บทที่ 20 - เมืองโบราณเสียนหยาง

บทที่ 20 - เมืองโบราณเสียนหยาง

เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้!

ผู้โดยสารที่รอเรือข้ามฟากมีไม่น้อย กลิ่นยาสูบจากชายชรา กลิ่นแป้งหอมจากหญิงสาว กลิ่นเหงื่อไคล กลิ่นคาวปลา กลิ่นไม้ผุจากท่าเรือ... พุ่งตรงเข้าสู่จมูกอย่างจัง

กลิ่นเหล่านี้ช่างรุนแรงและฉุนกึกนัก

หลี่เหยียนแทบจะสำลักจนหน้ามืด

เขาตระหนักได้ทันทีว่า อภินิหารการดมกลิ่นได้ยกระดับขึ้นอย่างฉับพลันอีกครั้ง

นับตั้งแต่คืนที่สู้ตายกับทหารผีศาลร้าง รวมครั้งนี้ด้วย อภินิหารของเขาได้พัฒนาแบบก้าวกระโดดถึงสามครั้งในเวลาอันสั้น

นอกจากกลิ่นธรรมดาเหล่านี้ เขายังได้กลิ่นพิเศษอีกมากมาย

ในระยะห่างจากท่าเรือหลายร้อยเมตร มีกลิ่นอายเย็นเยียบและเหนียวเหนอะหนะสายหนึ่ง คล้ายกับร่องรอยที่สิ่งอัปมงคลทิ้งไว้ แม้จะถูกคลื่นน้ำซัดสาดเพียงใดก็ไม่จางหายไป...

บนเรือลำใหญ่ของพรรคคุมคลองที่ลอยอยู่กลางน้ำ ที่หัวเรือมีคนจุดธูปผูกผ้าแดง ทั้งยังโปรยกระดาษเงินกระดาษทองและเทเลือดสัตว์เซ่นสังเวย ทำให้เกิดไอความร้อนหมุนวนอยู่ที่หัวเรือไม่ขาดสาย...

ทว่าสิ่งที่น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่า คือเมืองเสียนหยางที่อยู่ไกลออกไป

มันตั้งตระหง่านอยู่บนที่ราบราวกับสัตว์ร้ายขนาดมหึมา แผ่ซ่านกลิ่นอายโบราณและรุ่มร้อนผ่านกาลเวลา ภายในเมืองยังมีกลิ่นควันธูปหลากหลายรูปแบบ

กลิ่นใดกลิ่นหนึ่งในนั้น ล้วนเข้มข้นกว่าศาลเจ้าที่ในป้อมตระกูลหลี่หลายสิบเท่า

นี่ต่างหากคือโลกที่แท้จริงอย่างนั้นหรือ...

หลี่เหยียนรู้สึกตื่นตะลึงในใจ

ตั้งแต่เขาปลุกอภินิหารการดมกลิ่นขึ้นมาเมื่อปีกลาย อย่าว่าแต่เมืองฉางอันเลย แม้แต่อำเภอหลานเถียนเขาก็ยังไม่เคยเหยียบย่างไป เอาแต่อุดอู้อยู่ในป้อมตระกูลหลี่มาโดยตลอด

เมื่อได้มาถึงเมืองเสียนหยางในวันนี้ เขาจึงได้พบความแตกต่างอย่างสิ้นเชิง

มิน่าเล่า ม่ายหวังและพวกนางถึงต้องไปหลบซ่อนตัวอยู่ในชนบทห่างไกลอย่างป้อมตระกูลหลี่ เพราะหากพวกนางเข้าเมืองฉางอัน คงถูกตรวจพบและดึงดูดศัตรูมาหาตัวในทันที

