บทที่ 7: สัมผัสแรกแห่งคมมีดอันหนาวเหน็บ

เร็นลืมตาตื่นขึ้นมาท่ามกลางซากปรักหักพังหลังสงครามอันย่อยยับ

สติสัมปชัญญะของเขาเปรียบเสมือนฟองอากาศที่พยายามลอยขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างเชื่องช้าและยากลำบาก หลังจากจมดิ่งลงสู่ห้วงทะเลลึก ประสาทสัมผัสแรกที่กลับคืนมาคือการรับกลิ่น... กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงจนชวนคลื่นเหียน ผสมปนเปกับฝุ่นผง ควันปืน และกลิ่นเหม็นไหม้ของโปรตีนที่ยากจะอธิบาย มันกดทับโพรงจมูกและลำคออย่างหนักหน่วง ทุกลมหายใจที่สูดเข้าล้วนนำมาซึ่งความเจ็บปวดแสบร้อน

ตามมาด้วยประสาทสัมผัสทางกาย เขาไม่ได้นอนอยู่บนเตียงนุ่มๆ แต่เป็นพื้นดินที่ทั้งเย็นเฉียบ ขรุขระ และเต็มไปด้วยกรวดหินแหลมคม ความหนาวเย็นทิ่มแทงผิวหนังทะลุผ่านเสื้อผ้าที่บางเบาและขาดวิ่นราวกับเข็มเล่มเล็กๆ ความเจ็บปวดกรีดร้องออกมาจากทุกอณูของร่างกาย มันไม่ใช่ความเจ็บปวดแปลบปลาบเฉพาะจุด แต่เป็นความรวดร้าวและอ่อนแรงที่แผ่ซ่านไปทั่ว ราวกับถูกรถบรรทุกทับซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขาพยายามฝืนลืมตาขึ้น ภาพที่เห็นในตอนแรกนั้นพร่ามัว ก่อนจะค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือภาพที่ล้มล้างความเข้าใจเกี่ยวกับความเป็นจริงของเขาไปโดยสิ้นเชิง

ท้องฟ้าไม่ใช่สีฟ้าหรือสีดำยามค่ำคืนที่คุ้นเคย แต่เป็นสีเหลืองหม่นและแดงเข้มที่ดูอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ราวกับถูกชโลมด้วยเลือดสกปรกและควันทึบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมฆที่บิดเบี้ยวลอยต่ำและม้วนตัวอย่างเชื่องช้า บางครั้งก็มีแสงสีม่วงหรือสีเขียวที่ดูแปลกประหลาดและเป็นลางร้ายสว่างวาบขึ้นตามรอยแยกของหมู่เมฆ คล้ายกับเส้นเลือดที่กำลังเต้นตุบๆ ของสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ ไร้ซึ่งดวงอาทิตย์ ไร้ซึ่งดวงดาว มีเพียงท้องฟ้าอันกว้างใหญ่และชวนอึดอัดนี้ ที่แผ่ซ่านรัศมีแห่งความสิ้นหวังออกมา

ซากปรักหักพัง ไกลสุดลูกหูลูกตา มีเพียงกำแพงที่พังทลายและฐานรากที่ทรุดตัว คานไม้ที่ไหม้เกรียม โครงเหล็กที่บิดเบี้ยว และเศษหินเศษปูนกองทับถมกันเป็นภูเขาเลากา ซากปรักหักพังหลายแห่งยังคงมีร่องรอยของการระเบิดหรือการเผาไหม้ด้วยความร้อนสูง บางจุดยังมีควันสีดำลอยกรุ่น ผสมกลมกลืนไปกับอากาศอันเลวร้าย ไกลออกไป โครงกระดูกขนาดยักษ์รูปร่างประหลาด ซึ่งคาดว่าน่าจะเป็นซากอาคาร เอียงกระเท่เร่ชี้ขึ้นฟ้า ราวกับกำลังบอกเล่าถึงความพินาศที่เกิดขึ้นอย่างเงียบๆ

