บทที่ 6: สู้เคียงบ่า กำเนิดนาม 'อุโนะฮานะ'

การพักผ่อนอันแสนสั้นและล้ำค่าถูกทำลายลงอย่างกะทันหันด้วยเสียงกรีดร้องแหลมสูง... เป็นเสียงบิดเบี้ยว แหบพร่า และผิดแผกไปจากสิ่งที่สิ่งมีชีวิตใดๆ จะเปล่งออกมาได้ มันฟังดูคล้ายเสียงโลหะขึ้นสนิมขูดขีดกัน ผสมกับเสียงเดือดปุดๆ ของของเหลวข้นหนืด เปี่ยมไปด้วยจิตมุ่งร้ายและความตะกละตะกลามอย่างแท้จริง มันฉีกกระชากความสงบสุขจางๆ ที่ได้จากกองไฟไปในพริบตา

จากส่วนลึกของเงามืด ใกล้กับซอกหลืบซากปรักหักพังด้านนอกเพิงหินที่พวกเขากำลังซ่อนตัวอยู่ สัมผัสอันหนาวเหน็บถูกดึงดูดเข้ามาด้วยความร้อนจากกองไฟหรืออาจเป็นพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นของพวกเขา ร่างนั้นเดินลากขาออกมา มันไม่มีกายเนื้อที่สมบูรณ์ ทว่ากลับมีรูปลักษณ์อันน่าสะพรึงกลัว ทั้งเตี้ยและค่อม คล้ายถูกประกอบขึ้นจากโคลนสีดำข้นหนืดที่หยดย้อยลงมาไม่ขาดสาย ผสมกับเศษซากกระดูกสีขาวซีดที่หักงอและบิดเบี้ยวซึ่งไม่ทราบที่มา รูปร่างโดยรวมของมันคล้ายมนุษย์ แต่กลับบิดเบี้ยวจนดูราวกับเงาดำจากฝันร้าย มันไม่มีดวงตา ใบหน้าเป็นเพียงโครงสร้างที่ว่างเปล่าและบิดเบี้ยวคล้ายหน้ากากเซรามิกที่แตกหัก ทว่าเบ้าตาอันกลวงโบ๋นั้นกลับจดจ้องไปยังเด็กทั้งสองในพื้นที่คับแคบอย่างแม่นยำ แรงดันวิญญาณอันเย็นชา เหม็นสาบ และน่าสะอิดสะเอียนแผ่ซ่านออกมาราวกับเกลียวคลื่นที่จับต้องได้ นำพามาซึ่งสัญชาตญาณดิบแห่งความอยากกลืนกิน

"!" ปฏิกิริยาตอบสนองของเร็ตสึนั้นรวดเร็วจนน่าตกใจ เธอสปริงตัวลุกขึ้นทันทีที่เสียงกรีดร้องดังขึ้น ความผ่อนคลายเพียงเล็กน้อยที่เกิดขึ้นจากการแลกเปลี่ยนชื่อเมื่อครู่มลายหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยสัญชาตญาณการต่อสู้ที่ถูกขัดเกลาและฝังรากลึก สายตาของเธอแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบราวกับใบดาบที่ถูกชักออกจากฝักและทอประกายเย็นเยียบ แทบจะในสัญชาตญาณและด้วยเรี่ยวแรงที่ไม่อาจขัดขืน เธอคว้าตัวเร็นที่ยังคงมึนงงอยู่เล็กน้อยให้มาหลบอยู่ด้านหลัง ใช้ร่างเล็กๆ ของตนเป็นเกราะกำบังเขาไว้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในขณะเดียวกัน มืออีกข้างก็คว้าเศษใบมีดหักที่ถูกพลังประหลาดของเร็นทำให้แข็งตัวจนมีขอบหยาบและคมกริบราวกับมีดหินธรรมชาติ เธอจับมันไว้แน่นด้วยสองมือและยกขึ้นขวางไว้เบื้องหน้า ปลายมีดสั่นระริกเล็กน้อยแต่ยังคงเล็งตรงไปยังผู้บุกรุกอันตรายอย่างมั่นคง ท่วงท่าของเธอตึงเครียดราวกับคันธนูที่ถูกง้างจนสุด จุดศูนย์ถ่วงลดต่ำลงเล็กน้อย คล้ายลูกหมาป่าที่ถูกต้อนให้จนมุมและกำลังแยกเขี้ยวขู่คำราม เผยให้เห็นถึงความดุร้ายและความเด็ดเดี่ยวที่ขัดกับร่างกายอันผอมโซอย่างสิ้นเชิง