ในตอนนั้นเอง หลี่เหยียนพลันรู้สึกหน้ามืด

อาการมึนงงพุ่งจู่โจม ประสาทการรับกลิ่นอันน่าทึ่งพลันมลายหายไปทันที

หลี่เหยียนรีบคว้าต้นหลิวข้างกายไว้แน่น พักอยู่ครู่ใหญ่จึงค่อยทุเลาลง

เขาหน้าเสีย ลอบสบถด่าในใจ

เห็นชัดว่า อภินิหารเช่นนี้ไม่ได้มาฟรีๆ ย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย

ม่ายหวังไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้ บางทีนางอาจจะคาดไม่ถึงว่าอภินิหารของเขาจะพัฒนาก้าวกระโดดซ้ำแล้วซ้ำเล่าเช่นนี้

หรือที่แย่กว่านั้น คืออภินิหารของเขากำลังสูญเสียการควบคุม

การสูญเสียการควบคุมไม่ว่ารูปแบบใด ย่อมเป็นปัญหาใหญ่

เขาต้องรีบหาทางแก้ไขโดยด่วน!

"เรือมาแล้ว—!"

เสียงคนพายเรือข้ามฟากขัดจังหวะความคิดของเขา

โชคดีที่ยามนี้อภินิหารการดมกลิ่นปิดตัวลงแล้ว แม้จะยังรู้สึกมึนศีรษะและมีเหงื่อเย็นซึมตามแผ่นหลัง แต่หลี่เหยียนก็ฝืนก้าวเท้าเดินไปที่เรือข้ามฟาก

เรือข้ามฟากมีขนาดไม่ใหญ่นัก ยาวประมาณเจ็ดแปดเมตร และไม่มีหลังคาบังแดด

หลังจากหลี่เหยียนจ่ายค่าโดยสารแล้ว เขาก็หาที่นั่งลงตามใจชอบ

สายลมเย็นพัดผ่านผิวน้ำ เสียงพูดคุยของชาวบ้านรอบข้างแว่วเข้าหูไม่ขาดสาย:

"แม่นางหวัง ท่านไม่รีบเกี่ยวข้าว จะเข้าเมืองไปทำไมรึ?"

"ปีนี้ข้าจ้างคนเกี่ยวข้าวจากหลงโย่วมาช่วยน่ะ เลยตั้งใจจะเข้าเมืองไปจุดธูปไหว้พระ ขอพรไม่ให้ฝนตกในช่วงนี้ แล้วจะรีบกลับทันที..."

"บ้านท่านก็มีชายฉกรรจ์ไม่น้อยนี่นา"

"อย่าพูดถึงเลย เจ้าสองกับเจ้าสามหนีไปจินเหมินกันหมด บอกว่าโรงงานที่นั่นหาเงินได้เยอะกว่า ปีใหม่ยังไม่ยอมกลับบ้านเลย ข้าเลยคิดว่าที่ดินในบ้านก็มีไม่เท่าไหร่ ให้เจ้าใหญ่ทำไป ส่วนเจ้าสองกับเจ้าสามก็ต้องหาทางลืมตาอ้าปากของตัวเองบ้าง..."

เรื่องที่พวกเขาพูดกัน หลี่เหยียนเองก็ได้ยินมาจากในหมู่บ้านเช่นกัน

ราชวงศ์ต้าเซวียนสถาปนามาได้ร้อยกว่าปี ยามนี้ถือได้ว่าเป็นยุครุ่งเรืองถึงขีดสุด

ทว่าภายใต้ความรุ่งโรจน์ กลับมีกระแสน้ำวนซ่อนอยู่

การควบรวมที่ดินในวงกว้างเริ่มปรากฏให้เห็น เหล่าราษฎรไร้ที่ทำกินมีจำนวนมากขึ้น เมื่อสิบปีก่อนยังเคยเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่

ทว่าในขณะเดียวกัน ราชสำนักก็ประกาศเปิดด่านทางทะเลเพื่อทำการค้า เมืองท่าหลายแห่งจึงมีการสร้างโรงงานหัตถกรรมขนาดใหญ่ ซึ่งช่วยรองรับเหล่าราษฎรที่ไร้ที่ทำกินเหล่านั้นไปได้ไม่น้อย

