บทที่ 5: ฉันชื่อ...

กองไฟกองเล็กวูบไหวไปมาอย่างไม่มั่นคงภายใต้โดมขนาดเล็กที่ก่อตัวขึ้นจากแผ่นหิน มันเต้นเร่าราวกับหัวใจที่เปราะบางทว่าดื้อรั้น

มันพยายามสูดดมออกซิเจนอันเบาบางในอากาศอย่างตะกละตะกลาม ดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อขับไล่ความหนาวเหน็บที่แทรกซึมลึกถึงกระดูก

แสงสีส้มแดงไม่ได้สว่างไสวมากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะฉาบไล้ใบหน้าเยาว์วัยทั้งสอง—ซึ่งสลักเสลาไปด้วยร่องรอยแห่งความยากลำบากและความหวาดกลัว—ให้เกิดแสงและเงาที่สลับสับเปลี่ยนกันไป

เศษขนมปังแห้งกรังยังคงติดอยู่ที่ริมฝีปาก ทำให้รู้สึกคันยิบๆ แต่ความอบอุ่นจางๆ ที่เกิดจากอาหารอันน้อยนิดนั้น ซึ่งไหลเวียนไปตามเส้นเลือดที่เย็นเฉียบ กลับเป็นของจริงและสัมผัสได้ ราวกับแสงแรกแห่งรุ่งอรุณท่ามกลางความมืดมิด มันล้ำค่าเสียจนแทบจะเรียกน้ำตาให้รินไหล

ความเงียบงันแผ่ซ่านปกคลุมพื้นที่ระหว่างพวกเขาทั้งสอง ทว่ามันไม่ได้น่าอึดอัด กลับกลายเป็นการอยู่ร่วมกันอย่างเงียบงันของผู้ที่รอดชีวิตจากหายนะและเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ—ความสงบอันเป็นเอกลักษณ์ อ่อนล้าและเลื่อนลอย ที่ผู้รอดชีวิตจากภัยพิบัติครั้งใหญ่ต่างมีร่วมกัน

เร็นเอนกายพิงผนังหินที่เย็นเยียบและหยาบกระด้าง

ความเย็นจากก้อนหินซึมผ่านเสื้อผ้าบางๆ เข้าสู่ผิวหนัง แต่เขาดูเหมือนจะไม่ใส่ใจ

สายตาของเขาจับจ้องไปยังเด็กสาวที่นั่งกอดเข่าอยู่ฝั่งตรงข้าม

เธอรักษากิริยาท่าทางที่ระแวดระวังตัวสูง ราวกับลูกสัตว์ป่าที่พร้อมจะกระโจนหนีหรือต่อสู้ได้ทุกเมื่อ

ปลายคางของเธอเกยอยู่บนหัวเข่า ดวงตาสีดำขลับดั่งหินออบซิเดียนหรี่ลงครึ่งหนึ่ง

สายตาของเธอไม่ได้จับจ้องไปที่กองไฟ แต่ทอดมองไปยังความมืดมิดที่ขอบแสงสว่าง

ใบหูของเธอกระดิกแทบไม่รู้ตัวขณะที่เธอพยายามเงี่ยหูฟังเสียงที่น่าสงสัยท่ามกลางเสียงลมที่พัดโหม—เสียงฝีเท้าหรือเสียงโลหะขูดขีดที่อาจดังมาจากส่วนลึกของซากปรักหักพังอันห่างไกล หรืออาจจะเป็นเสียงคำรามต่ำๆ ที่ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจยิ่งกว่า

กองไฟแตกปะทุเบาๆ พ่นประกายไฟออกมาสองสามดวง

"...ขอบใจนะ" เร็นเอ่ยขึ้นอีกครั้ง ทำลายความเงียบอันน่าอึดอัดลง

น้ำเสียงของเขาชัดเจนขึ้นกว่าก่อนหน้านี้เล็กน้อย แต่ยังคงแหบแห้งและอ่อนแรงจากอาการบาดเจ็บสาหัสเมื่อไม่นานมานี้

