บทที่ 9: กำเนิดคมมีดแห่งความหวัง

สายลมหนาวบาดลึกราวกับคมมีด พัดกระหน่ำซากปรักหักพังที่ถูกฝังกลบอยู่ใต้หิมะและน้ำแข็งไปกว่าครึ่ง เร็ตสึขดตัวอยู่ในซอกแคบๆ ระหว่างซากกำแพง ลมหายใจสีขาวที่พ่นออกมาจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งในพริบตา เธอคอยจับเศษโลหะที่เก็บรวบรวมมาได้อย่างระมัดระวัง แม้ปลายนิ้วจะซีดเผือดจนเป็นสีม่วงเพราะความหนาวเหน็บ แต่เธอก็ไม่กล้าหยุดพักเลยแม้แต่วินาทีเดียว

นี่เป็นวันที่สิบเจ็ดแล้วที่พวกเขาต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดกันเพียงลำพัง หรืออาจจะวันที่สิบแปด... เร็ตสึเองก็เลิกนับไปนานแล้ว กาลเวลาดูพร่าเลือนไปท่ามกลางความหนาวเหน็บและความโดดเดี่ยวอันไร้ที่สิ้นสุด

"เร็ตสึ... ผมหนาว" เสียงแผ่วเบาดังมาจากมุมหนึ่ง

เร็ตสึหันไปมองเร็นที่กำลังห่อตัวอยู่ในหนังสัตว์ขาดวิ่น ร่างเล็กๆ ของเขาสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ ริมฝีปากเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ ใบหน้าไร้ซึ่งสีเลือดโดยสิ้นเชิง ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับยังคงสว่างไสว ดุจดั่งดวงดาวที่ทรหดที่สุดบนฟากฟ้ายามราตรี

"ทนอีกนิดนะ ใกล้จะเช้าแล้ว" เร็ตสึลดเสียงลง พร้อมกับดันเศษผ้าขาดๆ บนตัวเธอไปคลุมให้เร็นเพิ่มอีกนิด

เร็นพยักหน้า ก่อนจะหดตัวกลับเข้าไปในมุมมืดอย่างเงียบๆ เขาเพิ่งจะอายุแค่สิบขวบ วัยที่ควรได้นั่งอ่านเขียนหนังสืออยู่ในบ้านอันแสนอบอุ่น แต่ตอนนี้กลับต้องมาดิ้นรนเอาชีวิตรอดในโลกสีขาวโพลนใบนี้ เร็ตสึรู้สึกปวดใจนัก เธอเองก็เพิ่งอายุสิบสาม ทว่ากลับต้องแบกรับภาระหน้าที่ในการปกป้องดูแลอย่างเต็มตัว

ตกยามดึก พายุหิมะดูเหมือนจะซาลงบ้าง เร็ตสึเงี่ยหูฟังจังหวะหายใจที่ไม่สม่ำเสมอของเร็น รู้ดีว่าเขาหนาวเกินกว่าจะข่มตาหลับลงได้ เธอคลำหาเศษโลหะตรงหน้ามารวมกัน หลับตาลง และหวนนึกถึงสิ่งที่เธอค้นพบในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

นับตั้งแต่ตอนที่พวกเขาออกหาอาหารในซากปรักหักพัง แล้วเร็นบังเอิญประกอบดาบหักๆ ที่ขึ้นสนิมให้กลับมาเป็นรูปเป็นร่างได้ในยามตื่นตระหนกสุดขีด เร็ตสึก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างเปลี่ยนแปลงไปในตัวเขา พลังประหลาดได้ตื่นขึ้นในร่างของเร็น ทำให้เขาสามารถสัมผัสและควบคุมโลหะได้ ทว่าทุกครั้งที่ใช้งาน มันจะนำพาความหนาวเหน็บที่กัดกินลึกถึงกระดูกและความเหนื่อยล้าแสนสาหัสมาให้

การทดลองสองสามครั้งแรกจบลงด้วยความล้มเหลว โลหะอาจไม่ตอบสนองเลย หรือไม่ก็เกิดพลังงานปะทุขึ้นกะทันหันจนเกือบทำให้หิมะถล่ม มีอยู่ครั้งหนึ่งที่ผลสะท้อนกลับรุนแรงมากจนเร็นรู้สึกเหมือนถูกจับแช่ในแม่น้ำน้ำแข็งตลอดทั้งวัน เจ็บปวดร้าวไปจนถึงกระดูก

แต่คืนนี้ไม่เหมือนเดิม ภายใต้คำแนะนำของเร็ตสึ เร็นไม่พยายามที่จะลงมือ 'ซ่อมแซม' อย่างหลับหูหลับตาอีกต่อไป แต่กลับตั้งจิตมุ่งมั่นที่จะ 'หล่อหลอม' วัตถุชิ้นหนึ่งขึ้นมาอย่างชัดเจน เร็ตสึอาศัยความเข้าใจในอาวุธของเธอ ค่อยๆ อธิบายลักษณะของมีดสั้นอย่างละเอียด

