บทที่ 19 - อภินิหารแปรเปลี่ยน

บทที่ 19 - อภินิหารแปรเปลี่ยน

หลี่เหยียนเบิกตากว้าง แล้วดีดตัวลุกขึ้นยืนทันที

ในขณะที่กำลังหลับอยู่นั้น อภินิหารการดมกลิ่นของเขาพลันยกระดับขึ้นกะทันหัน กลิ่นอายรอบตัวมากมายพุ่งเข้าใส่จมูกจนทำให้เขาสะดุ้งตื่น

สถานการณ์แบบนี้ ไม่ใช่ครั้งแรกที่เกิดขึ้น

ในคืนที่สังหารทหารผีศาลร้าง หลังจากที่เทวรูปตัวแทนดับไฟชีวิตไปหนึ่งดวง อภินิหารการดมกลิ่นก็เคยยกระดับขึ้นครั้งหนึ่ง ทว่าไม่ชัดเจนเท่ากับครั้งนี้

กลิ่นดิน กลิ่นหอมสดชื่นของรวงข้าว กลิ่นเหงื่อไคลจากพวกเกษตรกรรับจ้างที่อยู่ไกลออกไป แม้แต่กลิ่นพิษของแมงป่องใต้ดิน เขาก็สามารถจำแนกได้อย่างชัดเจน

ทว่าสิ่งที่ประหลาดกว่านั้น คือกลิ่นหอมหวานนั้น!

เทวรูปตัวแทนสั่นสะเทือนเพราะสิ่งนี้ แผ่ความรู้สึกกระหายออกมาอย่างชัดเจน

เทวรูปตัวแทนล้ำค่าที่เขาได้รับมานี้ เห็นชัดว่ามีความเสียหายบางส่วน ข้อมูลหลายอย่างเขาสัมผัสได้เพียงเลือนลาง เขาจึงต้องใช้เวลานานโขกว่าจะล่วงรู้ถึงสรรพคุณของมัน

ยามปกติ มันจะนิ่งสนิทอยู่ในจุดตันเถียน

จะมีก็ต่อเมื่อเริ่มกระบวนการเปลี่ยนถ่ายบาดแผลเท่านั้น มันจึงจะทำงาน

ทว่าครั้งนี้ มันกลับมีการตอบสนองอย่างรุนแรง

หรือว่าภายในนั้น จะมีสมบัติฟ้าดินบางอย่างที่สามารถซ่อมแซมเทวรูปตัวแทนได้?

เมื่อคิดได้ดังนี้ ในใจของหลี่เหยียนก็รู้สึกตื่นเต้น จนริมฝีปากเริ่มแห้งผาก

ตอนที่ต้องรับมือกับทหารผีศาลร้าง เทวรูปตัวแทนได้ดับไฟชีวิตไปหนึ่งดวง แม้จะเหลือชีวิตอีกสองดวง ทว่ามันก็คือความไม่สมบูรณ์

ใครบ้างไม่อยากจะมีชีวิตสำรองเพิ่มขึ้นอีก?

หากมีสิ่งใดที่สามารถซ่อมแซมเทวรูปได้จริง ในอนาคตเขาย่อมไม่มีสิ่งใดต้องหวาดเกรงอีกต่อไป!

ตั้งใจจะมาเพื่อแสวงหาเส้นทาง ทว่ากลับมีลาภลอยที่คาดไม่ถึงเสียอย่างนั้น

ทว่า ในขณะที่เขากำลังเตรียมจะเข้าไปตรวจสอบที่คฤหาสน์ กลิ่นนั้นกลับหายวับไปทันที

ในเวลาเดียวกัน ภายในคฤหาสน์ตระกูลลู่ก็พลันมีคบไฟสว่างไสวขึ้นมาหลายจุด เห็นเด่นชัดท่ามกลางราตรีมืดมิด พร้อมกับเสียงเอะอะโวยวายดังระงม

เกิดเรื่องแล้วหรือ?

หลี่เหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย เขากดมือลงบนด้ามดาบ

ความเคลื่อนไหวนี้ชัดเจนนักท่ามกลางราตรี ซาหลี่เฟยเองก็สะดุ้งตื่นขึ้นมา เขารีบหยิบดาบวิ่งเข้ามาหา "เกิดอะไรขึ้น เกิดอะไรขึ้น มีโจรมาบุกปล้นคฤหาสน์หรือ?"

