอย่างเหลือเชื่อ

เร็ตสึลืมตาขึ้น หอบหายใจเล็กน้อย "พี่ 'สัมผัส' ได้ถึงวิถีการโจมตีน่ะ เหมือนกับระลอกคลื่นที่เกิดจากการโยนก้อนหินลงน้ำ ทุกการเคลื่อนไหวจะสร้าง 'รูปแบบคลื่น' ที่เป็นเอกลักษณ์ขึ้นในอากาศ"

เมื่อการฝึกฝนลึกล้ำยิ่งขึ้น มีดสั้นในมือของเร็ตสึก็ไม่ได้เป็นเพียงแค่เครื่องมืออีกต่อไป แต่มันค่อยๆ กลายเป็นส่วนต่อขยายของเจตจำนงของเธอ เป็นคำมั่นสัญญาแห่งการปกป้อง

ในเช้าวันหนึ่งที่หนาวเหน็บ ความผูกพันนี้ก็ก้าวไปสู่อีกระดับ

ขณะที่เร็ตสึกำลังฝึกซ้อม จู่ๆ เธอก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาจากมีดสั้น ราวกับว่ามันกำลังตอบสนองต่อจิตใต้สำนึกของเธอ

เธอคิดขึ้นมาแวบหนึ่งว่า 'ฉันต้องการระยะโจมตีที่ไกลกว่านี้' และในวินาทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้น มีดสั้นก็ดูเหมือนจะยืดขยายออกไปสองสามนิ้วอย่างแนบเนียน พร้อมกับประกายแสงจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นวาบขึ้นที่ปลายมีด

เร็ตสึชะงักไป เธอทดสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนมั่นใจว่านี่ไม่ใช่ภาพลวงตา

เมื่อเธอเพ่งสมาธิและตั้งมั่นในความปรารถนาที่จะปกป้องอย่างแรงกล้า มีดสั้นก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนขึ้นจริงๆ

บางครั้งมันก็คมกริบขึ้น บางครั้งก็แข็งแกร่งขึ้น และบางครั้งเธอก็สัมผัสได้ถึงการชี้แนะบางอย่างที่แผ่ออกมาจากใบมีด คอยบอกใบ้มุมโจมตีที่ดีที่สุดให้

"มันมีชีวิตอยู่ในมือของพี่" เร็นสรุปหลังจากสังเกตการณ์ "พลังหลอมวิญญาณของผมมอบศักยภาพให้มันตอบสนองต่อเจตจำนงของผู้ใช้ได้ แต่มีเพียงพี่เท่านั้นที่สามารถปลุกคุณสมบัตินี้ให้ตื่นขึ้นมาได้อย่างแท้จริง"

เร็ตสึลูบไล้มีดสั้นอย่างทะนุถนอม สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่ไหลเวียนอยู่ภายใน

นี่ไม่ใช่แค่อาวุธอีกต่อไป แต่มันคือคู่หูที่สอดประสานกับจิตวิญญาณของเธอ เป็นภาพสะท้อนของคำมั่นสัญญาแห่งการปกป้อง

ในที่สุด วิกฤตการณ์ก็มาเยือน เพื่อพิสูจน์ความพยายามและพัฒนาการทั้งหมดของเร็ตสึ

ในคืนที่พายุหิมะโหมกระหน่ำ จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าของคนหลายคนย่ำเข้ามาใกล้จากนอกถ้ำ

ฟังจากเสียงฝีเท้าแล้ว น่าจะมีอย่างน้อยห้าหรือหกคน และพวกเขาเคลื่อนไหวอย่างเป็นระบบ เห็นได้ชัดว่าเป็นกลุ่มผู้ปล้นสะดมที่เชี่ยวชาญ

"คนข้างใน ออกมาซะ! พวกเรารู้ว่าพวกแกมีเสบียงและเครื่องมือ!" เสียงห้าวหาญตะโกนมาจากนอกถ้ำ

ใบหน้าของเร็นซีดเผือด เขาเพิ่งจะใช้พลังหลอมวิญญาณซ่อมรองเท้าบูทให้เร็ตสึ และตอนนี้กำลังอยู่ในช่วงอ่อนแอ ต้องอาศัยพิงผนังหินเพื่อพยุงตัวให้ยืนอยู่ได้

เร็ตสึเอาตัวบังเร็นไว้ด้านหลัง มือกระชับมีดสั้นแน่น "หลบอยู่หลังพี่ อย่าออกมานะ"

