ตอนที่ 22 : แรนช์จะไม่มีวันลืมนิติสำนึกของเขา (1)

เมื่อแสงแรกในยามเช้าค่อยๆ ปัดเป่าความหนาวเย็นในยามค่ำคืน มันก็ส่องประกายไปตามถนน อาคาร และม้านั่งริมทาง

แสงสว่างค่อยๆ ยืดขยายออก

เมืองที่มีนามว่าไอเซอร์ไรต์ดูเหมือนจะถูกปลุกด้วยความรักของเหล่าทวยเทพ

ใช้เวลาไม่นาน

ร้านค้าสองฝั่งของถนนเริ่มทยอยเปิดร้าน เจ้าของร้านที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นต่างก็พากันทักทายเพื่อนบ้าน

ภายใต้หลังคาเปิดโล่งของคาเฟ่ กลิ่นหอมจางๆ ของกาแฟลอยมาตามอากาศ พร้อมด้วยเสียงดนตรีแจ๊สที่คลอเบาๆ แต่ทรงพลังดังก้องไปทั่วถนนอันพลุกพล่าน

ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มตื่นแต่เช้าเพื่อไปทำงาน เดินอย่างเร่งรีบท่ามกลางฝูงชนในใจกลางเมืองไอเซอร์ไรต์

ในสายลมยามเช้ามีกลิ่นของผลไม้และดอกไม้อบอวลอยู่เบาๆ

ด้วยรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า แรนช์ก้าวเดินไปตามถนนพร้อมกับทาเลีย

เมื่อได้อาบแสงบริสุทธิ์ท่ามกลางแดดยามเช้า ทั่วทั้งร่างกายเขาก็ดูสงบและมีอารมณ์แจ่มใส

ตอนนี้เขาพบว่าการสอบในมหาวิทยาลัยและโลกแห่งภาพฉายค่อนข้างน่าสนใจ

ในทางกลับกัน ทาเลียดูเหมือนจะคิดว่าการไปทำงานก็เหมือนกับการไปเยี่ยมหลุมศพ

เธอค่อนข้างลังเลใจว่าจะตามแรนช์ไปที่มหาวิทยาลัยไอเซอร์ไรต์ดีหรือเปล่า

ครั้งสุดท้ายที่เธอตามแรนช์ออกจากมหาวิทยาลัย เธอถูกสายตามากมายเพ่งมองมา ซึ่งมันทำให้ร่างกายเธอถึงกับรู้สึกชา

โชคดีที่สอบรอบที่สามไม่มีการถ่ายทอดสด

มีเพียงเหล่าอาจารย์เท่านั้นที่จะรับชมจากเบื้องหลัง

ไม่อย่างนั้นวันนี้ทาเลียก็คงจะขอลาป่วยและไม่ต้องการติดตามแรนช์อีกต่อไป

“ทาทา คุณอารมณ์ไม่ดีงั้นเหรอ?”

แรนช์รู้สึกว่าทาเลียพูดน้อยลงมากในช่วงสองวันที่ผ่านมา

และวันนี้มันก็ชัดเจนยิ่งกว่า ราวกับว่าเธอไม่อยากอยู่ใกล้ๆ เขา

“...”

ทาเลียไม่สนใจเขา

เพียงแค่มองไปข้างหน้า

จากนั้นก็เดินตรงไป.

ดังนั้นแรนช์จึงเร่งฝีเท้าขึ้นเล็กน้อย เริ่มวิ่งเหยาะๆ และหันกลับมามองใบหน้าของทาเลียอย่างลับๆ

ท่าทางของเธอดูเย็นชาและเธอยังคงเพิกเฉยต่อแรนช์

แต่ในขณะนั้นแรนช์ก็มองไปที่ดวงตาของทาเลียโดยไม่ได้ตั้งใจ

มันทำให้แรนช์รู้สึกว่าทาเลียดูเหมือนจะเกลียดเขา...

