บทที่ 4: เมตตากลางแดนเถื่อน

ความมืดมิด ความอบอุ่น และแรงสั่นสะเทือนเป็นจังหวะเบาๆ

เร็นล่องลอยอยู่ในห้วงสติอันเลือนลาง ความหนาวเหน็บและความตายที่คาดคิดไว้ไม่ได้มาเยือน ทว่ากลับถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกปลอดภัยอันน่าประหลาดที่โอบล้อมรอบตัว เขาฝืนลืมตาอันหนักอึ้งขึ้นอย่างยากลำบาก ภาพที่พร่ามัวค่อยๆ ปรับโฟกัสจนชัดเจนขึ้น

สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือปอยผมสีดำแห้งกร้านที่ปรกลงมา คลอเคลียหยอกล้อกับพวงแก้มของเขาตามจังหวะการเคลื่อนไหว เขาพบว่าตัวเองกำลังซบอยู่บนแผ่นหลังที่กว้างกว่าของเขาเพียงเล็กน้อย ท่อนแขนเรียวเล็กทว่ามั่นคงเป็นพิเศษคู่หนึ่งกำลังโอบประคองเขาไว้อย่างแน่นหนา ก้าวเดินฝ่าซากปรักหักพังไปด้วยจังหวะฝีเท้าที่ไม่สม่ำเสมอนัก

คนที่แบกเขาอยู่... คือเด็กคนหนึ่ง

มือขวาของเขากำแน่นโดยสัญชาตญาณ ด้ามไม้ของค้อนตีเหล็กที่ตอนนี้มีสภาพผิดแผกไปจากเดิมถูกกดแนบชิดกับฝ่ามือ สายใยความผูกพันอันน่าประหลาดยังไม่จางหายไปไหน ราวกับว่าขุมพลังที่หลับใหลเพียงแค่เร้นกายชั่วคราว มันยังคงสั่นพ้องแผ่วเบากับช่องว่างเปล่ากลวงในร่างกายของเขาผ่านวัตถุเย็นเฉียบที่ราวกับมีชีวิตชิ้นนี้ เขากำมันไว้แน่นจนข้อขาวซีด นี่ดูเหมือนจะเป็นสิ่งเดียวที่จับต้องได้และยึดเหนี่ยวจิตใจเขาไว้ในโลกอันแปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวใบนี้ แม้ว่า 'สิ่งที่จับต้องได้' นี้จะเต็มไปด้วยอันตรายที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ก็ตาม

"นาย... ฟื้นแล้วเหรอ?" น้ำเสียงใสกระจ่างทว่ายังคงความเยาว์วัยดังแว่วมาจากเบื้องหน้า เธอไม่ได้หยุดเดิน น้ำเสียงนั้นสั่นเครือเล็กน้อยจากอาการหอบเหนื่อย เธอรับรู้ได้ถึงความเกร็งตัวเล็กน้อยของเด็กที่อยู่บนหลัง และมือที่กำลังกำบางสิ่งไว้แน่น

เร็นอ้าปาก ทว่าลำคอแห้งผากเกินกว่าจะเปล่งเสียงใดๆ ออกมา มีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาเท่านั้น

เด็กสาวที่แบกเขาอยู่ดูเหมือนจะสังเกตเห็น จึงเอ่ยสั้นๆ ว่า "อย่าเพิ่งพูด เก็บแรงไว้เถอะ" จังหวะก้าวเดินของเธอมั่นคง แต่ทุกย่างก้าวกลับดูหนักอึ้งเป็นพิเศษ การต้องแบกรับน้ำหนักของคนวัยเดียวกันถือเป็นภาระอันหนักอึ้งสำหรับเธออย่างเห็นได้ชัด เธอจงใจหลีกเลี่ยงพื้นที่โล่งแจ้งที่เตะตาและเงามืดของซากปรักหักพังที่อาจเปิดเผยความเคลื่อนไหว โดยเลือกที่จะลัดเลาะไปตามแนวซากกำแพงและช่องว่างระหว่างซากโลหะขนาดมหึมา ท่าทีของเธอดูเชี่ยวชาญเป็นอย่างยิ่ง เบื้องหลังความชำนาญนี้ คือการดิ้นรนเอาชีวิตรอดมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