หลี่เหยียนส่ายหน้า "ไม่ทราบเหมือนกันขอรับ"

ในตอนนั้นเอง ผู้คนมากมายต่างก็พากันตื่นขึ้นมา

จอมดาบเฒ่าแห่งหลงโย่วที่สวมชุดหนังแกะนามว่า ต้านเหล่าเฉวียน ขมวดคิ้วแน่น "ไปดูหน่อยเถอะ อย่างไรเสียเขาก็เป็นนายจ้าง หากมีเรื่องอะไรเกิดขึ้น พวกเราจะอยู่นิ่งเฉยไม่ได้"

พูดจบ จอมดาบไม่กี่คนก็สั่งให้พวกเกษตรกรอย่าเดินเพ่นพ่าน จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ตระกูลลู่

หลี่เหยียนขยับตัวตามไปติดๆ

ทุกคนมาถึงหน้าประตูคฤหาสน์ เคาะประตูอยู่นานโข พ่อบ้านลู่จึงพาผู้คุ้มกันไม่กี่คนผลักประตูออกมา สีหน้ายังคงเรียบเฉยพลางเอ่ยถามว่า "พวกท่านมีธุระอันใด?"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา จอมดาบหลายคนถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง

นี่มันพูดจาไร้สาระชัดๆ

เสียงดังเอะอะขนาดนี้ มีแต่คนโง่เท่านั้นแหละที่มองไม่เห็น

ต้านเหล่าเฉวียนหรี่ตาลง ประสานมือคารวะพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "พวกเราได้ยินเสียงผิดปกติจึงมาตรวจสอบ ภายในคฤหาสน์ไม่มีเรื่องอะไรใช่ไหมขอรับ?"

พ่อบ้านลู่มีสีหน้าเรียบเฉย "ไม่มีอะไร แค่แมวป่าหลุดเข้ามาทำข้าวของเสียหายนิดหน่อย ขอบพระคุณทุกท่านที่ห่วงใย"

"พรุ่งนี้เช้ายังต้องรีบตื่นมาเกี่ยวข้าว ทุกท่านรีบไปพักผ่อนเถอะ"

"ถ้าอย่างนั้นก็นับว่าดีแล้ว"

จอมดาบชราพยักหน้า แล้วหมุนตัวเดินจากมาทันที

ตระกูลลู่ต้องมีเรื่องอื่นเกิดขึ้นแน่นอน ทว่าการท่องยุทธภพมานานปี ทำให้เขารู้จักการทำตัวเป็นคนหูหนวกตาบอด ตราบใดที่ยังจ่ายค่าจ้างตรงเวลา เขาก็ไม่อยากจะไปแส่เรื่องชาวบ้าน

อย่างไรเสีย ก็คงเป็นเพียงเรื่องไร้สาระภายในครอบครัวเศรษฐีเท่านั้น

คนอื่นๆ ก็ย่อมไม่ถามอะไรต่อ

ทว่าในขณะที่ทุกคนกำลังจะจากไป พ่อบ้านลู่กลับเอ่ยขึ้นว่า "น้องซา โปรดหยุดรอก่อน ข้ามีเรื่องจะถามเจ้าหน่อย"

"เอ๋ มีเรื่องอะไรหรือขอรับ?"

ซาหลี่เฟยมึนงงไปหมด เขาจึงหยุดรออยู่กับที่

คนอื่นๆ แม้จะรู้สึกประหลาดใจ ทว่าก็ไม่ได้ใส่ใจนัก

ซาหลี่เฟยคนนี้แม้ฝีมือจะงั้นๆ ทว่าการท่องยุทธภพไม่ได้อาศัยเพียงดาบอย่างเดียว ทว่าต้องอาศัยทั้งหน้าด้าน สมอง และฝีปาก

เขาหน้าหนา สมองไว ฝีปากดี เจอใครก็ชอบเข้าไปตีสนิท พูดจาไปเรื่อย ไม่ว่าใครจะชอบหรือไม่ แต่อย่างน้อยเขาก็ทำให้คนจำหน้าได้

อย่าได้ดูแคลนจุดนี้เด็ดขาด

บ่อยครั้งที่ผู้คนประสบปัญหา และไม่คุ้นเคยกับกฎระเบียบของวงการนั้นๆ ภาพแรกที่ผุดขึ้นมาในหัว ก็คือใบหน้าที่คุ้นเคยนี่แหละ

การสอบถามเพียงไม่กี่คำ คุยไปคุยมา ต่อให้ไม่ได้งานใหญ่ แต่อย่างน้อยก็ได้เงินค่าเหนื่อยจากการประสานงาน

