บทที่ 36 - พิธีไหว้ภูติผียามวิกาล

บทที่ 36 - พิธีไหว้ภูติผียามวิกาล

กา! กา!

ท่ามกลางราตรีกาลอันมืดมิด ฝูงอีกาบินว่อนไปทั่ว

ป่าทึบขึ้นสลับซับซ้อน แสงเทียนจากโคมไฟส่องสว่างวูบวาบ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะศพที่ถูกฝังไว้มากมายหรือไม่ ทำให้ป่าช้าร้างแห่งนี้ดูไม่แห้งแล้งเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกันต้นไม้กลับเขียวขจีครึ้มหนา และต้นหญ้าก็ขึ้นหนาแน่นเป็นพิเศษ

หมอกเย็น ลอยล่องขึ้นมา เพียงระยะร้อยเมตรก็มองไม่เห็นตัวคนเสียแล้ว

แสงสว่างที่รำไร ประกอบกับพื้นดินที่ลื่นแฉะหลังฝนตก ทำให้คนในกลุ่มลื่นล้มอยู่เป็นระยะ

ในขบวนเดินทาง ย่อมมีคนขี้ขลาดรวมอยู่ด้วย

พวกเขาเดินไปพลางลอบสังเกตไปรอบ ๆ รู้สึกราวกับว่าภายใต้หมอกเย็นที่มืดมิดนั้น มีอะไรบางอย่างกำลังจ้องมองตนเองอยู่ ทำให้รู้สึกหนังหัวตึงจนขนลุกไปหมด

ทว่าเมื่อนึกถึงคำกำชับของหวังเต้าเสวียน ก็ยังไม่มีใครกล้าปริปากพูดออกมา

แน่นอนว่าหลี่เหยียนนั้นเดินอยู่หน้าสุด

มือซ้ายของเขากุมด้ามดาบไว้ มือขวาถือไม้ไผ่ยาวหนึ่งเล่ม

ความสามารถพิเศษทางจมูกของเขา ยิ่งแสดงพลังออกมาได้อย่างชัดเจนในยามนี้

รอบกายมีหมอกหนาทึบ มืดมิดสนิท แต่กลิ่นอายหลากหลายประเภท กลับสามารถถูกแยกแยะได้อย่างง่ายดายผ่านโพรงจมูกของเขา

เขาสามารถได้กลิ่นใบไม้ที่เน่าเปื่อย กลิ่นแมลงมีพิษที่เลื้อยคลานอยู่ในพงหญ้า ได้กลิ่นงูพิษที่ขดตัวอยู่บนกิ่งไม้ห่างออกไปหลายสิบเมตร แม้แต่หนูที่ขุดรูอยู่ลึกลงไปใต้ดินไม่กี่เมตร ก็ไม่อาจหลบพ้นจมูกของเขาไปได้

ป่ามืดมิดแห่งนี้ สำหรับเขาแล้วไม่ต่างอะไรกับตอนกลางวันเลย

แต่สิ่งที่หลี่เหยียนให้ความสนใจมากกว่า คือพลังหยิน ของสถานที่แห่งนี้

เขาเคยเดินวนเวียนอยู่ในเมืองเสียนหยางมาหลายรอบ ที่นั่นเต็มไปด้วยพลังชีวิตของผู้คน ประกอบกับเมืองที่เก่าแก่นับพันปีและศาลเจ้าที่มีผู้คนกราบไหว้หนาแน่น จึงเหมาะสำหรับคนอยู่อาศัยยิ่งนัก

มีเพียงบ่อน้ำและทางเดินลับไม่กี่แห่งเท่านั้น ที่พอจะมีพลังหยินหลงเหลืออยู่จาง ๆ

ทว่าบนป่าช้าร้างแห่งนี้ พลังหยินกลับชัดเจนรุนแรงนัก

มันแตกต่างจากทหารผีศาลร้างที่เคยเจอมา นี่คือกลิ่นอายของความหนาวเย็น ความตาย และความผุพังที่อบอวลไปทุกซอกทุกมุม ซึมลึกลงไปใต้ดิน และเกาะเกี่ยวอยู่ตามรากไม้และใบหญ้า

ด้วยเหตุนี้ ต้นไม้ใบหญ้าที่นี่จึงเขียวชอุ่มผิดปกติ และแม้ในวันที่อากาศแจ่มใสก็ยังมีหมอกหนาปกคลุม

ซ่า! ซ่า!

