บทที่ 2: ทารกแห่งไฟสงคราม

สติสัมปชัญญะคล้ายเศษซากเรืออับปางที่ดิ้นรนตะเกียกตะกายขึ้นสู่ผิวน้ำท่ามกลางความมืดมิดอันหนาวเหน็บ

ความรู้สึกแรกที่สัมผัสได้คือความเจ็บปวด มันไม่ใช่บาดแผลเฉพาะจุด แต่เป็นความรวดร้าวที่ฉีกกระชากไปทั่วทุกอณูร่าง ราวกับว่าร่างกายนี้เพิ่งถูกบดขยี้อย่างแสนสาหัส ทุกจังหวะการเต้นของหัวใจอันแผ่วเบากระตุกดึงเส้นประสาทนับไม่ถ้วน จนแทบจะกรีดร้องออกมาด้วยความทรมานที่เกินจะรับไหว

ตามมาด้วยความรู้สึกอึดอัดแทบขาดใจ อากาศรอบกายหนักอึ้งและเหนียวเหนอะหนะ อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งจนน่าสะอิดสะเอียน ผสมปนเปกับกลิ่นไหม้ที่ยากจะบรรยาย ทุกลมหายใจที่สูดเข้าช่างยากลำบากราวกับกำลังดูดกลืนก้อนสำลีชุ่มเลือด

หลี่ชิงเหริน... ไม่สิ จิตวิญญาณที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นของหลี่ชิงเหริน พลัน 'ตื่นขึ้น' ท่ามกลางความเจ็บปวดและอาการหายใจติดขัดแสนสาหัสนี้

ไม่มีเตียงนอนอันแสนอบอุ่น ไม่มีห้องพักฟื้นในโรงพยาบาลที่คุ้นเคย และแน่นอนว่าไม่ใช่พื้นหินอันเย็นเยียบในตรอกมืดมิดของลาสเวกัส

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาอันพร่ามัวคือท้องฟ้าที่กดต่ำและน่าอึดอัด อาบย้อมไปด้วยสีเหลืองหม่นและสีแดงเข้มอันน่าขนลุก มันไม่ใช่ท้องฟ้าในแบบที่เขารู้จัก ไม่ใช่ความงดงามยามย่ำค่ำ หรือความเงียบสงบก่อนรุ่งสาง แต่มันดูเหมือนหมอกควันชั่วนิรันดร์ที่ถูกแต่งแต้มด้วยเลือดและเปลวเพลิงที่ไม่มีวันดับมอด

เศษเสี้ยวความทรงจำที่ไม่คุ้นเคยถาโถมเข้าใส่ห้วงความคิดราวกับธารน้ำแข็งที่แตกซ่าน นำพาความหนาวเหน็บลึกถึงกระดูก

'การแข่งขันปรมาจารย์ช่างตีเหล็กระดับนานาชาติ'... ตำแหน่งแชมป์... เช็คเงินสดหนึ่งแสนดอลลาร์... ตรอกมืด... สายตาอันละโมบ... คมมีดเย็นเยียบที่แทงทะลุหน้าอก... สัญญาณชีพที่ค่อยๆ ดับลง... นั่นคือจุดจบของ "หลี่ชิงเหริน"

ถ้างั้น สถานที่แห่งนี้... คือโลกหลังความตายอย่างนั้นหรือ?

อาการไออย่างรุนแรงปะทุขึ้นจนไม่อาจควบคุม รสชาติคาวเลือดตีตื้นขึ้นมาในลำคอ ทว่าความเจ็บปวดอันสมจริงนี้กลับตอกย้ำให้เขารู้ว่า... เขายังคง 'มีชีวิต' อยู่ในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง เขาพยายามกลอกตาอย่างยากลำบากเพื่อมองดูรอบๆ ให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

เบื้องล่างคือพื้นดินที่ทั้งเย็น ชื้นแฉะ และขรุขระ ชุ่มโชกไปด้วยของเหลวสีเข้มเหนียวหนืดที่ยังไม่แห้งสนิท รอบกายมีเศษโลหะแตกหักกระจัดกระจายจนมองไม่ออกว่าเคยเป็นสิ่งใดมาก่อน และซากตอตะโกที่อาจจะเคยเป็นท่อนไม้ ไกลออกไป ร่างเงาที่บิดเบี้ยวของมนุษย์ปรากฏให้เห็นเลือนลาง นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นราวกับตุ๊กตาพังๆ ที่ถูกทิ้งขว้าง

สายลมกรีดร้อง พัดพาเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่มีมนุษย์คนใดสามารถทำได้แว่วมาแต่ไกล พร้อมกับเสียงโลหะกระทบกันอย่างรุนแรง และเสียงระเบิดดังกึกก้อง สรรพเสียงเหล่านี้หลอมรวมกันกลายเป็นบทเพลงมรณะแห่งสมรภูมิรบ

สมรภูมิรบงั้นหรือ?

