บทที่ 8: ความเหนื่อยล้าแห่งการแข็งตัว

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อแสงสลัวๆ ลอดผ่านรอยแยกของหินเข้ามาในที่ซ่อนตัวของพวกเขาอีกครั้ง เร็นค่อยๆ ลืมตาขึ้น แสงนั้นไม่ได้ให้ความรู้สึกถึงการตื่นนอนที่อ่อนโยน แต่มันกลับเหมือนมีดทื่อๆ ที่กรีดผ่านความเงียบงันของโลกที่ถูกทอดทิ้งใบนี้ ความหวาดกลัวและความเหนื่อยล้าทางจิตใจจากเมื่อวานยังคงเกาะติดอยู่ในห้วงลึกของสติสัมปชัญญะ ราวกับโคลนเปียกแฉะและเย็นเฉียบที่หลงเหลืออยู่หลังน้ำลด ทุกลมหายใจพัดพากลิ่นสนิมและฝุ่นละอองเข้ามา คอยย้ำเตือนถึงการเผชิญหน้ากับฮอลโลว์ การปะทุของพลังที่ควบคุมไม่ได้ และท่อนแขนอันสั่นเทาของเร็ตสึขณะที่เธอลากเขาเข้ามาในถ้ำหินแคบๆ แห่งนี้

ทว่า ความรู้สึกไม่สบายใจและความอยากรู้อยากเห็นที่รุนแรงยิ่งกว่า ราวกับเสียงขีดข่วนของสัตว์ร้ายตัวน้อยที่ถูกขังเอาไว้ ยังคงปั่นป่วนอยู่ในอกของเขา เขาจะมัวแต่รอรับมือกับอันตรายที่จะมาถึงอยู่ฝ่ายเดียว โดยพึ่งพาเพียงพลังที่ควบคุมไม่ได้และไม่รู้ว่าต้องแลกด้วยสิ่งใดนั้นตลอดไปไม่ได้ เขาต้องทำความเข้าใจมัน อย่างน้อยก็เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เร็ตสึต้องมาเดือดร้อนไปด้วยในวิกฤตครั้งหน้า ความคิดนี้ฝังรากลึกยิ่งกว่าความหวาดกลัว ช่วยพยุงตัวเขาให้ลุกขึ้นนั่งได้

สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ พื้นที่อันคับแคบ ที่นี่เคยเป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างขนาดมหึมา ตอนนี้เหลือเพียงเศษหินก้อนกระจัดกระจายและเศษโลหะบิดเบี้ยว เสียโฉมไปตามกาลเวลาและความรุนแรง ในที่สุด สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่เศษโลหะชิ้นหนึ่งที่ถูกฝังอยู่ใต้ฝุ่นละอองใกล้ๆ ไปครึ่งหนึ่ง ดูเหมือนว่ามันเคยเป็นส่วนหนึ่งของชุดเกราะบางอย่าง ทำจากวัสดุที่ไม่รู้จัก ตอนนี้มันแตกหักและเสียรูปทรง ขอบของมันบิดเบี้ยวและแหลมคม ราวกับสายฟ้าสีดำที่แข็งตัว บ่งบอกถึงความรุนแรงอันยากจะจินตนาการที่มันเคยเผชิญมา

เจ้านี่แหละ

เร็นสูดลมหายใจเข้าลึกๆ รับเอาอากาศเย็นเยียบที่เต็มไปด้วยฝุ่นละออง พยายามผลักไสสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวลของเร็ตสึ และเสียงกรีดร้องอันน่าสะพรึงกลัวจนแทบจะฉีกกระชากวิญญาณของฮอลโลว์ออกไปจากความคิด เขารวบรวมสมาธิทั้งหมด เหมือนกับการรวมแสงที่กระจัดกระจายด้วยแว่นขยาย ให้รวมกันเป็นจุดเดียวที่แผดเผา แล้วเพ่งความสนใจไปที่เศษโลหะชิ้นนั้น เขาค่อยๆ ยื่นมือขวาออกไปอย่างระมัดระวัง ปลายนิ้วไม่ได้สัมผัสกับพื้นผิวที่เย็นเฉียบและหยาบกร้านโดยตรง แต่ลอยอยู่เหนือรอยแตกหัก ห่างออกไปไม่เกินความกว้างของนิ้วมือ เขาสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากโลหะ และลึกลงไปภายในนั้น มีบางสิ่ง... ที่หยุดนิ่งและหลับใหลรอคอยการถูกปลุกให้ตื่นขึ้น