หัวใจของเร็นเต้นระรัวจนถึงขีดสุด ความหวาดกลัวอย่างรุนแรงบีบรัดลำคอราวกับมือที่เย็นเฉียบ ทำให้เขาแทบจะหยุดหายใจ แรงดันวิญญาณอันเย็นชา เหม็นสาบ และเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายที่แผ่ออกมาจากอสูรฮอลโลว์ตนนั้น กดทับประสาทสัมผัสของเขาอย่างหนักหน่วง มันทำให้เขารู้สึกอึดอัดเสียยิ่งกว่าความหิวโหยและบาดแผลที่ได้รับก่อนหน้านี้ มันคือจิตมุ่งร้ายที่พุ่งเป้ามายังดวงวิญญาณโดยตรง ทำเอาเลือดในกายแทบจะจับตัวเป็นน้ำแข็ง ด้วยสัญชาตญาณ เขากระชับด้ามค้อนตีเหล็กที่กลายสภาพในมือแน่น สัมผัสอันเย็นเยียบของมันดูเหมือนจะช่วยยึดเหนี่ยวจิตใจเขาไว้ได้เพียงเสี้ยวหนึ่ง

ฮอลโลว์แผดเสียงร้องแหลมที่เต็มไปด้วยความหิวโหยดังก้องยิ่งกว่าเดิม ก่อนจะพุ่งพรวดเข้ามาอย่างกะทันหันโดยใช้รยางค์ทั้งสี่ ความเร็วของมันไม่ได้มากมายนัก ออกจะงุ่มง่ามและซวนเซเสียด้วยซ้ำ ทว่ากระแสลมที่พัดโหมยามมันตะครุบเหยื่อ และพลังอันหนักหน่วงที่ขับเคลื่อนด้วยจิตมุ่งร้ายล้วนๆ นั้น เป็นสัญญาณเตือนถึงหายนะอันน่าสะพรึงกลัวหากถูกตัวมันเข้า

เร็ตสึไม่ได้ถอยหนี และเธอก็ไม่มีที่ให้ถอยอีกแล้ว เธอจงใจก้าวเท้าออกไปด้านหน้าในแนวทแยงมุมเล็กน้อย ร่างกายของเธอเฉียดผ่านแขนขาอันเน่าเหม็นไปอย่างฉิวเฉียดเพื่อหลบการตะครุบ พร้อมกันนั้น เธอก็เปล่งเสียงตวาดสั้นๆ และอาศัยแรงเหวี่ยงจากการหมุนตัว ฟาดมีดหินที่จับแน่นด้วยสองมือลงบนรยางค์ด้านข้างของฮอลโลว์อย่างสุดแรง!

ฉัวะ—แกร๊ก!

เสียงทึบๆ ดังขึ้น ราวกับเสียงฉีกแผ่นหนังหนาๆ ที่อุ้มน้ำ มีดหินฟันเข้าเป้าก็จริง แต่กลับแทบไม่สร้างความเสียหายใดๆ มันดูเหมือนจะแค่บาดลึกลงไปในชั้นวุ้นที่เหนียวแน่นอย่างเหลือเชื่อ โดยไม่สามารถทำอันตรายสาหัสได้อย่างที่ตั้งใจไว้ ในทางกลับกัน การโจมตีนั้นกลับยิ่งยั่วโทสะของฮอลโลว์ มันแผดเสียงคำรามลั่น พร้อมกับสะบัดรยางค์ที่ถูกฟันอย่างรุนแรง แรงมหาศาลนั้นซัดร่างของเร็ตสึและมีดของเธอกระเด็นถอยหลังจนเซถลา ก้อนหินหลวมๆ ใต้ฝ่าเท้าลื่นไถล เธอเกือบจะเสียหลักล้มลง ลมหายใจพลันหอบถี่ขึ้นอย่างกะทันหัน

