บทที่ 1 คมดาบสีเลือด: เปลวไฟที่ดับสูญ

"ดูสิ... เปลวไฟในเตากำลังลุกโชนอย่างดุดัน"

ณ เวทีรอบชิงชนะเลิศของการแข่งขันปรมาจารย์ช่างตีเหล็กระดับนานาชาติ หลี่ชิงเหริน ยอดช่างฝีมือชาวจีนเพ่งสมาธิทั้งหมดไปกับการตอกค้อนในมือ ทุกจังหวะที่ตวัดตีทิ้งน้ำหนักลงบนแท่งเหล็กที่กำลังร้อนแดงฉานอย่างแม่นยำ ลวดลายดามัสกัสแผ่ขยายออกมาราวกับสายน้ำที่ไหลรินตามแรงค้อน วินาทีที่เสียงระฆังหมดเวลาดังขึ้น เขาจุ่มมีดล่าสัตว์ที่เสร็จสมบูรณ์ลงในน้ำยาชุบแข็งอย่างไร้ที่ติ ไอน้ำที่พวยพุ่งขึ้นมาราวกับเป็นสัญญาณปิดฉากการแสดงอันยอดเยี่ยมในครั้งนี้

ในระหว่างการตัดสิน คณะกรรมการหลายท่านต่างเอ่ยปากชมผลงานของหลี่ชิงเหรินอย่างไม่ขาดปาก ใบมีดปรากฏลวดลายพลิ้วไหวละเอียดอ่อนดั่งวงปีไม้ คมมีดเงางามราวกับกระจก ส่วนด้ามจับถูกขัดเกลาด้วยเทคนิคดั้งเดิม สอดรับกับสรีระและสะท้อนถึงสุนทรียศาสตร์แห่งโลกตะวันออกได้อย่างงดงาม "ไร้ข้อกังขาใดๆ!" พิธีกรประกาศเสียงดังก้อง "ตำแหน่งแชมป์ตกเป็นของคุณหลี่ชิงเหรินจากประเทศจีน!"

ท่ามกลางเสียงปรบมือดังกึกก้อง หลี่ชิงเหรินค้อมศีรษะลงเล็กน้อยพร้อมรับเช็คเงินรางวัลหนึ่งแสนดอลลาร์ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เงินก้อนนี้มากพอให้เขากลับไปขยายโรงตีเหล็กที่บ้านเกิด รับลูกศิษย์เพิ่ม และสืบทอดวิชาช่างของบรรพบุรุษต่อไป ในที่สุดทักษะฝีมือที่ส่งต่อกันมาหลายชั่วอายุคนก็จะได้เฉิดฉายและพัฒนาไปอย่างแท้จริง

ในงานเลี้ยงฉลองชัยชนะ ชายชาวอเมริกันผู้แนะนำตัวเองว่าเป็น 'นักสะสม' ได้เสนอราคาให้สูงถึงสองเท่า โดยยืนกรานที่จะขอซื้อมีดล่าสัตว์ที่ชนะเลิศรางวัลชิ้นนี้ให้ได้ หลี่ชิงเหรินลูบฝักมีดเบาๆ และเอ่ยตอบอย่างหนักแน่น "นี่คือของขวัญสำหรับวันเกิดครบรอบเจ็ดสิบปีของพ่อผมครับ" ขณะที่อีกฝ่ายยื่นนามบัตรให้ ประกายความอำมหิตอันยากจะสังเกตก็พาดผ่านดวงตาของชายผู้นั้น

กลางดึกคืนนั้น เพื่อประหยัดค่าแท็กซี่ หลี่ชิงเหรินจึงเดินกลับโรงแรมเพียงลำพัง แสงไฟนีออนตรงปากตรอกสาดส่องจนทอดเงาของเขายาวเหยียด ทว่าในความมืดมิดนั้น กลุ่มอันธพาลสี่คนกำลังย่องเข้ามาใกล้... หัวหน้ากลุ่มไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็น 'นักสะสม' คนนั้นนั่นเอง หลังจากปล้นเช็คเงินรางวัลไปได้ สายตาของพวกมันก็จดจ้องไปที่กล่องเครื่องมือของเขาด้วยความโลภ

เมื่อมีดล่าสัตว์ถูกดึงออกมา ประกายความตื่นเต้นก็แล่นปลาบผ่านดวงตาของหัวหน้าแก๊งทันที หลี่ชิงเหรินพยายามใช้เครื่องมือช่างในกล่องเป็นอาวุธฝ่าวงล้อม ทว่ากลับถูกต้อนให้จนมุม ระหว่างการต่อสู้ดิ้นรน เขาใช้สัญชาตญาณชักมีดรางวัลออกมาเพื่อป้องกันตัว ประกายเย็นเยียบวาบขึ้นเพียงชั่วพริบตา มีดพกของศัตรูก็หักสะบั้นลงทันที แต่ทว่าปลายกระบอกปืนอันเย็นเฉียบกลับถูกจ่อเข้าที่หน้าผากของเขาในวินาทีต่อมา

หลังจากถูกบังคับให้วางมีดล่าสัตว์ลง หัวหน้าแก๊งก็ใช้ปลายมีดนั้นกรีดลงบนใบหน้าของเขาจนเลือดซึม พร้อมแสยะยิ้ม "มาดูกันหน่อยซิว่ามีดเล่มนี้มันจะคมสักแค่ไหน" หัวใจของหลี่ชิงเหรินดิ่งวูบ เขารู้ตัวแล้วว่าคืนนี้คงไม่อาจรอดพ้นจากหายนะไปได้

วินาทีที่ใบมีดแทงทะลุหน้าอก เขาสัมผัสได้ถึงความเย็นเยือกอันน่าประหลาด กลุ่มอันธพาลอันตรธานหายไปในความมืดพร้อมกับมีดรางวัลและเช็คเงินสด ทิ้งให้เขานอนจมกองเลือดอยู่เพียงลำพัง ในช่วงวาระสุดท้ายของชีวิต ภาพโรงตีเหล็กในบ้านเกิดดูเหมือนจะปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง เปลวไฟในเตาลุกโชนสีแดงฉาน เสียงค้อนเหล็กกระทบทั่งดังกังวาน และคำตักเตือนด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำของพ่อก็ดังแว่วเข้ามาในโสตประสาท ฝ่ามือของเขายังคงหลงเหลือไออุ่นที่แผ่ซ่านมาจากเตาไฟ

สามวันต่อมา ตำรวจพบศพในตรอกแห่งนั้น แต่เนื่องจากไร้ร่องรอยเบาะแส คดีนี้จึงกลายเป็นคดีปริศนาที่ปิดไม่ลงในที่สุด มีดล่าสัตว์ที่อาบไปด้วยเลือดของช่างตีดาบถูกนำไปหมุนเวียนในตลาดมืดอย่างเงียบเชียบภายใต้ชื่อ 'คมดาบสีเลือด' กลายเป็นตำนานที่เหล่านักสะสมต่างให้ความเคารพและยำเกรง ในขณะเดียวกัน ณ หมู่บ้านบนภูเขาอันห่างไกลทางตะวันตกเฉียงใต้ของจีน ชายชราผมขาวคนหนึ่งยังคงนั่งเช็ดทำความสะอาดเครื่องมือช่างอันเย็นเฉียบอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน เพื่อเฝ้ารอคอยลูกชายที่ไม่มีวันกลับมา...

นับตั้งแต่วันนั้น เปลวไฟในโรงตีเหล็กก็ไม่เคยถูกจุดให้สว่างไสวขึ้นมาอีกเลย