บทที่ 5 - เสียงเคาะประตูยามเที่ยงคืน

บทที่ 5 - เสียงเคาะประตูยามเที่ยงคืน

อาหารเลิศรสของกวนจงนั้น มีประวัติความเป็นมาอันยาวนาน

ในฐานะเมืองหลวงของหลายราชวงศ์ พ่อครัวจากทุกสารทิศต่างมารวมตัวกันที่ฉางอัน อาหารจากขุนเขาและทะเลทั่วทั้งเก้าแคว้นมารวมกันที่นี่ ไม่เพียงแต่มีชนิดที่หลากหลาย แต่ยังมีวิธีกินที่พิถีพิถัน

อาหารหลักนอกจากหมี่น้ำและแผ่นแป้งย่าง ยังมีข้าวชิงจิงที่ส่งมาจากทางใต้ ซึ่งใช้หมึกจากต้น "หนานจู๋" มาแช่และผ่านการนึ่งและตากแดดเก้าครั้ง จนได้เมล็ดข้าวชิงจิงที่เล็กรัดตัวและดำวาวดุจมุกดำ ช่วยเสริมสร้างเอ็นและบำรุงผิวพรรณ หากกินเป็นเวลานานผิวจะขาวใส

ยังมีข้าวถวนโหยวที่มีเครื่องปรุงกว่าสิบชนิด ข้าวชิงเฟิงที่ให้ความเย็นคลายร้อน ข้าวอวี้จิ่งที่นึ่งพร้อมกับรากบัว ยังไม่ต้องพูดถึงหมี่เย็นใบขุยหรือขนมเปี๊ยะปี้หลัวรสเชอร์รี่

สัตว์เลี้ยงต่างๆ ทั้งหมู แกะ วัว ม้า ต่างก็มีกรรมวิธีการปรุงที่ละลานตา แม้ยามนี้ราชธานีจะย้ายไปทางเหนือแล้ว ทว่ามรดกบางอย่างก็ยังไม่สูญหายไป

ในชาติก่อนหลี่เหยียนเป็นพวกตะกละอยู่แล้ว ฝีมือปลายจวักจึงไม่ธรรมดา

ยามนี้อากาศเริ่มร้อนขึ้น อาหารบางอย่างไม่เหมาะจะทำ และไม่มีห้องเก็บน้ำแข็ง เนื้อหมูซีกใหญ่จึงต้องเน้นการถนอมอาหารเป็นหลัก

เนื้อรมควันกวนจงควรทำในช่วงฤดูหนาวที่อากาศเย็นจัด หากทำตอนนี้ถ้าไม่ระวังให้ดี จะมีหนอนขึ้นและส่งกลิ่นเหม็นเน่า

ทว่าหลี่เหยียนย่อมมีวิธีจัดการ

เขานำมันหมูมาเจียว ส่วนหนึ่งเก็บไว้ผัดผัก อีกส่วนหนึ่งนำเนื้อหมูสามชั้นชิ้นใหญ่มาผนึกไว้ในน้ำมันหมู ซึ่งสามารถเก็บไว้ได้นานพอสมควร

ส่วนที่เหลือเขานำมาทำเป็นเนื้อพะโล้และหมูแดง รวมถึงลูกชิ้นทอด

แน่นอนว่า สิ่งที่ขาดไม่ได้คือบะหมี่หน้าเนื้อรสเลิศหนึ่งชามใหญ่

กลิ่นหอมฟุ้งไปทั่วลานบ้าน จนสุนัขในหมู่บ้านมาวนเวียนอยู่ที่หน้าประตูไม่ยอมไปไหน

"ไปให้พ้น!"

หลี่เหยียนด่าพลางยิ้ม "ตอนตาบอดสามเข้าหมู่บ้าน พวแกแต่ละตัวขี้ขลาดจนไม่กล้าเห่า ช่างไร้ประโยชน์จริงๆ"

แม้จะพูดอย่างนั้น แต่เขาก็ยังสงสัย

สุนัขในหมู่บ้านพวกนี้ ต่อให้หมาป่ามาเป็นฝูง พวกมันก็ยังกล้าสู้ แล้วทำไมถึงปล่อยให้เจ้า "ตาบอดสาม" มุดเข้าหมู่บ้านมาได้ล่ะ?

น่าเสียดายที่เรื่องมันผ่านไปแล้ว และไม่มีใครรู้สาเหตุ

มื้อเที่ยงกินบะหมี่หน้าเนื้อ มื้อเย็นกินโจ๊กหมั่นโถวกับผัดผักน้ำมันหมู สองปู่หลานกินจนอิ่มหนำสำราญ นั่งยองๆ ตรงธรณีประตูรับลมเย็นๆ ความทุกข์ใจทั้งหลายมลายหายไปสิ้น

ชีวิตในชนบทช่างเงียบสงบหากทว่าก็น่าเบื่อหน่าย

เมื่อราตรีมาเยือน นอกจากชายฉกรรจ์ไม่กี่บ้านที่ยังวุ่นวายอยู่บนเตียงกับเมีย ชาวบ้านที่เหลือต่างก็ดับไฟนอนกันหมดแล้ว

ฤดูเก็บเกี่ยวมาถึงแล้ว พรุ่งนี้ยังต้องตื่นแต่เช้าลงนาทำงาน

เพียงไม่นาน ทั้งหมู่บ้านก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

……

ภายในห้องโถงบ้านม่ายหวัง แสงเทียนสลัวลาง

ในห้องมีโต๊ะบูชาที่วางของเซ่นไหว้ไว้เต็มไปหมด

ที่ลานดินข้างหน้า มีไม้สีแดงสิบกว่าอันปักไว้ และพันด้วยเชือกแดงล้อมเป็นวงกลม ภายในวงกลมมีเด็กหญิงคนหนึ่งนอนอยู่

เด็กคนนี้อายุเพียงสี่ขวบ ทว่าไม่เหมือนกับม่ายหวังที่เนื้อตัวมอมแมม เสื้อผ้าของนางสะอาดสะอ้าน และเพราะไม่ค่อยได้โดนแดด ผิวพรรณจึงดูขาวนวล

ยามนี้เด็กหญิงดูเหมือนจะตกอยู่ในฝันร้าย นางนอนขดตัว ใบหน้าแดงก่ำ หลับตาแน่น เปลือกตาสั่นไหวไม่หยุด และมีเหงื่อซึมเต็มหน้าผาก

นั่นคือลูกสาวของนางเอง

ม่ายหวังที่อยู่ข้างๆ กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น ใบหน้าซีดเผือด นางมองลูกสาวด้วยความกังวล และคอยเหลือบมองไปที่ประตูเป็นระยะ

ดูเหมือนนางจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง นางชูธูปสามดอกไว้เหนือศีรษะพลางกราบไหว้ไม่หยุด ปากก็พึมพำไม่ขาดสาย

"ท่านอาหญิงสามคุ้มครอง ท่านอาหญิงสามคุ้มครอง..."

……

ภายในห้องนอน หลี่เหยียนที่กำลังหลับสนิทพลันลืมตาขึ้น

เขาดีดตัวลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว และใช้มือลูบที่แผ่นหลังด้วยความสงสัย

สัมผัสที่ได้คือความเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ทว่ารอบตัวกลับร้อนระอุ คล้ายกับว่าในวันร้อนจัดได้ไปสัมผัสถูกก้อนน้ำแข็ง

เกิดอะไรขึ้น?

แววตาของหลี่เหยียนฉายแววไม่แน่ใจ

เขาฝึกยุทธ์มานานปี แม้เพราะอายุและประสบการณ์การต่อสู้ที่ยังน้อยจะทำให้เขายังไม่สามารถทะลวงสู่ระดับพลังแฝงได้ ทว่าการรับรู้และการควบคุมร่างกายของเขานั้นเหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก

หากมีสิ่งใดผิดปกติ เขาจะรู้สึกตัวได้ทันที

ความรู้สึกนี้คุ้นเคยนัก หลังจากที่เขาสังหารเจ้าหมาป่า "ตาบอดสาม" มันเคยเกิดขึ้นครั้งหนึ่ง

ทว่าเพียงไม่นานมันก็หายไปอย่างรวดเร็ว ทำให้เขาคิดว่าเป็นเพียงความรู้สึกไปเอง

ทำไมมันถึงกลับมาอีก และคราวนี้ยังชัดเจนยิ่งนัก?

หรือว่าเจ้าสัตว์ตัวนั้นจะมีเชื้อโรค และทำให้เขาติดไข้ป่า?

หลี่เหยียนไม่ได้ตื่นตระหนก ทว่าเขาลองเรียกใช้พลังจากเทวรูปตัวแทน

สมบัติของเขาชิ้นนี้ ขอเพียงเป็นบาดแผลทางกาย ไม่ว่าจะเป็นการถูกพิษ บาดแผลจากอาวุธ หรือแม้แต่โรคภัย ล้วนสามารถเปลี่ยนถ่ายไปได้ทันที ตราบใดที่ไฟชีวิตสามดวงยังไม่ดับ เขาก็แทบจะเป็นอมตะ

ทว่าเรื่องประหลาดก็เกิดขึ้น

รูปปั้นกลับไม่ทำงาน!

แผ่นหลังยังคงเย็นเยียบ และดูเหมือนจะยิ่งหนาวเหน็บขึ้นเรื่อยๆ

แปลกนัก หรือจะเป็นปัญหาทางจิต?

ปัง!

ทันใดนั้น ด้านนอกก็มีเสียงดังขึ้น

คล้ายกับว่ามีบางอย่างกำลังเคาะแผ่นไม้

แม้จะแผ่วเบา ทว่าในคืนที่เงียบสงัดเช่นนี้ มันกลับชัดเจนยิ่งนัก

คิ้วเข้มของหลี่เหยียนขมวดเข้าหากัน เขารีบลุกจากเตียง สวมกางเกงอย่างลวกๆ หยิบดาบกวนซานลงมาจากฝาผนัง แล้วค่อยๆ แย้มประตูห้องนอนออกเป็นช่องเล็กๆ เพื่อมองออกไปข้างนอก

การเคลื่อนไหวไร้ซึ่งสุ้มเสียง

ในแถบกวนจง ชีวิตชนบทแม้จะสงบเรียบง่ายทว่าก็ใช่ว่าจะไร้ภยันตราย ภัยจากหมาป่าเป็นเพียงอย่างหนึ่ง ที่น่ากลัวกว่าคือพวกโจรป่า

แม้ว่าหัวหน้าหมู่บ้านหลี่ที่เป็นเจ้าที่ดินเพียงคนเดียวอาจจะมีทรัพย์สินไม่มากนัก ทว่าก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะไม่มีพวกที่สิ้นเนื้อประดาตัวจนหน้ามืดตามัว

รวมถึงพวกนักเลงหัวไม้ในยุทธภพ

เขาเคยฟังพ่อเล่าว่า ยุทธภพนั้นมีร้อยแปดจำพวก มีทั้งพวกที่ทำมาหากินอย่างซื่อสัตย์ ทว่าพวกที่มีเล่ห์เหลี่ยมหลอกลวงนั้นมีมากกว่า

อย่างเช่น "แปดประตู" (ปาเหมิน) ซึ่งแบ่งเป็นแปดประตูสว่างและแปดประตูลับ

แปดประตูสว่างประกอบด้วย ทอง, ผิว, สี, แขวน, วิจารณ์, คณะ, ปรับ, หลิ่ว ซึ่งเป็นพวกที่รับดูดวง ดูลักษณะ และดูฮวงจุ้ย บางคนมีความรู้จริง ทว่าส่วนใหญ่เป็นพวกที่ใช้ปากหาเลี้ยงไปวันๆ

ส่วนพวกประตูลับในสาย "หมา" คือพวกนักต้มตุ๋นที่ทำงานเพียงลำพัง

บางคนจะแสร้งทำตัวเป็นนักพรตหรือพระสงฆ์ พวกที่มีฝีมือหน่อยก็ไปหลอกพวกเศรษฐี พวกที่ไม่มีฝีมือก็มาหลอกชาวบ้านตามชนบท

พวกมันจะนำเลือดปลาไหลเหลืองมาทาที่ประตูบ้านของท่าน เพื่อให้ค้างคาวบินมาชนประตูในยามค่ำคืน สร้างภาพลวงตาว่ามีผีมาเคาะประตู

นอกจากนี้ยังใช้ผงกำมะถันและดินประสิวบดละเอียดซ่อนไว้ในกระดาษดอกท้อ แล้วนำไปสลับกับไส้เทียนในบ้าน ทำให้เปลวเทียนวูบวาบประหนึ่งผีเป่าเทียน

สรุปคือ ทำให้ท่านกลัวจนแทบสิ้นสติเสียก่อน แล้วค่อยสวมรอยเป็นผู้ทรงศีลมาหลอกเอาเงิน

วิชาต้มตุ๋นในยุทธภพช่างมีสารพัดวิธี

ทว่าหากคิดจะมาหลอกเขา นั่นก็ไม่ต่างอะไรจากการกินยาพิษประชดชีวิต

หลี่เหยียนยิ้มหยันในใจ พลางมองออกไปข้างนอก

ทว่า แสงจันทร์สลัวลาง ในลานบ้านกลับว่างเปล่าไร้สิ่งใด

ปัง!

ในขณะที่เขากำลังสงสัย เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง

คราวนี้ได้ยินถนัดชัดเจน มันดังมาจากทางประตูใหญ่หน้าบ้าน

เสียงนั้นแผ่วเบายิ่งนัก หรือจะเป็นหนูหรือแมว?

ถึงกระนั้น หลี่เหยียนก็ไม่กล้าประมาท เขาหรี่ตาลง เนตรมังกรฉายแววเย็นเยียบ ค่อยๆ ชักดาบออกจากฝัก แล้วก้าวเท้าอย่างแผ่วเบาตรงไปยังประตูใหญ่

ดาบของเขานั้นคมกริบไร้ที่เปรียบ

หากเป็นหัวขโมยหรือโจรป่าจริงๆ แม้จะมีประตูไม้กั้น เขาก็สามารถแทงทะลุร่างให้ตายคาที่ได้!

ทว่าเมื่อเข้าใกล้ประตูใหญ่ สีหน้าของหลี่เหยียนก็เปลี่ยนไปทันที

เขาสัมผัสได้ว่า ด้านนอกประตูนั้นว่างเปล่าไม่มีสิ่งใด ทว่ากลับได้กลิ่นคาวสาบอย่างรุนแรง เป็นกลิ่นคาวเลือดที่แฝงด้วยความเย็นเยียบ

กลิ่นนี้คุ้นเคยนัก มันคือเจ้า "ตาบอดสาม"!

ไอ้สัตว์ตัวนั้นมันตายไปแล้วไม่ใช่หรือ?!

หลี่เหยียนรู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ ขนลุกซู่อย่างห้ามไม่ได้

เขายังไม่แน่ใจ จึงพยายามตั้งสมาธิรับรู้ให้ชัดเจนอีกครั้ง ทั้งที่ข้างนอกไม่มีสิ่งใดจริงๆ ทว่ากลิ่นคาวสาบที่รุนแรงนั้นกลับยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้น และเต็มไปด้วยเจตนาร้าย

ภูตผีปีศาจ?

เรื่องตรงหน้านี้ก้าวข้ามความเข้าใจของเขาไปเสียแล้ว

แม้ในตอนนั้นจะรู้สึกว่าเจ้า "ตาบอดสาม" ดูแปลกประหลาด ทว่ามันก็ยังเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อ ดาบขาวแทงเข้าไป เลือดแดงพุ่งออกมา ฆ่ามันทิ้งเสียก็จบเรื่อง

ทว่าตอนนี้ควรจะจัดการอย่างไรดี?

ทำไมแม้แต่สัตว์ก็ยังมีวิญญาณแค้นมาทวงชีวิต?

ปัง!

เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง

หลี่เหยียนชะงัก แล้วเงยหน้าขึ้นมอง

คราวนี้ได้ยินชัดเจนยิ่งขึ้น เสียงนั้นมาจากด้านบนของประตูใหญ่ เมื่อคาดคะเนตามตำแหน่ง มันคือป้าย "ร้อยรบเกรียงไกร" ของปู่เขานั่นเอง

ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้กลิ่นอีกอย่างหนึ่ง

มันเป็นกลิ่นของโลหะและไม้ และยังมีกลิ่นอายของควันธูปแฝงอยู่

นี่เป็นความรู้สึกที่ประหลาดนัก โลหะและไม้ไม่มีกลิ่น ทว่าเมื่อหลี่เหยียนได้กลิ่นนี้ ภาพแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวคือสิ่งเหล่านั้น

กลิ่นคาวสาบจากเจ้า "ตาบอดสาม" นั้นแฝงไปด้วยความหนาวเหน็บ

ส่วนกลิ่นจากป้ายร้อยรบนั้น กลับมีความร้อนระอุอย่างประหลาด

ปัง!

กลิ่นสองสายเข้าปะทะกัน และเกิดเสียงดังขึ้นอีกครั้ง

หลี่เหยียนพลันเข้าใจแจ้งในทันที

นึกไม่ถึงว่าป้ายเหนือประตูบ้านตนจะเป็นของวิเศษ เพียงแต่ยามปกติไม่แสดงอานุภาพ จะถูกกระตุ้นขึ้นมาก็ต่อเมื่อมีสิ่งชั่วร้ายมาถึงประตูบ้านเท่านั้น

รวมถึงประสาทการรับกลิ่นอันประหลาดของเขา ที่สามารถได้กลิ่นของสิ่งที่ไม่ธรรมดา

ยามนี้ยืนยันได้แล้วว่า เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเทวรูปตัวแทน ทว่ามาจากร่างกายเดิมของเขาเอง

เรื่องทั้งหมดนี้มันคืออะไรกันแน่?

ฝ่ามือของหลี่เหยียนเริ่มมีเหงื่อซึม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความลี้ลับที่มองไม่เห็นเช่นนี้ เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกไร้หนทางสู้ และรู้สึกว่าชีวิตไม่ได้อยู่ในกำมือตนเอง

ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเขา กลิ่นคาวสาบของเจ้า "ตาบอดสาม" นอกประตูจึงยิ่งเข้มข้นขึ้น ความถี่ในการเข้าปะทะกับป้ายปักเหนือประตูก็ยิ่งรวดเร็วขึ้นตามไปด้วย

ปัง! ปัง! ปัง!

เสียงนั้นแผ่วเบา และไม่ชัดเจนนักท่ามกลางราตรีมืดมิด

ทว่าในหูของหลี่เหยียน มันกลับเหมือนเสียงกลองเร่งทวงชีวิต

เขายืนนิ่งสนิท นึกถึงปู่ที่กำลังหลับสนิทอยู่ในห้อง จึงไม่กล้าถอยหลัง และยิ่งไม่กล้าเปิดประตูออกไป ดาบกวนซานที่คมกริบในมือไม่อาจสร้างความรู้สึกปลอดภัยให้เขาได้เลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงฝากความหวังไว้ที่ป้าย "ร้อยรบเกรียงไกร" ว่าจะสามารถต้านทานไว้ได้

เสียงปังๆ ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

หลี่เหยียนสัมผัสได้ว่าแผ่นหลังของเขายิ่งเย็นเยียบขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีน้ำแข็งก้อนใหญ่มาวางนาบไว้ ไอเย็นแผ่กระจายไปทั่ว ในขณะเดียวกัน แววตาอาฆาตแค้นของเจ้า "ตาบอดสาม" ก่อนตาย ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาไม่หยุดหย่อน

คำสาปแช่ง?

หลี่เหยียนคาดเดาไปต่างๆ นานา ทว่าก็ไม่อาจมั่นใจได้

โชคดีที่เขาสัมผัสได้ว่า ยิ่งพลังทั้งสองเข้าปะทะกัน กลิ่นของทั้งสองฝ่ายต่างก็เริ่มอ่อนกำลังลง

เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วยามโดยไม่รู้ตัว

ปัง!

ในที่สุด หลังจากการปะทะครั้งสุดท้าย กลิ่นคาวสาบของเจ้า "ตาบอดสาม" นอกประตูก็ค่อยๆ จางหายไปอย่างไร้ร่องรอย

โฮ่ง! โฮ่ง! โฮ่ง!

ท่ามกลางราตรี เสียงสุนัขเห่าดังระงมไปทั่ว

บรรยากาศเย็นเยียบอันเงียบสงัดพลันถูกทำลายลง

หลี่เหยียนถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ทว่าสีหน้ายังคงเคร่งขรึม

ไอเย็นที่แผ่นหลังของเขา ยังคงไม่จางหายไป...

(จบแล้ว)