บทที่ 25: งานพิธีแต่งตั้งศิษย์สืบทอดที่ถูกขัดจังหวะ

บทที่ 25: งานพิธีแต่งตั้งศิษย์สืบทอดที่ถูกขัดจังหวะ

สองวันต่อมา

ในห้องอันมืดมิด

“อะไรนะ? หานหยวนยังไม่โผล่หัวมาอีกรึ?”

สีหน้าของหลิวซิงเหอมืดทะมึน

ศิษย์ผู้หนึ่งกล่าวว่า “ยังไม่โผล่มาเลยขอรับ เรายืนยันแล้วว่าหลิวซือไฉได้มอบป้ายผ่านทางให้หานหยวนไปแล้วเมื่อสองวันก่อน และหานหยวนก็รับไว้ด้วย แต่สองวันมานี้ เขาก็ยังไม่ยอมโผล่หน้ามาเลยขอรับ!”

อีกคนหนึ่งเสริม “ข้าได้ยินมาว่าท่านเจ้าขุนเขาตัดสินใจจะจัดงานพิธีแต่งตั้งศิษย์สืบทอดในอีกสามวันข้างหน้า และได้กราบทูลให้ท่านเจ้าสำนักทรงทราบแล้วด้วยขอรับ”

“เรื่องนั้นข้าก็รู้แล้ว!” หลิวซิงเหอกล่าวอย่างเกรี้ยวกราด “ตาเฒ่าตู้เสียสติไปแล้ว ไม่ยอมฟังเสียงคัดค้านของผู้อาวุโสท่านอื่นเลย ถึงกับไปกราบทูลท่านผู้อาวุโสขอบเขตจินตานที่กำลังเก็บตัวอยู่ภายในยอดเขาโดยตรง เพื่อข้ามขั้นตอนและเริ่มดำเนินการแต่งตั้งศิษย์สืบทอดเลยทีเดียว!”

คนที่อยู่ข้างๆ เอ่ยอย่างงุนงง “นี่มันผิดปกติเกินไปแล้ว!”

“มันยิ่งกว่าผิดปกติอีก! นี่มันเหมือนกับการตัดปมกอร์เดียนชัดๆ!”

หลิวซิงเหอขมวดคิ้วเล็กน้อย “หากตัดความเป็นไปได้ทั้งหมดออกไป ต่อให้ความเป็นไปได้ที่เหลือจะดูเหลือเชื่อสักแค่ไหน แต่มันก็คือความจริง พรสวรรค์ของหานหยวนคนนี้ต้องแข็งแกร่งมากแน่ๆ! มันต้องทำให้ตาเฒ่าตู้ตกตะลึงจนถึงขั้นยอมเสี่ยงทำเรื่องแบบนี้! นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาไม่ลังเลที่จะรีบดำเนินการแต่งตั้งให้เร็วขึ้น!”

“แต่พรสวรรค์ของหานหยวนก็แค่รากวิญญาณห้าธาตุระดับกลางไม่ใช่หรือขอรับ?”

หลิวซิงเหอครุ่นคิด “เห็นได้ชัดว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังปราณ และก็ไม่เกี่ยวกับสัมผัสวิญญาณด้วย ตอนนั้นเจ้าขุนเขาทุกท่านก็อยู่พร้อมหน้ากัน หากมีความผิดปกติใดๆ เกิดขึ้นกับสัมผัสวิญญาณ พวกเขาก็ต้องตรวจพบไปแล้ว และมันก็ไม่น่าจะเกี่ยวกับทักษะความสามารถด้วย เพราะก่อนหน้านี้เขาก็เป็นแค่คนปลูกข้าววิญญาณโลหิต! ดังนั้น ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวก็คือ สติปัญญาในการเรียนรู้ของเขา สติปัญญาของเขามันน่าทึ่งเกินไป! หรือว่า... แม้แต่เคล็ดวิชาระดับความสำเร็จขั้นสูงก็ไม่อาจหยุดยั้งเขาได้ และเขาได้ทำความเข้าใจเคล็ดวิชาไปจนถึงระดับสมบูรณ์แบบแล้วงั้นรึ? บางทีเขาอาจจะทะลวงขีดจำกัดในวิชาอื่นๆ ไปได้ไกลแล้วด้วยซ้ำ!”

