บทที่ 12: แพะกลายพันธุ์

บทที่ 12: แพะกลายพันธุ์

แตกต่างจากสัตว์ส่วนใหญ่ในธรรมชาติที่เปลี่ยนสีโดยการรวมหรือกระจายเม็ดสีเมลานิน คามิเลียนมีหลักการทำงานที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

มันปรับเปลี่ยนนาโนคริสตัลในผิวหนังเพื่อเปลี่ยนการหักเหของแสง ทำให้สามารถพรางตัวได้อย่างสมบูรณ์แบบ สถาบันวิจัยวิทยาศาสตร์จึงนำนาโนคริสตัลเหล่านั้นมาปลูกถ่ายลงบนตัวยานรบอวกาศ เพื่อมอบความสามารถในการล่องหนราวกับคามิเลียนให้กับยานเหล่านั้น

แม้ว่าระดับของคามิเลียนจะไม่สูงนัก แต่ความหายากขั้นสุดยอดของมันก็ทำให้มันประเมินค่าไม่ได้ อวิ๋นเซียงแตะแผ่นยันต์ที่หน้าอกเบาๆ—การมีโชคเข้าข้างนี่มันรู้สึกวิเศษจริงๆ ตอนนี้สัตว์กลายพันธุ์แทบทุกตัวต่างก็พากันหลีกทางให้เธอ และถ้าพวกพืชกลายพันธุ์มีขา พวกมันก็คงจะวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปแล้วเหมือนกัน

"จี๊ดๆ!" "จี๊ดๆ!"... อวิ๋นเซียงชะงักแอปเปิลที่กำลังกัดค้างไว้ ให้ตายเถอะ—เมื่อมีของรางวัลที่คู่ควร ต่อให้เป็นคนขี้ขลาดก็ยังกลายเป็นผู้กล้าได้ และดูเหมือนว่าของรางวัลที่ว่านั่น... จะเป็นแอปเปิลงั้นสิ?

เธอค่อยๆ ขยับแอปเปิลไปมา ห่างออกไป 2 เมตร หนูกลายพันธุ์ตัวหนึ่งกำลังยืนสองขา ขาหน้าเล็กๆ ของมันห้อยต่องแต่ง ดวงตาจ้องมองผลไม้ในมือเธอด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้า

อยากกินเหรอ? เธอกัดแอปเปิลไปอีกคำ หนูกลายพันธุ์สั่นระริกด้วยความร้อนรน หากมันไม่หวาดกลัวอวิ๋นเซียงล่ะก็ มันคงกระโจนเข้าใส่ไปนานแล้ว เธอโยนแอปเปิลส่วนที่เหลือไปทางมัน พร้อมกับง้างธนูขึ้นสายในจังหวะเดียวกัน เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตราย หนูตัวนั้นก็พุ่งตัวไปข้างหน้า ใช้ฟันอันแหลมคมเสียบทะลุผลไม้ลูกนั้นไว้

ฟุ่บ! มันพุ่งทะยานออกไปไกลกว่าสิบเมตรในพริบตา อวิ๋นเซียงรีบวิ่งตามไปทันที—ที่ไหนมีหนู ที่นั่นย่อมมีอาหาร และเธอตั้งใจจะหาคำตอบให้ได้ว่าอาหารที่ว่านั้นคืออะไรกันแน่

หลังจากไล่ตามอยู่นานเกือบครึ่งชั่วโมง—และเกือบจะคลาดกันไปหลายต่อหลายครั้ง—ในที่สุดเธอก็พบโพรงหลายแห่ง เมื่อใช้กิ่งไม้เขี่ยดูข้างใน เธอก็พบกองเปลือกเมล็ดพืชที่ถูกแทะจนเกลี้ยง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเมล็ดของแตงเมล็ดดำ หัวใจของเธอเต้นระรัว: แตงเมล็ดดำมาจาก 'แตงกลายพันธุ์' ซึ่งเป็นสายพันธุ์หนึ่งของแตงโม นั่นหมายความว่าต้องมีแตงกลายพันธุ์อยู่แถวนี้แน่—และถ้าโชคดี อาจจะได้เจอแตงโมป่าด้วย

เธอผละออกจากโพรงหนูทันที และออกค้นหาไปทั่วบริเวณอย่างไม่ลดละ จนกระทั่งสังเกตเห็นพุ่มไม้ที่ซ่อนตัวอยู่เงียบๆ ไอ้พวกโจรตัวจิ๋วพวกนี้ช่างรู้จักซ่อนตัวเสียจริง พุ่มไม้มีความสูงไล่เลี่ยกัน ก่อตัวเป็นกำแพงวงรีล้อมรอบแปลงพืช—ราวกับเป็นรั้วที่ธรรมชาติสรรค์สร้างขึ้น อวิ๋นเซียงแหวกกิ่งไม้เตี้ยๆ และมุดตัวเข้าไปด้านใน