ไม้ไผ่ในมือของเขาปัดเป่าไปตามทาง ทำให้แมลงและงูมีพิษทั้งหลายต่างพากันหนีหายไป

หวังเต้าเสวียนย่อมรู้ดีถึงความสามารถของเขา จึงมุ่งสมาธิไปที่การตรวจตราภูมิประเทศ พร้อมกับถือโคมไฟสังเกตความเคลื่อนไหวของเข็มทิศ (หลัวผาน) ไปด้วย

ศาสตร์แห่งชัยภูมิและฮวงจุ้ยนั้น ลึกซึ้งกว้างไกลนัก

ผู้ที่สามารถอ่านชัยภูมิได้ ก็ใช่ว่าจะสามารถวางค่ายกลฮวงจุ้ยได้เสมอไป

หวังเต้าเสวียนเคยศึกษาเคล็ดวิชามาหลายแขนง แต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงความรู้เบื้องต้นเท่านั้น จะมีเพียงวิชาชัยภูมิและการทำนายเท่านั้นที่เขาได้ทุ่มเทศึกษาค้นคว้ามาอย่างหนัก

ไม่นานนัก เขาก็หาทำเลที่ตั้งได้สำเร็จ เขาเดินผ่านป่าทึบเข้าไปแล้วโบกมือส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุด

บริเวณนี้เป็นพื้นที่ที่แปลกประหลาดนัก

อยู่ใกล้กับป่าทึบ แต่กลับไม่มีต้นหญ้าขึ้นเลยแม้แต่ต้นเดียว รอบข้างเต็มไปด้วยโขดหินรูปทรงประหลาดที่ตั้งตระหง่านราวกับหอกที่ทิ่มแทงขึ้นมา ดูราวกับศาลเจ้าที่พังพินาศที่ธรรมชาติสร้างขึ้นกลางหุบเขา

หลี่เหยียนสูดจมูกพลางฉายแววตาสงสัยออกมา

เขาสามารถได้กลิ่นพลังหยินที่รวบรวมกันอยู่ที่นี่ ราวกับกระแสน้ำวนที่ไหลวนเวียนอยู่อย่างลับ ๆ จนก่อตัวเป็นพลังงานที่มองไม่เห็น

เพียงแค่ก้าวเท้าเข้าไปในลานกว้าง เขาก็รู้สึกว่าอุณหภูมิรอบกายลดต่ำลงไปหลายองศา

หลี่เหยียนเข้าใจได้ทันที นี่ก็คือสิ่งที่หวังเต้าเสวียนเรียกว่า ‘กระแสพลัง ’ นั่นเอง!

ระหว่างฟ้าดิน พลังหยางที่สะอาด และพลังหยินที่รุนแรง ต่างไหลเวียนจนเกิดเป็น ‘กระแสพลัง’ และหากพัฒนาไปอีกขั้น ก็จะกลายเป็น ‘ค่ายกล ’

ความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่าง ‘กระแสพลัง’ และ ‘ค่ายกล’ คือกระแสพลังนั้นเปรียบเสมือนน้ำวนที่ยังต้องพึ่งพาสภาพแวดล้อมภายนอก แต่ค่ายกลจะเป็นสภาพแวดล้อมที่ปิดมิดชิดและสมบูรณ์ในตัวเอง

ทั้งสองอย่างเป็นเพียงชื่อเรียก ไม่ได้มีความสูงส่งหรือต่ำต้อยไปกว่ากัน

กระแสพลังของขุนเขาและแม่น้ำที่ยิ่งใหญ่ มีความสง่างามและทรงพลัง ราวกับเทพเจ้าถือดาบตั้งตระหง่านอยู่เหนือปฐพี ย่อมแข็งแกร่งกว่าค่ายกลเล็ก ๆ ตามซอกหลืบเป็นไหน ๆ

