บทที่ 3: เสียงเพรียกแห่งสัญชาตญาณ

ความรู้สึกหนาวเหน็บและแสบร้อนดึงเร็นให้ตื่นขึ้นจากสติที่เลือนราง เขาพบว่าตัวเองนอนหมอบอยู่บนพื้นโคลนปนกรวด สายฝนที่ปะปนกับของเหลวเน่าเหม็นไม่ทราบชนิดสาดซัดจนเสื้อผ้าบางๆ เปียกชุ่ม นำพาความหนาวสะท้านบาดลึกเข้ากระดูก หยาดฝนแต่ละหยดราวกับเข็มน้ำแข็งเล่มจิ๋ว ทิ่มแทงทะลุเนื้อผ้าลงบนผิวหนังที่ชาหนึบ เขาสัมผัสได้ถึงน้ำครำที่ไหลลามไปตามแนวกระดูกสันหลัง ผสมปนเปกับเลือดที่ซึมออกจากบาดแผล ก่อให้เกิดความรู้สึกแสบร้อนและเจ็บแปลบที่ชวนให้ปั่นป่วน แก้มของเขาแนบชิดกับพื้นดินเปียกชื้นและเย็นเฉียบ จมูกอวลไปด้วยกลิ่นดินโคลน กลิ่นคาวสนิมเหล็ก และกลิ่นเหม็นเน่าหอมเอียนที่ชวนสะอิดสะเอียน กลิ่นนี้รุนแรงจนแทบจะจับตัวเป็นก้อน กดทับระบบหายใจของเขาเอาไว้

กลิ่นคาวสนิมและซากศพที่เน่าเปื่อยซึ่งลอยคลุ้งอยู่ในอากาศทำเอาเขาแทบอาเจียน กลิ่นนี้ไม่ได้หยุดนิ่ง แต่มันจางลงและเข้มขึ้นตามทิศทางลม ราวกับว่าโลกที่กำลังจะแตกดับใบนี้กำลังทอดถอนหายใจเฮือกสุดท้ายอย่างเจ็บปวด ไกลออกไป เสียงกึกก้องของการปะทะกันด้วยพลังงาน เสียงโลหะกระทบกันอย่างรุนแรง และเสียงคร่ำครวญของผู้ที่กำลังจะตายยังคงดังขึ้นเป็นระลอก ก่อเกิดเป็นบทเพลงมรณะที่คอยตอกย้ำถึงอันตรายที่เขากำลังเผชิญ เสียงระเบิดกึกก้องทำเอาพื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย ส่งผลให้ก้อนกรวดกระดอนมาใกล้มือของเขา ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องแหลมสั้นก็ดังแหวกอากาศขึ้นก่อนจะเงียบหายไปอย่างกะทันหัน หลงเหลือเพียงเสียงหึ่งๆ ของอาวุธพลังงานและเสียงแทะกระดูกคล้ายสัตว์ร้ายที่ดังแว่วมา ทำเอาเขาเสียวสันหลังวาบ ความหวาดกลัวคืบคลานขึ้นมาตามแนวรอยต่อกระดูกสันหลังราวกับหนอนน้ำแข็ง

สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดผลักดันเขา เขาต้องขยับตัว ต้องหาที่ซ่อนที่ปลอดภัยกว่านี้ ความคิดนี้แม้จะแผ่วเบาแต่ก็แน่วแน่ มันริบหรี่ราวกับแสงเทียนกลางสายลมในห้วงสติที่แทบจะถูกกลืนกินด้วยความเจ็บปวดและความหวาดกลัว เขาพยายามพยุงตัวขึ้นด้วยท่อนแขนเรียวเล็กของเด็ก แขนของเขาสั่นระริก ทุกครั้งที่ออกแรงจะนำพาความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชากมาสู่บาดแผลที่หัวไหล่และซี่โครง จนภาพตรงหน้าพร่ามัว เขากัดฟันแน่น พยายามประคองสติไม่ให้ทรุดล้มลงไปอีก เมื่อมองไปรอบๆ สิ่งที่เห็นมีเพียงซากกำแพงปรักหักพังและเศษโลหะที่บิดเบี้ยว เห็นได้ชัดว่าการต่อสู้อันดุเดือดเพิ่งจะกวาดล้างพื้นที่แห่งนี้ไป ซากศพรูปร่างประหลาดจนจำไม่ได้หลายร่างนอนบิดเบี้ยวอยู่ท่ามกลางกองซากปรักหักพัง สายฝนชะล้างของเหลวสีประหลาดที่ไหลนองอยู่เบื้องล่างของพวกมัน