ความเงียบสงัดราวกับป่าช้า มันไม่ใช่ความเงียบสนิท เสียงลมพัดผ่านช่องโหว่ของซากปรักหักพัง ก่อให้เกิดเสียงหวีดหวิวราวกับเสียงสะอื้นไห้ของภูตผี เสียงคำรามแผ่วเบาที่ไม่ใช่ของมนุษย์ หรือเสียงทึบๆ ของการปะทะกันของพลังงานดังแว่วมาแต่ไกล ทว่าสรรพเสียงเหล่านี้กลับยิ่งตอกย้ำความเงียบสงัดและความอ้างว้างของสถานที่แห่งนี้ ที่นี่ให้ความรู้สึกเหมือนมุมเล็กๆ ที่ถูกทอดทิ้งจากสิ่งมีชีวิต หลงเหลือเพียงซากปรักหักพังและความตาย

"อึก..." เร็นพยายามขยับตัว แต่ความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกทึ้งก็แล่นปราดไปทั่วแขนขวาทันที จนเขาต้องส่งเสียงครางออกมา

เขาฝืนหันหน้าไปมองต้นตอของความเจ็บปวด บาดแผลยาวประมาณหนึ่งนิ้วปรากฏชัดเจนที่ขอบฝ่ามือขวา รอยบาดไม่ลึกมากนัก แต่ปากแผลนั้นขรุขระและมีเศษทรายเศษหินเม็ดเล็กๆ ฝังอยู่ เห็นได้ชัดว่าเกิดจากการถูกเศษวัตถุแหลมคมบาดเข้า เลือดสีแดงเข้มค่อยๆ ซึมออกจากปากแผล ไหลหยดไปตามขอบฝ่ามือ ทิ้งรอยหยดสีเข้มเล็กๆ ที่ดูน่าตกใจไว้บนฝุ่นสีเทาขาว

ความเจ็บปวดยังคงกระตุ้นเตือนเส้นประสาทของเขาอย่างต่อเนื่อง

"เร็ตสึ..." ชื่อของเด็กผู้หญิงคนนั้นผุดขึ้นมาในหัวแทบจะโดยสัญชาตญาณ เด็กผู้หญิงที่มีแววตาเฉียบขาด คนที่แบกเขาผ่านซากปรักหักพังและแบ่งปันเสบียงชิ้นสุดท้ายให้กับเขา ตอนนี้เธออยู่ที่ไหน? เธอปลอดภัยหรือเปล่า? ความวิตกกังวลอย่างรุนแรงเข้าเกาะกุมหัวใจของเขาทันที มันรบกวนจิตใจเขายิ่งกว่าบาดแผลที่มือเสียอีก

เขาพยายามยันตัวลุกขึ้นนั่งเพื่อตามหาเร็ตสึ แต่ทั่วทั้งร่างกลับรู้สึกเหมือนกระดูกหลุดออกจากกัน กล้ามเนื้ออ่อนแรงและปวดเมื่อยไปหมด แค่การขยับคอเพียงเล็กน้อยก็ต้องใช้พละกำลังมหาศาล และนำมาซึ่งความวิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรง เขาต้องทิ้งตัวลงนอนอีกครั้ง หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงราวกับเครื่องสูบลม เพียงเพื่อจะสูดเอาอากาศที่เน่าเหม็นและปนเปื้อนแบบเดิมเข้าไป

ความสิ้นหวังเริ่มซึมซาบเข้าสู่ร่างกายและจิตใจของเขาทีละน้อยราวกับกระแสน้ำเย็นเยียบ ความสับสนหลังจากทะลุมิติ ความตื่นตระหนกที่ต้องพลัดหลงกับเร็ตสึ ความสิ้นหวังที่ต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่มืดแปดด้าน และคลื่นความเจ็บปวดรวมถึงความอ่อนล้าที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายนี้... ทั้งหมดนี้แทบจะบดขยี้เขาให้แหลกสลาย