วินาทีที่คำๆ นี้ผุดขึ้นในหัว ภาพความทรงจำอันกระจัดกระจายและสับสนวุ่นวายที่ไม่ใช่ของเขาก็ทะลักเข้ามา... การวิ่งหนีตายอย่างตื่นตระหนก แสงเพลิงสว่างจ้า เงาดำร่างยักษ์บิดเบี้ยวโฉบผ่านท้องฟ้า พลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้กำลังทำลายล้างทุกสิ่ง... นี่คือเศษเสี้ยวความทรงจำสุดท้ายของเด็กคนหนึ่ง

เขาเข้าใจแล้ว ตัวเขา หลี่ชิงเหริน ปรมาจารย์ช่างตีเหล็กแห่งโลกยุคปัจจุบัน หลังจากที่ต้องจบชีวิตลงอย่างกะทันหันในต่างแดน จิตวิญญาณของเขากลับยังไม่แตกดับ ทว่าได้ล่วงล้ำเข้ามาสู่โลกที่ไม่คุ้นเคยซึ่งเต็มไปด้วยความรุนแรงและความตายอย่างน่าประหลาด โดยเข้ามาสิงสู่ในร่างของเด็กคนนี้ที่กำลังจะสิ้นใจบนสนามรบเช่นเดียวกัน

เจ้าของร่างเดิมคงเพิ่งจะสิ้นลมหายใจไปท่ามกลางความหวาดกลัวและบาดแผลสาหัส

สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดนั้นรุนแรงยิ่งกว่าความตกตะลึงและความสับสน ทั้งความทรหดของหลี่ชิงเหรินและความอาลัยอาวรณ์ของเด็กน้อยต่างกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง... ต้องรอด!

เขาจะนอนรอความตายอยู่ตรงนี้ไม่ได้! มันเปิดโล่งและอันตรายเกินไป เสียงการต่อสู้จากแดนไกลอาจลุกลามมาถึงได้ทุกเมื่อ และใครจะรู้ว่าสัตว์ประหลาดแบบไหนกันที่กำลังแผดเสียงคำรามอันน่าขนลุกเหล่านั้น!

เขาพยายามขยับแขน ซึ่งตามมาด้วยความเจ็บปวดที่ทิ่มแทง ร่างกายนี้กระดูกหักหลายแห่งและกล้ามเนื้อฉีกขาดอย่างรุนแรง ทุกการขยับเขยื้อนเพียงเล็กน้อยต้องใช้พลังใจอย่างมหาศาล ความทรงจำจากโลกยุคปัจจุบันบอกเขาว่าบาดแผลฉกรรจ์เช่นนี้ไม่ควรขยับตัว ทางเลือกเดียวคือการรอความช่วยเหลือ

แต่ในโลกใบนี้... จะมีใครมาช่วยอย่างนั้นหรือ? เมื่อมองดูท้องฟ้าอันชวนขนลุกและฉากขุมนรกที่อยู่รายล้อม คำตอบก็ชัดเจนว่าไม่มีทาง

"ขยับสิ... ต้องขยับ..." เขาคำรามในใจ รวบรวมพลังใจทั้งหมดที่มีเพื่อขับเคลื่อนร่างกายอันบอบช้ำนี้

เขาใช้ข้อศอกซ้ายที่ยังพอใช้งานได้ยันตัวท่อนบนขึ้นมาอย่างยากลำบาก ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำเอาหน้ามืดจนแทบจะหมดสติไปอีกรอบ หยาดเหงื่อและเลือดที่ผสมกับโคลนเกาะติดบนใบหน้า ให้ความรู้สึกเย็นเฉียบและเหนอะหนะ เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ทุกครั้งที่สูดอากาศเข้าปอดให้ความรู้สึกราวกับกำลังกลืนกินใบมีดโกน

