บทที่ 42 - "ปีศาจวานร" หยวนฉวี

บทที่ 42 - "ปีศาจวานร" หยวนฉวี

ไอ้เจ้าคนเฮงซวยนี่มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไรกัน?

เมื่อเห็นคนบนชั้นสอง ผิวหน้าของซาหลี่เฟยก็กระตุกวูบ เขารีบก้าวถอยหลังไปสองสามก้าวทันที

คนผู้นี้มีชื่อว่าหยวนฉวี เป็นหัวหน้าพรรคพานรขาว

เขาเกิดมาพร้อมกับรูปลักษณ์ที่ผิดปกติ อีกทั้งมารดายังเป็นหญิงคณิการะดับล่าง จึงถูกผู้คนข่มเหงรังแกมาตั้งแต่เด็ก

ด้วยเหตุนี้เขาจึงเริ่มคลุกคลีอยู่ตามท้องถนน เรียนรู้วิธีการอันชั่วร้ายสารพัดรูปแบบเพื่อเอาตัวรอด

ตั้งแต่อายุยังน้อย เขาก็ได้รับฉายาในยุทธภพว่า "ปีศาจวานร"

ที่แตกต่างจากหัวหน้าพรรคดาบเหล็กก็คือ สิ่งที่หยวนฉวีเรียนรู้มาล้วนเป็นวิชาการต่อสู้ระดับต่ำที่ใช้กันตามข้างถนน

แม้ภายหลังจะได้กราบโจวพานเป็นอาจารย์ และมีพรสวรรค์ที่จัดว่าไม่เลว แต่เพราะเข้าสำนักช้า ประกอบกับลุ่มหลงในสุรานารีจนทำลายรากฐานร่างกายไปเสียก่อน จึงบรรลุขั้นพลังซ่อนเร้นได้เพียงผิวเผินเท่านั้น

ทว่าแม้ฝีมือจะอยู่อันดับสุดท้ายในบรรดาแปดมหาอรหันต์ แต่ชื่อเสียงของเขากลับโด่งดังไม่แพ้ใคร เพราะเขาขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์เพทุบายและเต็มไปด้วยแผนการชั่วร้าย

เขตเมืองตะวันออกเป็นถิ่นของพรรคพานรขาว และสำนักพนันแห่งนี้ตามข่าวลือว่ามีเบื้องหลังเป็นคุณชายท่านหนึ่งในนครฉางอัน

แม้แต่พวกเจ้าหน้าที่จากที่ทำการรัฐก็ยังไม่กล้ามาตอแย พรรคพานรขาวจึงย่อมไม่กล้ามาหาเรื่องที่นี่เช่นกัน

ซาหลี่เฟยจงใจเลือกมาที่นี่เพื่อความปลอดภัย แต่คิดไม่ถึงว่าสุดท้ายจะยังต้องมาเผชิญหน้ากับหยวนฉวีจนได้ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะลอบบ่นว่าตนเองช่างโชคร้ายนัก

ในขณะเดียวกัน หยวนฉวีก็ฟังคำรายงานกระซิบข้างหูจากสมุนคนสนิท รอยยิ้มอันลึกลับน่าขนลุกพลันปรากฏขึ้นบนใบหน้า "เกี่ยวข้องกับเจ้าหนุ่มนั่นรึ? ไป พาตัวมันกลับไปคุยกันหน่อย..."

"พวกเจ้าจะทำอะไร!"

ซาหลี่เฟยได้ยินดังนั้นก็เริ่มส่งเสียงโวยวายทันที "ลูกศิษย์ลูกหาของโจวพาน คิดจะใช้อุบายสกปรกก่อนการประลองงั้นรึ พี่น้องชาวยุทธทุกท่าน พวกท่านเห็นกันแล้วใช่ไหมขอรับ!"

"บัดซบ รนหาที่ตายนัก!"

