บทที่ 37 - สู้เดนขอทานในป่าทึบ

บทที่ 37 - สู้เดนขอทานในป่าทึบ

เสียงร้องโหยหวนและเสียงเห่าหอนของสุนัขดังระงมผสมปนเปกันจนวุ่นวายไปหมด

โคมไฟที่ขอทานถือมานั้นร่วงหล่นลงพื้น เผาไหม้หญ้าแห้งบางส่วนจนเกิดเปลวเพลิงและควันไฟหนาทึบพวยพุ่ง ยิ่งทำให้ฝูงสุนัขป่าเหล่านั้นคลุ้มคลั่งหนักกว่าเดิม

ส่วนขอทานที่เหลืออีกไม่กี่คนต่างพากันแตกฮือแยกย้ายไปคนละทิศละทาง

“ถูกพบแล้ว ระวังอาวุธซัด!”

“ใช้งูรับรอง ส่งมันไปลงนรก!”

“อย่าทำให้วิญญาณนั่นตื่น!”

พวกมันตะโกนด่าทอด้วยภาษาลับ (ชุนเตี่ยน) พลางหลบหลีกคมเขี้ยวของสุนัขป่า

ภาษาลับแห่งยุทธภพนี้ แม้แต่ละภูมิภาคหรือแต่ละพรรคจะมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว แต่ก็ยังมีรหัสคำพูดสากลที่คนในวงการได้ยินบ่อย ๆ จนสามารถแยกแยะได้

หากจะแปลให้เข้าใจง่ายก็คือ “ถูกพบตัวแล้ว ระวังอาวุธลับด้วย” “ปล่อยงูไปสังหารมันซะ” และ “อย่าได้รบกวนวิญญาณตนนั้น”

คำพูดเหล่านี้อาจจะขู่ได้เพียงคนนอก แต่สำหรับหลี่เหยียนย่อมฟังออกอย่างทะลุปรุโปร่ง

ขอทานนั้นเป็นพวกเชี่ยวชาญการเล่นกับงูอยู่แล้ว ในเมื่อมีวิชาลับควบคุมสุนัขป่าได้ การจะปล่อยงูออกมาลอบกัดเขาก็เป็นเรื่องธรรมดา

ทว่าคำว่า “อย่าทำให้วิญญาณนั่นตื่น” กลับทำให้หลี่เหยียนรู้สึกใจคอไม่ดีนัก

เกรงว่านี่จะเป็นแผนร้ายที่พวกขอทานเตรียมไว้เป็นไม้ตายสุดท้าย

การเชิญเทพแล้วดันไปเชิญเอาสิ่งของที่รับมือยากมาสถิต ผลลัพธ์ที่ตามมาคงยากจะคาดเดา

เมื่อนึกได้ดังนั้น เขาจึงไม่คิดจะซ่อนเร้นกายอีกต่อไป เขาพุ่งทะยานออกมาจากเนินเขาแล้วโจนทะยานลงสู่เบื้องล่างทันที

โฮ่ง! โฮ่ง โฮ่ง!

ฝูงสุนัขป่าที่กำลังปั่นป่วนสังเกตเห็นเขาเข้าทันที

พวกมันที่กำลังดุร้ายถึงขีดสุด บางส่วนแยกไปไล่ล่าพวกขอทาน แต่ส่วนใหญ่กลับแยกเขี้ยวโชว์น้ำลายยืดแล้วพุ่งเข้าใส่หลี่เหยียนอย่างบ้าคลั่ง

ไม่เพียงเท่านั้น ขอทานเหล่านั้นยังถอดถุงย่ามผ้าข้างกายออก สะบัดเปิดปากถุงแล้วขว้างออกไปอย่างรุนแรง ชั่วพริบตานั้นงูดำนับสิบตัวก็พุ่งทะยานออกมา เลื้อยผ่านพื้นดินอย่างรวดเร็วเพื่อเข้าโจมตีหลี่เหยียน

เคร้ง!