"ความยาวของมันต้องพอดีกับมือของฉัน ความโค้งต้องเหมาะกับการสับฟัน และคมมีดต้องเฉียบขาด..." ในฐานะผู้ที่เคยหยั่งรู้วิถีแห่งดาบด้วยตนเอง เร็ตสึจึงมีความอ่อนไหวต่ออาวุธมาตั้งแต่กำเนิด ทุกรายละเอียดปรากฏชัดเจนราวกับมองเห็นภาพตามคำอธิบายของเธอ

เร็นยื่นมือออกไป คว่ำฝ่ามือลงลอยอยู่เหนือเศษโลหะ ความรู้สึกประหลาดตามมา ราวกับว่าเศษเหล็กเหล่านั้นคือส่วนหนึ่งของร่างกาย เร็ตสึคอยชี้แนะด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ถ่ายทอดความเข้าใจเรื่องอาวุธของเธอให้แก่เขา

"ตั้งสมาธิ จินตนาการถึงสัมผัสตอนที่มันอยู่ในมือ การกระจายน้ำหนักต้องสมดุล..." เสียงของเร็ตสึนุ่มนวล ทว่าแฝงไปด้วยความหนักแน่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ในตอนแรก ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น เศษโลหะยังคงวางนิ่งสนิท เย็นเฉียบและไร้ชีวิตชีวา หยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของเร็น แต่ก็แข็งตัวกลายเป็นหยดน้ำแข็งในพริบตา

"ตั้งสมาธินะ" เร็ตสึกุมมือที่สั่นเทาของเร็นเอาไว้ "จินตนาการถึงมีดเล่มนั้น มีดที่สร้างมาเพื่อพวกเรา"

ทันใดนั้น เศษเหล็กชิ้นที่เล็กที่สุดก็เริ่มสั่นระริก ตามด้วยชิ้นที่สอง ชิ้นที่สาม... เศษโลหะทั้งหมดเริ่มสั่นไหวเบาๆ พร้อมกับส่งเสียงครางหึ่งๆ ที่แทบจะไม่ได้ยิน เร็นสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่แล่นปราดขึ้นมาตามท่อนแขน บาดลึกยิ่งกว่าพายุหิมะเบื้องนอก เขากัดฟันแน่น ไม่ยอมแพ้

เศษเหล็กค่อยๆ ลอยขึ้นสู่อากาศ เปล่งแสงเรืองรองจางๆ ในความมืด พวกมันหมุนวน ปะทะกัน ก่อเกิดเสียงดังกังวานใส ภายใต้การนำทางของเร็ตสึ เร็นใช้ความมุ่งมั่นต่างเตาหลอม และใช้พลังจิตต่างค้อน ค่อยๆ 'หล่อหลอม' พวกมันให้เป็นรูปเป็นร่างอย่างยากลำบาก กระบวนการนี้กินพลังงานจิตใจอย่างมหาศาล เขารู้สึกได้ว่าเรี่ยวแรงกำลังหดหายไปอย่างรวดเร็ว และความเหน็บหนาวก็ทวีความรุนแรงขึ้นจนแทบจะแช่แข็งเขาไปทั้งตัว

แต่เขาไม่หยุดพัก ในหัวมีเพียงภาพใบหน้าอันอดทนของเร็ตสึยามที่สอนเขา แววตาของเธอที่ปรารถนาอาวุธคู่กาย ร่างกายที่สั่นเทาทว่ายังคงหยัดยืนอย่างสง่างาม เจตนารมณ์นี้คอยค้ำจุนเขาไว้ ทำให้เขายืนหยัดต่อไปได้อีกวินาที ในยามที่แทบจะทนไม่ไหวและอยากจะยอมจำนน

เวลาคล้ายจะหยุดเดิน ท่ามกลางซากปรักหักพังอันหนาวเหน็บ พี่น้องสองคนที่ไร้ซึ่งความผูกพันทางสายเลือด แต่ถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันจากโชคชะตา กำลังต่อสู้กับเศษโลหะอย่างเงียบเชียบ เศษเหล็กค่อยๆ ผสานเข้าด้วยกัน ยืดขยายออก ก่อตัวเป็นรูปทรงของมีดสั้นที่ดูหยาบกระด้างแต่สมบูรณ์ แม้คมมีดจะยังไม่คมกริบ และด้ามจับยังมีจุดบกพร่อง แต่มันก็ก่อร่างสร้างตัวสำเร็จแล้ว

ขั้นตอนสุดท้ายคือการชุบแข็ง เร็ตสึอาศัยความรู้เรื่องอาวุธ นำทางให้เร็นรวมศูนย์เจตจำนงทั้งหมดไปที่จุดเดียว ทันใดนั้น มีดสั้นก็เปล่งแสงเรืองรอง อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเย็นตัวลงฉับพลัน ในวินาทีที่มันเสร็จสมบูรณ์ เร็นก็รู้สึกหน้ามืดวิงเวียนจนแทบจะล้มพับ