แววตาของหยวนฉวีพลันเปลี่ยนเป็นดุดันอำมหิตทันที

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ก็มีคนอีกคนหนึ่งเดินออกมาจากห้องรับรอง

เขาเป็นชายชราสวมชุดขุนนางท้องถิ่น รูปร่างอ้วนเตี้ย ใบหน้าประดับด้วยหนวดเคราสีขาวและรอยยิ้มที่ดูใจดีมีเมตตา

เขาพูดพลางลูบเคราอย่างอารมณ์ดี "เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ หัวหน้าพรรคหยวนจะขุ่นเคืองไปทำไมกันขอรับ"

"อีกอย่าง ที่นี่คือสำนักพนันจินเป่า อีกฝ่ายเพียงแค่เสียงดังไปหน่อยแต่ก็ไม่ได้ทำผิดกฎกติกาอะไร หากหัวหน้าพรรคหยวนจะลงมือฆ่าแกงกันที่นี่ ข้าเกรงว่าจะอธิบายให้นายท่านฟังลำบากนะขอรับ..."

คำพูดนั้นดูมีมารยาทและเกรงใจ แต่เนื้อหานั้นกลับไม่ได้ให้หน้าอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

ซาหลี่เฟยรีบพยักหน้าสนับสนุนทันควัน "ใช่แล้วๆ ข้าเกิดมาเสียงดังอยู่แล้ว จะทำไมรึ เสียงดังแล้วต้องถูกตีด้วยหรือไงขอรับ?"

ชายชราลูบเคราหัวเราะ "ในสำนักพนันแห่งนี้ มีใครบ้างที่เสียงไม่ดัง แขกเหรื่อต่างมาหาความสำราญ อยากจะตะโกนอย่างไรก็ตะโกนไปเถอะขอรับ"

"ในเมื่อแขกอยากจะเดิมพันการประลองบนเวที พอดีข้าเองก็มีความสนใจอยู่บ้างเช่นกัน"

"อาฝู ขึ้นป้าย!"

สิ้นเสียงนั้น ชายหนุ่มหน้าตาเย็นชาคนหนึ่งก็เดินออกมาจากด้านหลังของชายชรา

เขาใช้ฝ่ามือยันราวระเบียงไว้เพียงเบาๆ ก่อนจะกระโดดตีลังกากลับหน้าลงสู่พื้นได้อย่างมั่นคง

ร่างกายไม่มีอาการสั่นคลอน ลมหายใจสม่ำเสมอ แม้แต่เสียงฝีเท้าตอนแตะพื้นก็เงียบกริบ

"ฝีมือไม่เลวเลย!"

ภายในสำนักพนันมีคนในยุทธภพอยู่ไม่น้อย ต่างก็พากันส่งเสียงโห่ร้องชื่นชมออกมาทันที

ชายหนุ่มผู้นั้นมีสีหน้าสงบนิ่ง เขาประสานมือคารวะไปรอบๆ จากนั้นจึงเดินไปที่แท่นกลางโถงใหญ่

เขาหยิบแผ่นป้ายสองแผ่นออกมา ตวัดพู่กันเขียนชื่อ "หลี่เหยียน" และ "โจวไป๋" ลงไป พร้อมกับระบุอัตราต่อรองไว้อย่างชัดเจน

หลี่เหยียนชนะ: เดิมพันหนึ่งจ่ายหนึ่ง

โจวไป๋ชนะ: เดิมพันหนึ่งจ่ายห้าส่วน (0.5)

หยวนฉวีหัวหน้าพรรคพานรขาวในยามนี้สงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว เขาเอ่ยด้วยรอยยิ้มที่ไม่ได้ไปถึงดวงตา "เถ้าแก่หวู ท่านเล่นไม่ใหญ่ไปหน่อยหรือขอรับ..."

เขาได้รับข่าวสารมาว่าเบื้องหลังของสำนักพนันจินเป่ากำลังประสบเคราะห์ร้าย จึงรีบร้อนมาที่นี่เพื่อเจรจาเรื่องการเข้าซื้อกิจการ เพื่อไม่ให้คนอื่นมาชิงชิ้นปลามันไปเสียก่อน

ใครจะไปรู้ว่าผู้จัดการคนนี้จะปฏิเสธอย่างไม่ใยดี แถมยังจงใจแสดงท่าทีขัดขวางเขาอีก

แม้ในใจจะขุ่นเคืองอย่างมาก แต่เขาก็ยังไม่อยากจะแตกหักในตอนนี้ เพื่อป้องกันไม่ให้เรื่องราวเกิดความเปลี่ยนแปลงจนยากจะจัดการ

เพราะอย่างไรเสีย การกระทำของเขาก็เข้าข่ายการซ้ำเติมผู้ที่กำลังตกต่ำอยู่บ้าง

เถ้าแก่หวูยังคงมีรอยยิ้มเปี่ยมเมตตา "เพียงแค่มาร่วมสนุกให้แขกเหรื่อมีความสุขเท่านั้นเองขอรับ ทำไมรึ หัวหน้าพรรคหยวนอยากจะลองเล่นสักตาไหมล่ะ?"