เถาแตงกลายพันธุ์แผ่กิ่งก้านสาขาครอบคลุมพื้นที่ราวๆ 100 ตารางเมตรเบื้องหน้าเธอ พวกมันขึ้นเบียดเสียดกันแน่นขนัดจนดูเพลินตา เนื่องจากเติบโตตามธรรมชาติโดยไร้การดูแล เถาแตงจึงไม่เคยถูกตัดแต่งกิ่ง ผลแตงแต่ละลูกมีขนาดเล็กพอๆ กับลูกบอลแตงโมของเล่นเด็ก เธอเลือกเก็บเฉพาะลูกที่สุกงอม ทิ้งลูกที่เหลือไว้ให้เติบโตต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่นำมากินได้ก็คือเมล็ดของมัน—ผลที่ยังไม่สุกย่อมไร้ประโยชน์

เธอนับคร่าวๆ ก็พบว่ามีแตงมากกว่า 100 ลูก ที่ดีไปกว่านั้นคือ เธอพบต้นกล้าแตงโมของแท้ถึง 2 ต้น สรุปแล้วเธอเก็บเกี่ยวแตงโมแท้ๆ มาได้ 6 ลูก บวกกับแตง 'กลายพันธุ์ซ้ำซ้อน' อีกอย่างน้อย 10 ลูก—ซึ่งเนื้อข้างในดูคล้ายแตงโมแต่เป็นสีเหลือง และเมล็ดก็หดเล็กลงเท่ากับเมล็ดแตงโมปกติ เธอฉีกยิ้มกว้างราวกับพวกหน้าเงิน หรี่ตาลงและประเมินมูลค่าความมั่งคั่งใหม่ของตัวเอง

เธอหยิบสมุดบันทึกออกมาและวาดแผนที่ระบุตำแหน่งปัจจุบันของตัวเองอย่างแม่นยำ—มันเป็นนิสัยที่ติดตัวมาจากชีวิตก่อน เธอชอบจดบันทึกรายละเอียดในแต่ละวัน แทนที่จะเดินย้อนกลับไปทางเดิม เธอกลับมุ่งหน้าต่อไป เธอไม่ลืมเป้าหมายอีกอย่างของตัวเอง นั่นคือการตามหาแหล่งน้ำ

หลังจากเดินมาเป็นเวลานาน เธอก็ยังไม่พบแหล่งน้ำ ทว่ากลับมาถึงเชิงเขาแห่งหนึ่งซึ่งสูงประมาณ 20 เมตร ทางลาดชันตื้นๆ มีก้อนหินใหญ่วางระเกะระกะ หินบางก้อนมีเถาวัลย์พันเกี่ยว ดูเขียวชอุ่มชุ่มชื่นเมื่อมองจากระยะไกล หินก้อนอื่นๆ ถูกล้อมรอบด้วยพุ่มไม้ดอก—มีดอกไม้เล็กๆ สีขาว สีชมพู สีม่วงบานสะพรั่ง... เธอถึงกับเหลือบไปเห็นดอกเก๋ากี้ป่าที่ดูบอบบางและงดงาม แต่ก่อนที่เธอจะได้ปีนขึ้นไปดูใกล้ๆ เสียงฝีเท้าหนักๆ ที่ดังตึงตังก็ทำให้เธอต้องหยุดชะงัก

แพะกลายพันธุ์ตัวหนึ่งปรากฏกายขึ้น เขาดุ้งของมันยาวและแหลมคมกริบ ลำตัวยาวกว่า 2 เมตร ความสูงช่วงไหล่มากกว่า 1.6 เมตร มันเป็นแพะตัวผู้โตเต็มวัยที่มีเครายาวสลวย มันกระโดดจากหินก้อนหนึ่งไปยังอีกก้อนหนึ่งเพื่อลงมาตามทางลาด ด้วยความสามารถในการทรงตัวที่แม่นยำจนน่าขนลุก

แพะตัวนั้นว่องไวปานสายฟ้าแลบ ลูกธนูดอกแรกเพิ่งจะพ้นจากคันธนู มันก็พุ่งประชิดตัวเธอแล้ว เธอรีบกระโดดถอยหลังทันที พร้อมกับง้างลูกธนูดอกที่สองขึ้นสาย มันพุ่งทะยานเข้าใส่ หมายจะขวิดด้วยเขาอันแหลมคม ร่างของอวิ๋นเซียงโค้งงอพลิ้วไหวราวกับกิ่งหลิว บิดตัวหลบคมเขามรณะนั้นไปได้อย่างฉิวเฉียด

เธอกำลูกธนูแน่นไว้ในกำปั้น ก่อนจะแทงสวนเข้าที่หลังของอสูรร้ายในจังหวะที่แรงส่งของมันพุ่งทะยานไปข้างหน้า—ทว่าหัวธนูกลับเจาะทะลุได้แค่ชั้นผิวหนังเท่านั้น แพะกลายพันธุ์ดีดดิ้นถีบตัวอย่างแรง เธอแอ่นตัวหลบ ใช้แรงสะท้อนกลับนั้นปายันต์อัคคีเข้าใส่สีข้างของมันอย่างจัง