สายตาของเขาเริ่มชัดเจนขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นภาพเบื้องหน้าที่ไกลออกไป พื้นดินถูกเผาจนดำเป็นตอตะโก ราวกับถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงอันเกรี้ยวกราดซ้ำแล้วซ้ำเล่า มีเศษซากปรักหักพังที่มีควันลอยกรุ่นกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป ไกลออกไป ร่างเงาเลือนลางกำลังเคลื่อนไหวและปะทะกันด้วยความเร็วสูง ก่อให้เกิดคลื่นพลังงานที่สั่นสะเทือนหัวใจ เขาเห็นผู้คนสวมชุดต่อสู้ที่เรียบง่ายแต่ทะมัดทะแมงพร้อมกับกวัดแกว่งอาวุธรูปร่างประหลาด ศัตรูของพวกเขามีรูปลักษณ์อัปลักษณ์ ขนาดตัวแตกต่างกันไป แผ่ซ่านกลิ่นอายความชั่วร้ายและเย็นเยือก... สิ่งมีชีวิตที่บิดเบี้ยวงั้นหรือ? ส่วนใหญ่พวกมันมีหน้ากากคล้ายกระดูกสีขาวแปลกประหลาดปกปิดใบหน้า หรือไม่ก็มีรูปร่างหน้าตาบิดเบี้ยวจนผิดมนุษย์มนา

"ปีศาจ?" "วิญญาณร้าย?"

คำศัพท์บางคำจากเศษเสี้ยวความทรงจำของเด็กน้อยผุดขึ้นมา แต่มันไม่ได้ช่วยให้เข้าใจอะไรได้มากขึ้น มีเพียงความหวาดกลัวและความสับสนที่ฝังลึกลงไป โลกใบนี้ดูเหมือนจะใช้คำที่โบราณและตรงไปตรงมามากกว่าในการอธิบายถึงสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านี้

นี่ไม่ใช่สมรภูมิรบในหน้าประวัติศาสตร์มนุษย์ที่เขารู้จัก บรรยากาศรอบตัวและพลังอำนาจที่ทั้งสองฝ่ายใช้ ล้วนอยู่เหนือขอบเขตความเข้าใจของเขาไปไกลลิบ

มวลอากาศไม่ได้อวลไปด้วยเพียงควันปืนและคาวเลือดเท่านั้น แต่ยังมีความหนาแน่นอย่างน่าเหลือเชื่อจนแทบจะจับต้องได้... พลังงานอย่างนั้นหรือ? พวกมันปั่นป่วนวุ่นวาย ปะทะเข้าหากัน ก่อให้เกิดความรู้สึกเหนอะหนะและกดทับสัมผัสของเขาจนอึดอัด นี่คือหนึ่งในสาเหตุที่ทำให้หายใจลำบากใช่หรือไม่? 'อากาศ' ของโลกใบนี้เต็มไปด้วยความผันผวนของกระแสพลังงานอันเกรี้ยวกราด

ลูกไฟพลังงานที่มีหางเป็นเปลวเพลิงสีเขียวจางๆ ระเบิดขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ห่างจากด้านหน้าฝั่งขวาของเขาไปไม่ไกลนัก สาดกระเซ็นเศษโคลนและกรวดหินเข้าใส่เขาทั้งตัว

คลื่นกระแทกทำเอาอวัยวะภายในปั่นป่วน จนเขาต้องกระอักเลือดคำโตออกมา

จะมัวลังเลไม่ได้อีกแล้ว!

ความหวาดกลัวเอาชนะความเจ็บปวดแสนสาหัส เขาตะเกียกตะกายอย่างเอาเป็นเอาตาย ทั้งกลิ้งและคลานไปยังแอ่งหลุมที่ทรุดตัวลงไปครึ่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก มันดูเหมือนจะเป็นฐานรากของอาคารบางอย่าง คล้ายกับหลุมระเบิดหรือซากปรักหักพังของบ้านที่ถูกทำลาย ซึ่งพอจะใช้เป็นที่กำบังได้บ้าง

ระยะทางไม่ถึงสิบเมตรในตอนนี้กลับให้ความรู้สึกยาวไกลราวกับเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย เขาพึ่งพาเพียงพละกำลังจากมือซ้ายและหัวเข่า ลากซีกขวาที่ไร้ความรู้สึกไปตามพื้นดิน คลานไปบนโคลนชุ่มเลือดราวกับหนอนที่บาดเจ็บ โคลนเย็นเฉียบเกาะติดแก้ม และกลิ่นอายแห่งความตายก็โอบรัดเขาไว้แน่นราวกับหนอนแมลงที่ชอนไชกระดูก