เขาอดไม่ได้ที่จะตกตะลึง ยืนนิ่งอยู่กับที่พลางยกมือขึ้นมาแตะศีรษะด้วยความสับสน

เห็นได้ชัดว่าช่วงที่ผ่านมาความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเธอก็ดีขึ้นเล็กน้อยนี่นา

ทำไมถึงรู้สึกเหมือนทัศนคติของเธอกลับมาแย่ลงอีกครั้ง?

จิตใจของปีศาจนั้นยากที่จะหยั่งถึงจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังเป็นหญิงชราที่โสดมาหลายร้อยปี

แรนช์คิดกับตัวเอง

“...”

ทาเลียเพิ่งเดินมาถึงจุดที่แรนช์ยืนอยู่

เธอหันหน้าไปทางด้านข้างและจ้องมองไปยังแรนช์

เธอไม่รู้ว่าทำไม แต่ในใจเธอรู้สึกอยากฆ่าแรนช์อย่างอธิบายไม่ได้

แต่เห็นได้ชัดว่าเมื่อกี้เขาไม่ได้เปิดปากพูดอะไร แถมสีหน้าของเขาก็ดูปกติ...

“มีอะไรเหรอทาทา?”

แรนช์ถามด้วยท่าทางอ่อนโยน

เป็นไปไม่ได้แน่นอนที่เธอจะรู้ว่าเขากำลังคิดอะไร

“ไม่มีอะไร”

เธอตอบเพียงสั้นๆ

ทาเลียไม่สนใจแรนช์ เธอยังคงเดินไปข้างหน้า

“ไล่เมฆออกไป~”

แรนช์ฮัมเพลงอย่างมีความสุข ก้าวไปข้างหน้าและเดินตามไป

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

มหาวิทยาลัยไอเซอร์ไรต์ อาคารการเรียนรู้และการศึกษา ห้องโถงชั้นเจ็ด

ในตัวอาคาร แสงกลางวันจะหักเหผ่านโดมกระจกขนาดใหญ่เข้ามา ทำให้เกิดส่วนโค้งของแสงที่นุ่มนวล เกิดเป็นความเงียบสงบทั่วทั้งห้องโถงใหญ่

ขณะที่แสงและเงากำลังเต้นรำอยู่บนพื้น แรนช์ที่กำลังเดินอยู่ก็มองเห็นคณาจารย์และเจ้าหน้าที่เดินเข้าออกตามทางเดินรอบตัว

เขาเดินเข้าไปในห้องสอบที่กว้างขวางและสว่างสดใสนี้อีกครั้งตามเวลาสอบ อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจกับความรอบรู้ของสถาปนิก

เมื่อมองจากระยะไกล

ดูเหมือนว่าแผงควบคุมตัวเปิดใช้งานโลกแห่งภาพฉายแบบจำลองขนาดยักษ์จะได้รับการซ่อมแซมแล้ว

เพียงแต่มีข้อความว่า “ห้ามบังคับเริ่มการทำงานใหม่อย่างเด็ดขาด” ถูกเขียนไว้ในตำแหน่งที่เห็นได้ชัดเจนทางด้านบน

จากลายมือจะเห็นได้ว่าคนที่เพิ่มคำเตือนนี้ลงไปค่อนข้างอยู่ในอารมณ์โกรธ

แตกต่างจากการสอบรอบที่สอง

วันนี้มีนักศึกษาและเหล่าอาจารย์รออยู่ที่นี่ไม่มากนัก

การสอบรอบที่สามกำหนดโดยอาจารย์จากสถาบันนักปราชญ์ และผู้คุมสอบแต่ละรอบที่เกี่ยวข้องกันจะปรากฏตัวในโลกแห่งภาพฉายโดยตรง

คณบดีลอเรนก็ไม่ได้อยู่ที่นี่เช่นกัน

ว่ากันว่าเขายังคงต้องความรับผิดชอบเรื่องต่างๆ ของโบสถ์เทพีแห่งโชคชะตาและมักจะออกจากเมืองหลวงไอเซอร์ไรต์อยู่บ่อยๆ