"ที่ช่วยฉันไว้"

คำสองคำนั้นมีความหมายมากมายมหาศาล—ไม่ใช่แค่การแบกเขามา แต่ยังรวมถึงเศษขนมปังแห้งครึ่งก้อนนั้น การกระทำอันเปี่ยมด้วยเมตตาอย่างเหลือเชื่อที่มอบให้ในยามสิ้นหวัง

เด็กสาวหันหน้ามา และริ้วรอยแห่งความหวั่นไหวที่แทบจะสังเกตไม่เห็นก็พาดผ่านดวงตาสีดำขลับของเธอเมื่อกระทบแสงไฟ

เธอปรายตามองเขา สายตายังคงเฉียบคม แต่ดูเหมือนจะลดทอนความเฉยเมยอย่างสิ้นเชิงในตอนแรกไปบ้าง

เธอรีบเบือนหน้าหนี กลับไปจดจ่ออยู่กับความมืดมิดอีกครั้ง โดยตอบกลับมาเพียงแค่คำว่า "อืม" เบาๆ และดูแข็งกระด้าง

เธอดูไม่คุ้นชินอย่างยิ่งกับความสุภาพอ่อนน้อมและความกตัญญูเช่นนี้ ซึ่งดูเป็นเรื่องฟุ่มเฟือยและไร้ประโยชน์ในโลกแห่งการเอาชีวิตรอดของเธอ

"เธอ..." เร็นลังเล เลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง กลัวว่าจะไปแตะต้องข้อห้ามหรือความทรงจำอันเจ็บปวดบางอย่าง "เธออยู่คนเดียวมาตลอดเลยเหรอ? ใน... ที่แบบนี้"

สายตาของเขากวาดมองซากปรักหักพังที่อยู่รายล้อมรอบตัว ซึ่งได้รับแสงสว่างเพียงเล็กน้อยจากกองไฟ เป็นสัญลักษณ์ของความพินาศและความอ้างว้าง

เด็กสาวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ท่อนแขนของเธอกระชับกอดเข่าแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ราวกับต้องการสร้างความรู้สึกปลอดภัยจอมปลอมให้ตัวเอง

เธอส่ายหน้า น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาจนแทบจะถูกเสียงปะทุของเปลวไฟกลบมิด: "เมื่อก่อนไม่ใช่ แต่หลังจากนั้น... พวกเราก็พลัดหลงกัน"

น้ำเสียงของเธอราบเรียบและตรงไปตรงมา ปราศจากความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ ราวกับกำลังบอกเล่าข้อเท็จจริงที่ไม่เกี่ยวกับตัวเอง

แต่ดวงตาที่หม่นหมองลงชั่วขณะ ริมฝีปากที่เม้มแน่นจนซีดเผือด และการขดตัวเข้าหากันเล็กน้อย ล้วนเผยให้เห็นเรื่องราวที่สะเทือนใจกว่าคำพูดสั้นๆ เหล่านั้นมากมายนัก—การสูญเสีย การพลัดพราก และอาจรวมถึงความตายที่ไม่อาจหวนคืน

เร็นรู้สึกราวกับมีมือที่เย็นเฉียบบีบหัวใจเบาๆ ทำให้รู้สึกเจ็บปวดขึ้นมาเล็กน้อย

เขาตระหนักว่าในโลกแห่งความสิ้นหวังใบนี้ โศกนาฏกรรมเช่นนี้อาจเป็นเรื่องธรรมดาพอๆ กับการหายใจ ที่เกิดขึ้นทุกวัน กลืนกินความหวังและความผูกพันไปจนหมดสิ้น

เขามองดูเด็กสาวตรงหน้า—ซึ่งดูอายุมากกว่าร่างปัจจุบันของเขาไม่มากนัก ทว่าต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดเพียงลำพังมาจนถึงตอนนี้ ดวงตาของเธอแฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าและความอดทนที่เกินวัย—และความรู้สึกเคารพรวมถึงความโศกเศร้าอย่างสุดซึ้งที่ไม่อาจบรรยายได้ก็ 차올ระลอกขึ้นในใจ

เธอรอดชีวิตมาได้อย่างไร? เธอต้องเผชิญกับความหวาดกลัวและการต่อสู้มามากแค่ไหน?