สิ่งกีดขวางที่ปากถ้ำถูกทำลายลงอย่างง่ายดาย ชายร่างกำยำสี่คนบุกเข้ามาภายในถ้ำ

พวกมันถืออาวุธที่ประดิษฐ์ขึ้นเองอย่างหยาบๆ ดวงตาฉายแววละโมบ

"แค่เด็กผู้หญิงกับไอ้เด็กอมโรคเนี่ยนะ?" หัวหน้ากลุ่มแค่นหัวเราะ "ดูเหมือนวันนี้เราจะโชคดีแฮะ"

เร็ตสึไม่ตอบคำ เธอเพียงแค่ยืนนิ่ง มีดสั้นชี้ลงพื้น

ท่าทีของเธอผ่อนคลายแต่ก็ระแวดระวัง ราวกับเสือดาวที่พร้อมจะตะครุบเหยื่อ

"จับพวกมัน แล้วยึดของมาให้หมด!" หัวหน้ากลุ่มออกคำสั่ง

สองคนที่พุ่งเข้ามาก่อนล้มพับลงไปแทบจะพร้อมๆ กัน

ไม่มีใครมองทันด้วยซ้ำว่าเร็ตสึลงมือตอนไหน พวกเขาเห็นเพียงประกายแสงสีเงินวาบผ่าน ก่อนที่ข้อมือและหัวเข่าของชายสองคนนั้นจะถูกเชือดอย่างแม่นยำ จนขยับตัวไม่ได้อีก

อีกสองคนที่เหลือถอยกรูดด้วยความตกใจ สีหน้าของหัวหน้ากลุ่มเริ่มเคร่งเครียด "ดูเหมือนข้าจะประเมินพลาดไป นังหนูนี่มีฝีมือไม่เบา"

เร็ตสึยังคงนิ่งเงียบ แววตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง

เธอปรับท่ายืนเล็กน้อย เพื่อให้มั่นใจว่าเร็นอยู่ในรัศมีการปกป้องของเธออย่างสมบูรณ์

ในที่สุด หัวหน้ากลุ่มก็เป็นฝ่ายลงมือเอง

การโจมตีของมันดุดันและเฉียบขาดกว่าลูกน้องมาก สมกับเป็นนักสู้ผู้ช่ำชอง

แต่การตอบโต้ของเร็ตสึกลับน่าทึ่งยิ่งกว่า—เธอไม่เพียงแต่ปัดป้องการโจมตีทุกรูปแบบได้อย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้น แต่ยังสามารถสวนกลับในขณะที่ตั้งรับได้อีกด้วย บีบให้อีกฝ่ายต้องถอยร่นไปเรื่อยๆ

ที่น่าตกใจที่สุดก็คือ สไตล์การต่อสู้ของเร็ตสึมุ่งเน้นไปที่การปกป้องเป็นหลัก

เธอไม่เคยก้าวร้าวบุ่มบ่าม เว้นเสียแต่ว่าจะมั่นใจในความปลอดภัยของเร็นเสียก่อน

ทุกการเคลื่อนไหวของเธอถูกคำนวณมาอย่างแม่นยำ ทั้งหลบหลีกการโจมตีและปิดกั้นทุกมุมที่อาจจะเป็นอันตรายต่อเร็น

ระหว่างการต่อสู้ หัวหน้ากลุ่มจู่ๆ ก็เปลี่ยนเป้าหมาย และขว้างมีดสั้นเข้าใส่เร็นที่กำลังอ่อนแอ

ปฏิกิริยาตอบสนองของเร็ตสึนั้นรวดเร็วจนเหนือสามัญสำนึก—เธอพุ่งเข้าไปสกัดมีดสั้นกลางอากาศ มีดสั้นของเธอกระแทกเข้าที่ด้ามมีดของศัตรูอย่างแม่นยำ เปลี่ยนวิถีของมันให้ไปปักติดกับผนังหินแทน

"เป็นไปไม่ได้..." หัวหน้ากลุ่มตกตะลึง นี่มันเหนือความเร็วในการตอบสนองของมนุษย์ที่เขาเข้าใจไปไกล

ขณะที่มันกำลังยืนอึ้งอยู่นั้น เร็ตสึก็พุ่งประชิดตัวราวกับภูตผี มีดสั้นจ่อเข้าที่ลำคอของมันเบาๆ

"ไสหัวไปซะ" เสียงของเร็ตสึราบเรียบแต่แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธ "แล้วอย่ากลับมาให้เห็นหน้าอีก"