เช่นงานเกษตรกรรับจ้างครั้งนี้ ก็เป็นเพราะซาหลี่เฟยไปพูดคุยกับผู้คนระหว่างทาง และคอยประสานงานจนได้งานนี้มา และทำให้เขาสนิทกับพ่อบ้านลู่ไปในตัว

คนอื่นๆ รีบเดินจากไป มีเพียงหลี่เหยียนที่หยุดรออยู่ไกลๆ

เขาสังหรณ์ใจว่า การที่พ่อบ้านลู่ตามตัวซาหลี่เฟยไปนั้น ต้องเกี่ยวข้องกับเรื่องเมื่อครู่นี้แน่นอน และบางทีเขาอาจจะหาทางแฝงตัวเข้าไปในตระกูลลู่ได้

ไม่จำเป็นต้องขโมย ทว่าอย่างน้อยต้องรู้ให้ได้ว่าสิ่งใดที่ทำให้เทวรูปตัวแทนมีการตอบสนอง เพื่อที่จะได้มีเป้าหมายในอนาคต

เขารออยู่นานโข จนกระทั่งถึงยามหยิน (03.00-05.00 น.) ซึ่งพวกเกษตรกรรับจ้างเริ่มออกทำงานแล้ว ซาหลี่เฟยจึงเดินออกมาจากตระกูลลู่ด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความดีใจ

"เกิดเรื่องอะไรขึ้น?"

หลี่เหยียนเดินเข้าไปหาทันที และกระซิบถาม

ซาหลี่เฟยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "ตามข้ามาคุยกันระหว่างทาง"

"จะไปไหน?"

"เมืองเสียนหยาง!"

............

"ตระกูลลู่ต้องการหาอาจารย์ฮวงจุ้ย"

หลังจากเดินออกมาจากหมู่บ้านกู่สุ่ยได้ไกลพอสมควร ซาหลี่เฟยจึงอธิบายว่า "คุณนายใหญ่ตระกูลลู่อาการร่วงโรยเต็มทีแล้ว ท่านเศรษฐีอยากจะหาอาจารย์ที่มีวิชาจริงมาเลือกทำเลสุสาน และเตรียมการเรื่องงานศพไว้ล่วงหน้า"

"และที่สำคัญคือกำชับว่าต้องทำอย่างลับๆ ห้ามเอิกเกริกเด็ดขาด เจ้าอย่าได้ไปพูดส่งเดชล่ะ"

หลี่เหยียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "งานศพ ทว่ากลับห้ามเอิกเกริกอย่างนั้นหรือ?"

ซาหลี่เฟยหัวเราะ "ข้าก็พอจะเดาได้บ้าง"

"ท่านเศรษฐีลู่คนนี้ แม้บรรพบุรุษจะเป็นคนกวนจง ทว่าเขากลับไม่มีพรรคพวกญาติมิตรเท่าไหร่ เพราะต้องหนีภัยไปเมืองหลวงตั้งแต่ยังเด็ก สู้ชีวิตจนสร้างฐานะขึ้นมาได้ ดังนั้นพอกลับคืนสู่รากเหง้า จึงแทบไม่ได้ติดต่อกับพวกเศรษฐีในแถบนี้เลย"

"คุณนายใหญ่คนนั้นเป็นคนเมืองหลวง ติดตามเขามาที่กวนจง คาดว่าคงจะโกรธเรื่องความเจ้าชู้ของท่านเศรษฐี จึงเอาแต่นอนป่วยอยู่บนเตียง ไม่เคยออกมาพบหน้าใครเลย"

"ท่านเศรษฐีลู่เป็นคนรักหน้าตา ย่อมไม่ต้องการให้คนเอาไปนินทาลับหลังแน่นอน"

หลี่เหยียนขมวดคิ้ว "ฟังดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลเลย คนก็ตายไปแล้วยังจะต้องกังวลสิ่งใดอีก อย่างไรเสียเขาจะพูดยังไงก็ได้ การจัดงานศพให้สมฐานะสิถึงจะไม่เป็นที่ครหา"

"เจ้าจะไปสนใจเรื่องของเขาทำไมกัน!"