จากเบื้องหลัง เสียงเคี้ยวกร้วมๆ อันชวนคลื่นเหียนและเสียงดูดกลืนอย่างตะกละตะกลามดังแว่วมา เขาไม่กล้าหันกลับไปมอง ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายกลิ้งตกลงไปที่ขอบหลุมตื้นๆ นั้น แล้วขดตัวหลบซ่อนอยู่หลังซากปรักหักพังสีดำทะมึนขนาดใหญ่

แทบจะในพริบตาที่เขาซ่อนตัว เสียงฝีเท้าหนักๆ ที่ลากไปตามพื้นพร้อมกับเสียงหอบหายใจชื้นแฉะก็คืบคลานเข้ามาใกล้ ผ่านรอยแยกของแผ่นหิน เขาเห็นร่างเล็กค่อมบิดเบี้ยวสวมหน้ากากหน้ายิ้มที่ดูตลกร้าย มันกำลังหมอบก้มลงตรงจุดที่เขาเพิ่งนอนอยู่เมื่อครู่ แลบลิ้นยาวเหนียวเหนอะหนะออกมาเลียคราบเลือดที่ยังไม่แห้งบนพื้นอย่างตะกละตะกลาม สัตว์ประหลาดตัวนั้นดูเหมือนจะไวต่อกลิ่นเลือดเป็นพิเศษ มันส่งเสียง "โฮะ โฮะ" ออกมาอย่างพึงพอใจ

หลี่ชิงเหริน... บางทีตอนนี้เขาควรจะถูกเรียกว่า เร็น มากกว่า เพราะเศษเสี้ยวความทรงจำเกี่ยวกับชื่อของร่างกายนี้ดูเหมือนจะเกี่ยวพันกับคำๆ นี้ เขาใช้มือปิดปากตัวเองแน่นจนแทบจะหยุดหายใจ หวาดกลัวจนไม่กล้าส่งเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา หัวใจเต้นระรัวราวกับจะทะลุออกมานอกอก

สัตว์ประหลาดเลียอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนมันยังไม่จุใจ จึงสะบัดหัวและเริ่มสูดดมไปรอบๆ หน้ากากหน้ายิ้มนั้นค่อยๆ หันมาทางที่ซ่อนของเขา

เลือดในกายของเร็นเย็นเฉียบในฉับพลัน ความสิ้นหวังถาโถมเข้ากลืนกินเขาราวกับเกลียวคลื่นอันหนาวเหน็บ

ทว่าในวินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง...

ร่างที่รวดเร็วและไร้เทียมทานราวกับสายฟ้าที่แหวกว่ายผ่านท้องฟ้าสีเหลืองหม่น ก็พุ่งทะยานลงมาจากเบื้องบนในทันที!

ร่างนั้นสวมชุดต่อสู้สไตล์ซามูไรสีเข้มที่เคลื่อนไหวได้คล่องตัว คลุมทับด้วยเสื้อคลุมสีขาวที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ชุดของเธอแตกต่างอย่างเห็นได้ชัดจากเสื้อผ้าอันซอมซ่อของคนอื่นๆ บนสนามรบ เผยให้เห็นถึงระเบียบวินัยและพลังอำนาจที่ไม่ธรรมดา

ประกายดาบอันเจิดจรัสสว่างวาบพาดผ่าน

สัตว์ประหลาดหน้ายิ้มแผดเสียงร้องแหลมสั้นๆ ก่อนที่ร่างของมันจะถูกผ่าครึ่งตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างหมดจด สลายกลายเป็นเถ้าถ่านสีดำ หลงเหลือเพียงหน้ากากหน้ายิ้มที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ร่วงหล่นลงพื้นพร้อมกับเสียง 'แกร๊ก' เบาๆ