เดิมทีหยวนฉวีตั้งใจจะปฏิเสธ แต่ดวงตาของเขาพลันกลอกไปมา ก่อนจะยิ้มออกมา "ในเมื่อเถ้าแก่หวูอยากเล่น หยวนฉวีผู้นี้ก็ยินดีจะอยู่เป็นเพื่อน"

"ข้าขอเดิมพันสองพันตำลึง เถ้าแก่หวูกล้ารับหรือไม่ขอรับ?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเถ้าแก่หวูไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย เขาโบกมือทีหนึ่ง

ลูกน้องด้านล่างรีบเขียนใบเดิมพันแล้ววิ่งขึ้นไปบนชั้นสอง ประคองส่งให้ด้วยความนอบน้อม

"หัวหน้าพรรคหยวนช่างใจป้ำนัก!"

"เถ้าแก่หวูก็ช่างกว้างขวางจริงๆ!"

หลังจากผ่านการปะทะคารมกันมา หยวนฉวีเห็นเถ้าแก่หวูไม่มีทีท่าโกรธเคือง เขาจึงเบนเป้าหมายไปที่ซาหลี่เฟยที่อยู่เบื้องล่าง

เขาส่งเสียงหัวเราะเยาะ "เจ้าคนตัวใหญ่ ในเมื่อเจ้ามั่นใจในตัวเจ้าหนุ่มนั่นนัก ไม่ทราบว่าจะวางเดิมพันเท่าไหร่ล่ะ?"

ซาหลี่เฟยแม้ในใจจะรู้สึกขยาด แต่ก็ยังฝืนทำใจดีสู้เสือ ตบหน้าอกตัวเองเสียงดังปึก "หลี่เหยียนชนะแน่นอน ข้าซาหลี่เฟยย่อมต้องทุ่มหมดตัวเพื่อเดิมพันอยู่แล้ว!"

พูดจบ เขาก็หยิบถุงเงินที่ดูหนักอึ้งออกมาจากอกเสื้อ เดินไปที่เคาน์เตอร์แล้วฟาดลงไปเสียงดังโครม

ลูกจ้างที่ทำหน้าที่จดบันทึกตอนแรกก็รู้สึกตกใจ แต่พอเปิดออกมาดูอย่างระมัดระวัง สีหน้าก็พลันเปลี่ยนเป็นประหลาดทันที

ภายในส่วนใหญ่เป็นเหรียญอีแปะ มีเงินตำลึงที่แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยอยู่ไม่กี่ชิ้น

ลูกจ้างถึงกับพูดไม่ออก หลังจากรีบนับเสร็จก็ตะโกนก้อง "แขกวางเดิมพัน ทั้งหมดรวมเป็นเงินสิบเก้าตำลึงห้าสลึง..."

พูดยังไม่ทันขาดคำ ซาหลี่เฟยก็หยิบเงินออกมาหนึ่งตำลึง พร้อมกับบ่นงึมงำ "เกือบลืมไปเลย ต้องเหลือเงินไว้กินข้าวบ้าง"

ลูกจ้างได้แต่ทำใจ ย้ำเสียงอีกครั้ง "สิบแปดตำลึงห้าสลึง!"

"ฮ่าๆๆ!"

ชั่วพริบตานั้น ทั่วทั้งสำนักพนันก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น

แม้แต่หยวนฉวีก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาพลางเยาะเย้ย "เจ้าคนยากจน ยังจะริอ่านมาทำใจกว้างที่นี่อีก หรือจะให้ข้าใจดีให้เจ้ายืมสักสองสามร้อยตำลึงไปเล่นสนุกดูไหมล่ะ?"

"ไม่จำเป็นขอรับ!"