ส่วนในราชสำนัก ได้ข่าวว่าก็ไม่สงบสุขนัก มีการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายและคอยจ้องจะเล่นงานกันเอง

แน่นอนว่า หลี่เหยียนไม่ได้สนใจเรื่องพวกนั้น

สิ่งที่เขาต้องการในยามนี้ คือการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าของตนเองให้เร็วที่สุด

หลังจากข้ามแม่น้ำเว่ยเหอมาได้ หลี่เหยียนรู้สึกสมองปลอดโปร่งขึ้นมาก อภินิหารการดมกลิ่นเริ่มกลับคืนมา ทว่ามันกลับอ่อนกำลังลงมาก พอกับช่วงก่อนจะจัดการเจ้า "ตาบอดสาม"

หลี่เหยียนไม่มีเวลามาใส่ใจ เขาเลื่อนงอบลงมาปิดบังใบหน้าแล้วก้าวเข้าสู่ตัวเมือง

เมืองเสียนหยางคือราชธานีเก่าแก่ของแคว้นฉิน ในตำราพรรณนาไว้ว่ายามรุ่งเรืองนั้น "พระราชวังและตำหนักเรียงรายทอดยาวกว่าสามร้อยลี้ บดบังแสงตะวัน"

แม้จะผ่านไฟสงครามมาหลายครั้งและมีการบูรณะซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนขนาดเมืองเล็กลงไปมาก แต่ก็นับว่ารุ่งเรืองยิ่งนัก ทันทีที่ก้าวเข้าสู่เมือง ความอึกทึกวุ่นวายก็พุ่งเข้าใส่ทันที

เสียนหยางไม่ได้มีการวางผังเมืองเป็นระเบียบเหมือนเมืองฉางอันที่มีหนึ่งร้อยแปดเขต หลี่เหยียนเข้าเมืองจากประตูทิศใต้ซึ่งอยู่ใกล้ท่าเรือ ถนนเส้นนี้จึงเป็นย่านการค้าเก่าแก่ที่ซับซ้อน

ตามริมถนนมีร้านรวงตั้งเรียงราย ป้ายร้านและธงทิวโบกสะบัด เสียงเรียกแขกดังระงม รถล่อรถม้าจากท่าเรือและผู้คนเดินสวนกันไปมา ดูรุ่งเรืองทว่าก็สับสนวุ่นวาย

และแน่นอนว่า ย่อมขาดพวกขอทานไปไม่ได้

บางทีอาจจะเป็นเพราะหลี่เหยียนเหน็บดาบมาด้วย จึงไม่มีใครกล้าเข้ามาตอแย ทว่าพวกพ่อค้าต่างถิ่นที่หน้าตาไม่คุ้นเคย ทันทีที่เข้าเมืองก็มักจะถูกฝูงขอทานตัวน้อยรุมล้อม

พวกเด็กน้อยเสื้อผ้าขาดวิ่น บางคนพิการแขนขา ต่างพากันอ้อนวอนไม่หยุด "ท่านเศรษฐีผู้เมตตา ขอให้ปีนี้ท่านได้กำไรเป็นพันทอง", "คุณนายผู้ใจบุญ ขอให้ท่านได้ลูกชายสมใจปรารถนา"...

หลี่เหยียนเหลือบมองแวบหนึ่งแล้วเบือนหน้าหนี

พรรคกระยาจกในยุทธภพ แบ่งเป็นฝ่ายตะวันออกและฝ่ายตะวันตก

ฝ่ายตะวันออกคือขอทานสายอ่อน เน้นการแสดงความสามารถเพื่อขอทาน มีหลากหลายรูปแบบ ทั้ง "ร้องเพลงประกอบจังหวะ", "ร้องงิ้ว", "บูชาเทพเจ้า", "ท่องทั่วหล้า" เป็นต้น