หลี่เหยียนไม่ได้มีสีหน้าหวั่นเกรง ดาบกวนซันในมือถูกชักออกจากฝักอย่างรวดเร็ว

เพียงรวบรวมจิตวิญญาณ พู่ดาบเหรียญปราบมารสามพิภพก็แกว่งไกวไปมาทันที

เมื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งสำนักลี้ลับและรวบรวมจิตวิญญาณในห้วงสำนึกสำเร็จ แม้จะยังสร้างวิหารหรือมองเห็นรูปเคารพเทพเจ้าได้เพียงหมอกมัว ๆ แต่เขาก็สามารถเริ่มใช้งานสมบัติวิเศษชิ้นนี้ได้แล้ว

ด้วยพลังจิตเหนี่ยวนำ ไอสังหารรุนแรงบนพู่ดาบพลันแผ่กระจายออกไปทันที

ดาบทั้งเล่มราวกับถูกหุ้มด้วยน้ำแข็งแผ่กลิ่นอายหนาวเย็นยะเยือก

ตามที่หวังเต้าเสวียนเคยกล่าวไว้ เหรียญปราบมารสามพิภพนี้เมื่อรวมกับป้ายชื่อที่ราชสำนักประทานให้ จะก่อเกิดเป็นค่ายกลสาปแช่ง ขนาดเล็กที่ลึกลับอำมหิตและไหลเวียนพลังได้เอง

แต่หากแยกเฉพาะเหรียญปราบมารออกมา มันจะก่อเกิดเป็น “กระแสพลัง”

แม้กระแสพลังนี้จะเป็นไออัปมงคล แต่กลับดุดันดุร้ายยิ่งนัก เหมาะที่สุดสำหรับการสยบสิ่งชั่วร้าย

สุนัขป่าเหล่านั้นแม้จะเป็นเพียงสัตว์กินเนื้อธรรมดา แต่เพราะกินเนื้อคนตายมานานปี ย่อมได้รับไออัปมงคลเข้าไปไม่น้อย ทำให้สัมผัสถึงอันตรายได้ไวเป็นพิเศษ

“หงิง~”

ในพริบตาที่หลี่เหยียนชักดาบออกมา สุนัขป่าพวกนี้ก็ขนลุกชันไปทั้งตัว ราวกับพบเจอเข้ากับศัตรูตามธรรมชาติ พวกมันต่างพากันหันหลังวิ่งหนีไปคนละทิศละทาง

รวมไปถึงงูพิษสีดำเหล่านั้นด้วย

พวกมันยิ่งเป็นสัตว์ที่เจ้าเล่ห์และอำมหิต เมื่อรู้สึกถึงภัยคุกคามก็เลื้อยถอยกลับทางเดิมทันที บางตัวมุดกลับเข้าย่ามผ้า บางตัวกลับหันไปแว้งกัดขอทานที่เป็นเจ้าของแทน

เห็นได้ชัดว่าสัตว์พิษเหล่านี้ควบคุมไม่ได้เสียแล้ว

พวกขอทานตกใจแทบสิ้นสติ แม้จะตั้งตัวไม่ทันแต่ก็ยังเป็นคนอาชีพเล่นงู พวกมันอาศัยจังหวะที่ได้ยินเสียงลมพุ่ง มือขวาคว้าตะปบเข้าที่จุดตายใต้หัวงูแล้วยัดลงถุงย่ามไปอย่างลนลาน

แต่ในช่วงเวลาเพียงเสี้ยวอึดใจนั้น หลี่เหยียนก็พุ่งเข้าถึงตัวแล้ว

ฉัวะ!

ขอทานคนหนึ่งยังไม่ทันได้ตั้งตัว ลำคอก็ถูกคมดาบพาดผ่านไป เลือดสดพุ่งกระฉูดร่างล้มลงกับพื้น มือทั้งสองข้างกุมคอตัวเองไว้พลางส่งเสียง “แคก แคก” ในลำคอ ก่อนจะแน่นิ่งไปในที่สุด

ขอทานเฒ่าที่อยู่ข้าง ๆ มีประสบการณ์การต่อสู้โชกโชนกว่ามาก เขากระโดดถอยหลังไปพร้อม ๆ กับกวัดแกว่งไม้เท้าตีสุนัขฟาดลงมาอย่างแรง

กระบวนท่านี้เรียกว่า ‘ฟาดหัวสุนัข’

ยามที่ขอทานเผชิญหน้ากับสุนัขดุ ในจังหวะที่อีกฝ่ายพุ่งเข้ามา พวกเขาจะกระโดดถอยหลังเพื่อรักษาระยะห่าง พร้อมกับฟาดไม้พลองลงในแนวดิ่งเพื่อโจมตีจุดตาย