"เร็ตสึ!" เร็นร้องลั่น หัวใจแทบจะกระดอนหลุดออกจากอก ความหวาดกลัวปะปนไปกับความห่วงใยเพื่อนร่วมชะตากรรม

เมื่อเห็นฮอลโลว์เลิกสนใจเร็ตสึที่ถูกซัดกระเด็นไป ใบหน้าอันว่างเปล่าของมันก็หันขวับมาทางเขา รยางค์อีกเส้นที่แหลมคมกว่าและมีโคลนสีดำหยดย้อย พุ่งพรวดขึ้นมาเตรียมจะคว้าตัวเร็นที่กำลังตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ! แสงริบหรี่อันเป็นลางร้ายกะพริบวาบอยู่ที่ปลายรยางค์นั้น

เงาแห่งมัจจุราชเข้าปกคลุมตัวเขาทันที สมองของเร็นขาวโพลน ความคิด แผนการ และความรู้ทั้งหมดจากอีกโลกหนึ่งถูกความกลัวตามสัญชาตญาณดิบกลืนกินและระเหิดหายไปจนหมดสิ้น เขายื่นมือออกไปเบื้องหน้าเพื่อไขว่คว้าความหวาดผวาที่กำลังคืบคลานเข้ามาโดยสัญชาตญาณ ขับเคลื่อนด้วยแรงปรารถนาที่จะเอาชีวิตรอดซึ่งฝังรากลึกอยู่ภายใน หรืออาจเกี่ยวข้องกับพลังประหลาดขุมใหม่ที่ร่างกายนี้ได้รับมา... มันไม่ใช่การสัมผัสทางกายภาพ แต่เป็นเจตจำนงทางจิตใจที่ตึงเครียดและทรงพลังอย่างถึงที่สุดเพื่อ 'ปฏิเสธ' และ 'แปรสภาพให้แข็งทื่อ'! ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะสั่งให้ 'หยุด!', 'แข็งเป็นหินซะ!', 'จงกลายเป็นสิ่งไร้ชีวิต!' ปะทุขึ้นราวกับเสียงกรีดร้องจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณ!

วิ้ง...!

เสียงครางหึ่งๆ ประหลาดที่สั่นสะเทือนไปถึงดวงวิญญาณดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มันชัดเจนและทะลุทะลวงยิ่งกว่าตอนที่เขาสัมผัสด้ามไม้ก่อนหน้านี้เสียอีก แม้แต่เร็ตสึที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ยังสัมผัสได้ถึงคลื่นความผันผวนที่มองไม่เห็นนี้อย่างเลือนลาง

ผลลัพธ์นั้นเกิดขึ้นในทันทีทว่ากลับแปลกประหลาดอย่างสิ้นเชิง ปลายรยางค์ของฮอลโลว์ที่กำลังพุ่งเข้าใส่เร็นชะงักงันลงกะทันหันราวกับพุ่งชนกำแพงที่มองไม่เห็น สิ่งปฏิกูลเหนียวหนืดและยั้วเยี้ยที่หยดลงมาจากผิวของมันสูญเสียความมีชีวิตชีวาไปอย่างรวดเร็วจนตาเปล่ามองเห็น ผิวสัมผัสและสีสันของมันแปรเปลี่ยนเป็นสีเทาหม่นหมองไร้ชีวิตอย่างรวดเร็ว คล้ายกับก้อนหินที่ถูกกัดกร่อนมานับพันปี มันดูเหมือนจะกลายเป็นหินไปในพริบตา แข็งทื่อและงุ่มง่าม ไม่สามารถคงความปราดเปรียวอันมุ่งร้ายแบบก่อนหน้านี้ได้อีกต่อไป ความเปลี่ยนแปลงอันกะทันหันและเกินความเข้าใจนี้ทำลายจังหวะการโจมตีและกระบวนการความคิดอันเรียบง่ายของฮอลโลว์ไปอย่างสิ้นเชิง ส่งผลให้มันเปล่งเสียงคำรามที่ปะปนไปด้วยความสับสน ความเจ็บปวด และความเกรี้ยวกราด จนเกิดเป็นจังหวะหยุดชะงักที่กลายเป็นจุดอ่อนถึงตาย

นี่แหละคือจังหวะหยุดนิ่งชั่วอึดใจที่แลกมาด้วยพลังเหนือธรรมชาติ!