เขาทำได้เพียงพึ่งพาสัมผัสของตัวเอง คลานไปยังทิศทางที่ดูเหมือนจะมีสิ่งกีดขวางมากกว่าและพอจะใช้เป็นที่กำบังได้ ทุกการเคลื่อนไหวกระทบกระเทือนถึงบาดแผล เสียงกรีดร้องของกล้ามเนื้อและการประท้วงของกระดูกแทบจะทำให้เขาหมดสติไปอีกรอบ น้ำโคลนเย็นเฉียบไหลทะลักเข้าปากและจมูกอย่างต่อเนื่องจนหายใจไม่ออก เขารู้สึกเหมือนปลาที่ขาดน้ำ ได้แต่ดิ้นรนอย่างสูญเปล่าท่ามกลางความสิ้นหวัง ภาพเบื้องหน้าพร่ามัวจากความอ่อนแอ หยาดฝน และน้ำตา โลกในสายตาของเขาเป็นเพียงภาพสีเทาที่บิดเบี้ยวและเลือนลาง

ปลายนิ้วของเขาบังเอิญไปสัมผัสเข้ากับวัตถุบางอย่างที่เย็นและแข็งกระด้าง มันถูกฝังอยู่ใต้โคลนแฉะและกรวดหินไปครึ่งหนึ่ง พื้นผิวของมันแตกต่างจากเศษซากอันแหลมคมชิ้นอื่นๆ อย่างชัดเจน เขาใช้สัญชาตญาณขุดคุ้ยมันด้วยนิ้วมือสองสามครั้ง ปัดเป่าโคลนเหนียวข้นออกเพื่อดูให้ชัดเจนยิ่งขึ้น มันคือด้ามไม้ที่ถูกพันด้วยด้ามจับที่ดูเก่าแก่แต่ทนทาน ส่วนใหญ่ถูกฝังอยู่ในดิน มีเพียงส่วนหนึ่งที่โผล่พ้นขึ้นมาบ่งบอกถึงความไม่ธรรมดาของมัน วัสดุของด้ามไม้นี้ไม่ใช่ไม้ธรรมดา แม้จะถูกปกคลุมไปด้วยคราบสกปรก แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงความมั่นคงและความแข็งแกร่งที่ซ่อนอยู่ภายใน รอยแกะสลักเลือนลางปรากฏให้เห็นจางๆ บนด้ามจับ ดูเหมือนว่าครั้งหนึ่งมันเคยเป็นสัญลักษณ์ของสถานะหรือพลังอำนาจบางอย่าง แต่ตอนนี้กลับถูกบดบังด้วยคราบโคลนและสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นคราบเลือดแห้งกรัง

วินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับด้ามไม้ ความรู้สึกประหลาดก็พลันพวยพุ่งขึ้นจากภายใน ความรู้สึกนั้นไม่ได้มาจากเลือดเนื้อร่างกาย แต่มันเหมือนส่งตรงมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ ราวกับว่าบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่และเก่าแก่ซึ่งหลับใหลมาเนิ่นนานได้ถูกสัมผัสและปลุกให้ตื่นขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ

มันไม่ใช่ความร้อนรุ่ม ไม่ใช่กระแสพลัง แต่มันเหมือนกับ... 'เจตจำนง' อันสัมบูรณ์เสียมากกว่า ขุมพลังที่เขาไม่อาจทำความเข้าใจหรือควบคุมได้ พรั่งพรูออกจากปลายนิ้วราวกับกระแสน้ำหลาก พุ่งทะยานเข้าหาด้ามไม้ของค้อนตีเหล็กอย่างเกรี้ยวกราดและหิวกระหาย กระบวนการนี้มอบความรู้สึกหลุดลอยอย่างประหลาด ราวกับว่าแก่นแท้บางอย่างกำลังถูกบังคับสกัดออกไปและสูบฉีดเข้าไปในวัตถุอันเย็นเฉียบชิ้นนั้น

วิ้ง—

ความสั่นสะเทือนที่แผ่วเบาอย่างยิ่งทว่าชัดเจน ราวกับดังก้องมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณได้สะท้อนขึ้น เสียงนี้ไม่ได้ส่งผ่านอากาศ แต่มันสั่นสะเทือนอยู่ภายในกะโหลกศีรษะของเขาโดยตรง