ขอทานจำพวกนี้ส่วนใหญ่จะเร่ร่อนไปตามที่ต่างๆ ตามกระแสน้ำ

ส่วนฝ่ายตะวันตก ส่วนใหญ่จะเป็นขอทานเจ้าถิ่น พวกเขาจะยึดครองเมืองใดเมืองหนึ่ง มีหัวหน้าขอทานคอยควบคุม และคอยหักหัวคิวจากรายได้ที่ขอมาได้ในแต่ละวัน

ขอทานเร่ร่อนจากฝ่ายตะวันออก หากจะไปขอทานที่เมืองไหน ก็ต้องไปทำความเคารพบูชาหัวหน้าขอทานฝ่ายตะวันตกเพื่อขออนุญาตเสียก่อน และยังต้องถูกหักส่วนแบ่ง

หากใครไม่รู้กฎระเบียบ ไม่ทันถึงค่ำก็อาจกลายเป็นศพได้

ในบรรดาหัวหน้าขอทานฝ่ายตะวันตก ยังมีพวก "ขอทานกำมะลอ" ที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน คอยควบคุมซ่องขอทานในเมือง กลางวันใส่ชุดขาดวิ่น ทว่ากลางคืนกลับเปลี่ยนเป็นชุดผ้าไหมไปสำเริงสำราญตามหอนางโลมและโรงน้ำชา

ที่น่ารังเกียจยิ่งกว่า คือพวกที่ทำธุรกิจลักพาตัวเด็กมาตัดแขนขาเพื่อใช้ขอทาน และยังมีความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับพวกพ่อค้ามนุษย์ในเมือง

สิ่งที่พวกเขาถนัดคือการบังคับขอทาน อย่าเห็นว่าเด็กน้อยเหล่านั้นน่าสงสาร แท้จริงแล้วจิตใจอำมหิตนัก คนธรรมดาทั่วไปล้วนไม่กล้าไปล่วงเกิน

เป็นจริงตามนั้น เมื่อเห็นพ่อค้าหน้าใหม่ไม่ยอมจ่ายเงิน พวกเด็กน้อยก็เปลี่ยนสีหน้าทันที เคาะชามแตกๆ พร้อมร้องเพลงก่นด่า:

"ไม่ยอมให้เงิน ข้าไม่มา เงินที่เหลือขอให้เจ้าเอาไปซื้อโลงศพ!"

"เจ้าไม่ให้ ข้าไม่ขอ มาดูซิว่าไอ้หลานชายคนนี้จะกระวนกระวายไหม!"

พ่อค้าโกรธจัด ไล่ตีพวกเด็กน้อย ทว่ากลับไม่รู้ตัวเลยว่าถุงเงินที่เอวถูกลักขโมยไปเสียแล้ว...

อย่างไรก็ตาม ขอทานเร่ร่อนจากฝ่ายตะวันออกที่เดินทางด้วยความสัตย์จริงก็มีไม่น้อย

ในขณะที่หลี่เหยียนเดินผ่านถนนเส้นหนึ่ง มีขอทานชราตาบอดคนหนึ่งกำลังเล่านิทานอยู่ริมถนน

ดวงตาขุ่นมัว น้ำเสียงแหบพร่าแฝงด้วยความรุ่มร้อนผ่านกาลเวลา ดูมีมนต์ขลังยิ่งนัก

"ยศถาบรรดาศักดิ์วุ่นวายทุกเช้าค่ำ ลาภยศเงินทองล้วนเลือนลาง"

"โลกมนุษย์หมุนวนประดุจกระแสน้ำ จะมีสักกี่คนที่บรรลุเซียน..."

"เข้าถึงวิถี!"

............

"ขออภัย ท่านนักพรตหวังเต้าเสวียนสถิตอยู่ที่นี่หรือไม่?"