ความตกตะลึงในแววตาของเร็ตสึถูกแทนที่ด้วยประกายแสงอันเฉียบขาดและเย็นเยียบในทันที สัญชาตญาณการต่อสู้สั่งการให้เธอตอบสนองอย่างแม่นยำที่สุดโดยปราศจากความลังเล เธอทรงตัวให้มั่นคงอย่างสุดกำลัง ไม่คิดจะใช้การฟันเข้าใส่สัตว์ประหลาดหนังเหนียวอีกต่อไป แต่กลับย่อตัวลงต่ำอย่างฉับพลันราวกับเสือชีตาห์ที่พุ่งทะยานเลียดไปกับพื้น ทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมดไปข้างหน้า เธอรวบรวมพละกำลัง น้ำหนัก และความเด็ดเดี่ยวทั้งหมดไปที่ปลายมีดหินอันแข็งแกร่งและคมกริบผิดปกติ ซึ่งเป็นผลจากพลังของเร็น และราวกับอสรพิษที่ฉกกัดอย่างถึงตาย เธอแทงมันเข้าใส่จุดที่อยู่ใต้หน้ากากอันว่างเปล่าของฮอลโลว์ ซึ่งเป็นจุดที่ความผันผวนของแรงดันวิญญาณปั่นป่วนและเปราะบางที่สุดได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ!

ฉึก!

เสียงฉีกขาดที่ดังทึบๆ แต่น่าหวาดเสียวดังก้องขึ้น มีดหินแทงมิดจมลงไปจนเกือบสุดด้าม!

การเคลื่อนไหวทั้งหมดของฮอลโลว์หยุดนิ่งลงโดยสมบูรณ์ หน้ากากอันว่างเปล่านั้นดูราวกับจะแข็งค้างไปด้วยสีหน้าแห่งความตกตะลึงถึงขีดสุด วินาทีต่อมา มันก็แผดเสียงร้องโหยหวน เป็นเสียงที่บิดเบี้ยวและแตกต่างจากเสียงร้องก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง ร่างกายทั้งหมดที่ประกอบขึ้นจากสิ่งปฏิกูลและเศษกระดูกเริ่มบิดเบี้ยวและชักกระตุกอย่างรุนแรง ราวกับมีบางสิ่งภายในพังทลายลง ในที่สุด ร่างของมันก็แตกสลายกลายเป็นอณูวิญญาณสีม่วงดำกระจัดกระจาย เลือนหายไปในอากาศราวกับเถ้าถ่านที่ปลิวไปตามสายลม ทิ้งไว้เพียงกลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรงขึ้นชั่วขณะก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว

การต่อสู้ปะทุขึ้นอย่างฉับพลันและจบลงอย่างรวดเร็วไม่แพ้กัน

ในพื้นที่เล็กๆ อันสลัวมัว มีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงและรวดเร็วของเด็กทั้งสองดังก้องไปทั่ว ผสมผสานกับเสียงแตกปะทุเบาๆ ของกองไฟ ฟังดูชัดเจนเป็นพิเศษ เร็ตสึยังคงอยู่ในท่วงท่าที่พุ่งแทงออกไปสุดตัว สองมือจับมีดหินไว้แน่น ปลายมีดยังคงชี้ไปยังจุดที่ฮอลโลว์สลายร่างไป หลังจากหอบหายใจอยู่หลายครั้งจนแน่ใจแล้วว่าภัยคุกคามได้สูญสลายไปจนหมดสิ้น เธอจึงค่อยๆ ยืดตัวขึ้นอย่างระมัดระวังที่สุด ใบหน้าเล็กๆ ของเธอซีดเผือดจากการออกแรงอย่างหนักและการหลั่งของอะดรีนาลีน เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก ทว่าดวงตาสีดำขลับของเธอกลับทอประกายเจิดจ้าอย่างน่าประหลาด ลุกโชนไปด้วยแสงแห่งความเฉียบคมของผู้รอดชีวิต เธอหันขวับมา สายตาจับจ้องไปที่เร็นทันที แววตานั้นเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ความหวาดกลัวที่ยังคงฝังลึก และร่องรอยของการตั้งคำถามอย่างลึกซึ้งต่อพลังลึกลับนั้นอย่างไม่ปิดบัง