สายตาของเขาตกลงบนฝ่ามือที่ยังคงมีเลือดซึมออกมาอย่างช้าๆ อีกครั้ง

เขาต้องทำอะไรสักอย่าง อย่างน้อยก็ต้องห้ามเลือดก่อน การเสียเลือดจะยิ่งทำให้เขาอ่อนแอลง และอาจดึงดูดความวุ่นวายที่ไม่จำเป็นเข้ามา—เขาจำได้ลางๆ ว่ามีบางสิ่งที่ไวต่อกลิ่นเลือดเป็นพิเศษ

เขาพยายามใช้มือซ้ายฉีกเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นอยู่แล้วของตัวเอง หมายจะทำเป็นผ้าพันแผล แต่เนื้อผ้ามันเปื่อยยุ่ยเกินไป มันขาดรุ่งริ่งทันทีและไม่สามารถนำมาใช้ประโยชน์อะไรได้เลย ความหงุดหงิดและความสิ้นหวังถาโถมเข้าใส่พร้อมๆ กัน

วินาทีที่เขาหมดหนทางและกำลังจะยอมแพ้ ความรู้สึกแปลกประหลาดที่ยากจะอธิบายก็ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของร่างกายโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า

มันไม่ใช่ความรู้สึกทางกาย แต่เหมือนกับ... ความตั้งใจที่มีทิศทางที่ชัดเจน ราวกับว่ามีสวิตช์ปริศนาบางอย่างหลับใหลอยู่ภายในตัวเขา และมันถูกกระชากให้เปิดออกอย่างรุนแรงด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะ 'ห้ามเลือด'

ราวกับถูกผีเข้า เขาเพ่งสมาธิทั้งหมดไปที่บาดแผลที่มีเลือดไหลอีกครั้ง มันไม่ใช่แค่การมองธรรมดาๆ แต่เป็นการรวบรวมความตั้งใจและจิตวิญญาณทั้งหมดจดจ่ออยู่กับความคิดอันทรงพลังเพียงหนึ่งเดียว: 'หยุดสิ' 'ปิดปากแผลซะ' 'ทำให้เลือดหยุดไหลเดี๋ยวนี้'

ราวกับว่าประตูกั้นที่ถูกปิดตายได้ถูกเปิดออก

กระแสน้ำเย็นยะเยือกสายหนึ่งพลันปะทุขึ้นจากส่วนลึกของสติสัมปชัญญะ พุ่งทะยานอย่างเกรี้ยวกราดตรงไปยังฝ่ามือของเขาตามเส้นทางที่ไม่อาจล่วงรู้ได้!

"!" ม่านตาของเร็นหดเกร็งอย่างกะทันหัน

นี่ไม่ใช่ความหนาวเย็นทางกายภาพ แต่เป็น 'ความเย็นยะเยือก' ที่เสียดแทงลึกลงไปถึงจิตวิญญาณและไขกระดูก ราวกับว่าในชั่วพริบตา ความคิด การรับรู้ และส่วนที่อบอุ่นทั้งหมดที่ทำให้เขาเป็น 'มนุษย์' ถูกแช่แข็งและปกคลุมด้วยพลังอันเย็นเฉียบที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้อย่างหยาบคาย

เขาสามารถ 'มองเห็น' ได้อย่างชัดเจน—ไม่ใช่ด้วยตาเปล่า แต่ด้วยการรับรู้บางอย่างจากภายใน—ว่าการไหลของเลือดที่บาดแผลบนฝ่ามือช้าลงอย่างกะทันหัน ราวกับเผชิญหน้ากับอุปสรรคที่มองไม่เห็น อนุภาคขนาดจิ๋วนับไม่ถ้วนที่ส่องประกายสีเทาเงินแปลกประหลาด ปรากฏขึ้นในเนื้อเยื่อบางๆ รอบบาดแผลและในเลือดที่ซึมออกมา อนุภาคเหล่านี้ไม่ได้หยุดนิ่ง พวกมันกำลังสั่นสะเทือนและหมุนด้วยความเร็วสูง จัดเรียงและประกอบเข้าด้วยกันในรูปแบบที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้