เขาหอบหายใจรวยริน มองดูมีดสั้นที่ลอยอยู่กลางอากาศค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาบนฝ่ามือของตน มันไม่ได้สวยงามประณีต ซ้ำยังเรียกได้ว่าหยาบช้าด้วยซ้ำ แต่มันกลับทอประกายเงางามของโลหะอันแข็งแกร่งและเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์ มอบความรู้สึกปลอดภัยที่จับต้องได้อย่างแท้จริง

เร็ตสึคลานเข้ามาใกล้และรับมีดสั้นไปอย่างระมัดระวัง ปลายนิ้วของเธอไล้ไปตามใบมีด ตรวจสอบทุกรายละเอียดด้วยสายตาของผู้เชี่ยวชาญ "จุดศูนย์ถ่วงค่อนมาทางด้านหน้าไปหน่อย แต่เส้นใบมีดตรงมากทีเดียว" เธอพึมพำ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเร็น ดวงตาเป็นประกายเจิดจ้า "เร็น... นายทำได้แล้วนะ"

เร็นพยักหน้ารับ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่อ่อนล้า เมื่อได้เห็นประกายในดวงตาของเร็ตสึ ความอบอุ่นจางๆ ก็ซึมซาบลึกลงไปในความรู้สึกที่ถูกแช่แข็งของเขา ในวินาทีนี้ เขารู้สึกว่าความพยายามทั้งหมดนั้นช่างคุ้มค่าเหลือเกิน

จู่ๆ เร็ตสึก็สวมกอดเร็น โดยที่มีดสั้นยังคงถูกกำแน่นอยู่ในมือ "ขอบใจนะ" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ตอนนี้พวกเรามีอาวุธแล้ว" ในฐานะคนที่เคยเข้าถึงวิถีแห่งดาบ เธอรู้ซึ้งดีว่าอาวุธที่เหมาะสมหมายถึงอะไร... มันไม่ใช่แค่เครื่องมือสำหรับป้องกันตัว แต่ยังเป็นแหล่งกำเนิดของความมั่นใจอีกด้วย

เร็ตสึลูบหลังเร็นเบาๆ ทว่าสายตาของเธอกลับทอดมองออกไปยังความมืดมิดเบื้องนอกซากปรักหักพัง เธอรู้ดีว่ามีดสั้นเล่มนี้ไม่ได้เป็นเพียงอาวุธคุ้มกาย ทว่ายังเป็นสัญลักษณ์แห่งความหวังในการเอาชีวิตรอดของพวกเขา วันคืนอันยาวนานและแสนอันตรายเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น แต่ก็นับว่าตอนนี้... อย่างน้อยพวกเขาก็มีเครื่องมือตั้งต้นแล้ว

พายุหิมะโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้นอีกครั้ง ทว่าในที่หลบภัยเล็กๆ แห่งนั้น เด็กสองคนกำลังซุกตัวกอดกันแน่น กุมมีดสั้นที่พวกเขาร่วมกันหล่อหลอมขึ้นมาเอาไว้ ความกล้าหาญที่ห่างหายไปเนิ่นนานได้ถูกจุดประกายขึ้นในหัวใจของพวกเขาทั้งคู่

กลางดึกสงัด ในที่สุดเร็นก็ผล็อยหลับไปโดยมีมีดสั้นวางอยู่ข้างกาย ทว่าเร็ตสึยังคงตื่นตัว คอยระแวดระวังภัยอยู่เสมอ เธอสังเกตเห็นว่ามีดสั้นเล่มนั้นดูเหมือนจะมีกระแสพลังงานไหลเวียนอยู่อ่อนๆ ภายใต้แสงจันทร์ ซึ่งสอดประสานกับพลังในตัวน้องชายของเธอ สิ่งนี้ทำให้เธออดสงสัยไม่ได้ว่า แท้จริงแล้วพลังนี้คืออะไรกันแน่? ทำไมมันถึงมาปรากฏอยู่ในตัวของเร็น? และมีดสั้นธรรมดาๆ เล่มนี้ จะเปลี่ยนแปลงพวกเขาไปในทิศทางใด?

รุ่งสางกำลังคืบคลานเข้ามา เมื่อแสงอาทิตย์แรกสาดส่องลงบนแผ่นดินที่ถูกแช่แข็งนี้ เร็ตสึก็รู้ได้ทันทีว่าการเอาชีวิตรอดของพวกตนได้เริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริงแล้ว ด้วยมีดสั้นเล่มนี้และพลังประหลาดของเร็น พวกเขาอาจจะมีโอกาสรอดชีวิต มีโอกาสตามหาสถานที่หลบภัยในตำนานแห่งนั้นก็เป็นได้

เร็ตสึกำมีดสั้นไว้แน่น ลอบสาบานในใจ ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะยากลำบากเพียงใด เธอจะปกป้องเร็นให้ถึงที่สุด พรสวรรค์ในวิถีแห่งดาบของเธอจะไม่ใช่เพียงทักษะสำหรับการฝึกฝนอีกต่อไป แต่เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการอยู่รอด และพลังความสามารถของเร็น... อาจกลายเป็นความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาก็เป็นได้