ซาหลี่เฟยเกาหัว "เรื่องภายในตระกูลลู่ ไม่เกี่ยวกับพวกเราหรอก ทว่าข้าได้แนะนำนักพรตหวังไป งานประสานงานครั้งนี้คงจะได้รางวัลไม่น้อย และข้าจะถือโอกาสนี้แนะนำเจ้าให้ท่านรู้จักด้วย"

"แนะนำข้าหรือ? ไหนท่านว่าสนิทกับท่านนักพรตนักหนาไง"

"นี่... นี่ คนรู้จักมันก็มีหลายระดับนะ... รีบไปกันเถอะ"

ซาหลี่เฟยหัวเราะแห้งๆ แล้วรีบเร่งให้เขาเดินทางต่อ

หลี่เหยียนส่ายหัวเบาๆ และไม่ได้ใส่ใจ

เขาเดาไว้อยู่แล้วว่าซาหลี่เฟยคงไม่ได้มีหน้ามีตาขนาดนั้น การจะทำความรู้จักกับหวังเต้าเสวียนผู้นั้น เห็นทีเขาต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมของตนเองเสียหน่อย

สิ่งที่เขาคิดอยู่ในตอนนี้คือ พฤติกรรมที่แปลกประหลาดของตระกูลลู่นี้ จะเกี่ยวข้องกับสมบัติที่เป็นปริศนาชิ้นนั้นหรือไม่?

ซาหลี่เฟยมีม้า และตอนออกมาเขายังยืมม้าจากตระกูลลู่มาอีกตัวหนึ่งด้วย

แม้หลี่เหยียนจะไม่เชี่ยวชาญการขี่ม้า ทว่าก็ไม่ได้เป็นภาระ จนกระทั่งท้องฟ้าสว่างจ้า ทั้งสองคนก็มาถึงนอกเมืองเสียนหยาง

โลกใบนี้ก็มีแคว้นฉิน และมีประวัติศาสตร์ที่เก่าแก่กว่า

เสียนหยางคือราชธานีของแคว้นฉินในอดีต ตั้งอยู่ที่จุดบรรจบของแม่น้ำเว่ยเหอและแม่น้ำจิ้งเหอ ประชากรหนาแน่น เป็นแหล่งรวมของคนทุกระดับ การคมนาคมทั้งทางบกและทางน้ำสะดวกสบายยิ่งนัก

ทั้งสองควบม้ามาแต่ไกล ก็เห็นแม่น้ำเว่ยเหอที่มีเรือน้อยใหญ่สัญจรไปมา และเห็นหอชิงเว่ยที่ยิ่งใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ริมเมืองโบราณเสียนหยาง

ยามนี้ประตูเมืองกำลังจะเปิด เหล่าบรรดาพ่อค้าและชาวบ้านจากหมู่บ้านรอบๆ ต่างพากันมาออกันอยู่ที่หน้าเมือง แถวยาวเหยียด ทั้งหาบของ ทั้งเข็นรถ... เสียงผู้คนอึกทึก เสียงม้าและล่อร้องระงม

และที่ท่าเรือ เหล่ากุลีกำลังเริ่มขนถ่ายสินค้ากันอย่างขะมักเขม้น

พวกเขาเดินทางมาจากทางทิศใต้ของเมือง หากจะเข้าเมืองต้องข้ามแม่น้ำเว่ยเหอไป ทว่าก่อนจะถึงท่าเรือ ซาหลี่เฟยกลับหยุดม้าลง แล้วพูดยิ้มๆ ว่า "หลี่เหยียนน้อย การเข้าเมืองไปตามหาคนครั้งนี้ รบกวนเจ้าไปเพียงลำพังได้ไหม?"

หลี่เหยียนขมวดคิ้ว "ท่านไม่เข้าเมืองหรือ?"

ซาหลี่เฟยลูบศีรษะโล้นๆ อย่างจนใจ "ก็เมื่อวานเพิ่งจะมีเรื่องกับเมิ่งไห่เฉิงไปไม่ใช่หรือ รูปลักษณ์อันสง่างามของข้าเนี่ยมันโดดเด่นเกินไป หากเข้าเมืองไปพวกสายสืบของมันย่อมต้องจำได้ทันที"

"ข้าไม่ได้กลัวหรอกนะ ทว่าข้าเกรงว่าจะทำให้เสียงานใหญ่น่ะสิ"

หลี่เหยียนแค่นเสียงหัวเราะ "ท่านนี่ช่างรู้จักใช้คนจริงๆ นะ ได้ขอรับ"

ก่อนหน้านี้เคยบอกว่าต้องแอบปิดบังร่องรอย เพราะที่นี่เป็นถิ่นของโจวพาน ทว่าซาหลี่เฟยกลับเปลี่ยนใจกะทันหัน ให้เขาไปคนเดียว เห็นชัดว่ามันขี้ขลาด