เมื่อเดินผ่านราวประตูหินที่มีสีอ่อนเล็กน้อยเข้าไปในบริเวณรอสอบ เขาก็เห็นร่างสองร่างกำลังมองมาที่เขา

คนแรกคืออาจารย์เทเรซา ซึ่งกำลังถืออุปกรณ์เวทมนตร์ที่มีลักษณะคล้ายแท็บเล็ตอยู่ในมือ เธอมีหน้าที่แนะนำผู้เข้าสอบ

เธอกับแรนช์ได้พบกันระหว่างการทดสอบคุณสมบัติ

อาจารย์เทเรซามีบุคลิกอ่อนโยนมาก เธอยิ้มให้แรนช์เล็กน้อยหลังจากที่ทั้งคู่พบกัน

ส่วนอีกคนหนึ่งสวมสร้อยข้อมือลักษณะเดียวกันกับแรนช์ เห็นได้ชัดว่าเป็นเพื่อนร่วมทีมของเขาในการสอบรอบที่สาม

ในหนังสือแจ้งการสอบที่เขาได้รับเมื่อวานนี้ แรนช์เห็นคำแนะนำ —

หัวข้อของการสอบรอบที่สามคือ “การต่อสู้และการเอาชีวิตรอดเชิงปฏิบัติ”

ในโหมดการทดสอบนี้ มักจะเป็นเรื่องยากสำหรับนักเวทย์รักษาและนักเวทย์สนับสนุนที่จะต่อสู้ตามลำพัง

ดังนั้นทางสถาบันจึงใช้รูปแบบการประเมินแบบทีม โดยนำนักเวทย์สายโจมตีและนักเวทย์สายสนับสนุนรวมเข้าด้วยกัน

ส่วนใหญ่เป็นทีมสามคน

นอกจากนี้ยังสามารถทดสอบการประสานงานในทีมของนักเรียนได้อีกด้วย

ท้ายที่สุดแล้วในโลกแห่งภาพฉายที่แท้จริง ทีมต่างๆ มักจะประสบความสำเร็จและพ่ายแพ้

หากเกิดอุบัติเหตุก็มีความเป็นไปได้สูงที่ทีมจะถูกล้างบาง จึงไม่มีคำว่าถ้า

อย่างไรก็ตาม.

เมื่อแรนช์เห็นเพื่อนร่วมทีมของเขาอย่างชัดเจน — หญิงสาวผู้สูงศักดิ์ที่มีนิสัยไม่ธรรมดา

ทั้งสองฝ่ายดูแปลกใจเล็กน้อย

เมื่อสิ้นสุดการสอบรอบที่สองเมื่อสองวันก่อน เธอถามแรนช์ว่าใช้เวลานานเท่าไหร่ในการผ่านการทดสอบ

แรนช์ที่เป็นคนหัวโบราณจึงตอบกลับไปว่าภายในเวลาไม่ถึงห้าสิบนาที

“น้อยกว่าห้าสิบนาที?”

ไฮพีเรียนดูขบขันเล็กน้อย เธอเอ่ยกับแรนช์ด้วยน้ำเสียงถากถาง

เธอได้ยินเรื่องนี้หลังจากออกจากห้องสอบเมื่อวันก่อน

มีชายผมสีดำและดวงตาสีเขียวคนหนึ่งใช้เวลาเพียงสิบนาทีในการพิชิตโลกแห่งภาพฉาย

ตอนนั้นเธอยังสงสัยอยู่ว่าคงไม่ใช่คนที่อยู่ข้างๆ เธอที่บอกเธอว่า “ใช้เวลาน้อยกว่าห้าสิบนาที” หรอก

แต่ตอนนี้เธอแน่ใจแล้ว

เป็นเจ้าคนน่ารังเกียจคนนี้นี่เอง

แรนช์ลูบหลังศีรษะของเขาอย่างเขินอายเล็กน้อย

เขาไม่คาดคิดเลยว่าการสอบรอบที่สามจะใช้วิธีจับคู่แบบทีมเช่นนี้

(จบตอน)