วินาทีต่อมา การเปลี่ยนแปลงอันน่าทึ่งก็เกิดขึ้น

เลือดที่ไหลรินอย่างช้าๆ เริ่มข้นและแข็งตัวขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จนในที่สุดก็หยุดไหลสนิท พื้นผิวของบาดแผลถูกปกคลุมด้วยเยื่อหุ้มสีเทาเงินที่บางเฉียบแต่เหนียวแน่นอย่างเหลือเชื่อ เยื่อหุ้มนี้ไม่ได้เรียบเนียนไปเสียทีเดียว หากมองใกล้ๆ จะเห็นโครงสร้างขนาดจิ๋วนับไม่ถ้วนที่ดูคล้ายผลึกโลหะส่องประกายระยิบระยับอยู่เบื้องล่าง ปิดผนึกบาดแผลเอาไว้อย่างมิดชิด

เลือดหยุดไหลแล้ว

แม้แต่ความเจ็บปวดแสบร้อนก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด หลงเหลือเพียงความรู้สึกชาๆ ตื้อๆ ราวกับบริเวณนั้นถูกพันเอาไว้อย่างแน่นหนา

มันได้ผลเหรอ?

เร็นจ้องมองฝ่ามือของตัวเองอย่างเหม่อลอย มองดูวิธีการรักษาที่ผิดธรรมชาติ ในชั่วขณะนั้น เขาลืมเลือนกระแสน้ำอันเย็นยะเยือกและความรู้สึกไม่สบายตัวไปจนหมดสิ้น มีเพียงความรู้สึกยินดีอย่างท่วมท้นจนแทบจะเรียกได้ว่าไร้สาระ และความไม่อยากจะเชื่อ!

พลังนี้... พลังที่ปรากฏขึ้นในตัวเขาอย่างลึกลับนี้ มันใช้การได้จริงๆ! มันสามารถ... ทว่าความรู้สึกยินดีที่เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่นี้ยังไม่ทันได้เบ่งบานบนใบหน้าของเขาอย่างเต็มที่ มันก็ถูกกลืนกินด้วยผลกระทบย้อนกลับที่รุนแรงยิ่งกว่าซึ่งตามมาติดๆ

กระแสน้ำเย็นยะเยือกนั้น หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ 'ห้ามเลือด' แล้ว มันไม่ได้สลายหายไป ในทางกลับกัน มันดูเหมือนจะพบทางออก และไหลทะลักอย่างเกรี้ยวกราดยิ่งขึ้นไปทั่วทั้งจิตวิญญาณและสติสัมปชัญญะของเขา

ความเหนื่อยล้าที่ฝังลึกถึงกระดูกพุ่งเข้าชนเขาราวกับดินถล่มและสึนามิ สูบเอาเรี่ยวแรงอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ไปจนหมดสิ้นในพริบตา ร่างกายของเขารู้สึกหนักอึ้งอย่างเหลือเชื่อ ราวกับทุกเซลล์ถูกยัดด้วยก้อนตะกั่ว แม้แต่การขยับนิ้วเพียงนิ้วเดียวก็กลายเป็นเรื่องยากลำบากแสนสาหัส ความเหนื่อยล้านี้ไม่ได้เกิดจากอาการปวดเมื่อยกล้ามเนื้อ แต่มาจากการสูญเสียพลังงานทางจิตวิญญาณอย่างลึกซึ้ง

การเปลี่ยนแปลงที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเกิดขึ้นในระดับของอารมณ์และการรับรู้

ทุกที่ที่กระแสน้ำเย็นยะเยือกไหลผ่าน ดูเหมือนมันจะแช่แข็งและพรากเอา 'สีสัน' และ 'ความอบอุ่น' ในส่วนลึกของจิตใจเขาไป