เร็นสงบลง สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงลำคอระหงของเด็กสาวที่ชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อ และแนวไหล่บอบบางที่แทบจะมองเห็นโครงกระดูกชัดเจน เสื้อผ้าของเธอขาดวิ่นไม่ต่างจากเขา เต็มไปด้วยคราบโคลนและจุดด่างดำที่ดูคล้ายคราบเลือดแห้งกรัง แต่ยังพอมองออกเลือนลางว่าสีเดิมคือสีเทาเข้ม เธอแบกเขาไว้อย่างยากลำบาก ลมหายใจหนักหน่วงและถูกกดข่มไว้ ทุกย่างก้าวมีอาการสั่นสะท้านที่ยากจะสังเกตเห็น แต่เธอไม่เคยคิดที่จะวางเขาลง ท่อนแขนที่โอบประคองเขายังคงมั่นคงไม่สั่นคลอน

เสียงร้องโครกครากเบาๆ แต่อย่างชัดเจนดังมาจากหน้าท้องของเด็กสาว ฝีเท้าของเธอชะงักไปเล็กน้อยแทบไม่สังเกตเห็น กล้ามเนื้อคอเกร็งตึงเล็กน้อย ก่อนจะก้าวเดินต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เพียงแต่จังหวะฝีเท้าดูจะเร่งเร็วขึ้น ราวกับพยายามปกปิดเสียงอันน่าอายที่เกิดจากสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดนี้

หัวใจของเร็นถูกบางสิ่งบีบรัดอย่างรุนแรง เขากำด้ามไม้ในมือแน่น ทว่าสัมผัสเย็นเยียบของสสารประหลาดนั้นดูเหมือนจะไม่สามารถปัดเป่าความรู้สึกซับซ้อนที่ทะลักทลายในใจเขา ณ ห้วงเวลานี้ได้เลย

ในที่สุด หลังจากผ่านการเดินทางที่ดูเหมือนจะไร้จุดสิ้นสุด เธอก็พบมุมที่ค่อนข้างมิดชิด แผ่นหินยักษ์ที่แตกร้าวหลายแผ่นพิงซ้อนกัน ก่อให้เกิดช่องว่างทรงสามเหลี่ยมแคบๆ ที่ไม่สะดุดตา เพียงพอให้เด็กสองคนซ่อนตัวได้พอดี เธอเริ่มจากการสังเกตการณ์รอบด้านอย่างระมัดระวัง เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจอยู่ครู่ใหญ่ และหลังจากแน่ใจแล้วว่ามีเพียงเสียงลมและเสียงคำรามต่ำๆ จากที่ไกลๆ อย่างเป็นนิรันดร์ เธอจึงค่อยๆ วางเร็นลงอย่างระมัดระวัง ให้เขาพิงหลังกับแผ่นหินอันเย็นเฉียบแต่แข็งแกร่ง

เมื่อหมดภาระ ตัวเธอเองก็แทบจะทรุดฮวบลงกับพื้น แต่เธอยังฝืนพยุงตัวและหันกลับไปมองอย่างรวดเร็วราวกับสัตว์ตัวน้อยที่ตื่นตระหนก สายตาเฉียบคมกวาดมองเส้นทางที่เพิ่งจากมา ทุกเงามืด ทุกเศษผ้าที่ปลิวไสว ล้วนทำให้เธอเพ่งความสนใจไปชั่วขณะ จนกระทั่งแน่ใจอย่างสมบูรณ์ว่าไม่มีสิ่งใดตามมา เธอจึงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ไหล่ที่บอบบางลู่ลงเล็กน้อย เผยให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจปิดบังได้

เธอหันกลับมาเผชิญหน้ากับเร็น ตอนนั้นเองที่เร็นได้เห็นรูปลักษณ์ของเธออย่างชัดเจน

อายุของเธอน่าจะไล่เลี่ยกับร่างกายของเขา ประมาณเจ็ดหรือแปดขวบ ใบหน้าของเธอซูบผอมและซีดเซียวเนื่องจากขาดสารอาหารเป็นเวลานาน ประกอบกับการตากแดดตากลม โหนกแก้มปูดนูนเล็กน้อย ริมฝีปากแห้งแตกประปราย ทว่าดวงตาของเธอกลับสว่างไสวเป็นพิเศษ ดั่งหินออบซิเดียนที่ถูกหล่อหลอมในความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด เต็มเปี่ยมไปด้วยความเฉียบคม ความระแวดระวัง และสัญชาตญาณการเอาตัวรอดเยี่ยงสัตว์ป่า ซึ่งขัดกับวัยของเธออย่างสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม ภายใต้เปลือกแห่งความเฉียบคมและเย็นชา เร็นกลับสังเกตเห็นความเหนื่อยล้าและความสับสนที่พาดผ่านเพียงชั่วครู่ ซึ่งเป็นสิ่งที่ควรมีในวัยเด็ก และบางที ลึกลงไปในดวงตาคู่นั้น อาจจะยังมีร่องรอยของความโหยหาไออุ่นพื้นฐานที่ยังไม่ดับมอดลงไปจนหมดสิ้น