ด้านนอกร้านค้าเล็กๆ แห่งหนึ่ง หลี่เหยียนกำลังสอบถามเถ้าแก่ร้าน

แถวศาลเจ้าหลักเมืองเสียนหยาง นอกจากร้านขายของว่างและอาหารเช้าแล้ว ส่วนใหญ่จะเป็นร้านขายเครื่องกระดาษ ร้านธูปเทียน ร้านโลงศพ ร้านเสื้อผ้าคนตาย รวมถึงสำนักดูฮวงจุ้ยและทำนายดวงชะตาก็มีไม่น้อย

อย่างร้านที่หลี่เหยียนกำลังถามอยู่นี้ คือร้านขายธูปเทียน ภายในมีตั้งแต่ธูปดินธรรมดาไปจนถึงธูปยาวขนาดเท่าลำแขน มีตั้งแต่เทียนแดงเทียนขาวธรรมดาไปจนถึงเทียนมังกรหงส์ที่หรูหรา และยังมีกระดาษเงินกระดาษทองรวมถึงทองแท่งจำลอง เรียกได้ว่ามีครบทุกอย่าง

เมื่อหลี่เหยียนมาถึงที่นี่ เขาได้กลิ่นควันธูปจากในศาลเจ้าที่รุนแรงยิ่งนักจนทำให้เขารู้สึกมึนศีรษะ เขาจึงไม่ได้เข้าไปใกล้ ทว่าเลือกที่จะตามหาตามที่อยู่ที่ซาหลี่เฟยให้มา

ตามที่ซาหลี่เฟยบอก หวังเต้าเสวียนเองก็เปิดสำนักอยู่เช่นกัน ทั้งทำนายดวงชะตา ดูฮวงจุ้ย จัดงานมงคลและงานศพ รวมถึงปราบผีปราบปีศาจ เขารับงานทุกอย่าง

ทว่า ร้านตามที่อยู่นั้นกลับเปลี่ยนเจ้าของไปเสียแล้ว

หลี่เหยียนจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องสอบถามจากคนแถวนั้น

"หวังเต้าเสวียนรึ?"

เถ้าแก่ร้านธูปเทียนเป็นชายอ้วนตาเข เขาทำหน้าสงสัยในตอนแรก ก่อนจะนึกอะไรบางอย่างออกแล้วร้องอ๋อ "ท่านหมายถึงเจ้าหวังหน้าเซื่อมน่ะรึ!"

พูดจบ เขาก็ยิ้มอย่างมีเล่ห์นัย "เขามีหนี้สินล้นตัวจนต้องขายร้านให้ข้าไปแล้ว ยามนี้เขาไปรับงานอยู่ที่บ้านแทนน่ะ"

หวัง... หน้าเซื่อมรึ?!

หลี่เหยียนหน้าแข็งค้างไปทันที รู้สึกโกรธจนตัวสั่น

ซาหลี่เฟยคนนี้ ช่างไม่น่าไว้วางใจเอาเสียเลย

แม้จะเคยบอกไว้ว่าหวังเต้าเสวียนผู้นั้นรับงานทุกอย่าง ดูท่าจะเป็นพวกไม่เอาถ่าน แต่อย่างน้อยก็น่าจะเป็นคนในแวดวงลี้ลับที่พอจะสอบถามข้อมูลได้บ้าง

ทว่าจากที่เถ้าแก่คนนี้พูดมา ดูท่าจะย่ำแย่กว่าที่คิดไว้เสียอีก

มีหนี้สินท่วมหัวจนรักษาแม้แต่ร้านของตัวเองไว้ไม่ได้...

ชื่อหวังเต้าเสวียนนั่น ก็คงเป็นชื่อที่ตั้งขึ้นมาอวดอ้างตัวเองเหมือนกับซาหลี่เฟยไม่มีผิด!