ความวิตกกังวลและความเป็นห่วงอย่างรุนแรงต่อความปลอดภัยของเร็ตสึที่อัดแน่นอยู่ในใจเมื่อครู่นี้ ตอนนี้กลับรู้สึก... ห่างไกลและเลือนลาง เขายังจำเร็ตสึได้ และจำความรับผิดชอบที่ต้องตามหาและปกป้องเธอได้ แต่ความคิดเหล่านี้กลับส่งมาถึงเขาราวกับผ่านกระจกฝ้าแผ่นหนาที่เย็นเฉียบ หลงเหลือเพียงความทรงจำอันเย็นชาที่ไม่สามารถกระตุ้นให้เกิดคลื่นอารมณ์ที่รุนแรงได้อีกต่อไป

ความหวาดกลัวต่อสถานการณ์ของตัวเอง ความสับสนเกี่ยวกับซากปรักหักพังที่ไม่รู้จักนี้ หรือแม้แต่ความยินดีชั่วครู่ที่เขาเพิ่งสัมผัสได้เมื่อกี้... อารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะถูกบีบบังคับให้หลุดลอกออกไป และถูกบีบอัดให้กลายเป็นเพียงข้อมูลอันเย็นชาและไร้ความหมายที่ถูกเก็บไว้ในซอกหลืบหนึ่งของสมอง

เขายังคง 'รับรู้' ถึงอารมณ์เหล่านี้ได้ แต่เขาไม่สามารถ 'รู้สึก' ถึงมันได้อย่างแท้จริงอีกต่อไป

สีสันของโลกที่อยู่รอบตัวก็หม่นหมองและซีดจางลงอย่างรวดเร็วต่อหน้าต่อตา ท้องฟ้าสีเหลืองหม่นยิ่งดูเทาลง เงามืดของซากปรักหักพังยิ่งลึกลงไปอีก แม้แต่เยื่อหุ้มสีเทาเงินบนบาดแผลที่เพิ่งปิดสนิทก็ยังสูญเสียประกายแวววาวอันน่าขนลุกไป กลายเป็นเหมือนคอนกรีตเก่าๆ โลกทั้งใบดูเหมือนจะเปลี่ยนจากภาพวาดสีน้ำมันที่มีสีสันสดใส (แม้ว่าจะเป็นความสดใสที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง) ไปเป็นภาพถ่ายเก่าๆ ที่สีซีดจางลงอย่างหนัก เต็มไปด้วยความเงียบเหงา สีเทาหม่น และความตายในชั่วพริบตา

ความรู้สึกแปลกแยกทางอารมณ์ที่น่าสะพรึงกลัวและไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเกาะกุมเขาไว้อย่างแน่นหนา

เขารู้สึกว่าตัวเองไม่ใช่คน 'มีชีวิต' ที่มีเลือดเนื้อและอารมณ์ความรู้สึกอีกต่อไป แต่เหมือนเครื่องจักรเย็นชาที่ทำงานด้วยตรรกะและสัญชาตญาณล้วนๆ หรืออาจจะ... เป็นรูปปั้น ความรู้สึกโดดเดี่ยวและความว่างเปล่าที่ฝังลึกถึงกระดูกแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ทำให้เขาหวาดกลัวยิ่งกว่าความอ่อนล้าทางกายหรืออันตรายจากสภาพแวดล้อมเสียอีก

"ไม่... อย่านะ..."

เร็นเปล่งเสียงแหบพร่าที่แทบจะกลายเป็นเสียงสะอื้นออกมาจากส่วนลึกของลำคอ เขาต่อต้านการเปลี่ยนแปลงนี้โดยสัญชาตญาณ พยายามไขว่คว้าความอบอุ่นทางอารมณ์ที่กำลังจางหายไปอย่างรวดเร็วอย่างสุดความสามารถ เขาพยายามนึกถึงดวงตาสีดำขลับที่สดใสของเร็ตสึ แผ่นหลังที่ผอมบางแต่เด็ดเดี่ยวตอนที่เธอแบกเขา ความอบอุ่นชั่วครู่ตอนที่แบ่งปันเสบียงแห้งครึ่งชิ้นนั้น... แต่ความพยายามทั้งหมดนี้ล้วนสูญเปล่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังอันเย็นชาและเด็ดขาดนั้น ความทรงจำยังคงชัดเจน แต่มันกลับรู้สึกเหมือนกำลังดูเรื่องราวของคนอื่น ไม่สามารถจุดประกายใดๆ ในโลกภายในที่เย็นยะเยือกของเขาได้เลย