สายตาของเด็กสาวกวาดมองไปที่ด้ามไม้ของค้อนตีเหล็กที่เร็นยังคงกำไว้แน่น ประกายและความเงางามอันผิดแปลกทำให้สายตาของเธอชะงักไปชั่วแวบหนึ่ง คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกตเห็น แต่เธอก็ไม่ได้เอ่ยปากถาม ในโลกใบนี้ ทุกคนล้วนมีความลับ และความอยากรู้อยากเห็นมักนำพามาซึ่งความตาย เธอรีบเบือนหน้าหนีอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าสิ่งนั้นไม่มีอยู่จริง

เธอล้วงหาของในกระเป๋าเสื้อด้านในที่ซ่อนไว้อย่างมิดชิดอยู่ครู่หนึ่ง การเคลื่อนไหวของเธอเป็นไปอย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังประคองสมบัติล้ำค่าที่ประเมินค่าไม่ได้ และในที่สุดก็หยิบเสบียงแห้งครึ่งก้อนที่มีสีคล้ำ รูปร่างบิดเบี้ยว และดูแข็งกระด้างอย่างยิ่งออกมา จากนั้น เธอแก้เชือกถุงน้ำใบเล็กที่ทำจากหนังสัตว์ชนิดหนึ่งออกจากเอว มันดูสกปรกซอมซ่อแต่ป่องตุง

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สายตาจับจ้องไปที่เสบียงแห้งครึ่งก้อนนั้นนานขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ลำคอของเธอขยับขึ้นลงเล็กน้อยอย่างควบคุมไม่ได้ กลืนน้ำลายที่ไม่มีอยู่จริงลงคอ นิ้วของเธอกำแน่นโดยไม่รู้ตัว แทบจะบดขยี้เสบียงแห้งก้อนนั้น ท้ายที่สุด หลังจากผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือดภายในจิตใจเพียงชั่วอึดใจ เธอก็ยังคงใช้มือที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นเล็กๆ และคราบสกปรก ค่อยๆ หักเสบียงแห้งออกเป็นสองซีกอย่างระมัดระวัง และยื่นซีกที่ใหญ่กว่าเล็กน้อย พร้อมกับถุงน้ำให้กับเร็น

"กินซะ" คำสั่งของเธอสั้นกระชับและแข็งทื่อ ราวกับว่าเธอไม่คุ้นชินกับการเป็นผู้ให้เลยแม้แต่น้อย น้ำเสียงของเธอแห้งผาก ดวงตาของเธอยังคงดื้อรั้นเหลือบมองไปทางอื่น จ้องมองซากปรักหักพังเบื้องนอก ไม่มองปฏิกิริยาของเร็น ราวกับว่าเธอกำลังทำภารกิจที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ให้เสร็จสิ้น หรือกลัวว่าตัวเองจะเปลี่ยนใจเมื่อเห็นอาหารนั้น

เร็นถึงกับอึ้งไป เขามองดูอาหารที่เธอเก็บถนอมมาอย่างยาวนานอย่างเห็นได้ชัด บางทีนี่อาจเป็นความหวังเดียวสำหรับมื้อต่อไป หรือแม้แต่มื้อถัดไปของเธอ มองดูน้ำใสสะอาดที่หาได้ยากยิ่งในสถานที่แห่งนี้ แล้วจึงมองใบหน้าด้านข้างของเด็กสาวที่แสร้งทำเป็นเมินเฉย แต่ไม่สามารถปกปิดร่องรอยแห่งความกังวลใจได้ และริมฝีปากที่เม้มแน่นเล็กน้อยของเธอ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าภายในใจของเธอกำลังว้าวุ่น

