ตอนที่ 58 : ความศรัทธาในศิลปะของแรนช์

ในโถงทางเดินท่ามกลางแสงสว่างสลัวๆ ร่างทั้งสามยืนอยู่ด้วยกันอย่างเงียบๆ ร่างกายของพวกเขาถูกห่อหุ้มด้วยแสงและเงา ทำให้รูปลักษณ์ของพวกเขาดูแปลกประหลาดและชั่วร้ายมากยิ่งกว่าเดิม

“ความยากระดับสาม โดยทั่วไปมันไม่ใช่ห้องเรียนที่นักเรียนปกติสามารถเข้าไปท้าทายได้ แต่จะเปิดให้เฉพาะนักเรียนบางคนเท่านั้น มักจะใช้สำหรับจัดกิจกรรมหลักสูตรพิเศษหรือไม่ก็การสอบที่ผ่านได้ยาก”

“ว่ากันว่ามีห้องเรียนความยากระดับสี่ซ่อนอยู่ในโถงทางเดินบางแห่ง แต่ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีนักเรียนคนใดที่ยังมีชีวิตอยู่หลังจากได้สัมผัสกับมันเป็นการส่วนตัว…”

หลังจากฟังบาเชลอยู่สักพัก แรนช์ก็มอบเหรียญหน่วยกิตในมือให้กับอีกฝ่าย

บาเชลรับมาทันทีราวกับว่าเขาได้รับเหรียญทองที่ใช้หลีกเลี่ยงความตาย

แรนช์สั่งให้แผงข้อมูลภารกิจของโลกแห่งภาพฉายปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาอีกครั้ง

[เหลือเวลา 11 ชั่วโมง 42 นาที]

[เป้าหมายภารกิจ 1: ระดับการสำรวจของสถาบันเกิน 60% ความคืบหน้าในปัจจุบันคือ 4%]

[เป้าหมายภารกิจ 2: ตรวจสอบแหล่งที่มาของอันตรายในคืนนี้]

[เป้าหมายภารกิจ 3: ต้องมีผู้รอดชีวิตอย่างน้อยหนึ่งคนจนกว่าจะสิ้นสุดระยะเวลา จำนวนผู้รอดชีวิตในปัจจุบันคือ 6/6]

[ผู้ท้าทายแรนช์และไฮพีเรียนอยู่ในโถงทางเดิน G21 ขณะนี้ยังไม่ได้เข้าร่วมห้องเรียนใด]

เขาเห็นว่า “ความคืบหน้า 3%” ในตอนเริ่มต้นของ [เป้าหมายภารกิจ 1] เปลี่ยนเป็น “ความคืบหน้า 4%”

กล่าวอีกนัยหนึ่ง มันเพิ่มขึ้นเพียง 1% หลังจากพิชิตห้องสอบปีศาจเมื่อสักครู่นี้

ตามการสนทนาก่อนหน้านี้ระหว่างแรนช์และไฮพีเรียนตรงโถงทางเดิน ผู้ท้าทายทั้งหกคนที่ปรากฏตัวในโลกแห่งภาพฉายน่าจะถูกแบ่งออกเป็นสามทีม

จากนั้นการเปลี่ยนแปลงของแผงข้อมูลแสดงให้เห็นว่าการเข้าห้องเรียนของปีศาจที่มีความยากระดับหนึ่งควรมีระดับการสำรวจอยู่ที่ 1% และหลังจากผ่านมันได้สำเร็จแล้ว ระดับการสำรวจก็จะเพิ่มขึ้นมา 1% เช่นกัน

จากการเปรียบเทียบ ห้องเรียนที่มีความยากระดับสองและสามควรจะได้รับระดับการสำรวจที่สูงกว่า

หากพวกเขามีสามทีมและผ่านทั้งห้าชั้นเรียนในความยากระดับหนึ่งได้สำเร็จภายในเวลาสิบสองชั่วโมง พวกเขาจะได้รับระดับการสำรวจเพียง 2% × 5 × 3 = 30% หลังจากภารกิจทั้งหมดเสร็จสิ้น

ดังนั้นจึงต้องพิจารณาแบ่งแยกเป็นรายบุคคลเพื่อท้าทายห้องเรียนความยากระดับหนึ่งในเวลาเดียวกัน หรือไม่ก็พยายามท้าทายห้องเรียนที่มีความยากระดับสองและสาม เพื่อให้บรรลุระดับการสำรวจ 60% ภายในระยะเวลาจำกัดสิบสองชั่วโมงของ [เป้าหมายภารกิจ 1]

แรนช์มองไปยังไฮพีเรียนซึ่งอีกฝ่ายก็พยักหน้าเช่นกัน

เธอเก่งเลขคณิตและเข้าใจกลไกของโลกแห่งภาพฉายนี้อย่างชัดเจน

กลยุทธ์ต่อไปก็ชัดเจนเช่นกัน พวกเขาจะต้องท้าทายห้องเรียนที่มีระดับความยากสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ อีกทั้งยังต้องตรวจสอบว่า “ภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นในสถาบันปีศาจคืนนี้” ที่อ้างถึงใน [เป้าหมายภารกิจ 2] คืออะไร

“บาเชล เจ้ารู้ไหมว่าเร็วๆ นี้ในสถาบันมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นบ้าง หรือว่ามีปัจจัยอันตรายใดๆ ที่ทำให้เจ้ารู้สึกหวาดกลัวในค่ำคืนนี้ไหม”

“...”

บาเชลมองไปยังแรนช์และเงียบไปสักพักโดยไม่สามารถตอบคำถามได้

เขาไม่รู้ว่าแรนช์หมายถึงอะไร และเขาก็ไม่รู้ว่าคืนนี้จะมีอะไรอันตรายไปมากกว่าแรนช์

“เอาล่ะ”

แรนช์พยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ ดูเหมือนว่านักเรียนอย่างบาเชลยังคงมีข้อมูลที่จำกัด เห็นได้ชัดว่าพวกเขายังไม่ทราบความลับของสถาบันที่เกี่ยวกับ [เป้าหมายภารกิจ 2] เขาคงต้องไปถามอาจารย์หรือแม้แต่เจ้าหน้าที่อาวุโสเช่นผู้อำนวยการ

น่าเสียดายที่ไม่สามารถถามคำถามกับผู้คุมสอบทั้งสองคนในห้องสอบได้

แต่ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นแรนช์ก็มั่นใจว่าความก้าวหน้าของเขาเร็วกว่ากำหนด

เพราะถ้าเขาสอบเสร็จตามปกติเขาจะต้องรอเป็นเวลาชั่วโมงกว่าถึงจะได้เรียนรู้ข้อมูลกฎเกณฑ์และอาจไม่สามารถเจอเพื่อนร่วมชั้นที่ดีอย่างบาเชลที่เป็นมิตรและจริงใจผู้นี้ แถมอีกฝ่ายยังเต็มใจบอกข้อมูลทั้งหมดแก่เขา

หลังจากนี้ได้เวลาตั้งใจเรียน ถ้าไม่เรียนก็อยู่ไม่รอด!

เมื่อเทียบกับหลักสูตรของมหาวิทยาลัยไอเซอร์ไรต์ที่ทำให้เขาอยากจะหลีกหนีจากมัน พูดตามตรง จริงๆ แล้วแรนช์ไม่ได้เกลียดการเรียนในสถาบันแฟนตาซีและโลกปีศาจที่ไม่ธรรมดาแห่งนี้เลย กระทั่งยังมีความคาดหวังเล็กน้อยด้วยซ้ำ!

ไฮพีเรียน: “...”

เธอรู้สึกว่าแรนช์แทบรอไม่ไหวที่จะไปยังห้องเรียนถัดไป

แน่นอนว่าแรนช์ที่เธอเห็นในห้องเรียนของสถาบันนักปราชญ์ตอนก่อนหน้านี้ไม่ใช่คนที่กระหายความรู้เลย...

ไฮพีเรียนกังวลมากว่าหลังจากที่แรนช์สำเร็จการศึกษาจากสถาบันแห่งนี้ เขาจะปลุกธรรมชาติบางอย่างที่ไม่อาจย้อนคืนให้ฟื้นตื่นขึ้นมา… กลายเป็นคนไร้มนุษยธรรมมากยิ่งขึ้น…

แต่เธอไม่สามารถพูดอะไรได้ เพราะเธอเองก็ไม่ใช่มนุษย์

ขณะที่ไฮพีเรียนกำลังคิดเรื่องนี้

“เพื่อนร่วมชั้นบาเชล บ้านเกิดของข้ามีคำพูดที่ถูกส่งต่อมาประโยคหนึ่ง นั่นก็คือผู้เข้าใจสถานการณ์คือผู้เฉลียวฉลาด ข้าเชื่อว่าเจ้าจะไม่ปฏิเสธการร่วมมือกับเราใช่ไหม”

แรนช์กล่าวพร้อมกับตบไหล่บาเชล

“นี่เป็นเรื่องปกติ”

“หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เราจะไม่ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างโหดร้ายแน่นอน เจ้าช่วยพาพวกเราไปที่ห้องเรียนศิลปะหน่อยได้ไหม”

แรนช์ต้องการปีศาจที่จริงใจและรอบรู้เพื่อช่วยนำทางให้เขา ซึ่งจะช่วยประหยัดเวลาได้มาก

“เชิญทางนี้”

บาเชลผายมือซ้ายอย่างรวดเร็วเพื่อเป็นการส่งสัญญาณด้วยมารยาทของชนชั้นสูงที่สง่างามเหมือนกับพนักงานเสิร์ฟ จากนั้นก็เริ่มนำทางให้ทั้งสองคน