เขาขดตัวเข้าหากันอย่างกะทันหัน ใช้มือซ้ายที่ยังพอขยับได้กอดตัวเองไว้แน่น พยายามดึงเอาความอบอุ่นบางอย่างออกมา แต่สิ่งที่เขาสัมผัสได้มีเพียงแขนขาที่เย็นเฉียบและแข็งทื่อ กับเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นและเปียกชื้น เขาสั่นสะท้าน ไม่ใช่เพราะสภาพแวดล้อมที่หนาวเย็น แต่มาจากความสั่นไหวที่เกิดจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ

เป็นครั้งแรกที่เขาตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าราคาที่ต้องจ่ายให้กับพลังสร้างปาฏิหาริย์ที่ปรากฏขึ้นอย่างลึกลับนี้ มันโหดร้ายและเกินจินตนาการเพียงใด!

มันไม่ได้เผาผลาญแค่พละกำลังทางกายหรือจิตวิญญาณเท่านั้น แต่มันกำลังลอกเอาสิ่งที่เป็นพื้นฐานที่สุดของความเป็นมนุษย์ออกไปโดยตรง—อารมณ์ ความอบอุ่น และความผูกพันที่แท้จริงที่สุดของเขาที่มีต่อโลกใบนี้

หากเขาใช้มันอีกสักสองสามครั้ง... หากเขาพึ่งพาพลังนี้... ในที่สุดเขาจะกลายเป็น 'ก้อนหินที่ดื้อรั้น' อย่างแท้จริง ที่ไร้ซึ่งความสุข ความเศร้า ความกลัว หรือความหวังหรือไม่?

ความคิดนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง

เขายังคงขดตัวอยู่ในเงามืดใต้กำแพงที่พังทลาย นิ่งงันราวกับรูปปั้นที่ค่อยๆ เย็นลง กาลเวลาสูญเสียความหมายไป อาจจะผ่านไปเพียงไม่กี่นาที หรืออาจจะเนิ่นนานแสนนาน เขาจำต้องทนรับความรู้สึกเย็นยะเยือกที่ค่อยๆ ลดลง และอารมณ์ที่ค่อยๆ กลับคืนมาอย่างช้าๆ

ความเหนื่อยล้าทางจิตใจอย่างรุนแรงทำให้เขาเกือบจะผล็อยหลับไปหลายต่อหลายครั้ง แต่ความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ลึกๆ บังคับให้เขาต้องรักษาเศษเสี้ยวของสติเอาไว้

หลังจากผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ ความรู้สึกเย็นยะเยือกที่แช่แข็งจิตวิญญาณก็เริ่มลดลงในที่สุด ค่อยๆ ลดระดับลงราวกับน้ำลด

ความหนักอึ้งในร่างกายลดลงเล็กน้อย แต่ความอ่อนแอขั้นสุดยังคงอยู่

ที่สำคัญกว่านั้น อารมณ์ที่ถูกแช่แข็งเริ่ม 'ละลาย' ทีละน้อย และกลับคืนสู่การรับรู้ของเขา

ความเป็นห่วงเร็ตสึกลับมาสมจริงและรุนแรงอีกครั้ง ความหวาดกลัวต่อสถานการณ์ของตัวเองกลับมาบีบรัดหัวใจ ความยินดีชั่วครู่และความหวาดหวั่นที่ตามมาก็ผุดขึ้นมาเช่นกัน... แม้แต่สีสันของโลกที่อยู่รอบตัวก็ดูเหมือนจะถูกระบายสีใหม่อีกครั้ง แม้ว่าโทนสีโดยรวมจะยังคงอ้างว้างและเป็นสีเทา แต่มันก็ไม่ใช่สีเทาขาวแห่งความตายอีกต่อไป