ซาหลี่เฟยหนังหน้าหนายิ่งนัก เขาไม่ได้สนใจเสียงหัวเราะเยาะเหล่านั้นเลยแม้แต่นิดเดียว

เขาเก็บใบเดิมพันใส่กระเป๋าแล้วเดินออกจากสำนักพนันไปทันทีโดยไม่พูดพล่ามทำเพลง

เขาพเนจรในยุทธภพมานาน มีหรือจะหลงกลกับดักโง่ๆ แบบนั้น

เสียเงินที่มีอยู่ไป อย่างมากที่สุดก็แค่เริ่มต้นใหม่ แต่ถ้าไปยืมเงินจากคนพวกนี้ นั่นแหละคือจุดเริ่มต้นของชีวิตที่ตายทั้งเป็น

สิ่งที่เรียกว่า "กู้เก้าคืนสิบสาม" นั้นยังถือว่ามีกฎระเบียบอยู่บ้าง

แต่พวกนักเลงหัวไม้บางพวกหากินกับเรื่องนี้โดยเฉพาะ เมื่อเห็นว่าใกล้ถึงเวลา ก็จะมาโวยวายถึงหน้าบ้านทุกวันเพื่อบีบเอาเงินค่าใช้จ่ายเล็กน้อยไป และเงินส่วนนี้ก็ไม่ได้นำไปหักลบดอกเบี้ยด้วยซ้ำ โดยอ้างว่าเป็นค่าชาน้ำชาหรือค่าเหนื่อยจากการเดินทาง

พ่อค้าแม่ค้ารายย่อยจำนวนไม่น้อยต้องถูกคนเหล่านี้บีบคั้นจนแทบเสียสติ

แน่นอนว่า วิธีการเหล่านี้ใช้ได้เฉพาะกับชาวบ้านธรรมดาเท่านั้น

หากเป็นคนในยุทธภพ พวกมันจะจงใจไปหาคนที่ป่วยเป็นวัณโรคและใกล้จะตายมาคอยตามรังควานไม่เลิกรา

หากคนในยุทธภพทนไม่ไหวจนเผลอลงมือตีตาย ก็จะเข้าแผนการของพวกมันทันที

ถึงตอนนั้น พวกข้าราชการกะล่อนในที่ทำการรัฐก็จะเข้ามาร่วมวงด้วย ราวกับภูตผีสองตนที่คอยมาเคาะประตูหลอกหลอน เล่นงานเจ้าจนอยากตายแต่ตายไม่ได้

อีกทั้งทั้งสองฝ่ายเดิมทีก็มีความบาดหมางกันอยู่แล้ว ซาหลี่เฟยย่อมต้องระมัดระวังตัวเป็นธรรมดา

พอพ้นประตูสำนักพนัน เขาก็ใส่เกียร์สุนัขโกยอ้าวไปจนลับสายตา...

ภายในสำนักพนัน หยวนฉวีเห็นซาหลี่เฟยไม่ตกหลุมพรางก็รู้สึกเบื่อหน่าย เขาหันไปหาผู้จัดการที่อยู่ข้างๆ แล้วกระซิบเสียงต่ำ "เถ้าแก่หวู ท่านลองคิดดูให้ดีอีกครั้งเถอะขอรับ"

"ราคาที่ข้าเสนออาจจะต่ำไปบ้าง แต่มันคือเงินสดที่จับต้องได้ หากเรื่องราวดำเนินไปถึงขั้นสุดท้าย คนที่คิดจะเข้ามาฮุบกิจการแบบเสือนอนกินน่ะ ไม่ได้มีแค่คนเดียวแน่นอนนะขอรับ!"

พูดจบ เขาก็ยิ้มบางๆ แล้วหันหลังเดินจากไป

เบื้องหลังของเขา เถ้าแก่หวูยังมีรอยยิ้มที่ไม่เปลี่ยนแปลง แต่แววตากลับดูมืดมนล้ำลึก...

ส่วนภายในสำนักพนันนั้น นักต้มตุ๋นชุดขาวจากสำนักฮัวเจียเหมินกลับฉายแววตาเจ้าเล่ห์ออกมา เขาตะโกนเรียกแขกเสียงดัง "โอ้ การประลองเป็นตาย การเดิมพันด้วยชีวิตคนนี่มันน่าสนุกกว่าเยอะเลยนะขอรับ"

"โจวไป๋คือเสาหลักในรุ่นถัดไปของตระกูลโจว เดิมพันถูกก็ได้กำไรครึ่งหนึ่ง แต่ถ้าใครอยากเล่นใหญ่ ก็ลองวางข้างหลี่เหยียนดูสิขอรับ เพียงอึดใจเดียวเงินก็จะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวเลยนะ!"