ค่ายกล ฮวงจุ้ย หรือแม้แต่สถานที่ซ่อนสมบัติทั่วใต้หล้า ล้วนมีความเกี่ยวข้องกับสิ่งเหล่านี้ทั้งสิ้น

ที่นี่ เห็นได้ชัดว่าเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมสำหรับการประกอบพิธีกรรม

ทว่าหวังเต้าเสวียนกลับไม่ได้รีบร้อน เขาเดินก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว ถือเข็มทิศเดินวนรอบหนึ่ง แล้วใช้พลั่วเหล็กขุดดินชั้นบนออกมา หยิบดินขึ้นมาหยิบมือหนึ่งแล้วนำเข้าปาก

ถุย!

หลังจากชิมดินเข้าไปแล้ว หวังเต้าเสวียนก็รีบถ่มออกมาทันที จากนั้นจึงลุกขึ้นไปหยิบกิ่งไม้ขึ้นมา กวาดวาดเป็นวงกลมบนพื้น แล้วพยักหน้าส่งสัญญาณให้ทุกคน

ซาหลี่เฟยรีบก้าวเข้าไปหาทันที พาคนอีกสองสามคนช่วยกันแกะห่อของที่สะพายอยู่บนหลังออกมา

ภายในมีแผ่นไม้และไม้พลองที่มีการเข้าสลักแบบเข้าลิ่ม เพียงครู่เดียวก็ประกอบขึ้นเป็นโต๊ะสี่เหลี่ยม จากนั้นจึงปูด้วยผ้าเหลือง วางกระดาษยันต์ และเครื่องบูชาทั้งห้า อันได้แก่ ธูป ดอกไม้ โคมไฟ น้ำ และผลไม้ กลายเป็นแท่นประกอบพิธี ชั่วคราวขึ้นมาทันที

สุดท้าย หัวหน้าคณะโจวจึงค่อย ๆ ก้าวเข้าไปอย่างระมัดระวัง

เขาสะพายกล่องไม้ใบหนึ่งไว้ข้างหลัง และคลุมด้วยผ้าแดง เมื่อเปิดออกอย่างระมัดระวัง ภายในกลับเป็นรูปปั้นตุ๊กตาดินเผาสีสันสดใส สวมผ้ากันเปื้อนสีแดง ในมือถือไม้เชิดหนังตะลุง มีรอยยิ้มดูใสซื่อน่าเอ็นดูยิ่งนัก

นี่ก็คือรูปเคารพเทพเจ้าประจำตระกูลที่สืบทอดกันมาของคณะชุนเฟิงนั่นเอง

หลี่เหยียนสามารถได้กลิ่นของธูปที่หลงเหลืออยู่เพียงเจาง ๆ เห็นได้ชัดว่าเคยมีการกราบไหว้สิ่งใดสิ่งหนึ่งมาก่อน แต่สิ่งนั้นได้สลายไปนานแล้ว

สถานการณ์เช่นนี้พบเห็นได้บ่อยครั้ง

ไม่ว่าจะเป็นรูปเคารพหรือศาลเจ้าพ่อหลักเมือง ในระดับหนึ่งมันก็คือ ‘กระแสพลัง’ หรือ ‘ค่ายกล’ ชนิดหนึ่งนั่นเอง เพียงแต่มีพลังเทพฝ่ายธรรม เป็นหลักเท่านั้น

หากวาสนาหมดลง หรือจิตวิญญาณไม่แข็งแกร่งพอ หรือขาดการเซ่นไหว้ กระแสพลังนั้นย่อมสลายไป

แต่หากเป็นพวกที่มีอิทธิฤทธิ์รุนแรงอย่างทหารผีศาลร้าง ก็จะคอยรังควานทำร้ายผู้คน

เมื่อตอนเช้า หวังเต้าเสวียนได้เปิดรูปเคารพนี้ออกมาทำความสะอาดอย่างละเอียด รมด้วยกำยานยางสน และบรรจุลูกปัดกับไม้หวย ที่เป็นตัวแทนของอวัยวะภายในลงไป