เร็นเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อด้ามไม้ที่หยาบกระด้างและแข็งแกร่งในตอนแรก จู่ๆ ก็ระเบิดพลังชีวิตอันผิดปกติออกมา โดยมีจุดศูนย์กลางอยู่ที่ปลายนิ้วของเขา ลวดลายไม้ที่ซ่อนอยู่ลึกเบื้องล่างราวกับตื่นขึ้นในฉับพลัน มันกลายเป็นเส้นสายที่ชัดเจนและลึกล้ำ ราวกับรอยแตกระแหงของผืนดินหลังความแห้งแล้งยาวนาน หรือเส้นเลือดที่นูนปูดขึ้นมาใต้ผิวหนังของมนุษย์ และลุกลามออกไปอย่างรวดเร็ว ด้ามไม้นี้ไม่ได้ผุพังลง ทว่ามันกลับแสดงออกถึงพลังชีวิตที่พลุ่งพล่านจนแทบจะแผดเผา พื้นผิวของมันแปรเปลี่ยนเป็นเสมือนอำพันที่อาบไล้ด้วยแสงสว่างเจิดจ้า เปล่งประกายและมีพลังงานที่ยากจะอธิบาย คล้ายกับทองคำเหลวที่ไหลเวียนอยู่ภายใน แสงเหล่านั้นไหลเวียนและพลุ่งพล่านอยู่ภายในเนื้อไม้ ราวกับกระหายที่จะหาทางออก ชั่วอึดใจเดียว ส่วนของด้ามไม้ที่สัมผัสกับปลายนิ้วของเขาก็ได้กลายสภาพเป็นอีกสิ่งหนึ่งโดยสมบูรณ์ มันเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวาจนแทบจะดูเหมือนมีสติสัมปชัญญะเป็นของตัวเอง ซึ่งขัดแย้งกับสภาพแวดล้อมที่ตายซากและเสื่อมโทรมรอบตัวอย่างสิ้นเชิง กระทั่งมีเส้นแสงบางๆ หลายเส้นพาดผ่านราวกับกระแสไฟฟ้าหรือเส้นใยประสาท แผ่ขยายออกจากจุดนั้นอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว ไม่ว่าพวกมันจะเคลื่อนผ่านไปที่ใด โครงสร้างของไม้ก็ดูเหมือนจะหายใจและเต้นเป็นจังหวะไปพร้อมกัน

"?!"

เร็นชักมือกลับอย่างรวดเร็วราวกับถูกแผดเผาด้วยเปลวไฟที่มองไม่เห็น ความรู้สึกประหลาดที่ไม่ใช่ทั้งร้อนและเย็น แต่เป็นความรู้สึกยุบยิบและเจ็บแปลบยังคงหลงเหลืออยู่ที่ปลายนิ้ว เขาก้มมองปลายนิ้วตัวเองอย่างไม่อยากจะเชื่อ มันดูเป็นปกติทุกอย่าง แต่กลับยังคงมีอาการสั่นเทาเล็กน้อยราวกับเพิ่งสัมผัสสายฟ้า จากนั้นเขาก็หันไปมองด้ามไม้ประหลาด ที่ตอนนี้เต็มเปี่ยมไปด้วยสัมผัสแห่งชีวิตอันผิดปกติ หน้าอกเล็กๆ ของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง หัวใจเต้นกระหน่ำจนแทบจะซัดซี่โครงให้แตกหัก ในหัวเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวายและความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง

เมื่อกี้... เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

นั่นมันพลังอะไรกัน?

มันคือสิ่งที่ร่างกายนี้มีอยู่แล้ว? หรือว่า... ฉันนำมันติดตัวมาด้วย?

เขาพยายามนึกทบทวน ค้นหาเบาะแสที่เกี่ยวข้องในเศษเสี้ยวความทรงจำอันสับสนวุ่นวาย แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่า มีเพียงความรู้สึกขยายตัวชั่วขณะเมื่อพลังปะทุออกมา และความรู้สึกหลุดลอยรวมถึงความเหนื่อยล้าทางจิตใจที่ยากจะบรรยายเท่านั้น ที่ฝังลึกอยู่ในประสาทสัมผัสของเขา มันเป็นความรู้สึกที่เลวร้ายมาก ราวกับว่าส่วนหนึ่งของ 'ตัวตน' ถูกสูบออกไปชั่วคราว ทิ้งไว้เพียงแก่นแท้ที่ว่างเปล่าและอ่อนแอ

เหตุการณ์พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ เปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ทำลายความอดทน รีดเร้นเรี่ยวแรงหยดสุดท้ายของเขาไปจนหมดสิ้น ความหิวโหยอย่างรุนแรง ความเจ็บปวดจากบาดแผล และความตื่นตระหนกทางจิตใจอย่างมหาศาลถาโถมเข้าใส่พร้อมกัน ราวกับเกลียวคลื่นคลุ้มคลั่งที่กลืนกินเขาจนมิด

ภาพเบื้องหน้ามืดดับลงอีกครั้งอย่างรวดเร็ว ทัศนียภาพรอบด้านเริ่มบิดเบี้ยวและหมุนคว้าง สรรพเสียงของโลกค่อยๆ ถอยห่างและเลือนลางหายไป จนเหลือเพียงเสียงคำรามของกระแสเลือดที่ไหลเวียนอยู่ในหู ในวินาทีก่อนที่จะหมดสติไปอย่างสมบูรณ์ ความคิดสุดท้ายของเขาคือ: ฉันต้องออกไปจากที่นี่... ฉันต้อง... รอดชีวิต... ความคิดนี้แม้จะแผ่วเบาแต่ก็แฝงไปด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ มันกลายเป็นเครื่องยึดเหนี่ยวเดียวที่หลงเหลือก่อนที่เขาจะจมดิ่งสู่ความมืดมิด