ร่างนั้นปรากฏชัดขึ้น เธอเป็นหญิงสาวรูปร่างสูงโปร่ง ผมยาวสีดำถูกมัดรวบไว้ด้านหลัง ในมือของเธอกระชับดาบคาตานะเล่มเรียวยาวที่ยังมีเถ้าถ่านสีดำร่วงหล่นลงมา ใบหน้าของเธอ... จากมุมมองของเร็น เขาเห็นเพียงโครงหน้าด้านข้างที่ดูเคร่งขรึม และดวงตาคู่นั้น... ดวงตาที่สงบนิ่งจนเกือบจะดูไร้ความรู้สึก ทว่ากลับดูลึกล้ำราวกับซุกซ่อนพายุที่พัดกระหน่ำอย่างไม่มีวันจบสิ้นไว้ภายใน

ดวงตาคู่นั้นกวาดมองผ่านซากปรักหักพังที่เร็นซ่อนตัวอยู่เพียงแผ่วเบา

หัวใจของเร็นกระตุกวูบ เขาถูกจับได้แล้วอย่างนั้นหรือ?

แต่เจ้าของดวงตาคู่นั้นดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับ 'มดปลวก' ที่รอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์ บางทีในสายตาของเธอ แรงดันวิญญาณอันอ่อนแอของเด็กน้อยคงไม่ควรค่าแก่การจดจำ แตกต่างจาก 'วิญญาณร้าย' ที่ต้องถูกชำระล้าง และ 'วิญญาณเร่ร่อน' ที่ต้องได้รับการปกป้องบนสนามรบ เขาเป็นเพียงการดำรงอยู่ที่ไร้ความหมายและกำลังจะดับสูญ ร่างนั้นชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหายวับไปรวดเร็วจนตาเปล่ามองไม่ทัน พุ่งทะยานเข้าสู่สมรภูมิที่ดุเดือดกว่าในระยะไกล

ความเหนื่อยล้าอย่างหนักหน่วงหลังจากเอาชีวิตรอดมาได้ถาโถมเข้าใส่ เร็นทรุดตัวลงหลังซากหินเย็นเฉียบ ร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ เหงื่อกาฬเย็นเยียบชุ่มโชกเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นและเปียกชื้นอยู่แล้ว

การสบตากันเพียงชั่วครู่นั้น ความตกตะลึงและความหวาดกลัวที่ดวงตาคู่นั้นมอบให้เขา กลับรุนแรงยิ่งกว่าตอนที่เผชิญหน้ากับวิญญาณร้ายอัปลักษณ์เมื่อครู่เสียอีก มันคือความสงบนิ่งและพลังอำนาจอันเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ที่มองสิ่งมีชีวิตเบื้องล่างเป็นเพียงเศษหญ้าไร้ค่า

โลกใบนี้มันคือขุมนรกแบบไหนกันแน่?

เขาขดตัวซ่อนอยู่ในเงามืด ความเจ็บปวดแสนสาหัสและความหวาดกลัวสุดขีดผลัดกันเล่นงานเส้นประสาทอันเปราะบาง ท้องฟ้ายังคงเป็นสีเหลืองหม่นและแดงเข้มที่ดูอึดอัด เสียงการต่อสู้ เสียงระเบิด และเสียงคำรามจากที่ไกลๆ ยังคงดังกึกก้องไม่ขาดสาย ราวกับเสียงกังวานในพื้นหลังที่เป็นนิรันดร์

กระแสพลังงานที่ปั่นป่วนยังคงหมุนวนอย่างไม่หยุดหย่อน กดทับประสาทสัมผัสของเขาเอาไว้

ความทรงจำของหลี่ชิงเหรินและความทรงจำของเด็กน้อยเร็น พันกันยุ่งเหยิงราวกับปมเชือก ขัดแย้งและหลอมรวมเข้าด้วยกันในห้วงความคิด เปลวเพลิงอันร้อนระอุจากเตาหลอมเหล็กสอดประสานกับจิตสังหารอันเย็นเยียบของสนามรบ เสียงสะท้อนคำสอนอย่างจริงจังของพ่อซ้อนทับกับเสียงคำรามอันน่าสะพรึงของสัตว์ประหลาด แสงนีออนของเมืองยุคใหม่พัวพันกับแสงและเงาของท้องฟ้าอันชวนขนลุก... ความโดดเดี่ยวและความสับสนอันรุนแรงกดทับลงมาบนตัวเขาราวกับหินผาอันเย็นเยียบ จนแทบจะหายใจไม่ออก

แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาก็ยังคง 'มีชีวิต' อยู่

แม้ว่าชีวิตนี้จะเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ยากลำบาก และ... ไร้ซึ่งความหวังเพียงใดก็ตาม