"ฉันชื่อเร็น" เขาเอ่ยเบาๆ เสนอชื่อที่เขาเลือก ชื่อที่แบกรับความเชื่อของเขาจากอีกโลกหนึ่ง "เร็น ที่แปลว่า ความเมตตา"

เขาหวังว่าชื่อนี้จะเป็นเหมือนประภาคาร ที่คอยเตือนสติเขาอยู่เสมอไม่ให้สูญเสียความเป็นตัวเองไปอย่างสิ้นเชิงท่ามกลางความโหดร้ายของโลกใบนี้ ไม่ว่าสถานการณ์จะมืดมนเพียงใด และเพื่อปกป้องความอ่อนโยนของมนุษย์ที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจ

เด็กสาวดูประหลาดใจเล็กน้อยกับชื่อนั้น

เธอทวนคำ: "เร็น..."

เธอพูดเบามาก พยางค์สุดท้ายแทบจะเลือนหายไปในอากาศ ราวกับกำลังลิ้มรสความหมายของตัวอักษรอย่างระมัดระวังและชั่งน้ำหนักความสำคัญของมัน

ในดินแดนแห่งซากปรักหักพังที่กฎแห่งป่าเป็นใหญ่ และการเข่นฆ่าแย่งชิงดูเหมือนจะเป็นกฎเกณฑ์เพียงหนึ่งเดียว คำที่สื่อถึงความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่และความเห็นอกเห็นใจช่างโดดเด่นสะดุดตา ซ้ำยังแฝงไปด้วยความไร้เดียงสาที่ 'ไม่รู้จักเวล่ำเวลา'

ทว่ามันกลับนำพาความอบอุ่นแปลกประหลาดที่ถูกลืมเลือนไปเนิ่นนาน ราวกับถ่านไฟคุจางๆ ที่ถูกฝังกลบอยู่ใต้เถ้าถ่านลึกลงไป

เธอเงยหน้าขึ้นและมองเร็นอย่างจริงจัง

สายตาที่เฉียบคมลดทอนความห่างเหินอย่างสิ้นเชิงลง และแฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ยากจะบรรยาย

"เร็ตสึ" เธอบอกกล่าว ออกเสียงชัดถ้อยชัดคำ สั้นกระชับและหนักแน่น ราวกับเป็นการประกาศความเชื่อมั่น ราวกับว่าชื่อนั้นคือการยืนยันการมีอยู่ของเธอ

"ฉันชื่อเร็ตสึ"

เร็ตสึ ที่แปลว่า ไฟป่าที่ลุกลามไปทั่วทุ่ง; เร็ตสึ ที่แปลว่า ดุเดือดและแผดเผา; เร็ตสึ ที่แปลว่า การแผดเผาจนหมดสิ้นโดยไม่หวนกลับ แฝงความหมายที่ซ้อนทับกันทั้งการทำลายล้างและพลังชีวิต

มันเป็นชื่อที่เข้ากับความรู้สึกที่เย็นชาและแข็งกระด้างที่เธอสื่อออกมาได้อย่างลงตัว ดวงตาที่ปฏิเสธการดับสูญท่ามกลางความสิ้นหวังและลุกโชนด้วยเจตจำนงในการเอาชีวิตรอด และวิธีที่เธอต่อสู้เพื่อการมีชีวิตอยู่ด้วยร่างอันบอบบางในดินแดนแห่งขุมนรกนี้