นี่ก็คือพิธีกรรม ‘จวงจั้ง (บรรจุเครื่องใน)’ นั่นเอง

แม้จะไม่อาจเทียบกับรูปเคารพในอารามใหญ่ได้ แต่หากสามารถเชิญสิ่งที่มีตบะแก่กล้ามาสถิตได้ และมีการกราบไหว้เซ่นไหว้ไม่ขาดสาย ก็ย่อมสามารถปกป้องคุ้มครองคณะชุนเฟิงได้เช่นกัน

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ทุกคนต่างก็รอคอยอย่างสงบนิ่ง

เวลาผ่านไปโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งถึงยามขาล (ตีสามถึงตีห้า)

หวังเต้าเสวียนส่งสัญญาณทีหนึ่ง คนของคณะชุนเฟิงภายใต้การนำของหัวหน้าคณะโจว ก็เริ่มเผากระดาษเงินกระดาษทองทันที ทุกคนถือธูปคนละสามดอก ก้มลงกราบไหว้ด้วยความจริงใจ และลอบท่องคำเชิญเทพในใจ

ส่วนหวังเต้าเสวียน ถือถุงใส่ขี้เถ้าธูป เดินวนรอบโต๊ะพิธี โปรยขี้เถ้าออกมาเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสสามวงซ้อนกัน

วงขี้เถ้าธูปสามวงนั้น เป็นตัวแทนของกำแพงเมือง

นี่คือการสร้างที่พักไว้ให้ (ปลูกต้นพญาเสือโคร่ง) เพื่อดึงดูดวิญญาณมาสถิต (ล่อหงส์มาลง)

แต่จะดึงดูดสิ่งใดมาได้ หวังเต้าเสวียนเองในตอนนี้ก็ยังไม่มีความมั่นใจนัก

เขายังคงใช้วิธีการเดิม ยืนอยู่หน้าแท่นพิธี ท่องคัมภีร์และร่ายมนต์ เดินตามก้าวเจ็ดดาว จากนั้นจึงอมน้ำสะอาดไว้ในปากแล้วพ่นออกมาอย่างแรง

ชั่วพริบตา ลมและน้ำก็เริ่มก่อตัวขึ้น แท่นพิธีทั้งแท่นพลันเกิด ‘กระแสพลัง’ ขึ้นมาทันที

ทว่าแตกต่างจากคราวก่อน ในครั้งนี้พลังหยินที่อยู่รอบข้างก็ไหลเวียนตามมาด้วย โดยโอบล้อมแท่นพิธีไว้จนเกิดเป็นกระแสพลังที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

แน่นอนว่า เรื่องราวเหล่านี้คนธรรมดาไม่มีทางรับรู้ได้เลย

แต่เมื่อลมเย็นเริ่มพัดกรรโชกขึ้น อุณหภูมิโดยรอบก็ลดต่ำลงไปอีกครั้ง แม้แต่หัวหน้าคณะโจว ในใจก็เริ่มรู้สึกขยาด เขาถือธูปสามดอกไว้ในมือ ก้มกราบอธิษฐานอยู่ไม่ขาดปาก

ส่วนหลี่เหยียนนั้น ยืนกุมดาบสังเกตการณ์อยู่ห่าง ๆ

เขามีภารกิจอื่นที่สำคัญยิ่ง และมันเกี่ยวข้องกับความสำเร็จหรือล้มเหลวของพิธีกรรมในครั้งนี้

ฟิ้ว~

ทันใดนั้น ลมเย็นรอบข้างก็เริ่มรุนแรงขึ้น

เสียงขู่ฟ่อ ๆ ดังขึ้นท่ามกลางหมอกยามวิกาล

เสียงนั้นดูราวกับมีจริงและไม่มีจริง แต่กลับดังชัดเจนเข้าไปในโสตประสาทของทุกคน

หัวหน้าคณะโจวรู้สึกยินดีนัก เขาเงยหน้าขึ้นมองหวังเต้าเสวียน

นี่คือสัญญาณว่ามีบางอย่างถูกดึงดูดมาแล้ว ในตอนนี้ขอเพียงแค่กวาดวงขี้เถ้าธูปบนพื้นให้เป็นช่องเพียงช่องเดียว ก็จะหมายถึงการเปิดกำแพงเมืองเพื่อเชิญเทพเข้าสู่ที่พัก