หลี่เหยียนกำลังหงุดหงิดที่อภินิหารสูญเสียการควบคุม ยามนี้จึงยิ่งรู้สึกโมโหขึ้นมาอีก

เถ้าแก่เห็นดังนั้นจึงเกิดความคิดขึ้นมา เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยิ้มประจบพลางเอ่ยว่า "พ่อหนุ่มจะมาดูดวงหรือจะจัดงานมงคลงานศพกันล่ะ บอกข้ามาเถอะ ข้าคุ้นเคยกับร้านรวงในถนนเส้นนี้ดี รับรองว่าราคาถูกกว่าที่อื่นแน่นอน..."

"ขอบพระคุณ ไว้โอกาสหน้าเถอะขอรับ"

คำพูดดูหวังดี ทว่าหลี่เหยียนย่อมไม่หลงเชื่อ

คนจำพวกนี้เขาเห็นมานักต่อนัก แม้แต่คนอาชีพเดียวกันยังกล้าหักหลังกันเอง แล้วกับลูกค้าจะไปเหลืออะไร?

อีกอย่าง ของในร้านธูปเทียนแห่งนี้ เขาเพียงแค่ดมดูก็รู้แล้วว่าเป็นของธรรมดาทั่วไป แม้แต่รูปปั้นเทพเจ้าที่บูชาอยู่ยังไม่มีกลิ่นควันธูปแม้แต่นิดเดียว เป็นเพียงคนนอกแวดวงเท่านั้น

เป็นจริงตามนั้น เมื่อเห็นหลี่เหยียนไม่มีท่าทีจะสนใจ เถ้าแก่ก็เปลี่ยนท่าทีเป็นเย็นชาทันที

หลี่เหยียนเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา เขาแสร้งทำเป็นโกรธจัด ประสานมือถามว่า "ข้ามีบัญชีต้องสะสางกับเจ้าหวังหน้าเซื่อมนั่น รบกวนท่านช่วยบอกที่อยู่เขาหน่อยเถอะ"

เถ้าแก่เหลือบมองเห็นดาบที่เอวหลี่เหยียน ดวงตาฉายแววสะใจ แขนยกนิ้วชี้ไปทางหนึ่ง "ได้เลย พ่อหนุ่มเห็นตรอกนั้นไหม เดินเข้าไปสามร้อยเมตร ร้าน 'อารามถามวิถี' ทางขวามือนั่นแหละ!"

............

สถานที่ที่เถ้าแก่ชี้ทางให้นั้น เป็นตรอกซอกซอยที่มีบ้านเรือนเก่าแก่ตั้งอยู่

เมื่อหลี่เหยียนเดินเข้าไป สิ่งที่เห็นล้วนเป็นบ้านเรือนโบราณ แม้จะเป็นบ้านเดี่ยวมีลานบ้านทว่ากลับคับแคบและทรุดโทรม เห็นชัดว่าเป็นที่อยู่อาศัยของราษฎรธรรมดาทั่วไป

ทว่าบ้านเรือนเหล่านี้ มีกำแพงหลายจุดที่สร้างจากอิฐสมัยแคว้นฉินที่เก็บตกมาได้ บวกกับพื้นหินสีเขียวที่สึกกร่อน จึงดูมีความงดงามแบบโบราณอยู่บ้าง

เดินไปสามร้อยเมตร ก็พบสถานที่เป้าหมายได้อย่างรวดเร็ว

เห็นประตูบ้านเก่าหลังหนึ่ง มีป้ายแขวนอยู่ด้านบน

ป้ายทำจากไม้พุทราธรรมดาๆ แค่ทาสีน้ำมันไม้ไว้เท่านั้น ฝีมือยังสู้ป้ายร้านอาหารไม่ได้เลย ทว่าตัวอักษรสามตัว "อารามถามวิถี" กลับดูพุทธะโบราณและทรงพลังยิ่งนัก ดูไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

ความโกรธของหลี่เหยียนพลันมลายหายไปเล็กน้อย

จากนั้น เขาก็ลองสูดดมกลิ่นดู

ภายในลานบ้านหลังนี้ มีกลิ่นพิเศษอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว...

(จบแล้ว)