ซาหลี่เฟยหน้าหนาเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ย่อมไม่สนใจคำเย้ยหยันของหลี่เหยียน เขาพูดยิ้มๆ ว่า "หลี่เหยียนน้อยเจ้าเป็นคนฉลาด เหนือกว่าข้ามากนัก ทว่ามีบางเรื่องข้าต้องเตือนเจ้าไว้หน่อย"

พูดจบ เขาก็ชี้ไปยังเรือลำใหญ่ที่ลอยอยู่ในแม่น้ำ

"เมืองเสียนหยางคือท่าเรือโบราณ เป็นแหล่งรวมของคนทุกระดับ คนในยุทธภพที่สัญจรไปมามีไม่น้อย มีบางกลุ่มที่เจ้าห้ามไปล่วงเกินเด็ดขาด"

"เรือลำนั้นเป็นของพรรคคุมคลอง (เฉาปัง) แห่งเสียนหยาง พวกเขาคุมท่าเรือ ไม่ว่าจะพวกกุลีในสายแรงงาน หรือสาขาย่อยของบริษัทรถม้าไท่ซิ่งในเสียนหยาง ล้วนมีความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับพวกเขา แม้แต่คนพายเรือในแม่น้ำเว่ยเหอก็ล้วนเป็นคนของพวกเขาทั้งสิ้น..."

"นอกจากนี้ ในเมืองยังมีพรรคกระยาจก แหล่งกบดานของพวกนั้นอยู่ที่ป่าช้านอกเมืองทางทิศเหนือ มีความลึกลับซับซ้อนนัก ขอทานตัวน้อยในเมืองล้วนเป็นสายสืบ เล่ห์เหลี่ยมในยุทธภพของพวกนั้นหลี่เหยียนน้อยคงจะพอรู้ดีอยู่แล้ว ระวังตัวไว้ก็พอ..."

"ที่สำคัญที่สุดคือสมาคมเทพหมัด โจวพานเจ้าลิงเฒ่านั่น แม้ชื่อเสียงในยุทธภพจะไม่ค่อยดีนัก ทว่าในเสียนหยางมันคือเจ้าถิ่น ไม่เพียงแต่จะมีความสัมพันธ์กับพวกขุนนาง ทว่าหัวหน้าพรรคนักเลงสองพรรคในเมือง ก็ล้วนเป็นศิษย์ของมันทั้งนั้น"

"ทว่าโจวพานอาศัยอยู่ที่ถนนร้านดอกไม้ ส่วนนักพรตหวังอาศัยอยู่แถวศาลเจ้าหลักเมืองทางประตูทิศตะวันออก ระวังตัวหน่อยก็คงจะไม่เจอหรอก..."

ซาหลี่เฟยแม้จะกะล่อนทว่าข้อมูลต่างๆ กลับว่องไวยิ่งนัก เพียงครู่เดียวเขาก็อธิบายขุมกำลังน้อยใหญ่ในเสียนหยางให้ฟังจนหมด

เล่ห์เหลี่ยมบางอย่างในยุทธภพ คนนอกย่อมมองไม่ออก ทว่าหลี่เหยียนได้รับการสืบทอดมาจากพ่อ เมื่อฟังซาหลี่เฟยอธิบาย เขาก็พอจะมองเห็นภาพรวมทั้งหมด

เขาจัดแจงเสื้อผ้าใหม่ สวมเสื้อตัวนอกสีขาว แล้วเอาเถ้าถ่านมาทาหน้าเล็กน้อยเพื่อเป็นการพรางตัวอย่างง่ายๆ จากนั้นจึงสวมงอบไม้ไผ่เดินมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ

ส่วนซาหลี่เฟย จูงม้าสองตัวมุดเข้าไปหลบรออยู่ในป่าละเมาะแถวนั้น

หลี่เหยียนเดิมทีนึกว่าไม่มีอะไร เขาเคยท่องไปทั่วในชาติก่อน ชาตินี้ยังได้รับวิชาจากพ่อประกอบกับมีฝีมือติดตัว เดินไปที่ไหนย่อมไม่หวาดเกรง

ทว่า ทันทีที่เข้าใกล้แม่น้ำเว่ยเหอ สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปทันที

กลิ่นอายร้อยแปดพันเก้า พุ่งเข้าใส่จมูกราวกับการระเบิด

และในบรรดากลิ่นเหล่านั้น มีบางสายที่เป็นกลิ่นอายลึกลับที่พิเศษยิ่งนัก...

(จบแล้ว)