แต่หากใช้กับคน เป้าหมายอาจจะไม่ใช่แค่หัวเท่านั้น

ไม้พลองเป็นอาวุธยาว ขอเพียงฟาดเข้าที่ข้อมือศัตรูก็สามารถทำลายกระดูกให้แตกละเอียดจนอีกฝ่ายต้องทิ้งอาวุธ จากนั้นจึงก้าวเดินต่อไปแล้วฟาดเสยเข้าที่ลูกกระเดือก

หากศัตรูหลบเลี่ยงได้ ก็ยังอาศัยจังหวะนั้นรักษาระยะห่างออกมาได้

ขอทานเฒ่าผู้นี้วางแผนมาอย่างดี แต่ความเร็วของหลี่เหยียนนั้นเหนือกว่ามาก ในจังหวะที่เขาสังหารขอทานคนแรก เขาก็รีบม้วนตัวหลบไปด้านข้าง รอดพ้นจากแรงฟาดของไม้พลองได้อย่างหวุดหวิด

ขอทานเฒ่ารีบชักไม้พลองกลับ บิดเอวเตรียมจะฟาดกวาดออกไปในแนวนอน

ทว่าในขณะที่หลี่เหยียนม้วนตัวลุกขึ้น มือของเขาก็คว้าเอาเศษหินและดินทรายบนพื้นสะบัดข้อมือซัดออกไปทันที

ขอทานเฒ่าถูกดินทรายซัดเข้าเต็มหน้า

ในใจเขาเริ่มสั่นคลอน กำลังจะก้าวถอยหลังแต่กลับรู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ ภาพตรงหน้าเริ่มหมุนเคว้ง ที่แท้ศีรษะของเขาก็ถูกหลี่เหยียนฟันจนขาดกระเด็นไปเรียบร้อยแล้ว

นี่คือการต่อสู้เป็นตาย ดาบเร็วในมือของหลี่เหยียนย่อมไร้ซึ่งความปราณี

“คู่ต่อสู้แข็งแกร่งเกินไป เผ่นเร็วเข้า!”

ขอทานที่เหลือเมื่อเห็นหลี่เหยียนดุร้ายถึงเพียงนี้ ก็พากันหันหลังวิ่งหนีสุดชีวิต

พรรคกระยาจกทั่วใต้หล้านี้ มีสมาชิกมากมายมหาศาล ย่อมมีทั้งคนดีและคนเลวปะปนกันไป

แม้พวกมันจะเป็นคนมีวรยุทธ์ในหมู่ขอทาน แต่ก็เก่งเพียงแค่รังแกคนธรรมดาเท่านั้น เมื่อต้องมาเจอกับคนในยุทธภพด้วยกัน พวกมันมักจะอาศัยจำนวนที่มากกว่า หรือใช้วิธีควบคุมสุนัขและงูมาทำให้คู่ต่อสู้ตั้งตัวไม่ทัน

แต่พอมาเจอเข้ากับคนโหดเหี้ยมอย่างหลี่เหยียน วิชากลหลอกล่อด้วยสัตว์ก็ถูกทำลายไปจนหมดสิ้น จึงทำได้เพียงหนีหัวซุกหัวซุน

หลี่เหยียนแค่นเสียงเย็นชา พุ่งตามไปติด ๆ

ในยามนี้เขาตกอยู่ในสถานการณ์อันตราย จะทำเรื่องใดส่งเดชไม่ได้

ต้องสืบให้รู้ความจริงให้ได้ว่าเหตุใดขอทานพวกนี้ถึงมาป่วนงาน

ขอทานที่เหลืออีกไม่กี่คนแยกย้ายกันหนี แม้โคมไฟจะหายไปแล้ว แต่พวกมันรู้จักภูมิประเทศเป็นอย่างดี จึงมุ่งหน้าเข้าไปในจุดที่ต้นไม้หนาทึบที่สุด

หลี่เหยียนแม้จะอาศัยอภินิหารทางจมูกจนรู้ตำแหน่งของทุกคน แต่พวกคนพวกนี้กลับลื่นไหลราวกับปลาไหล บางคนถึงขั้นมุดหายเข้าไปในโพรงหลุมศพแล้วหายลับไป

ใต้ป่าช้าร้างนี้ยังมีทางลับซ่อนอยู่!

หลี่เหยียนลอบอุทานในใจว่าแย่แล้ว ในขณะที่กำลังวิ่งเขาก็โน้มตัวลงเก็บหินก้อนหนึ่ง แล้วสะบัดข้อมือขว้างออกไปอย่างรุนแรง

“โอ๊ย!”