ความรู้สึกจุกอกอย่างรุนแรงจนอธิบายไม่ถูกแล่นปราดขึ้นมาที่จมูกอย่างกะทันหัน กระแทกเข้ากับจิตวิญญาณจากสังคมยุคใหม่ที่คุ้นเคยกับความอุดมสมบูรณ์มาอย่างยาวนาน ในขุมนรกอันโหดร้ายที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก และชีวิตมนุษย์ไร้ค่าราวกับเศษผง ความเมตตาและการแบ่งปันเพียงน้อยนิดที่เกิดจากสัญชาตญาณนี้ กลับมีน้ำหนักมหาศาลจนเขาแทบจะรับไว้ไม่ไหว

เขายื่นมือที่สั่นเทาเล็กน้อยออกไป ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงรับอาหารและน้ำอันประเมินค่าไม่ได้นั้นมาอย่างระมัดระวัง ราวกับว่าพวกมันมีน้ำหนักนับพันชั่ง ด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าจนแทบจะขาดห้วง เขาเค้นคำสองคำออกมาอย่างยากลำบาก "...ขอบใจนะ"

เด็กสาวดูประหลาดใจและทำตัวไม่ถูกเล็กน้อยกับคำขอบคุณของเขา เธอเหลือบมองเขาอย่างรวดเร็ว ประกายความสับสนเล็กน้อยวาบขึ้นในดวงตา ก่อนจะรีบหันขวับกลับไปราวกับถูกไฟลวก ยังคงจ้องมองออกไปข้างนอก พร้อมกับย้ำด้วยน้ำเสียงที่เบาลง ราวกับต้องการเน้นย้ำ "รีบกินซะ กินเสร็จแล้วเราต้องไปจากที่นี่ ที่นี่ก็ไม่ปลอดภัยเหมือนกัน" ทว่าใบหูของเธอกลับขยับเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกตเห็น คอยดักฟังเสียงแผ่วเบาจากโลกภายนอกที่อาจเป็นสัญญาณเตือนภัยอย่างเต็มที่

ตัวเธอเองก็หยิบเสบียงแห้งชิ้นเล็กนั้นขึ้นมา หันหลังให้เร็น ราวกับต้องการซ่อนวิธีกินของตัวเอง เธอกัดกินเป็นคำเล็กๆ อย่างรวดเร็ว พฤติกรรมการกินของเธอแฝงไปด้วยความเร่งรีบ ซึ่งเกิดจากความหิวโหยมาอย่างยาวนาน เพื่อทะนุถนอมทุกเศษเสี้ยว แต่ก็บังคับตัวเองให้เงียบที่สุด ราวกับกำลังทำขั้นตอนการเอาชีวิตรอดที่จำเป็นและไร้สุ้มเสียง

เร็นเคี้ยวเสบียงแห้งที่หยาบกระด้างอย่างช้าๆ เป็นคำเล็กๆ รสชาติของมันปะปนไปด้วยเชื้อรา ฝุ่นผง และความขมปร่าที่ยากจะพรรณนา แต่เขากลับรู้สึกว่านี่คืออาหารที่น่าจดจำที่สุดเท่าที่เคยลิ้มลองมาในชีวิต เขาดื่มน้ำที่เย็นเฉียบทว่าหวานชื่น สัมผัสได้ถึงเรี่ยวแรงจางๆ ที่หล่อเลี้ยงร่างกายอันแห้งผากของเขา เขามองดูแผ่นหลังที่บอบบางแต่เหยียดตรงของเด็กสาว ซึ่งแบกรับน้ำหนักมากเกินไป หูของเขาได้ยินเสียงเคี้ยวแผ่วเบาที่เธอพยายามกดข่มไว้ และเสียงสายลมที่พัดผ่านอยู่เบื้องนอกอย่างไม่ขาดสาย

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาอย่างแจ่มชัด และประทับฝังลึกอยู่ในใจของเขา:

ในโลกที่แปลกประหลาด หนาวเหน็บ และเต็มไปด้วยอันตรายอย่างหาที่สุดไม่ได้ใบนี้ เด็กสาวผู้มีแววตาเฉียบคม ดูเย็นชาและทรหดคนนี้ ได้มอบความอบอุ่นครั้งแรกและไม่อาจลืมเลือนที่สุดให้กับเขา ด้วยแผ่นหลังอันบอบบาง เสบียงและน้ำที่เหลืออยู่ของเธอ และความเมตตาอันละเอียดอ่อนที่ซ่อนอยู่ภายใต้สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของเธอ