บทที่ 18 - เรื่องราวพยัคฆ์ป่วยในวันวาน

บทที่ 18 - เรื่องราวพยัคฆ์ป่วยในวันวาน

"ท่านหมายความว่าอย่างไร!"

หลี่เหยียนไม่ค่อยพูดถึงเรื่องการตายของหลี่หู่ผู้เป็นพ่อ เพราะมันค่อนข้างจะไม่น่าภูมิใจนัก

เจ้าของสมญานามพยัคฆ์ป่วยแห่งกวนจงผู้นี้ เป็นจอมเจ้าชู้ในยุทธภพตัวยง

แม่ในชาตินี้เป็นเพียงหญิงชาวนาธรรมดา ในตอนที่ยังมีปู่คอยกำราบ พ่อก็นับว่าใช้ชีวิตอย่างสงบสุข นอกจากฝึกวรยุทธ์แล้วก็ทำไร่ไถนาเลี้ยงครอบครัว

จนกระทั่งหนึ่งปีหลังจากที่เขาเกิด

แผ่นดินกวนจงประสบภัยแล้งอย่างรุนแรง ตั๊กแตนระบาด และเกิดโรคระบาดไปทั่ว

ในปีนั้นเอง ลัทธิพระศรีอาริย์ก็ได้ฉวยโอกาสสร้างความวุ่นวาย

แม่ติดโรคระบาดจนเสียชีวิต ครอบครัวขาดแคลนอาหาร พ่อจึงหยิบดาบออกจากบ้าน เข้าสู่ยุทธภพเพื่อหาเงินเลี้ยงครอบครัว และค่อยๆ สร้างชื่อเสียงโด่งดัง

ทว่าการก้าวออกไปครั้งนี้ กลับเปรียบเสมือนเสือหลุดกรง ไม่มีใครควบคุมได้อีกต่อไป

นอกจากจะสังหารคนเป็นผักปลาแล้ว ยังสร้างหนี้รักไว้มากมาย

ในตอนที่หลี่เหยียนยังเด็ก เขาเคยเห็นหญิงสาวสวยหลายคน บุกมาถึงบ้านเพื่อตามหาตัวพ่อ ทั้งร้องไห้ฟูมฟาย และตบตีกันที่หน้าบ้าน จนทำให้ปู่โกรธจนทานข้าวไม่ลงไปหลายวัน

ในปีที่พ่อเสียชีวิต คือช่วงฤดูหนาว และเสียชีวิตในซ่องนางโลมในเมืองฉางอัน

ตามที่มือปราบและคนรับใช้ในซ่องบอก พ่อเสียชีวิตจากอาการ "มาเหลียงเฟิง" (เสียชีวิตขณะร่วมเพศ) แม้แต่เจ้าพนักงานชันสูตรศพและปู่ที่ไปตรวจสอบศพด้วยตนเอง ต่างก็ยืนยันว่าเป็นเช่นนั้นจริง

ตั้งแต่นั้นมา ปู่ก็แทบไม่เอ่ยถึงพ่ออีกเลย และท่านก็ดูแก่ชราลงอย่างรวดเร็ว

หากเป็นเมื่อก่อน หลี่เหยียนคงคิดว่าซาหลี่เฟยกำลังพูดโกหก

ทว่าตั้งแต่เขารู้เรื่องวิชาสาปแช่ง เขาก็เริ่มรู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น

เมื่อเห็นเจตนาสังหารในแววตาของหลี่เหยียน และดวงตาเนตรมังกรที่ฉายแสงเย็นเยียบ ซาหลี่เฟยก็รู้สึกหวาดกลัว รีบยิ้มประจบพลางเอ่ยว่า "ข้าได้ยินมา... เอ้อ ข้าแค่ได้ยินมานะ... หลังจากเรื่องผ่านไปไม่กี่เดือน ซ่องนางโลมแห่งนั้นก็เกิดเรื่องขึ้น"

"เกิดเรื่องอะไร?"

"คนตายน่ะสิ นางโลมหลายคนตายหมดเลย!"

"แล้วมันเกี่ยวข้องกับพ่อของข้าอย่างไร?"

"ข้าก็แค่เป็นคนชอบสืบข่าวไม่ใช่หรือ นางโลมที่ตายเหล่านั้น ข้าบังเอิญรู้มาว่า ล้วนแต่เป็นคนสนิทของพ่อเจ้าทั้งนั้น..."

"พูดต่อไป!"

"ปกติแล้วเรื่องนางโลมตายไม่กี่คน ทางการมักจะไม่ใส่ใจ ทว่าในตอนนั้นกลับดูเคร่งเครียดนัก โจวพานยิ่งร่วมมืออย่างแข็งขัน พาศิษย์หลายคนไปที่เมืองฉางอัน ออกตามหาบางอย่างไปทั่ว"

"เจ้าก็รู้นิสัยของเจ้าลิงเฒ่าโจวพานดี มีผลประโยชน์ย่อมคว้า มีปัญหาเป็นต้องหลบ การที่เขากระตือรือร้นขนาดนี้ ย่อมต้องมีเงื่อนงำแน่นอน!"

"อีกอย่าง ตอนที่พ่อเจ้าประสบเคราะห์ คนที่ได้ผลประโยชน์สูงสุดก็คือเขานั่นแหละ"

ซาหลี่เฟยพูดไปพลาง สังเกตสีหน้าของหลี่เหยียนไปพลาง

เขารู้สึกว่าหน้าอกเบาลง เมื่อก้มลงมองจึงพบว่า ดาบสั้นในมือหลี่เหยียนได้หดกลับเข้าแขนเสื้อไปอย่างไร้ร่องรอย โดยที่เขาไม่ทันสังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย

ดาบในแขนเสื้อ! (ซิ่วหลี่ตาว)

ซาหลี่เฟยนึกขึ้นได้ทันทีว่าสิ่งนี้คืออะไร

ในตอนที่หลี่หู่ยังมีชีวิตอยู่ เคยมีตำนานในยุทธภพเล่าขานว่า เขาไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญวิชาดาบไวแห่งกวนจง ทว่าเขายังได้ดัดแปลงวิชาจีวรและวิชาซ่อนมือ มาสร้างเป็นวิชาดาบในแขนเสื้อ

การซ่อนดาบไว้ในแขนเสื้อ เปรียบเหมือนการทำตัวเป็นมิตรภายนอกทว่าจิตใจอำมหิต

วิชาดาบในแขนเสื้อก็เป็นเช่นเดียวกัน สามารถปลิดชีวิตคนได้อย่างเงียบเชียบ

หลี่หู่สร้างชื่อเสียงโด่งดังมาได้ ก็ด้วยดาบสองเล่มนี้ นึกไม่ถึงว่าจะถ่ายทอดมาให้ลูกชายด้วย

เจ้าเด็กคนนี้ ดูท่าจะเหมาะกับวิชาดาบในแขนเสื้อยิ่งกว่าพ่อเสียอีก

แม้หลี่เหยียนจะเก็บดาบไปแล้ว ทว่าสายตายังคงเย็นเยียบ "ท่านอาซา ลูกผู้ชายพูดกันตรงๆ หากการตายของพ่อข้ามีปัญหาจริงๆ ข้าย่อมรับน้ำใจของท่านไว้"

"ทว่าเรื่องหนึ่งก็ส่วนเรื่องหนึ่ง การที่ท่านวางแผนใช้ข้า ท่านต้องการสิ่งใด?"

"หากพูดไม่ชัดแจ้ง เรื่องในวันนี้ย่อมไม่มีทางจบลงง่ายๆ!"

การที่หลี่เหยียนถูกเรียกว่าตัวแสบของหมู่บ้าน ย่อมมีเหตุผล

เขาเกิดมาสองชาติ มองทะลุเรื่องราวมามากมาย เรื่องกฎระเบียบหรือธรรมเนียมประเพณี เขาไม่เคยเห็นอยู่ในสายตา และไม่อยากจะมาเล่นเกมปิดบังอำพราง

ซาหลี่เฟยมีแผนการอะไร?

วันนี้ต่อให้ต้องถอนฟันมันออกมา เขาก็ต้องเค้นความจริงออกมาให้ได้!

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับดวงตาคู่นั้น ซาหลี่เฟยก็รู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ เขาเกาหัวอย่างเก้อเขินพลางเอ่ยว่า "หลี่เหยียนน้อยอย่าได้โกรธไปเลย ตัวข้าเจ้าก็รู้อยู่ว่าเป็นคนที่รักความยุติธรรมที่สุด..."

คำคุยโวพูดไปได้ครึ่งหนึ่งก็ต้องกลืนลงคอ เขาเอ่ยอย่างจนใจว่า "จริงๆ ก็ไม่มีอะไรหรอก ก่อนหน้านี้ข้าบังเอิญไปล่วงเกินศิษย์ของโจวพานคนหนึ่งเข้า และข้าจำเป็นต้องมาที่เมืองเสียนหยาง"

"ข้านึกได้ว่าครอบครัวเจ้าก็มีข้อพิพาทกับเขาอยู่ จึงตั้งใจจะหาพรรพวกมาช่วย..."

"อ้อ เป็นแบบนี้เองหรือ"

หลี่เหยียนเข้าใจแจ้งในทันที เขาพยักหน้าเบาๆ แล้วเอ่ยว่า "ท่านอาซา จริงๆ มีอะไรก็พูดกันตรงๆ ได้ ดูสิเกือบจะเกิดเรื่องใหญ่แล้ว อย่าได้ถือสากันเลยนะขอรับ"

ซาหลี่เฟยรีบพยักหน้า "ไม่ถือสาอยู่แล้ว พวกเราเป็นพวกเดียวกัน ส่วนเรื่องของนักพรตหวัง พรุ่งนี้ข้าจะจัดการให้ทันที เพียงแต่การเข้าเมืองครั้งนี้ พวกเราต้องแอบปิดบังร่องรอยเสียหน่อย"

"ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว"

หลี่เหยียนยิ้มรับประหนึ่งว่าเรื่องที่เกือบจะลงไม้ลงมือกันเมื่อครู่ไม่เคยเกิดขึ้น เขาเดินทอดน่องจากมาอย่างสบายอารมณ์

ซาหลี่เฟยจึงได้ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เขารู้สึกว่าแผ่นหลังเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นๆ และอดไม่ได้ที่จะลอบด่าในใจว่า: ให้ตายสิ เจ้าเด็กนี่อารมณ์เปลี่ยนไวประหนึ่งหน้าสุนัข บทจะพลิกก็พลิกทันที

เมื่อเรื่องนี้จบลง เห็นทีต้องอยู่ห่างจากมันไว้จะดีที่สุด...

............

เมื่อกลับมาถึงบริเวณเพิงพัก หลี่เหยียนหาที่พักที่คนไม่พลุกพล่าน เอนหลังพิงต้นไม้ใหญ่ กอดดาบไว้ในอ้อมอก และเตรียมจะนอนพักผ่อน

ยามนี้เข้าสู่ฤดูร้อนแล้ว กลางคืนจึงไม่หนาว ตอนออกจากบ้านเขาจึงไม่ได้พกผ้าห่มมาด้วย กะว่าจะพักที่นี่เพียงคืนเดียว เมื่อพบหวังเต้าเสวียนแล้วก็จะจากไปทันที

เรื่องที่ซาหลี่เฟยพูดมา แน่นอนว่าเขาเก็บมาใส่ใจ

การตายของพ่อ ดูเหมือนจะไม่ใช่เพียงแค่คราวเคราะห์จากวิชาสาปแช่งเพียงอย่างเดียว ทว่ายังมีเงื่อนงำอื่นแฝงอยู่

จะเกี่ยวข้องกับโจวพานหรือไม่ ยังไม่อาจยืนยันได้

ทว่าลางสังหรณ์บางอย่างบอกเขาว่า เรื่องนี้ต้องเกี่ยวข้องกับผู้มีวิชาในยุทธภพแน่นอน!

ไม่ว่าในอนาคตจะจัดการอย่างไร ขั้นแรกเขาต้องเข้าสู่เส้นทางนี้ให้ได้ก่อน

ในตอนนั้นเอง มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง

หลี่เหยียนลืมตาขึ้นมอง พบว่าเป็นเฮยตั้น

เจ้าหนุ่มถือกระบอกน้ำ ท่าทางดูประหม่าและไม่กล้าก้าวเข้ามา

หลี่เหยียนหัวเราะอย่างร่าเริง "เป็นอะไรไป? ข้ามีเขาขึ้นบนหัวหรือไง?"

เจ้าหนุ่มคนนี้ นับว่าเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวในหมู่บ้านที่เขาสนิทด้วย และยังเป็นคนที่มีความยุติธรรม ดังนั้นเมื่ออีกฝ่ายขอความช่วยเหลือ เขาจึงลงมือช่วยอย่างไม่ลังเล

เฮยตั้นเกาหัวพลางยิ้มอย่างซื่อๆ ยื่นกระบอกน้ำให้ "พี่เหยียน ดื่มน้ำหน่อย วันนี้ท่านเก่งจริงๆ เลย!"

"ไม่ใช่ข้าเก่งหรอก ทว่าเขาประมาทไปต่างหาก"

สีหน้าของหลี่เหยียนเริ่มจริงจังขึ้น เขาเล่ารายละเอียดของการประลองเมื่อครู่ให้อีกฝ่ายฟังอย่างตั้งใจ

การประลองกับเมิ่งไห่เฉิง ดูเหมือนจะชนะในกระบวนท่าเดียว ทว่าจริงๆ แล้วไม่ได้เรียบง่ายขนาดนั้น

ขั้นแรก เขารู้ว่าอีกฝ่ายเชี่ยวชาญมวยลิง และใช้ความได้เปรียบเรื่องอายุทำให้อีกฝ่ายดูแคลน พร้อมกับใช้คำพูดพยาบาทเพื่อสร้างเงื่อนไขที่ได้เปรียบที่สุด

อีกฝ่ายมีอายุมากกว่า ประสบการณ์ในยุทธภพโชกโชน หากต้องต่อสู้กันอย่างระมัดระวัง เกรงว่าต้องใช้พลังอีกไม่น้อยกว่าจะล้มลงได้

ทั้งสองคนสนิทสนมกัน หลี่เหยียนจึงถ่ายทอดเคล็ดลับต่างๆ ให้โดยไม่ปิดบัง เพื่อให้เฮยตั้นรู้จักระวังตัวหากต้องพบเจอเรื่องแบบนี้ในอนาคต

เฮยตั้นฟังจนอ้าปากค้าง "ซับซ้อนขนาดนี้เลยหรือ?"

หลี่เหยียนยิ้ม "ใจคนในยุทธภพนั้นซับซ้อนนัก พละกำลังน่ะมีไว้ใช้ตอนที่ต้องแตกหักกันจริงๆ เท่านั้น ทว่าดาบในที่ลับต่างหากที่ปลิดชีวิตได้ดีกว่า หากไม่รู้จักระวังตัวจะอยู่ได้อย่างไร?"

แน่นอนว่า ยังมีบางเรื่องที่เขายังไม่ได้พูดออกไป

การเอาชนะเมิ่งไห่เฉิงในกระบวนท่าเดียว ไม่ได้เพียงเพื่อต้องการจะอวดอ้างศักดาเท่านั้น

ตั้งแต่เขาได้ยินซาหลี่เฟยยุแยง เขาก็รู้แล้วว่าเจ้าคนคนนี้ไม่มีเจตนาดี จึงต้องอาศัยบารมีจากการเอาชนะศัตรู เพื่อเค้นความจริงจากปากของคนกะล่อนคนนี้ออกมาให้ได้

และความรู้สึกที่เขาพูดออกมานั้น ก็มาจากใจจริง

การลงไม้ลงมือสู้กันด้วยดาบน่ะเป็นเรื่องที่มองเห็นได้ ทว่าเรื่องลี้ลับในสำนักลี้ลับหากไม่ล่วงรู้และระวังตัว ย่อมไม่มีทางรู้เลยว่าตนเองจะตายอย่างไร

เฮยตั้นอึ้งไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยว่า "มิน่าล่ะ พ่อข้าก็พอมีวรยุทธ์ ทว่ากลับให้ข้าทำไร่ไถนา ยุทธภพนี้ดูท่าจะไม่ใช่ที่ที่ข้าจะอยู่ได้จริงๆ"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ อารมณ์เขาก็เริ่มตื่นเต้นขึ้นมา "พี่เหยียน ทว่าข้าไม่ยินยอม และไม่อยากอุดอู้อยู่ในหมู่บ้าน ท่านช่วยสอนข้าหน่อยเถอะว่าข้าควรจะทำอย่างไร"

หลี่เหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ไปเรียนวิชาชีพสักอย่างเถอะ หากอยากจะออกไปท่องโลก ก็นับว่าควรจะมีวิชาหาเลี้ยงชีพไว้ติดตัว มิเช่นนั้นก็ต้องมาเสี่ยงชีวิตด้วยดาบเหมือนกับข้า"

"เรียนวิชาชีพ..."

เฮยตั้นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าอย่างตั้งใจ "พี่เหยียน ข้าฟังท่าน ข้ามีลุงคนหนึ่งเป็นช่างทำเครื่องหนังอยู่ในเมืองฉางอัน หากข้าบอกว่าอยากจะไปเรียนวิชา พ่อข้าคงจะไม่ขัดขวางแน่นอน"

พูดจบ แววตาเขาก็เริ่มมีความหวังขึ้นมาอีกครั้ง แล้วก็วิ่งจากไปอย่างรวดเร็ว

หลี่เหยียนหลุดหัวเราะออกมา ก่อนจะกอดดาบแล้วหลับตาลง

ในชาติก่อนเขาก็ต้องไปเรียนวิชาซ่อมรถ เพื่อให้พอจะมีข้าวกิน

ทว่าในชาตินี้ เขากลับรู้สึกว่าดาบในมือนั้นใช้งานได้ดีกว่ามาก...

............

เวลาผ่านไป ความเงียบสงัดเข้าครอบงำยามราตรี

ยามนี้เป็นช่วงจันทร์แรม ทั่วสารทิศจึงมืดสลัวไร้แสงดาว

ในเพิงพักริมทุ่งรวงทอง เสียงกรนดังประสานไปกับเสียงแมลงระงมไปทั่ว

พวกเกษตรกรรับจ้างเดินทางติดต่อกันมาหลายวัน พรุ่งนี้ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่างก็ต้องเริ่มงาน ทุกคนจึงรีบเข้านอนเพื่อสะสมกำลัง

ที่คฤหาสน์ตระกูลลู่ที่อยู่ไกลออกไป ก็เงียบสงบเช่นกัน

ทว่าตามจุดสำคัญต่างๆ กลับมีผู้คุ้มกันคอยเดินลาดตระเวนอยู่

เจ้าเก้า (จ้าวจิ่ว) หาวออกมาหนึ่งฟอด พร้อมกับลูบหน้าตนเอง เขารู้สึกเบื่อหน่ายเล็กน้อย

เป็นจริงตามที่หลี่เหยียนคาดไว้ พวกเขาล้วนเป็นศิษย์ของสำนักมวยตระกูลจ้าว

เดิมทีอยู่ที่มณฑลจิ้นโจว คอยคุ้มครองขบวนสินค้าให้กับพ่อค้าใหญ่ แม้จะมีความเสี่ยงทว่าก็มีกินมีใช้ไม่ขาดมือ เป็นอาชีพที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน

ทว่า ครั้งหนึ่งระหว่างทางกลับไปพบกับตอเข้า ไม่เพียงแต่จะเสียสินค้าไป ทว่าในสำนักยังต้องเสียเสาหลักไปหลายคน พละกำลังจึงถดถอย จนธุรกิจถูกแย่งชิงไปหมด

เดิมทีสำนักคงต้องล่มสลายไป ทว่ามีคนแนะนำให้มาเป็นผู้คุ้มกันประจำบ้าน ติดตามท่านเศรษฐีลู่มายังแผ่นดินกวนจง

เมื่อเทียบกับชีวิตที่ต้องท่องไปทั่วสารทิศ ยามนี้ก็นับว่าสงบสุขขึ้นมาก

ทว่าความสงบนี้กลับทำให้เขารู้สึกคันไม้คันมือ เพราะไม่เคยเจอแม้แต่หัวขโมยสักคนเดียว

ในตอนนั้นเอง เจ้าเก้าเหลือบไปเห็นบางอย่าง และพลันตาโตขึ้นมาทันที

เขาสัมผัสได้ว่า จากที่ไกลๆ ดูเหมือนจะมีเงาคนเลือนลางอยู่

"นั่นใคร?!"

เจ้าเก้าไม่ได้หวาดกลัว เขาแค่นเสียงเย็นแล้วพุ่งตัวออกไปทันที

พวกผู้คุ้มกันย่อมมีรหัสลับของตนเอง ไม่ว่าแสงจะมืดสลัวเพียงใด ก็ย่อมจำแนกออกว่าเป็นพวกเดียวกันหรือไม่

อีกอย่าง หากเป็นยอดขโมยจากยุทธภพ ย่อมต้องรู้จักกฎเกณฑ์ มักจะมีการหยั่งเชิง (โยนหินถามทาง) และมีการลองเชิงกันก่อน น้อยนักที่จะสู้กันแบบเอาเป็นเอาตาย

คนผู้นั้นไม่ยอมขานรับ ส่วนใหญ่น่าจะเป็นหัวขโมยมือสมัครเล่น

เขาไม่ได้ชักดาบที่เอวออกมา ทว่ากลับหยิบไม้หวายออกมาหนึ่งท่อน

ไม้หวายนี้นับว่ามีความยืดหยุ่นดีเยี่ยม ตีแล้วเจ็บปวดนัก หากเป็นพวกหัวขโมยที่หิวโซจนหน้ามืดตามัวมาแอบเข้าบ้าน ก็แค่ซ้อมให้หลาบจำก็พอ ไม่จำเป็นต้องปลิดชีวิตคน

ทว่า เมื่อเขาไปถึงหัวมุมตึก กลับไม่พบสิ่งใดเลย

หรือว่าตาจะฝาดไป?

เจ้าเก้ากำลังนึกสงสัย จู่ๆ ก็รู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลัง

เขารีบหันกลับไปทันที และพลันใบหน้าซีดเผือด ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

เห็นที่ตรงนั้นมีเงาคนเลือนลาง รูปร่างค่อมเตี้ย ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่น เห็นชัดว่าเป็นหญิงชราคนหนึ่ง

ทว่า หญิงชราคนนี้กลับมีใบหน้าสีเขียวคล้ำ เท้าทั้งสองข้างลอยเหนือพื้นดิน และกำลังล่องลอยอยู่ในอากาศ...

"อ๊าก—!"

เสียงร้องด้วยความหวาดกลัว ทำลายความเงียบสงัดของคฤหาสน์ตระกูลลู่ลงทันที...

............

ที่ใต้ต้นไม้ใหญ่ริมทุ่งรวงทอง หลี่เหยียนพลันลืมตาขึ้น

เขาสูดจมูกฟุดฟิด แล้วมองไปยังที่ไกลๆ ด้วยความสงสัย

เขาได้กลิ่นที่แปลกประหลาดอย่างหนึ่ง

มันไม่เหมือนกลิ่นไอเย็นคาวเลือดของพวกทหารผี และไม่มีกลิ่นควันธูปที่สงบสุขของศาลเจ้าที่ ทว่ากลับมีความอบอุ่นและหอมหวาน แฝงอยู่ คล้ายกับกลิ่นของขนมรสเลิศ

ขนมหรือ?

หลี่เหยียนไม่เข้าใจว่าทำไมความคิดนี้ถึงแวบเข้ามาในหัว

ทว่าเพียงไม่นาน เขาก็รู้สาเหตุ

ภายในจุดตันเถียน เทวรูปตัวแทนในร่างของเขา กลับมีการขยับเขยื้อน ราวกับแมวตะกละที่เจอเข้ากับปลารสเลิศ...

(จบแล้ว)