ขอทานคนหนึ่งถูกหินกระแทกเข้าที่ท้ายทอยจนเท้าเสียหลัก หัวพุ่งไปกระแทกเข้ากับต้นไม้อย่างจังจนมึนงงไปหมด ตาพร่าพรายมองไม่เห็นสิ่งใด

เคร้ง!

เขากำลังจะยันกายลุกขึ้น แต่กลับรู้สึกเย็นเฉียบที่ลำคอ ดาบกวนซันถูกพาดรอไว้เรียบร้อยแล้ว

“ใครส่งพวกเจ้ามา? เหตุใดต้องมาลอบกัดพวกเรา?”

หลี่เหยียนไม่พูดพร่ำทำเพลง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาและเฉียบขาด

ใครจะไปรู้ว่า ขอทานคนนี้แม้จะถูกดาบจ่อคอ แต่ในดวงตาไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เขากลับหัวเราะหึ ๆ โชว์ฟันที่ดำเกรอะกรัง แล้วห่อปากเป่านกหวีดเสียงดัง

“รนหาที่ตาย!”

หลี่เหยียนเลิกคิ้วขึ้นอย่างโกรธเกรี้ยว สะบัดข้อมือครั้งเดียวก็ปาดคออีกฝ่ายจนขาดสะบั้น

การเป่านกหวีดกลางดึกในสถานที่อัปมงคลเช่นนี้ถือเป็นข้อห้ามที่ร้ายแรงยิ่งนัก

โดยเฉพาะในป่าช้าร้างที่เต็มไปด้วยไออัปมงคลเข้มข้นเช่นนี้

หวังเต้าเสวียนเคยอธิบายหลักการนี้ให้เขาฟัง

ในยุคบรรพกาลยามที่มนุษย์ยังไม่มีตัวอักษรใช้ และยังต้องอาศัยการผูกปมเชือกเพื่อจดบันทึก การออกไปล่าสัตว์ล้วนต้องอาศัยสัญญาณมือและเสียงนกหวีด

สิ่งเหล่านี้เองคือต้นกำเนิดของเคล็ดวิชาและมนตราอาคมทั้งหลาย

รวมไปถึงสีขาวและสีแดงที่สื่อความหมายลึกซึ้ง

สีขาวสื่อถึงความหนาวเย็นสุดขั้ว สีแดงสื่อถึงเลือดสด ๆ

สิ่งเหล่านี้ถูกจารึกไว้ในก้นบึ้งของจิตวิญญาณและสายเลือด สืบทอดต่อกันมาหลายชั่วอายุคน แม้ในปัจจุบัน วิชาอาคมหลายแขนงก็ยังคงเกี่ยวข้องกับสิ่งเหล่านี้

เช่น สำนักไสยศาสตร์บางแห่งหรือร่างทรงพื้นบ้าน เมื่อต้องใช้พิธีกรรมเรียกวิญญาณหรือสยบผี ก็ยังต้องอาศัยเสียงนกหวีดมาเป็นส่วนประกอบ

ขอทานคนนี้ ตั้งใจจะลากเขาลงนรกไปด้วยกันชัด ๆ

ทว่า ทุกอย่างมันสายเกินไปแล้ว

ในวินัยที่ขอทานคนนั้นถูกปาดคอ ลมเย็นรอบกายก็พัดกรรโชกขึ้นอย่างรุนแรง หมอกเย็นจัดพวยพุ่งขึ้นมา ท่ามกลางหมอกนั้นคล้ายกับมีเสียงโห่ร้องสังหารดังแว่วมา

ในขณะเดียวกัน หลี่เหยียนก็ได้กลิ่นคาวเลือดที่หนาวเหน็บเสียดแทงจมูก

มันดูอ่อนกว่าทหารผีศาลร้างอยู่บ้าง และไม่มีกลิ่นสาบสัตว์ป่า แต่กลับเปี่ยมไปด้วยไอสังหารรุนแรง ราวกับกลิ่นอายของศาสตราวุธที่ขึ้นสนิม

วิญญาณทหาร!