แม้ว่าโครงสร้างโถงทางเดินที่ซับซ้อนและเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่องของสถาบันจะส่งผลให้ไม่มีแผนที่ตายตัว แต่บาเชลผู้ซึ่งเต็มไปด้วยศรัทธาอันแรงกล้าในการเอาชีวิตรอด ย่อมรู้ดีว่าห้องเรียนส่วนใหญ่ในโถงทางเดินคือห้องอะไร

แรนช์และไฮพีเรียนติดตามบาเชลอย่างรวดเร็วผ่านโถงทางเดิน

ก้าวของพวกเขาทั้งมั่นคงและรวดเร็ว

ไม่กี่นาทีต่อมาประตูขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขา ตั้งตระหง่านอยู่เงียบๆ ราวกับยักษ์ ปิดกั้นความลับข้างในต่อโลกภายนอก

บาเชลหยุดและหันไปหาแรนช์

“ว่ากันว่าหลังประตูบานนี้คือห้องเรียนดนตรีซึ่งเป็นห้องเรียนวิชาศิลปะที่ใกล้ที่สุดในปัจจุบัน หากเจ้าไม่พอใจ ข้าจะพาเจ้าไปยังที่อื่น”

สายตาของแรนช์มองตามการเคลื่อนไหวของบาเชล เขาเพ่งไปที่ประตูของห้องศิลปะ บนนั้นมีลวดลายปีศาจแปลกประหลาดอยู่สองรอย ซึ่งเห็นได้ชัดว่าหมายถึงความยากระดับสอง

จากนั้นแรนช์ก็พยักหน้า ดูเหมือนจะพอใจกับห้องเรียนนี้

เขายื่นมือออกไปและกดฝ่ามือลงบนประตูโบราณอย่างมั่นคง “ที่นี่แหละ”

เขาไม่รู้ว่าตัวเองจะต้องเสียเวลาอีกนานแค่ไหนหากยังคงค้นหาต่อไป

“แน่ใจเหรอ เจ้าต้องการจะท้าทายห้องเรียนที่มีความยากระดับสองจริงๆ?”

เห็นได้ชัดว่าบาเชลไม่เคยเข้าสู่ห้องเรียนประเภทนี้มาก่อน เขายังคงมองแรนช์ด้วยความกังวลและอดไม่ได้ที่จะถามออกมา

“ไม่เป็นไร ข้าไม่กลัววิชาที่เกี่ยวข้องกับศิลปะ”

หลังจากพูดจบแล้วแรนช์ก็ผลักเปิดประตูอย่างมั่นใจ

ชั่วขณะต่อมาที่เขาเดินเข้าไปด้านในห้องเรียน ฉากภายในก็ฉายเข้ามาในดวงตาของเขา เมื่อเปรียบเทียบกับห้องเรียนที่คล้ายกับโรงละครขนาดใหญ่ก่อนหน้านี้ สถานที่แห่งนี้ยิ่งดูเหมือนกับโรงละครที่กว้างขวางมากกว่า! โคมไฟที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ที่นั่งกำมะหยี่สีแดงและเวทีอันศักดิ์สิทธิ์ ล้วนเผยให้เห็นความหรูหราและความสูงส่ง

บนเวที นักเรียนมุ่งความสนใจไปที่การเล่นดนตรีด้วยการเคลื่อนไหวที่ผสานกันกับความหลงใหล สะท้อนก้องอยู่ในห้องเรียนขนาดใหญ่ราวกับคลื่นทะเลที่ซัดสาด

ตรงขอบเวที สามารถมองเห็นอาจารย์ที่แต่งกายอย่างเป็นทางการได้รางๆ เขาดูเหมือนกับผู้จัดงานในห้องเรียนแห่งนี้ เมื่อยืนอยู่ข้างม่านเวทีเขาสามารถมองเห็นพวกแรนช์ทั้งสามคนได้ในพริบตา จากนั้นก็ยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้พวกเขาไปนั่งที่แถวหลัง ท่วงท่าของเขาสัมผัสได้เพียงการสั่งการอันไร้ที่ติ

แรนช์และคนอื่นๆ พยักหน้า จากนั้นก็ค่อยๆ เดินขึ้นบันไดไปยังจุดสูงสุดของห้องเรียน ในที่สุด ห้องเรียนโรงละครทั้งหมดก็ปรากฏสู่สายตาของพวกเขาอย่างชัดเจน —

นอกเหนือจากนักเรียนปีศาจที่กำลังดูการแสดงเหมือนผู้ชมที่ด้านหลัง ตรงด้านหน้าแถวบันไดยังมีอาจารย์ปีศาจสี่คนนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่สี่ตัว หันหน้าไปทางเวทีรับชมการแสดงดนตรีของนักเรียนเหมือนกับกรรมการ

แรนช์จ้องมองไปยังโครงสร้างที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งเหล่านี้ แม้ว่าเขาจะไม่รู้กฎของห้องเรียนนี้ แต่เขากลับสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเดจาวูในใจ

“หืม? ปีศาจเสียงดีขนาดนี้เลยเหรอ?”

แรนช์รู้สึกว่าห้องเรียนนี้ไม่ค่อยปกตินัก!

(จบตอน)