“เขาระมัดระวังตัวเกินไป ถ้าเขาไม่ออกจากถ้ำพำนักชางหมิง ข้าก็ทำอะไรเขาไม่ได้เลย ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็เริ่มใช้แผนสุดท้ายได้เลย!”

ในที่สุด หลิวซิงเหอก็ตัดสินใจเด็ดขาด!

“ขอรับ!”

จากนั้นทุกคนก็ถอยออกไป

ไม่นานหลังจากนั้น

ข่าวลือหลายสายก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งสำนัก ทั้งในหมู่ศิษย์สายใน ศิษย์สายนอก หรือแม้กระทั่งศิษย์รับใช้

ที่มุมหนึ่ง ศิษย์หลายคนกำลังจับกลุ่มคุยกันอยู่

“พวกเจ้าได้ยินหรือยัง? หานหยวนผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นกลางจากยอดเขาอักขระวิญญาณคนนั้นกำลังจะได้เป็นศิษย์สืบทอดแล้วนะ!”

“เขาก็แค่ระดับกลั่นลมปราณขั้นกลางแท้ๆ ทำไมถึงได้เป็นศิษย์สืบทอดล่ะ?”

“เรื่องนี้ข้ารู้ ข้าได้ยินมาว่าเขามีสติปัญญาในการเรียนรู้ที่น่าทึ่งมาก สามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาบำรุงวิญญาณพฤกษาโบราณจนถึงระดับสมบูรณ์แบบได้ แถมยังบรรลุระดับความสำเร็จขั้นต้นและระดับความสำเร็จขั้นสูงในวิชาอื่นๆ อีกเพียบ! เขาคืออัจฉริยะด้านสติปัญญาที่หาได้ยากยิ่งในรอบห้าร้อยปีเชียวนะ!”

“เว่อร์ไปหรือเปล่า? เจ้าโกหกใช่ไหม?”

“ข้าจะโกหกเจ้าทำไมเล่า? สติปัญญาของเขาทำให้ท่านเจ้าขุนเขาตู้หยวนเหอตกตะลึงจนถึงขั้นยอมขัดใจผู้อาวุโสทุกท่าน ข้ามขั้นตอนการทดสอบ และเตรียมจัดงานพิธีแต่งตั้งศิษย์สืบทอดให้เขาโดยตรงเลยนะ!”

“ข้าไม่เชื่อหรอก ข้าจำได้ว่าเจ้าเคยบอกว่าเขาเพิ่งเข้าสำนักมาได้แค่สองปีกว่าเอง ในบรรดาศิษย์รุ่นเดียวกัน ยังไม่มีใครฝึกเคล็ดวิชาไปถึงระดับความสำเร็จขั้นต้นได้สักคน แล้วเจ้าจะมาบอกว่าเขาฝึกไปถึงระดับสมบูรณ์แบบแล้วเนี่ยนะ? เจ้าเชื่อคำพูดแบบนี้ลงงั้นรึ?”

“ไม่เชื่อรึ? งั้นข้าจะบอกความลับอะไรให้ฟัง: ต้นซิงโบราณที่ลานเรือนสายนอกของหานหยวน กลายเป็นไม้วิญญาณไปแล้วนะ เพราะมันดูดซับพลังปราณที่หานหยวนพ่นออกมาเป็นประจำไงล่ะ มีคนบอกว่าถ้าใครได้ดอกซิงมาต้มชาดื่ม มันจะช่วยเร่งความเข้าใจในเคล็ดวิชาบำรุงวิญญาณพฤกษาโบราณได้ด้วยนะ!”

“จริงหรือหลอกเนี่ย?”