เร็นหอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มหน้าผาก ราวกับเพิ่งดิ้นรนตื่นขึ้นมาจากฝันร้าย เขาก้มหน้าลงมองมือตัวเอง—ตอนนี้เลือดหยุดไหลแล้ว หลงเหลือเพียงเนื้อเยื่อใหม่สีชมพูจางๆ และร่องรอยสีเทาเงินบางๆ—สีหน้าของเขาซับซ้อนอย่างยิ่ง

พลังนั้น... 'การตีขึ้นรูปวิญญาณ'... เขานึกถึงชื่อที่เขาตั้งให้มันขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว สงบความว้าวุ่นของวิญญาณ ทำให้รูปลักษณ์ของสรรพสิ่งแข็งแกร่งขึ้น ตอนนี้เขาเพิ่งจะเข้าใจความหมายอันโหดร้ายของประโยคแรกอย่างถ่องแท้—มันสงบวิญญาณของเขาโดยการแช่แข็งอารมณ์ที่ 'ว้าวุ่น' ทั้งหมดก่อน!

ความรู้สึกยำเกรง หวาดกลัว และความระแวดระวังผสมปนเปกันไป

เขาพยายามฝืนตัว พิงกำแพงที่พังทลาย และลุกขึ้นนั่งอย่างยากลำบาก ร่างกายของเขายังคงอ่อนแอมาก แต่อย่างน้อยเขาก็ฟื้นฟูความสามารถในการเคลื่อนไหวกลับมาได้บ้างแล้ว เขาต้องไปจากที่นี่ เขาต้องตามหาเร็ตสึ

สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ ขณะพยายามจับทิศทาง มองหาเส้นทางที่ปลอดภัยหรือร่องรอยที่เร็ตสึอาจทิ้งไว้

ทันใดนั้น ความสนใจของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยบางสิ่งบนพื้นดินที่ไม่ไกลนัก

มันเป็นเศษโลหะสีน้ำตาลเข้มชิ้นเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตา จมอยู่ในดินครึ่งหนึ่ง โดยมีขอบที่ดูค่อนข้างแหลมคม

แทบจะโดยจิตใต้สำนึก ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้: ถ้าหาก... ถ้าหากเขาลองใช้มันกับวัตถุภายนอกแทนที่จะใช้กับตัวเองล่ะ? ถ้าหากเขาใช้มัน 'ตีขึ้นรูป' บางสิ่งบางอย่าง... วินาทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันก็นำมาซึ่งความเจ็บปวดทางจิตใจเล็กน้อย ราวกับเป็นการเตือนให้เขารู้ถึงราคาที่ต้องจ่ายหากเขาพยายามทำแบบนั้นอีก

เร็นส่ายหัวอย่างแรง พยายามกดข่มความเย้ายวนอันตรายนี้อย่างเต็มที่

ยังก่อน เขาจะใช้มันพร่ำเพรื่อไม่ได้เด็ดขาด จนกว่าเขาจะเข้าใจและรับมือกับผลกระทบของมันได้อย่างถ่องแท้

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ รับเอาอากาศที่หนาวเย็นและเหม็นเน่าเข้าไป พิงกำแพงที่พังทลาย และหยัดยืนขึ้นอย่างโซเซ

เมื่อสายตาของเขาทอดมองไปยังซากปรักหักพังอันกว้างใหญ่และเต็มไปด้วยอันตรายอีกครั้ง แววตาของเขาก็เปลี่ยนไป

ยังคงมีความหวาดกลัว ความสับสน และความไม่แน่นอนเกี่ยวกับอนาคต

แต่ที่มากไปกว่านั้น คือความตระหนักรู้อันหนักอึ้ง

เขาได้สัมผัสกับเศษเสี้ยวของกฎเกณฑ์อันโหดร้ายของโลกใบนี้—เพื่อความอยู่รอด คุณต้องจ่ายค่าตอบแทน และพลังที่เขามีอยู่นี้ ก็เป็นทั้งอาวุธและกับดัก

ทุกย่างก้าวต้องเดินไปอย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งที่บอบบาง