"ซ่อมแซมซะ..." เขาพึมพำกับตัวเอง ไม่ใช่คำขอร้อง แต่เหมือนเป็นคำสั่งมากกว่า เป็นคำสั่งที่มุ่งตรงไปยังขุมนรกอันลี้ลับภายในตัวเขาเอง เขาพยายามจินตนาการถึงโลหะที่กลับคืนสู่สภาพสมบูรณ์และเรียบเนียน จินตนาการถึงรูปร่างและประโยชน์ใช้สอยที่มันเคยมี "ทำให้มัน... กลับไปเป็นเหมือนเดิม"

ในตอนแรก ไม่มีสิ่งผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น มีเพียงหัวใจที่เต้นแรงอยู่ในอก และเสียงเลือดสูบฉีดผ่านแก้วหูที่ดังราวกับเสียงคลื่นจากแดนไกล ภายนอกถ้ำหิน เสียงสายลมโหยหวนที่พัดพัดผ่านซากปรักหักพังดังแว่วมาอย่างชัดเจน ความเงียบงันกดทับลงมาจนเขาแทบจะหายใจไม่ออก

จากนั้น—

พลังนั้นก็ตื่นตระหนกขึ้นมา

มันไม่ได้พุ่งกระฉูดออกมาจากสายเลือดในแขนขา หรือมีจุดกำเนิดมาจากจุดตันเถียน แต่มันเหมือนกับบางสิ่งที่หลับใหลอยู่ในส่วนลึกที่สุดของจิตวิญญาณมาโดยตลอด เป็นมังกรน้ำแข็งขนาดยักษ์ที่ขดตัวอยู่แกนกลางของสติสัมปชัญญะ เย็นชา โหดเหี้ยม เก่าแก่ และเต็มไปด้วยความดูแคลนต่อกฎเกณฑ์แห่งความเป็นจริงที่ฝังรากลึก ในวินาทีนี้ มันถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยเจตจำนงของเขา ด้วย 'ความตั้งใจ' ที่รุนแรงจนแทบจะเจ็บปวด

มันตื่นขึ้น และจากนั้น ในรูปแบบที่เป็นนามธรรมและตรงไปตรงมามากยิ่งขึ้น มันก็พวยพุ่งออกมาจากแหล่งกำเนิดของสติสัมปชัญญะ! มันไม่ใช่กระแสพลังงาน แต่เหมือนกับ 'เจตจำนง' ที่ควบแน่นและพุ่งตรงไปยังเป้าหมายอย่างแท้จริง มันเคลื่อนไหวไปตามการชี้นำของความคิด ราวกับกระแสน้ำที่มองไม่เห็น พุ่งทะยานเข้าหาเป้าหมายที่ปลายนิ้วของเขาชี้ไป!

อื้อ... เสียงครางต่ำที่แทบจะไม่ได้ยิน แต่กลับดูเหมือนจะสั่นสะเทือนรากฐานของจิตวิญญาณโดยตรงดังก้องขึ้น เสียงนั้นไม่ได้ส่งผ่านอากาศ แต่สั่นสะเทือนอยู่ภายในกะโหลกศีรษะ ภายในสติสัมปชัญญะของเขาโดยตรง