กระแสข่าวลือทั้งจริงและเท็จแพร่กระจายไปทั่วสำนักเทพปฐพีราวกับไฟลามทุ่ง

บ้างก็ว่าหานหยวนทำความเข้าใจมรดกคาถาสำเร็จ

บ้างก็ว่าหานหยวนมีทักษะเป็นเลิศและกลายเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับที่หนึ่งขั้นปลายไปแล้ว

พูดง่ายๆ ก็คือ ข่าวลือมันเริ่มจะหลุดโลกขึ้นเรื่อยๆ

และในที่สุด ข่าวลือเหล่านี้ก็ลอยไปเข้าหูของท่านเจ้าสำนัก เฟิงเจี้ยนหมิง

เฟิงเจี้ยนหมิงยิ้มเยาะเมื่อได้ยินข่าวนี้ และไม่ได้เก็บมาใส่ใจ อัจฉริยะด้านสติปัญญาที่หาได้ยากในรอบห้าร้อยปีอะไรกัน? ถ้าเป็นเรื่องจริง ป่านนี้ก็คงตรวจพบไปตั้งแต่ตอนสอบเข้าสำนักและถูกนำไปปลุกปั้นอย่างลับๆ แล้วล่ะ

ทว่า ในคืนนั้นเอง

ร่างของผู้มีคิ้วดุจกระบี่และดวงตาดั่งดวงดาว ก็ปรากฏตัวขึ้นเหนือลานเรือนสายนอกแห่งหนึ่งอย่างลึกลับ

สายตาของเขาทอดมองไปยังต้นซิงโบราณที่กำลังดูดซับพลังปราณท่ามกลางสายลม

“มันกลายเป็นไม้วิญญาณไปแล้วจริงๆ ด้วย และนี่มัน... เส้นทางการโคจรพลังของเคล็ดวิชาบำรุงวิญญาณพฤกษาโบราณงั้นรึ?”

เฟิงเจี้ยนหมิงประหลาดใจ สีหน้าของเขาฉายแววครุ่นคิด

เขาสะบัดแขนเสื้อ และร่างของเขาก็หายวับไปในพริบตา ราวกับว่าเขาไม่เคยมาเยือนที่นี่มาก่อน

ภายใต้บรรยากาศอันลึกลับซับซ้อนที่ปกคลุมไปทั่วทั้งสำนัก วันแห่งงานพิธีแต่งตั้งศิษย์สืบทอดที่ยอดเขาอักขระวิญญาณก็มาถึงในชั่วพริบตา

หานหยวนในชุดศิษย์สืบทอดเต็มยศ ยืนอยู่บนกระบี่บินของตู้หยวนเหอ

หานหยวนถามด้วยความกังวล “ท่านอาจารย์ งานพิธีแต่งตั้งศิษย์สืบทอดครั้งนี้จะราบรื่นไหมขอรับ?”

ตู้หยวนเหอหนวดกระดิกและถลึงตาใส่ “ข้าเป็นคนจัดการเอง เจ้าจะมากังวลอะไรเล่า?”

หานหยวนถึงได้รู้สึกเบาใจลง “แบบนี้ก็ดีขอรับ”

เขาตรวจสอบสภาพร่างกายของหานหยวนและกล่าวอย่างพึงพอใจ “ไม่เลว เจ้าซ่อนเร้นใจวิญญาณพฤกษาได้มิดชิดดีมาก เดี๋ยวตอนเริ่มพิธีก็ทำตัวให้มันกระฉับกระเฉงหน่อยล่ะ จะได้เสร็จเร็วๆ”

“ขอรับ!” หานหยวนพยักหน้ารับอย่างซื่อตรง

ชั่วพริบตา ทั้งสองก็มาถึงตำหนักหลักของยอดเขาอักขระวิญญาณ

ในเวลานี้ ผู้อาวุโสขอบเขตสร้างรากฐานทั้งสามสิบเก้าท่านของยอดเขาอักขระวิญญาณได้มาประจำที่กันพร้อมหน้าแล้ว แต่ละท่านต่างก็มองหานหยวนด้วยสายตาแปลกๆ ราวกับอยากจะมองทะลุเข้าไปให้เห็นถึงความพิเศษในตัวเขา

ด้านนอกตำหนัก บรรดาศิษย์สายในทุกคนของยอดเขาอักขระวิญญาณต่างก็ยืนเข้าแถวรออยู่แล้ว