หลี่เหยียนหนังตาหยักกระตุก เขารีบก้าวถอยหลังพร้อมกับเก็บดาบเข้าฝักทันที

หวังเต้าเสวียนเคยบอกเล่าเรื่องสิ่งลี้ลับชนิดนี้ให้เขาฟัง

บนแผ่นดินจงหยวนผืนนี้ ไม่เคยขาดแคลนสงครามเลยแม้แต่ยุคสมัยเดียว

ตั้งแต่สงครามระหว่างเผ่าในยุคบรรพกาล สงครามราชวงศ์ซางและโจว ไปจนถึงการเปลี่ยนผ่านทุกราชวงศ์ ผู้คนที่ตายในสงครามนั้นมีจำนวนมหาศาล ไออัปมงคลรวบรวมกันเข้า ประกอบกับความแค้นที่ฝังลึกและวิญญาณที่ไม่ยอมไปผุดไปเกิด จึงกลายเป็นวิญญาณทหารในที่สุด

บางสถานที่อาจจะรวบรวมกันเป็นจำนวนมาก จนกลายเป็นกองทัพวิญญาณเคลื่อนพล

สิ่งเหล่านี้พเนจรไปทั่วผืนแผ่นดิน และยังเป็นแหล่งที่มาของการเกณฑ์ทัพวิญญาณอีกด้วย

เอกลักษณ์ของวิญญาณทหารคือ พวกมันจะทนรับไอพลังจากศาสตราวุธไม่ได้ เมื่อใดที่สัมผัสได้ ภายใต้ความทรงจำยามมีชีวิตที่เข้าครอบงำ พวกมันจะพุ่งเข้าใส่ประดุจสุนัขบ้าทันที

เคยมีหมู่บ้านแห่งหนึ่งมีกองทัพวิญญาณเคลื่อนผ่าน เสียงโห่ร้องสังหารดังขึ้นทุกวัน มีนักต้มตุ๋นที่อ้างตัวเป็นผู้วิเศษออกอุบายโง่ ๆ ให้ชาวบ้านกวัดแกว่งมีดทำครัวและฟันมีดกระทบกันเพื่อข่มขวัญวิญญาณทหาร

ผลลัพธ์ย่อมไม่ต้องเดา คนทั้งหมู่บ้านไม่มีใครรอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

หลี่เหยียนแม้จะมีเหรียญปราบมารสามพิภพ แต่เขาเคยประมือกับทหารผีมาแล้ว ย่อมรู้ดีว่าสิ่งเหล่านี้ไม่อาจใช้สามัญสำนึกมาตัดสินได้

ทางที่ดีที่สุดคือหลบเลี่ยงไปเสีย เพื่อไม่ให้เปลวไฟแห่งชีวิตต้องดับไปอีกดวง

ฟิ้ว~

ลมเย็นยิ่งมายิ่งหนาวเหน็บ กลิ่นคาวเลือดที่หนาวเย็นนั้นพุ่งออกมาจากหลุมศพ ล่องลอยไปตามลมจนมุดเข้าไปในร่างของขอทานที่เพิ่งตายไป

กร๊อบ!

เสียงกระดูกบิดเบี้ยวผิดธรรมชาติ ร่างของขอทานคนนั้นยืนขึ้นตรงแหน็วราวกับหุ่นเชิด

หลี่เหยียนกลั้นหายใจนิ่ง ค่อย ๆ ก้าวถอยหลังออกมาอย่างช้า ๆ

เดิมทีเขาตั้งใจจะปลีกตัวออกห่างจากสิ่งนี้ แต่คิดไม่ถึงว่าร่างที่ไร้วิญญาณนั้นจะเดินโซซัดโซเซตรงเข้ามาหาเขา พร้อมกับกลิ่นอายเลือดที่เข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ

หลี่เหยียนหยุดชะงัก สายตาฉายแววอำมหิตขึ้นมา มือข้างหนึ่งกุมด้ามดาบไว้แน่น

ดูท่าสิ่งนี้จะสลัดไม่หลุดเสียแล้ว

แต่วิญญาณทหารตนนี้ก็ทำเรื่องที่ผิดพลาดอย่างหนึ่ง คือความโหยหาในสังขารเนื้อ จนยอมเข้าสิงสู่ในร่างของคนตาย

สังขารเป็นประดุจเรือนกาย แต่ในขณะเดียวกันมันก็คือคุกคุมขัง

หากเพียงแค่ทำลายร่างกายทิ้ง อีกฝ่ายก็จะหลุดลอยออกมาเพื่อหาที่สถิตใหม่ แต่เขามีเหรียญปราบมารสามพิภพ ขอเพียงหาจังหวะที่เหมาะสม ก็สามารถสังหารมันให้ดับสูญไปได้

“ช้าก่อน!”

ในตอนที่เขากำลังจะลงมือนั้น ที่ด้านหลังก็มีเสียงความเคลื่อนไหวดังขึ้น...

(จบแล้ว)