ทันใดนั้น เร็นก็ "เห็น" อย่างชัดเจน—หรืออาจจะพูดได้ว่า "สัมผัส" ด้วยสัมผัสที่เหนือกว่าการมองเห็น—"เจตจำนง" ที่มองไม่เห็นซึ่งมีน้ำหนักราวกับวัตถุจริง คล้ายกับค้อนเหล็กหนักอึ้งที่มองไม่เห็น ฟาดลงบนพื้นผิวโลหะที่แตกร้าวอย่างรุนแรง! มันไม่ใช่การกระแทกทางกายภาพ ไม่มีเสียงใดๆ เกิดขึ้น แต่มันกลับกระตุ้นปฏิกิริยาที่รุนแรงอย่างยิ่งในระดับสสาร

เศษโลหะดูเหมือนจะถูกเติมเต็มด้วยชีวิตที่แปลกประหลาดในชั่วพริบตา มันสั่นสะเทือนเบาๆ แต่รุนแรงต่อหน้าต่อตาเขา ขอบรอยแตกหักที่ขรุขระ แหลมคม และบิดเบี้ยวดูเหมือนจะถูกบีบอัด นวดดึง และหลอมรวมเข้าด้วยกันด้วยมือยักษ์ที่มองไม่เห็นซึ่งทรงพลังอำนาจเบ็ดเสร็จ ตัวโลหะเองสูญเสียคุณสมบัติทางกายภาพตามปกติไป ราวกับโคลนเหนียวข้นที่ไหลเยิ้มภายใต้อุณหภูมิสูง ทว่ากลับแข็งตัวในพริบตา—ไม่สิ ไม่ใช่การแข็งตัวตามธรรมชาติ แต่เป็นการ 'ถูกทำให้แข็งตัว'! มันคือ 'ความหยุดนิ่ง' ที่ขัดต่อสามัญสำนึกและถูกยัดเยียดให้!

กระบวนการนี้รวดเร็วจนน่าใจหาย รอยแตกร้าวที่หยาบกระด้างหายไปอย่างรวดเร็ว พื้นผิวที่แตกหักบิดเบี้ยวและหลอมรวมเข้าด้วยกัน และร่องรอยก็ถูกทำให้เรียบเนียนหายไป

สำเร็จแล้ว!

ความรู้สึกปีติยินดีอย่างล้นพ้นที่เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ ราวกับดาวตกที่ลุกโชน พุ่งเข้าสู่หัวใจของเร็น ขับไล่ความหนาวเหน็บและความไม่สบายใจทั้งหมดออกไป เขาทำได้แล้ว! เขาสามารถควบคุมมันได้อย่างมีสติและตั้งใจ! เขาไม่ได้ตกเป็นเบี้ยล่างของพลังประหลาดนี้โดยสมบูรณ์อีกต่อไป!

อย่างไรก็ตาม ความปีติยินดีนี้ก็อยู่ได้เพียงชั่วครู่ ราวกับดอกกระบองเพชรที่บานเพียงข้ามคืน มันดับลงและถูกกลืนกินโดยเกลียวคลื่นที่ปั่นป่วนและเย็นเยียบยิ่งกว่า ก่อนที่รอยยิ้มจะทันได้เบ่งบานบนใบหน้าของเขาอย่างเต็มที่เสียอีก

สิ่งที่ตามมาคือความรู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจที่รุนแรงและฝังลึกยิ่งกว่าหลังจากการปะทุของพลังโดยไม่รู้ตัวในครั้งก่อนเสียอีก ราวกับว่า 'การทุบด้วยค้อน' ทางจิตใจเมื่อครู่นี้ ไม่ได้สูบเอาเรี่ยวแรงจากกล้ามเนื้อของเขาไป แต่กลับสูบเอาสารัตถะพื้นฐานบางอย่างของจิตวิญญาณเขาไป ความวิงเวียนอย่างรุนแรงจู่โจมเขาอย่างกะทันหัน ทำให้ดวงตาพร่ามัว และมีจุดสีเทาขาวนับไม่ถ้วนกะพริบอยู่กลางอากาศ ร่างกายของเขาส่ายไปมาอย่างรุนแรงโดยไม่ได้ตั้งใจ และเขาต้องรีบยื่นมือออกไปค้ำยันพื้นดินที่เย็นเฉียบและหยาบกระด้างเอาไว้เพื่อไม่ให้ล้มลง

แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าความอ่อนแอทางร่างกายที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ก็คือความรู้สึกประหลาดที่ตามมา ซึ่งมีจุดกำเนิดมาจากภายในตัวเขาเอง

ความหนาวเหน็บ ไม่ใช่จากกำแพงหินภายนอก แต่แผ่ซ่านมาจากส่วนลึกที่สุดของหัวใจ จากบริเวณที่สติสัมปชัญญะของเขาถูกสูบออกไป มันแทรกซึมไปทั่วทั้งร่างกายและแขนขาอย่างรวดเร็ว ความสุข ความตื่นเต้น หรือแม้แต่ความภาคภูมิใจในความสำเร็จเพียงชั่วครู่เมื่อไม่กี่วินาทีก่อน จางหายไปอย่างรวดเร็ว ถูกแช่แข็ง และกลายเป็นสิ่งที่ห่างไกลและเลือนลางในความหนาวเหน็บที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ราวกับว่ามีแผ่นกระจกที่มองไม่เห็น เย็นเฉียบ และเรียบเนียนมาขวางกั้นเขากับอารมณ์ทั้งหมดของเขาเอาไว้อย่างกะทันหัน เขายังคงรับรู้ถึงการมีอยู่ของอารมณ์เหล่านี้ เข้าใจในเชิงตรรกะว่าเขา 'ควร' จะรู้สึกมีความสุข แต่เขาไม่สามารถ 'รู้สึก' ถึงความอบอุ่นของมัน หรือมีส่วนร่วมกับมันได้อย่างแท้จริงอีกต่อไป พวกมันกลายเป็นเพียงคำอธิบายความรู้สึกของคนอื่น ที่ดูจืดชืดและไร้ซึ่งแก่นสาร

เขาจ้องมองโลหะที่ได้รับการ 'ซ่อมแซม' อย่างเหม่อลอย

รอยแตกหักหายไปแล้วจริงๆ แต่บริเวณที่ถูก 'ซ่อมแซม' กลับมีสีเทาขาวที่ดูทึบและไร้ชีวิตชีวาอย่างผิดปกติ ราวกับปูนปลาสเตอร์คุณภาพต่ำที่ถูกนำมาอุดรอยรั่วอย่างลวกๆ ดูขัดตาและอัปลักษณ์อย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับชิ้นส่วนดั้งเดิมที่อยู่รอบๆ ซึ่งมีความแวววาวของโลหะที่หมองลงเล็กน้อย เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ยื่นปลายนิ้วออกไปสัมผัสอย่างระมัดระวัง

เย็นเฉียบ!

ความหนาวเหน็บที่บาดลึกถึงกระดูก ราวกับจะแช่แข็งเลือดในกายได้ แตกต่างจากอุณหภูมิปกติที่โลหะควรจะเป็นอย่างสิ้นเชิง ยิ่งไปกว่านั้น ความแข็งของมันยังสูงอย่างเหลือเชื่อ เมื่อปลายนิ้วกดลงไป ไม่มีความยืดหยุ่นหรือการเสียรูปทรงแม้แต่น้อย มีเพียงแรงต้านทานที่สมบูรณ์แบบ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ให้ความรู้สึกถึงความแข็งที่เปราะบาง ราวกับว่ามันไม่ใช่โลหะที่เหนียวแน่น แต่เป็นเซรามิกหรือเถ้าถ่านที่ถูกบีบอัดอย่างหนักจนโครงสร้างภายในถูกทำลายไปจนหมดสิ้น ราวกับว่าเพียงแค่เคาะเบาๆ มันก็จะแตกละเอียดกลายเป็นผง สูญเสียความยืดหยุ่นหรือชีวิตชีวาที่โลหะควรจะมีไปจนหมดสิ้น

และความหนาวเหน็บที่ลึกล้ำยิ่งกว่า ไม่ได้มาจากปลายนิ้วของเขา แต่แทรกซึมเข้าสู่กระดูกจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ

เขารู้สึกเลือนลาง—ไม่สิ เขาเกือบจะแน่ใจเลยว่า—ในวินาทีที่พลังอันเย็นเยียบนั้นพุ่งออกมา ส่วนหนึ่งของตัวเขา... คุณสมบัติอันเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาและพลุ่งพล่านซึ่งเป็นของสิ่งมีชีวิตที่ชื่อ 'อุโนะฮานะ เร็ตสึ'... เช่น ความสุขจากความสำเร็จ ความภาคภูมิใจเล็กๆ ที่สามารถควบคุมพลังของตัวเองได้ และอาจจะรวมถึงความหวังอันริบหรี่สำหรับอนาคต... ดูเหมือนจะหลั่งไหลออกไปพร้อมกับเจตจำนงอันเย็นชาและเด็ดขาดนั้น ฉีดเข้าไปในโลหะ ถูกแช่แข็งอย่างถาวรและสมบูรณ์แบบในบริเวณสีเทาขาวที่ไร้ชีวิตชีวานั้น กลายเป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างที่เย็นเฉียบและแข็งกระด้างของมัน

เขาสูญเสียมันไปแล้ว

ไม่ได้ถูกลืมเลือน แต่ถูกพรากไป ถูกสังเวย

"อึก..." เสียงครางที่ถูกกลั้นไว้พร้อมกับอาการสั่นเทาเล็กน้อยเล็ดลอดออกมาจากลำคอ จู่ๆ เขาก็กอดแขนเรียวเล็กของตัวเองไว้แน่น ตัวสั่นอย่างไม่อาจควบคุม ไม่ใช่เพราะความหนาวเย็นของถ้ำหิน แต่เป็นเพราะ 'การสูญเสีย' ที่เกิดขึ้นภายในอย่างเงียบงันนี้ เขารู้สึกได้ว่าตัวเองกำลังกลายเป็น... คนที่ด้านชา เย็นชา และว่างเปล่าอยู่ภายใน ขอบเขตของอารมณ์บางอย่างถูกทำให้เรียบเนียน ความอบอุ่นของชีวิตบางส่วนถูกดึงออกไป

ราคาของความสำเร็จ คือการกัดกร่อนความเป็นมนุษย์ของตัวเขาเอง

ความสามารถอันน่าขนลุกนี้ ในขณะที่มัน 'แช่แข็ง' วัตถุภายนอกและบังคับให้พวกมันเข้าสู่สถานะหยุดนิ่งโดยสมบูรณ์ มันก็ดูเหมือนจะ 'แช่แข็ง' บางส่วนของตัวเขาไปพร้อมๆ กัน ผลักดันบุคลิกภาพ อารมณ์ ความมีชีวิตชีวา และความอ่อนโยนในฐานะมนุษย์ ให้กลายเป็นสิ่งที่ไร้ความเป็นมนุษย์ หยุดนิ่งโดยสมบูรณ์ และเย็นชาดั่งก้อนหิน

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาว่างเปล่ามองไปยังท้องฟ้าสีเทาขาวที่ไร้ชีวิตชีวาภายนอกรอยแยกของหิน ความเงียบสงัดดั่งความตายของซากปรักหักพังค่อยๆ สะท้อนกับความเงียบสงัดดั่งความตายภายในตัวเขา เขาแสวงหาการควบคุมเพื่อไม่ให้สูญเสียการปกป้องจากเร็ตสึไป ทว่าในก้าวแรกของการควบคุม เขากลับสูญเสียส่วนหนึ่งของตัวเองไปเสียแล้ว

เร็ตสึจะได้เห็นเร็นคนแบบไหนเมื่อเธอตื่นขึ้นมา? เร็นที่ 'เข้มแข็ง' ขึ้น แต่ก็ 'เปราะบาง' ขึ้นด้วยงั้นหรือ? เร็นที่ค่อยๆ กลายร่างเป็นสิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์อย่างนั้นหรือ?