ศิษย์สายในส่วนใหญ่เพิ่งจะเคยเห็นหน้าหานหยวนเป็นครั้งแรก และต่างก็ส่งเสียงฮือฮากันใหญ่

งานพิธีแต่งตั้งศิษย์สืบทอดกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว พวกเขาเพิ่งจะได้เห็นตัวจริงเสียงจริง นี่ถือเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของสำนักเทพปฐพีเลยทีเดียว

ดังนั้น ความสนใจที่หานหยวนได้รับจึงมีมหาศาลมาก จะใช้คำว่า “ตกเป็นเป้าสายตาของทุกคน” ก็คงไม่ผิดนัก

หานหยวนหลุบตาลง จิตใจสงบนิ่ง หลังจากงานพิธีแต่งตั้งศิษย์สืบทอดครั้งนี้ผ่านพ้นไป เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะกลับไปบำเพ็ญเพียรอย่างค่อยเป็นค่อยไปต่อไป โดยตั้งเป้าหมายไว้ที่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสูงสุด

เมื่อเวลาผ่านไป ความสนใจที่ผู้คนมีต่อเขาก็จะค่อยๆ ลดลงไปเอง ดังนั้นหานหยวนจึงรู้สึกสงบมาก

“ได้ฤกษ์งามยามดีแล้ว!”

ผู้อาวุโสขอบเขตสร้างรากฐานท่านหนึ่งตะโกนขึ้น

ตู้หยวนเหอรวบรวมสติ เดินไปที่ใจกลางตำหนัก และโค้งคำนับต่อหน้ารูปเหมือนของปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักเทพปฐพีที่ตั้งอยู่ภายในตำหนัก “เจ้าแห่งยอดเขาอักขระวิญญาณคนปัจจุบัน ตู้หยวนเหอ ขอคารวะท่านปรมาจารย์!”

“ขอคารวะท่านปรมาจารย์!” บรรดาผู้อาวุโสขอบเขตสร้างรากฐานต่างก็โค้งคำนับตาม

“ขอคารวะท่านปรมาจารย์!” ศิษย์สายในที่อยู่ด้านนอกและหานหยวนต่างก็ประสานเสียงคารวะพร้อมกัน

ตู้หยวนเหอกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “วันนี้ ศิษย์นามว่าหานหยวน ผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นและความประพฤติดีงาม จะได้รับการยอมรับให้เป็นศิษย์สืบทอดของยอดเขาอักขระวิญญาณ จึงขอกราบทูลให้ท่านปรมาจารย์ทรงทราบ!”

ตู้หยวนเหอจุดธูปสามดอกและปักลงในกระถางธูปเบื้องหน้ารูปเหมือนของท่านปรมาจารย์

ควันสีเขียวลอยกรุ่นขึ้นสู่เบื้องบน!

บรรยากาศภายในตำหนักหลักแปรเปลี่ยนเป็นศักดิ์สิทธิ์และเคร่งขรึม

ตู้หยวนเหอหันกลับมามองหานหยวนแล้วกล่าวว่า “ศิษย์สายใน หานหยวน เจ้ายินดีที่จะกราบข้าเป็นอาจารย์ และก้าวขึ้นเป็นศิษย์สืบทอดของยอดเขาอักขระวิญญาณหรือไม่?”

ภายใต้สายตาอันอิจฉาริษยาของทุกคน

“ข้า...” หานหยวนอ้าปากกำลังจะตอบ แต่แล้วเสียงของเขาก็ถูกขัดจังหวะลงอย่างกะทันหัน

“เดี๋ยวก่อน!”

ทุกคนหันขวับไปมองตามทิศทางของเสียงนั้นพร้อมกัน

พวกเขาก็เห็นร่างกว่าสิบร่างกำลังเดินตรงเข้ามาพร้อมกัน

สิ่งนี้ทำให้สีหน้าของตู้หยวนเหอเปลี่ยนไปในทันที เขาคุ้นเคยกับคนเหล่านี้เป็นอย่างดี พวกเขาคือเจ้าขุนเขาจากยอดเขาต่างๆ รวมถึงท่านเจ้าสำนัก เฟิงเจี้ยนหมิง ด้วย!