พวกเขาไม่เคยทำสำเร็จได้ง่ายดายขนาดนี้มาก่อนเลย

ทว่า หวังเต้าเสวียนกลับไม่รีบร้อน เขาหันไปมองทางหลี่เหยียน

หลี่เหยียนสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ

เขาสามารถได้กลิ่นคาวงูที่เย็นเฉียบวนเวียนอยู่ในระยะไกล

หากดูจากความเข้มข้นของกลิ่นแล้ว มันรุนแรงกว่าดวงวิญญาณธรรมดาทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

สิ่งนี้ยังไม่เพียงพอที่จะเป็นเทพคุ้มครองได้เลย...

หลี่เหยียนส่ายหน้าเล็กน้อยให้หวังเต้าเสวียน

หวังเต้าเสวียนเข้าใจทันที เขาทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น พาคนทำพิธีเชิญเทพต่อไป

และแน่นอนว่า กลิ่นคาวงูนั้นวนเวียนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หายวับไปอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปอีกครึ่งก้านธูป

กา! กา!

เสียงร้องของอีกาแก่ ดังขึ้นท่ามกลางหมอกดำ

เสียงนั้นก็ดูราวกับมีจริงและไม่มีจริงเช่นกัน แต่กลับดังชัดเจนเข้าสู่ใบหู

ไม่ต้องรอให้หลี่เหยียนตัดสิน หัวหน้าคณะโจวก็หน้าดำคร่ำเครียดขึ้นมาทันที ดูท่าทางแย่ยิ่งนัก

อีกาแก่ เป็นสิ่งที่อัปมงคลที่สุด

ไม่เพียงแต่จะเป็นสัตว์ปีกที่หมายถึงคนในคณะต้องร่อนเร่ไปทั่วอย่างยากลำบาก เสียงร้องของมันยังชักนำสิ่งชั่วร้ายมาได้ง่าย และยังเป็นสัญลักษณ์ของความตายอีกด้วย

การเชิญสิ่งนี้มาสถิต ไม่ต่างอะไรกับการเชิญภัยพิบัติเข้าบ้าน

ทุกคนจำต้องทำพิธีเชิญเทพต่อไปอย่างจนใจ

ทว่าในแววตาของหวังเต้าเสวียน กลับปรากฏความกังวลขึ้นมาจาง ๆ

การทำพิธีเชิญเทพนี้ก็มีข้อห้ามเช่นกัน คือสามารถทำได้เพียงสามครั้งเท่านั้น

ครั้งที่สามไม่ว่าสิ่งใดจะปรากฏตัวออกมา ก็ต้องจำใจยอมรับไว้ มิเช่นนั้นพิธีกรรมในคืนนี้ก็จะล้มเหลวทันที

ไม่เพียงแต่จะเชิญเทพไม่ได้แล้ว ในตอนที่ลงเขาไปก็ยังจะถูกวิญญาณร้ายเข้าโจมตีอีกด้วย

เมื่อนึกถึงตรงนี้ หวังเต้าเสวียนก็เกิดความสงสัยขึ้นในใจ

สถานที่ที่เขาเลือก คือจุดรวมพลังหยินที่เข้มข้นที่สุดของป่าช้าร้าง หรือที่เรียกกันว่า ‘หลุมหยินโบราณ ’ ย่อมต้องมีสิ่งที่มีตบะแก่กล้าวนเวียนอยู่รอบนอกแน่นอน

หากก่อตัวเป็น ‘ค่ายกล’ ขึ้นมา ก็ย่อมจะเกิดการแย่งชิงกันของสิ่งลี้ลับทั้งหลาย

แต่ทำไมกลับมีเพียงสิ่งเล็ก ๆ น้อย ๆ โผล่ออกมา แม้แต่วิญญาณลมโชย สักดวงก็ไม่มี

ตามหลักการแล้วมันไม่ควรเป็นเช่นนี้เลย...

ไม่ดีแน่ มีคนคอยป่วนงาน!