ส่วนเร็นนั้น วินาทีที่พลังนั้นปะทุออกมา คลื่นความวิงเวียนอย่างรุนแรงและความอ่อนเพลียที่ไม่อาจต้านทานได้ก็ถาโถมเข้าใส่ ราวกับมีใครสูบเอากระดูกทุกชิ้นออกจากร่าง เขาทรุดตัวลงนั่งกับพื้นพิงกำแพงหินอันเย็นเยียบอย่างหมดแรง พร้อมกับหอบเอาอากาศเข้าปอดอึกใหญ่ คราวนี้เขาสัมผัสได้ถึงความสูดสิ้นพลังทางจิตใจอย่างรุนแรง ราวกับความสามารถในการคิดและความอบอุ่นในอารมณ์บางส่วนถูกสูบออกไปอย่างทารุณจากการโต้กลับตามสัญชาตญาณนั้น ทิ้งไว้เพียงความเหนื่อยล้าอันหนาวเหน็บและความว่างเปล่าอันลึกลับ หัวของเขาดังอื้ออึง เป็นความทรมานที่เลวร้ายยิ่งกว่าความเหนื่อยล้าทางกายเสียอีก

หลังจากความเงียบงันชั่วอึดใจ เร็ตสึก็เดินเข้ามาหาเขาแล้วย่อตัวลง น้ำเสียงของเธอยังคงเจือไปด้วยอาการหอบเหนื่อยจากการต่อสู้และความตึงเครียดที่ยากจะสังเกตเห็น "...เจ้านั่นอีกแล้วเหรอ?" สายตาของเธอกวาดมองมือที่ยังคงสั่นเทาเล็กน้อยของเร็น

เร็นพยายามอย่างหนักที่จะเงยหน้าขึ้น กลืนน้ำลายที่ไม่มีอยู่จริงเพื่อหล่อเลี้ยงลำคอที่แห้งผาก และในที่สุดก็เค้นเสียงออกมาได้ "...ใช่ มัน... มันเหมือนจะ... ชะงักไปชั่วขณะนึงน่ะ" เขาพยายามอธิบายถึงผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่นั้น

"ไม่ใช่แค่ชั่วขณะ" เร็ตสึแก้คำพูด น้ำเสียงของเธอสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด แฝงไว้ด้วยความแม่นยำในการวิเคราะห์การต่อสู้ สายตาของเธอจับจ้องไปที่เศษมีดหินซึ่งบัดนี้ดูเหมือนจะกลายเป็นสิ่งสำคัญไปแล้ว ก่อนจะหันไปมองจุดที่ฮอลโลว์ถูกแช่แข็งและสลายตัวไป แล้วจึงวกกลับมาที่ใบหน้าของเร็น "มันช่วยชีวิตฉันไว้" คำกล่าวของเธอราบเรียบ ไร้ซึ่งอารมณ์ที่ปรุงแต่งเกินจริง ทว่ากลับแฝงไปด้วยน้ำหนักที่มิอาจปฏิเสธได้ เธอเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทำท่าทางที่ทำให้เร็นต้องประหลาดใจ... เธอยื่นมือที่แบออกไปหาเขา มันไม่ใช่การเสนอตัวช่วยพยุงให้ลุกขึ้น แต่ท่าทางนั้นดูคล้ายกับการเชิญชวน เป็นสัญญาณให้แตะมือกัน "นายทำได้ดีมาก" เธอเสริม ความเฉียบคมในแววตาลดทอนลงเล็กน้อย เผยให้เห็นการยอมรับอย่างจริงใจต่อความช่วยเหลืออันเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญที่เขาเพิ่งมอบให้