หัวหน้ากลุ่มพยักหน้ารับอย่างหวาดกลัว และวิ่งเตลิดหนีไปพร้อมกับลูกน้องที่บาดเจ็บอย่างไม่คิดชีวิต

เมื่อเงาของพวกมันหายไปจนลับสายตา เร็ตสึถึงได้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ก็ยังคงจ้องมองไปที่ปากถ้ำอย่างระแวดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีภัยคุกคามใดๆ ตามมาอีก

เร็นค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งพิงผนังหิน รู้สึกทั้งหวาดกลัวและเลื่อมใส "พี่... เมื่อกี้พี่สุดยอดมากเลย"

เร็ตสึหันกลับมาดูอาการน้องชาย แววตาคมกริบแปรเปลี่ยนเป็นความห่วงใยในทันที "เป็นอะไรไหม? บาดเจ็บตรงไหนรึเปล่า?"

เร็นส่ายหน้า ก่อนจะสังเกตเห็นรอยบาดตื้นๆ ที่มีเลือดซึมออกมาบนแขนของเร็ตสึ "พี่บาดเจ็บนี่!"

เร็ตสึปรายตามองมันอย่างไม่ใส่ใจ "แค่รอยถลอกน่ะ ตอนที่มันเล็งเป้ามาที่เธอ พี่เลยต้องเสี่ยงตั้งรับน่ะ"

เร็นถึงได้เข้าใจว่าบาดแผลนั้นเกิดขึ้นเพื่อปกป้องเขา

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา "ผมขอโทษนะ ที่กลายเป็นตัวถ่วงของพี่อีกแล้ว"

สีหน้าของเร็ตสึพลันจริงจังขึ้นมา "อย่าพูดแบบนั้นอีกนะ เธอไม่ใช่ตัวถ่วงหรอกเร็น เธอคือเหตุผลในการต่อสู้ของพี่ คือโลกทั้งใบที่พี่อยากจะปกป้อง"

เธอชูมีดสั้นขึ้น ใบมีดทอประกายเรืองรองภายใต้แสงจันทร์ "เหตุผลที่มีดเล่มนี้แข็งแกร่ง ไม่ใช่เพราะตัวมันเองหรอก แต่เป็นเพราะสิ่งที่มันปกป้องต่างหาก เธอก็เหมือนกัน—เธอไม่ได้มีค่าเพราะความแข็งแกร่ง แต่เพราะเธอคู่ควรที่จะได้รับการปกป้องต่างหาก ซึ่งนั่นแหละที่ทำให้พี่แข็งแกร่ง"

ในวินาทีนั้น เร็นเข้าใจถึงแก่นแท้ในวิชาดาบของพี่สาวแล้ว

มันไม่ใช่แค่ทักษะหรือพรสวรรค์ธรรมดา แต่มันคือกระบวนการเปลี่ยนเจตจำนงในการปกป้องให้กลายเป็นพลังที่จับต้องได้

ทุกการหลบหลีกก็เพื่อการปกป้องที่ดีกว่า ทุกการโจมตีก็เพื่อขจัดภัยคุกคาม และทุกการเคลื่อนไหวก็ล้วนแฝงไปด้วยคำมั่นสัญญาแห่งการปกป้อง

ในวันเวลาที่ตามมา การฝึกฝนของเร็ตสึก็มุ่งหน้าไปสู่ทิศทางใหม่

เธอเริ่มศึกษาวิธีที่จะต่อสู้และปกป้องผู้อื่นไปพร้อมๆ กันให้ดียิ่งขึ้น รวมถึงวิธีใช้ประโยชน์จากสภาพแวดล้อมและหลักจิตวิทยา เพื่อให้การปกป้องเกิดประสิทธิภาพสูงสุด

เธอถึงขั้นคิดค้น "วิชาดาบพิทักษ์" ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวขึ้นมา—มันไม่มีกระบวนท่าที่สวยงามหรูหรา มีเพียงการเคลื่อนไหวและการโจมตีที่กระชับและมีประสิทธิภาพที่สุด ซึ่งล้วนถูกออกแบบมาเพื่อปกป้องผู้อื่นทั้งสิ้น

เร็นเองก็ได้เรียนรู้อะไรมากมายจากสิ่งนี้

จากการสังเกตวิธีการต่อสู้ของพี่สาว เขาได้รับความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับพลังหลอมวิญญาณ

เขาเริ่มทดลองหลอมสร้างสิ่งของที่ออกแบบมาเพื่อการป้องกันและการปกป้องโดยเฉพาะ โดยใส่เจตจำนงแห่งการปกป้องที่แรงกล้าลงไป

ผลงานที่ประสบความสำเร็จที่สุดคือโล่กลมขนาดเล็ก

เมื่อเร็ตสึถือโล่ใบนี้ เธอสามารถคาดเดาทิศทางการโจมตีได้ด้วยสัญชาตญาณ และถึงขั้นบังคับโล่ให้รับการโจมตีในมุมที่ดีที่สุดได้

"เหมือนมันกำลังนำทางพี่เลย" เร็ตสึพูดอย่างประหลาดใจ "เหมือนมันรู้ว่าการโจมตีจะมาจากทางไหน"

เร็นยิ้มและอธิบาย "ตอนที่ผมหลอมมันขึ้นมา ผมเอาแต่นึกถึงการปกป้องพี่จากการโจมตีทุกทิศทางน่ะ ดูเหมือนความตั้งใจนั้นจะถูกถ่ายทอดลงไปในโล่ด้วย"

พลังของสองพี่น้องผสานเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบและเกื้อหนุนซึ่งกันและกัน

พลังหลอมวิญญาณของเร็นช่วยสร้างอาวุธและอุปกรณ์ที่ดีกว่าให้เร็ตสึ ในขณะที่การต่อสู้และการปกป้องของเร็ตสึก็มอบความปลอดภัยและเวลาให้เร็นได้เติบโต

ในค่ำคืนที่แสงดาวทอประกายระยิบระยับ เร็ตสึออกไปฝึกซ้อมนอกถ้ำ

มีดสั้นในมือของเธอวาดร่ายรำเป็นเส้นโค้งที่งดงาม ราวกับกำลังสอดประสานกับดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

การเคลื่อนไหวของเธอไม่ใช่แค่การรุกและรับทางกายภาพอีกต่อไป แต่มันเหมือนกับการร่ายรำ เป็นวิถีแห่งการสนทนากับจักรวาล

เร็นเฝ้ามองอยู่เงียบๆ จากด้านข้าง พลันตระหนักว่าพี่สาวของเขาได้ก้าวข้ามขอบเขตของนักรบธรรมดาไปแล้ว

วิชาดาบของเธอไม่ใช่แค่เทคนิคอีกต่อไป แต่มันคือศิลปะ คือปรัชญา คือวิถีแห่งการเปลี่ยนเจตจำนงในการปกป้องให้กลายเป็นพลังที่จับต้องได้

เมื่อเร็ตสึลดมีดลงในที่สุด ใบมีดขนาดเล็กก็เปล่งประกายสีเงินจางๆ ท่ามกลางแสงจันทร์ ราวกับตอบสนองต่อสภาวะจิตใจของเธอ

"มันมีชื่อแล้วนะ" จู่ๆ เร็ตสึก็พูดขึ้น พลางลูบไล้ใบมีดของมีดสั้น "มันชื่อว่า 'คำมั่นสัญญาแห่งการปกป้อง'"

เร็นยิ้มและพยักหน้า "เป็นชื่อที่ดีจัง"

นับตั้งแต่วันนั้น เร็ตสึและ 'คำมั่นสัญญาแห่งการปกป้อง' ของเธอก็กลายเป็นตำนานในดินแดนรกร้างแห่งนี้

มีคำเตือนแพร่สะพัดไปในหมู่ผู้ปล้นสะดม: อย่าได้ไปแหยมกับเด็กสาวนัยน์ตาสีเงินและน้องชายของเธอเป็นอันขาด ไม่อย่างนั้นจะได้เจอวิชาดาบที่เหนือสามัญสำนึก และเจตจำนงแห่งการปกป้องที่ไม่มีวันสั่นคลอน

และเบื้องหลังตำนานนี้ ก็คือการเดินทางของคนหนุ่มสาวสองคนที่คอยช่วยเหลือเกื้อกูลและเติบโตไปด้วยกัน

คนหนึ่งสร้างสรรค์ด้วยหัตถ์แห่งการหลอมวิญญาณ อีกคนหนึ่งปกป้องด้วยคำมั่นสัญญาแห่งการปกป้อง คนหนึ่งมอบจิตวิญญาณให้สสาร อีกคนหนึ่งมอบความหมายให้กับการต่อสู้