ตู้หยวนเหอขมวดคิ้ว “ท่านเจ้าสำนัก นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?”

เฟิงเจี้ยนหมิงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ตามกฎของสำนักเทพปฐพี หากศิษย์ผู้ใดมีคุณสมบัติถึงระดับอัจฉริยะขั้นสุดยอด ทุกยอดเขาจะต้องมาประชุมร่วมกันเพื่อตัดสินว่าอัจฉริยะผู้นั้นจะไปสังกัดอยู่ที่ยอดเขาใด ข้าได้ยินมาว่ายอดเขาอักขระวิญญาณมีศิษย์ที่บรรลุถึงระดับอัจฉริยะขั้นสุดยอด ข้าจึงตั้งใจมาดูให้เห็นกับตา”

ตู้หยวนเหอเลิกคิ้ว “ท่านกำลังพูดถึงหานหยวนงั้นรึ? เขาไม่นับว่าเป็นอัจฉริยะขั้นสุดยอดหรอก เคล็ดวิชาของเขาบรรลุถึงระดับความสำเร็จขั้นต้นก็จริง และกายาของเขาก็มีความได้เปรียบในการสร้างรากฐานอยู่บ้าง เขาถือเป็นอัจฉริยะระดับสูงชั้นดีคนหนึ่ง แต่จะเรียกว่าอัจฉริยะขั้นสุดยอด มันไม่เกินจริงไปหน่อยหรือ?”

เฟิงเจี้ยนหมิงประหลาดใจ กายาของเขาก็มีความพิเศษด้วยงั้นรึ?

เขามองหานหยวนแล้วยิ้ม “ข้าคือเจ้าสำนัก เฟิงเจี้ยนหมิง ข้าขอตรวจสอบสภาพร่างกายของเจ้าหน่อยจะได้หรือไม่?”

หานหยวนย่อมไม่มีข้อกังขาใดๆ จึงพยักหน้ารับ

ท่านเจ้าสำนักทำการตรวจสอบ และก็พบว่าสภาพตันเถียนของหานหยวนนั้นเป็นความจริง เขาพยักหน้าและกล่าวว่า “กายาของเขามีรากฐานที่ลึกซึ้งกว่าคนทั่วไปอยู่หนึ่งขอบเขต ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว”

เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนักและกล่าวต่อ “ข้าได้ยินมาว่าสติปัญญาของหานหยวนนั้นเป็นเลิศ ท่านเจ้าขุนเขาตู้อาจจะยังไม่เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดของเขาดีพอ เอาอย่างนี้เป็นไง ยอดเขาอักขระวิญญาณมีผาหินสลักอักขระวิญญาณโบราณอยู่ ให้เขาลองไปทำความเข้าใจดูสักครั้ง ถ้าเขาไม่ได้ทำความเข้าใจอะไรที่พิเศษมากนัก ก็จะถือว่าเขาเป็นแค่อัจฉริยะระดับสูง แต่ถ้าเขาสามารถทำความเข้าใจอะไรได้ ข้าก็คงต้องขอให้ท่านเจ้าขุนเขาตู้ยอมสละเขาให้ยอดเขาอื่นแล้วล่ะ!”

เมื่อท่านเจ้าขุนเขาตู้ได้ยินเช่นนั้น เขาก็กล่าวอย่างเรียบเฉย “กฎของสำนัก ย่อมต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด!”

เขาส่งสายตาให้หานหยวนเป็นเชิงบอกว่า “เจ้าเข้าใจใช่ไหม”

หานหยวนก็ส่งสายตากลับไปว่า “ท่านวางใจได้เลย”

สำหรับเรื่องการทำความเข้าใจอักขระวิญญาณนั้น เขามั่นใจในระดับสติปัญญาอันน้อยนิดของตัวเองแบบร้อยเปอร์เซ็นต์เต็ม ดังนั้นรับรองว่าไม่มีทางสำเร็จแน่นอน

เขาไม่จำเป็นต้องแกล้งโง่ด้วยซ้ำ แค่ทำท่าทางเหมือนพยายามทำความเข้าใจตามปกติก็พอแล้ว