"เร็ตสึ..." เร็นพึมพำบ้าง ราวกับกำลังสลักชื่อนั้นให้ฝังลึกลงไปในความทรงจำ

เขารู้สึกได้ถึงความทรหดดุจไฟป่าที่ไม่มีวันยอมจำนน และพลังชีวิตอันเกรี้ยวกราดที่แผดเผาซึ่งปะทุออกมาจากตัวเธอในยามสิ้นหวัง ทั้งหมดนี้ถูกอัดแน่นอยู่ในพยางค์สั้นๆ ที่หนักแน่นนั้น

ชื่อนี้คือภาพสะท้อนตัวตนของเธอ

การแลกเปลี่ยนชื่อเป็นเหมือนพิธีกรรมอันเงียบงันแต่ทว่าศักดิ์สิทธิ์ เป็นการสร้างสะพานที่มองไม่เห็นเชื่อมระหว่างพวกเขาทั้งสองในวินาทีนั้น

ดวงวิญญาณอันโดดเดี่ยวสองดวง ที่บังเอิญมาพบกันในซากปรักหักพัง และต่างก็ถูกโชคชะตาโยนลงสู่ห้วงเหวลึก ดูเหมือนจะได้มองเห็นซึ่งกันและกันอย่างแท้จริง

พวกเขาไม่ใช่ "เขา" และ "เธอ" ที่แปลกหน้าต่อกันอีกต่อไป แต่กลายเป็น "เร็น" และ "เร็ตสึ" ที่มีคำเรียกขานเฉพาะเจาะจง

ความรู้สึกไว้วางใจเล็กๆ ที่เพิ่งก่อตัวขึ้น จากการแบ่งปันสิ่งที่เป็นเครื่องยืนยันตัวตนพื้นฐานที่สุด ค่อยๆ ผลิบานขึ้นอย่างเงียบๆ ในที่พักพิงชั่วคราวอันหนาวเหน็บ อันตราย และคับแคบแห่งนี้ นำพาความอบอุ่นใจมาให้เฉกเช่นเดียวกับกองไฟ

ดูเหมือนเร็ตสึจะผ่อนคลายความตึงเครียดลงเล็กน้อยหลังจากแลกเปลี่ยนชื่อกัน

แม้ว่าร่างกายของเธอจะยังคงเตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์ แต่ช่วงไหล่และลำคอก็ไม่เกร็งแข็งเป็นหินอีกต่อไป

เธอมองเร็นอีกครั้ง คราวนี้สายตาของเธอเต็มไปด้วยการพิจารณามากขึ้น แต่ลดความระแวดระวังลง; ดูเหมือนเป็นการประเมิน 'เพื่อนร่วมทาง' มากกว่า (แม้จะเป็นแค่ชั่วคราวก็ตาม)

"เมื่อกี้... เกิดอะไรขึ้นกับนายเหรอ?"

สายตาของเธอกวาดมองด้ามค้อนตีเหล็กท่อนนั้นที่เร็นกำไว้แน่นโดยไม่ยอมปล่อยอย่างไม่รู้ตัว พื้นผิวสีอำพันที่แปลกประหลาดของมันส่องประกายระยิบระยับอยู่ใต้แสงไฟ

"พลังประหลาดนั่น ตอนที่นายจับของสิ่งนั้น"

เธอไม่ใช้คำว่า 'น่ากลัว' หรือ 'น่าขนลุก' แต่เลือกใช้คำว่า 'ประหลาด' ซึ่งเป็นคำที่สื่อถึงความสับสนมากกว่าความหวาดกลัว

ร่างกายของเร็นแข็งทื่อขึ้นมาเล็กน้อย และเขาก็กำด้ามไม้ไว้แน่นขึ้นตามสัญชาตญาณ พลางนึกถึงความรู้สึกที่ทั้งเย็นเยียบและพลุ่งพล่านนั้นอีกครั้ง