เร็นชะงักไปครู่หนึ่ง เขามองมือของเร็ตสึ... มือที่ยังคงมีร่องรอยของการต่อสู้ เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบสกปรก ทว่ากลับดูมั่นคงเป็นพิเศษ... และมองสบตากับเธอที่แม้จะยังดูตึงเครียดแต่ก็เต็มไปด้วยการยอมรับ กระแสความอบอุ่นประหลาดสายหนึ่งพลันชะล้างความหวาดกลัวและความเหนื่อยล้าที่สะสมอยู่ในอกจนมลายหายไป นำพามาซึ่งความรู้สึกโล่งใจและ... ความรู้สึกของการเป็นส่วนหนึ่ง? เขาสูดยาวลมหายใจเข้าลึก ยื่นมือของตัวเองออกไป และด้วยความสั่นเทาเล็กน้อยจากความอ่อนแรง เขาแตะมือของตนเข้ากับมือของเธอเบาๆ เสียงตบมือเบาๆ นั้นกลับดังกังวานเป็นพิเศษในพื้นที่อันเงียบงัน

ความเงียบงันช่วงสั้นๆ โรยตัวลงมาอีกครั้ง ทว่าบรรยากาศในตอนนี้กลับเปลี่ยนไป หลังจากร่วมเป็นร่วมตายผ่านวิกฤตมาด้วยกัน สายใยบางอย่างดูเหมือนจะถักทอจนแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

จู่ๆ เร็ตสึก็เอ่ยปากถามคำถามที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวอะไรกับการต่อสู้อันดุเดือดเมื่อครู่เลย และออกจะกะทันหันไปเสียด้วยซ้ำ "เร็น นายมีนามสกุลหรือเปล่า?" สายตาของเธอจับจ้องไปยังกองไฟที่วูบไหว แสงไฟสาดส่องให้เห็นโครงหน้าด้านข้างที่ดูนุ่มนวลของเธอ

เร็นชะงักไป เขาพยายามค้นหาความทรงจำของร่างนี้โดยสัญชาตญาณ ทว่านอกจากความเจ็บปวดและความหวาดกลัวอันกระจัดกระจายแล้ว เบาะแสเกี่ยวกับชาติกำเนิดกลับว่างเปล่า เขาส่ายหน้า น้ำเสียงแผ่วเบา "...ฉันจำไม่ได้ คิดว่าคงจะไม่มีหรอก"

"ฉันก็ไม่มีเหมือนกัน" เร็ตสึกล่าวเรียบๆ ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องธรรมดาสามัญอย่างสภาพอากาศ แต่ภายใต้ความราบเรียบนั้นกลับซุกซ่อนความอ้างว้างอันไร้ก้นบึ้งเอาไว้ "ในสถานที่แบบนี้ แค่เอาชีวิตรอดให้ได้ก็ดีถมไปแล้ว การมีชื่อให้คนอื่นจดจำหรือเรียกขานก็ถือเป็นความหรูหราแล้วล่ะ นามสกุลน่ะเหรอ..." เธอหยุดไปเล็กน้อย ราวกับกำลังสรรหาคำพูดที่เหมาะสม "...มันมีไว้สำหรับคนที่มี 'รากเหง้า' และ 'ที่ทางของตัวเอง' ต่างหาก อยู่ที่นี่มันไม่มีความหมายอะไรหรอก" น้ำเสียงของเธอไม่มีความสมเพชตัวเอง มีเพียงความเข้าใจอันเยือกเย็นที่ถูกหล่อหลอมมาจากความเป็นจริง

เร็นมองดูเสี้ยวหน้าอันสงบนิ่งของเธอท่ามกลางแสงไฟ หัวใจของเขาสั่นไหว รู้สึกถึงความเศร้าสร้อยและความเวทนาที่ผุดขึ้นมาอย่างเงียบๆ เขานึกถึงความเด็ดเดี่ยวอันดุเดือดของเร็ตสึระหว่างการต่อสู้ ร่างเล็กๆ ที่ยังคงพยายามปกป้องเขาอย่างสุดชีวิต และพลังชีวิตอันร้อนแรงที่อัดแน่นอยู่ในชื่อของเธอ สายตาของเขาเผลอกวาดมองไปตามซอกหินอันแข็งกระด้างและเย็นเยียบของซากปรักหักพังโดยรอบ ที่ตรงนั้น ดอกไม้ป่าสีขาวเล็กๆ ที่แทบไม่มีใครสังเกตเห็นกำลังดิ้นรนแทงยอดออกมา เบ่งบานเปล่งประกายชีวิตเล็กๆ ท่ามกลางฝุ่นผงและความตายอย่างเงียบๆ