หวังเต้าเสวียนเข้าใจเรื่องราวในทันที เขาไม่สนข้อห้ามอื่น ๆ อีกต่อไป เดินตรงเข้าไปหาหลี่เหยียนแล้วกระซิบเสียงต่ำว่า: “มีคนวางแผนป่วนงานพวกเรา เจ้าต้องหาทางขับไล่พวกมันไปเสีย มิเช่นนั้นหากมีสิ่งประหลาดที่ร้ายกาจโผล่ออกมา พวกเราจะไม่มีใครหนีรอดไปได้เลย!”

หลี่เหยียนพยักหน้า แล้วพุ่งตัวเข้าสู่ความมืดทันที

อภินิหารทางจมูกถูกเปิดใช้งาน ป่าที่มืดมิดไม่ได้เป็นอุปสรรคสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย เขากุมดาบย่อตัวลงต่ำ พุ่งทะยานไปราวกับภูติพราย

ไม่นานนัก เขาก็ได้กลิ่นที่ผิดปกติ

นั่นคือกลิ่นคาวของสุนัขป่า และยังมีกลิ่นเหม็นเน่าของศพที่รุนแรงแฝงอยู่ และมีจำนวนมหาศาล

หลี่เหยียนเปลี่ยนทิศทางทันที เขาพุ่งกระโดดขึ้นไปบนเนินดินเล็ก ๆ ย่อตัวซ่อนอยู่หลังต้นไม้แล้วลอบมองออกไป

เห็นลานกว้างด้านล่าง มีสุนัขป่าตัวใหญ่ยืนอยู่เต็มไปหมดจนดูหนาตา ดวงตาของพวกมันเปล่งแสงสีแดงฉานท่ามกลางความมืดมิดราวกับดวงดาวดวงเล็ก ๆ ดูแล้วน่าขนพองสยองเกล้ายิ่งนัก

และที่ด้านหลังฝูงสุนัขป่าเหล่านั้น กลับมีขอทานยืนอยู่สองสามคน

พวกเขาเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง มือข้างหนึ่งถือไม้เท้าตีสุนัข อีกข้างหนึ่งคอยโยนสิ่งของสีดำ ๆ ออกมาจากถุงผ้าที่ผุพัง

สิ่งนั้นมีกลิ่นเหม็นเน่าของศพ แต่กลับมีกลิ่นหอมประหลาดโชยออกมา

ฝูงสุนัขป่าเหล่านั้นพากันแย่งชิงสิ่งนั้นกิน แต่กลับไม่มีเสียงเห่าออกมาเลยสักนิด

นั่นคือ เนื้อคนตาย!

หลี่เหยียนหรี่ตาลง เขารู้แจ้งทันทีว่าสิ่งนั้นคืออะไร

แม้จะไม่รู้ว่าพวกขอทานใจโฉดเหล่านี้จะมาป่วนงานทำไม และใช้วิชาอาคมลึกลับอะไร แต่เขาก็เข้าใจดีว่า อีกฝ่ายจะต้องมีแผนการขั้นต่อไปรออยู่แน่นอน

ต้องหยุดยั้งพวกมันเดี๋ยวนี้!

เมื่อนึกได้ดังนั้น หลี่เหยียนจึงกวาดตามองไปรอบ ๆ หยิบหินขึ้นมาหนึ่งก้อน เหวี่ยงแขนจนสุดแรงแล้วขว้างออกไปด้วยเคล็ดวิชาขว้างหิน อย่างรุนแรง

ฟิ้ว!

สิ้นเสียงหวกฝ่าอากาศ ขอทานคนหนึ่งก็ศีรษะแตกเลือดโชก ร้องโหยหวนล้มลงกับพื้นทันที

ทว่าเสียงนั้น กลับไปกระตุ้นสัญชาตญาณของฝูงสุนัขป่าเข้า

โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!

ดูเหมือนพวกมันจะได้กลิ่นคาวเลือดสด ๆ ฝูงสุนัขป่าพลันเกิดอาการคลุ้มคลั่ง น้ำลายไหลยืด พากันกระโจนเข้าใส่ขอทานคนนั้นราวกับเสียสติ...

(จบแล้ว)