เขาก้มหน้าลงมองมือเล็กๆ ของตัวเอง ที่ยังคงสกปรกและเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนเล็กๆ น้อยๆ ราวกับกำลังมองหาคำตอบจากอวัยวะที่ไม่คุ้นเคยเหล่านี้

เขาส่ายหน้าอย่างขมขื่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสับสนและเจือความหมดหนทาง: "ฉัน... ฉันไม่รู้ ฉันไม่รู้จริงๆ

มันแค่... ออกมาเองตอนที่ฉันจับของสิ่งนั้น

ฉันควบคุมมันไม่ได้"

เขาพยายามอธิบายความรู้สึกนั้น "และหลังจากใช้มัน ฉันก็รู้สึกเหนื่อยมาก เหนื่อยสุดๆ

รู้สึก... เหมือนมีบางส่วนในร่างกายถูกควักออกไป และหัวใจก็รู้สึกว่างเปล่า... มันแปลกมาก"

เขาไม่อาจอธิบายความรู้สึกเย็นเยียบและว่างเปล่าของการถูกพรากพลังชีวิตและอารมณ์บางอย่างไปอย่างแม่นยำได้ จึงทำได้เพียงเรียกมันว่า 'แปลก'

เร็ตสึมองเขาอย่างครุ่นคิด

เธอไม่ได้คาดคั้นถามรายละเอียดในทันที และไม่ได้แสดงความหวาดกลัวหรือความรังเกียจออกมาอย่างชัดเจน

เธอเพียงแค่พยักหน้าอย่างสงบนิ่ง

การยอมรับของเธอรวดเร็วจนน่าตกใจ ราวกับว่าในโลกที่แปลกประหลาดใบนี้ ความผิดปกติใดๆ ก็ถือเป็นเรื่องปกติไปแล้ว

"มันอันตรายมาก" เธอบอกกล่าว น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยการประเมินสถานการณ์อย่างเยือกเย็นของผู้เชี่ยวชาญด้านการเอาชีวิตรอด ตรงเข้าสู่ประเด็นสำคัญ

"คราวหน้าอย่าใช้มันสุ่มสี่สุ่มห้าเด็ดขาด เว้นแต่จะจำเป็นจริงๆ ตอนที่นายกำลังจะตาย"

สายตาของเธอเฉียบคมขึ้นขณะที่เธอย้ำว่า "นายจะตกเป็นเป้าของ 'สิ่งไม่ดี'"

เธอไม่ได้อธิบายให้ชัดเจนว่า 'สิ่งไม่ดี' คืออะไร—อาจจะเป็นคนหรือสิ่งอื่น—แต่น้ำเสียงที่ลึกลับนั้นก็เพียงพอที่จะสื่อถึงความรุนแรงของคำเตือนได้แล้ว

เร็นพยักหน้ารัวๆ หัวใจของเขาบีบรัดเล็กน้อยเพราะคำพูดของเธอ

เขาเข้าใจความหมายของเร็ตสึเป็นอย่างดี

การครอบครองของมีค่าย่อมนำภัยมาสู่ตัว; ปรากฏการณ์ที่ควบคุมไม่ได้และไม่อาจล่วงรู้นี้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าแฝงไว้ด้วยพลังอำนาจเหนือธรรมชาติ มีแนวโน้มสูงที่จะดึงดูดความโลภ การแย่งชิง และหายนะที่ตามมาในซากปรักหักพังอันวุ่นวาย มากกว่าจะได้รับความเคารพยำเกรงหรือความช่วยเหลือ

มันเป็นดาบสองคมที่อาจทำร้ายตัวเองหรือผู้อื่นได้

"อืม" เขาตอบรับเบาๆ น้ำเสียงจริงจัง

"ฉันจะไม่ใช้มันพร่ำเพรื่อ"

นี่คือคำสัญญาที่เขาให้ไว้กับเธอ และเป็นคำเตือนใจตัวเอง