ความคิดหนึ่งพลันผุดขึ้นมาโดยไม่มีสัญญาณเตือน มันดูไร้เดียงสาเล็กน้อย ทว่ากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยการปลอบประโลมในเชิงสัญลักษณ์

"งั้น... เรามาใช้นามสกุลเดียวกันดีไหมล่ะ?" เร็นเสนอแนะ กึ่งจริงจังกึ่งหยอกล้อ เขายกนิ้วชี้ไปยังดอกไม้สีขาวดอกเล็กๆ ที่กำลังโอนเอนไปมาตามรอยแยกของก้อนหิน ดูราวกับพร้อมจะปลิวไปตามสายลมได้ทุกเมื่อ "ดูสิ ถึงมันจะไม่ได้โดดเด่นสะดุดตา แต่ไม่ว่าจะยากลำบากแค่ไหน พวกมันก็มักจะหาที่เติบโตได้เสมอ เรามาใช้ชื่อว่า... 'อุโนะฮานะ' ดีไหม? อุโนะฮานะ เร็ตสึ... และ อุโนะฮานะ เร็น?" พูดจบ เขาก็มองเร็ตสึด้วยความประหม่าเล็กน้อย ไม่แน่ใจว่าเธอจะมองว่าความคิดนี้มันดูเด็กหรือไร้สาระเกินไปหรือเปล่า

เร็ตสึชะงักงัน ดวงตาสีออบซิเดียนของเธอกะพริบปริบๆ เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนเธอจะไม่ได้เตรียมใจรับมือกับคำตอบที่... สละสลวย? หรืออาจจะโรแมนติกขนาดนี้ จากสหายที่เพิ่งจะร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันมา เธอเผลอมองตามปลายนิ้วของเร็นไปโดยสัญชาตญาณ จับจ้องไปยังดอกไม้สีขาวดอกเล็กๆ ที่กำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดในซากปรักหักพัง ก่อนจะหันกลับมามองดวงตาของเร็น ดวงตาที่แม้จะแฝงไปด้วยความประหม่า ทว่าก็เปี่ยมไปด้วยความจริงใจและประกายแห่งความหวัง

ความเงียบสงบโรยตัวลงปกคลุมซากปรักหักพัง ถูกทำลายลงด้วยเสียงแตกปะทุเบาๆ ของกองไฟเท่านั้น

เนิ่นนานผ่านไป รอยยิ้มบางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากซึ่งมักจะเม้มแน่นของเธอ มันไม่ใช่รอยยิ้มที่สว่างไสว แต่มันคล้ายกับรอยร้าวเล็กๆ เส้นแรกที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนชั้นน้ำแข็ง เผยให้เห็นไออุ่นที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง

"อืม" เธอตอบรับเบาๆ เสียงนั้นแผ่วเบา ทว่ากลับเป็นการตอบรับที่ชัดเจน ยอมรับข้อเสนอที่ปุบปับ ออกจะเร่งรีบและดูเป็นเด็กนี้ ในยุคสมัยอันโหดร้ายและแปรปรวนที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย เด็กไร้ชื่อไร้รากเหง้าสองคนพัดหลงมาเจอกันราวกับแหนลอยน้ำ พวกเขาแบ่งปันนามสกุลเดียวกัน... นามสกุลที่เล็กต้อยและต่ำต้อยราวกับดอกไม้ป่า ทว่ากลับซุกซ่อนความทรหดและพลังชีวิตอันน่าเหลือเชื่อเอาไว้... เพียงเพราะความคิดติดตลกชั่ววูบ

นับแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เธอไม่ใช่แค่เร็ตสึอีกต่อไป

เธอคือ อุโนะฮานะ เร็ตสึ

และเขาก็ไม่ใช่แค่เร็นอีกต่อไป

เขาคือ อุโนะฮานะ เร็น