เขาต้องรอด นั่นคือแรงผลักดันร่วมกันขั้นพื้นฐานและดั้งเดิมที่สุดของทุกจิตวิญญาณที่มีชีวิต

เขาแอบมองผ่านรอยแยกของซากปรักหักพังอย่างระมัดระวัง สังเกตการณ์โลกแห่งความตายใบนี้ เพื่อมองหาประกายแห่งแสงสว่างที่อาจช่วยต่อชีวิตได้ ทว่าตราบเท่าที่สายตาจะมองเห็น มีเพียงความพินาศและความตายเท่านั้น

จนกระทั่ง... สายตาของเขาถูกดึงดูดด้วยรอยแต้มสีเล็กๆ ที่เลือนลางแต่หยัดยืนอยู่ไม่ไกลนัก

ท่ามกลางฉากหลังสีดำทะมึนและแดงเข้มแห่งความตาย ตรงขอบหลุมที่เขาซ่อนตัวอยู่ ดอกไม้ป่าสีขาวที่ไม่รู้จักชื่อดอกหนึ่ง ได้แทงยอดทะลุโคลนอาบเลือดขึ้นมาอย่างน่าอัศจรรย์ มันสั่นไหวเล็กน้อยจากการปะทะกับกระแสพลังงานที่ปั่นป่วน กลีบดอกของมันแหว่งวิ่น แต่กลับเบ่งบานท้าทายท้องฟ้าอันน่าขนลุกนั้นอย่างดื้อรั้น เปล่งประกายพลังชีวิตอันน้อยนิดแต่บริสุทธิ์อย่างแท้จริงออกมา

เขาจ้องมองดอกไม้สีขาวดอกเล็กนั้นอย่างเหม่อลอย ในภวังค์นั้น สีขาวเพียงหยิบมือซ้อนทับกับท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันบริสุทธิ์ของบ้านเกิดในความทรงจำอย่างแยบยล และซ้อนทับกับแสงสว่างอันร้อนแรงบริสุทธิ์ของเปลวไฟในเตาหลอมเหล็ก

เพียงเสี้ยววินาทีที่เขาเผลอไผลนั้นเอง—

น้ำเสียงกังวานใสและเย็นเยียบของหญิงสาว ซึ่งแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ยากจะสังเกตเห็น ก็ดังขึ้นจากเงามืดเบื้องหลังอย่างกะทันหัน ในระยะที่ใกล้เสียจนน่าตกใจ

"โอ้? ยังคงมีความ 'อยากมีชีวิตรอด' ท่ามกลางพายุพลังงานและการบุกรุกของสัตว์ประหลาดแบบนี้... เป็นเด็กที่อึดดีนี่"

เลือดของเร็นแทบจะจับตัวเป็นน้ำแข็ง เขาหันขวับไปมองด้วยความหวาดผวา

ในเงามืดนั้น ร่างหนึ่งยืนนิ่งเงียบอยู่อย่างไร้สุ้มเสียงตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

เธอคือหญิงสาวผมดำในชุดคลุมสีขาวที่เพิ่งจะปลิดชีพวิญญาณร้ายด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวนั่นเอง!

เธอกลับมาแล้ว และตอนนี้กำลังยืนนิ่งเงียบ สายตาทอดต่ำลง ดวงตาอันลึกล้ำดั่งห้วงอเวจีคู่นั้นจ้องมองมาที่เขาอย่างไม่วางตา เป็นครั้งแรกที่สายตาของเธอจับจ้องมาที่เขาอย่างจริงจัง ราวกับกำลังพิจารณาเศษซากสิ่งของที่พังทลาย ซึ่งเกินความคาดหมายและอาจพอมีค่าอยู่บ้าง

ชายเสื้อของเธอเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดสีแดงเข้ม เขาไม่อาจรู้ได้เลยว่าเป็นเลือดของศัตรูหรือเลือดของเธอเอง ปลายดาบยาวในมือยังมีหยดเลือดสีดำข้นคลั่กของวิญญาณร้ายเกาะอยู่ มันค่อยๆ จับตัวและหยดลงมา

ติ๋ง...

เสียงหยดน้ำเบาๆ กระทบลงบนซากปรักหักพังอันเงียบงัน พร้อมกับกระทบลงบนเส้นเสียงแห่งหัวใจที่แทบจะแหลกสลายของเร็น