"โอกาสดีๆ แบบนี้จะไปหาที่ไหนได้อีกล่ะขอรับ ใครมือไวได้ ใครมือช้าเสีย!"

"อะไรนะ? เงินไม่พอรึ มาหาข้าสิขอรับ..."

ในยุทธภพแห่งนี้ ยิ่งแก่ตัวลงก็ยิ่งมีคนกลัวตายมากขึ้น แต่ส่วนใหญ่มักจะเป็นพวกที่เอาชีวิตแขวนไว้บนเส้นด้าย มีนิสัยชอบเสี่ยงโชคเป็นอย่างมาก ต่างก็พากันรวบรวมเงินมาวางเดิมพันกันทันที

ผู้คนที่อยู่ที่นี่ มีทั้งคนขับรถม้าจากสำนักขนส่ง มีกรรมกรจากพรรคคุมคลองที่ท่าเรือ มีนายหน้าจากในเมือง และแม้แต่พวกโจรป่าที่แอบซ่อนตัวมา

มังกรและงูปะปนกันวุ่นวาย มีคนทุกประเภทรวมกันอยู่ที่นี่

และข่าวคราวการประลองยุทธ์ในครั้งนี้ ก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองเสียนหยางอย่างรวดเร็ว...

............

อีกด้านหนึ่ง หยวนฉวีหัวหน้าพรรคพานรขาวเพิ่งจะเดินพ้นสำนักพนัน สมุนคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามารายงานพร้อมกับก้มศีรษะลง "หัวหน้าพรรคขอรับ ซาหลี่เฟยเจ้าคนลื่นไหลนั่นหนีไปได้แล้วขอรับ"

"หนีไปก็ช่างเถอะ มันไม่ได้สำคัญอะไร"

หยวนฉวีส่ายหน้าอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เรื่องที่ให้ไปสืบมา ได้ความว่าอย่างไรบ้าง?"

สมุนคนนั้นลดเสียงต่ำลง "สอบถามมาแน่ชัดแล้วขอรับ เจ้าหนุ่มนั่นเคยไปที่สำนักมวยตระกูลจาง หลังจากออกมา จางหยวนซ่างก็เริ่มเตรียมการเรื่องต่างๆ ทันที"

"แต่ตอนที่พวกเขาลองมือกันนั้นเป็นการปิดประตูทำกัน คนของพวกเราจึงมองไม่เห็นขอรับ"

"เป็นอย่างนี้นี่เอง..."

หยวนฉวีทำท่าทางครุ่นคิด ก่อนจะสั่งความเสียงหนัก "เรื่องนี้เกรงว่าจะไม่ปลอดภัยเพียงพอ ไป เชิญท่านอาจารย์เฉินมา แล้วตามหาตัวโจวไป๋ให้พบ ส่วนข้าจะไปพบท่านอาจารย์ที่จวนสักรอบ"

เมื่อได้รับคำสั่ง ทุกคนก็แยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตนเองทันที

......

หยวนฉวีนำสมุนมาถึงหน้าคฤหาสน์หลังใหญ่ทางทิศตะวันตกของเมือง เขาสั่งให้ลูกน้องรออยู่ด้านนอก ส่วนตัวเขาก็เข้าไปขออนุญาตเข้าพบอย่างนอบน้อม

"ท่านอาจารย์ยังอยู่ด้านในหรือไม่?"

"อยู่ขอรับ ท่านอาหยวนเชิญด้านในเลยขอรับ"

หลังจากเข้าไปในคฤหาสน์ได้ไม่นาน หยวนฉวีก็เดินออกมา

ทว่าเบื้องหลังของเขานั้น มีรถม้าคันหนึ่งเคลื่อนตามออกมาด้วย

บนรถม้ามีกรงเหล็กขนาดมหึมา ถูกคลุมไว้อย่างมิดชิดด้วยผ้าแดง ภายในส่งเสียงดังโครมครามอยู่ตลอดเวลา และยังมีเสียงคำรามที่ดูอัดอั้นของสัตว์ป่าดังแว่วออกมา...

(จบแล้ว)