ยันต์ลุกพรึบขึ้นทันทีที่สัมผัสเป้าหมาย—ตู้ม! แพะกลายพันธุ์ถูกเปลวเพลิงแผดเผา มันกรีดร้องอย่างน่าเวทนา ภายในเวลาไม่ถึงนาที เปลวไฟก็ดับลง แพะตัวนั้นนอนรวยรินรอความตาย และอวิ๋นเซียงก็จัดการปลิดชีพมัน ยันต์อัคคีของเธอมีพลังทำลายล้างที่ใช้ได้เลยทีเดียว—แม้จะไม่ได้รุนแรงพอที่จะสังหารสัตว์กลายพันธุ์ระดับ 3 ได้ในคราวเดียว แต่ก็ใกล้เคียงมาก

เมื่อใดที่พลังของเธอเพิ่มสูงขึ้น พลังทำลายล้างก็ย่อมเพิ่มขึ้นตามไปด้วย เธอแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้ทดสอบยันต์อีกสองประเภทที่เหลือ เธอปรายตามองซากศพที่ไหม้เกรียม—จนแทบจะจำเค้าโครงเดิมไม่ได้—จากนั้นก็กะพริบตา 'เอ๊ะ?'

เธอแงะผลึกโปร่งใสขนาดเท่ากำปั้นที่เต็มไปด้วยสิ่งเจือปนออกมาจากกะโหลกของแพะ—เห็นได้ชัดว่าเป็นของระดับต่ำ ผลึกพลังงานก่อตัวขึ้นเมื่อพลังงานภายในพืชหรือสัตว์กลายพันธุ์เกิดการควบแน่น ช่างสกัดพลังงานสามารถนำมันไปสกัดเป็นของเหลวพลังงาน เพื่อให้ผู้วิวัฒนาการและผู้ใช้พลังพิเศษนำไปใช้ในการบ่มเพาะพลังได้

ในทางกลับกัน ยานรบอวกาศ รถโฮเวอร์คาร์ และอาวุธพลังงาน ล้วนขับเคลื่อนด้วยก้อนพลังงานที่ผ่านการแปรรูปแล้ว เนื้อ กระดูก และพืชของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ สามารถนำไปใช้ในการเล่นแร่แปรธาตุ การหลอมอุปกรณ์ หรือนำมากินเป็นอาหารบำรุงกำลังได้ และแน่นอนว่า ตัวผลึกพลังงานเองก็สามารถนำไปใช้ในจุดประสงค์เดียวกันได้

เธอไม่เคยจับของจริงมาก่อน แต่ตำราเรียนก็ได้สอนให้รู้ว่าควรคาดหวังสิ่งใด ผลึกโปร่งใส: ยิ่งระดับต่ำ ขนาดก็จะยิ่งใหญ่และมีสิ่งเจือปนมาก ส่วนผลึกระดับสูงจะมีขนาดเล็กจิ๋วและแทบจะไร้ที่ติ

โชคดีที่ผลึกในหัวของมันรอดพ้นจากเปลวเพลิงมาได้—ไม่อย่างนั้นการต่อสู้ครั้งนี้คงขาดทุนย่อยยับ การได้แกนอสูรมาถือเป็นกำไรล้วนๆ สถาบันวิจัยยืนยันว่าการกลายพันธุ์ระดับต่ำไม่สามารถควบแน่นผลึกได้เลย หรือว่าจะเป็นเพราะยันต์นำโชคของเธอ? เธอคิดว่าไม่น่าจะใช่ เธอรู้จักอุปกรณ์ของตัวเองดี—อย่างมากก็แค่ช่วยเสริมดวงนิดหน่อยเท่านั้น

ไม่ว่าเหตุผลคืออะไร เธอก็ไม่สามารถหาคำตอบได้ในตอนนี้ เธอฝังซากศพของมันและเริ่มลงมือเก็บดอกเก๋ากี้ พุ่มไม้ป่าเหล่านี้เต็มไปด้วยหนามแหลมคมและแข็งทื่อ กว่าเธอจะเก็บเสร็จ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลงแล้ว

เธอรีบเร่งหาที่ตั้งแคมป์สำหรับคืนนี้ โดยเดินตามกองหินกรวดที่ตีนเขา ไม่นานนัก หินใต้ฝ่าเท้าก็จมหายไปในดินเลน—โคลนหมายความว่ามีน้ำ! เธอเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น และในที่สุดก็มาถึงต้นกำเนิดของหินเหล่านั้น: ลำธารใสแจ๋วที่กว้างถึง 3 เมตร

ที่ต้นน้ำ พื้นหินแยกออกเป็นสองสายตามธรรมชาติ สายที่เต็มไปด้วยก้อนหินนั้นอยู่สูงกว่า กระแสน้ำจึงไหลเบี่ยงไปทางร่องน้ำที่ต่ำกว่าและคดเคี้ยวออกไป ด้วยเหตุนี้จึงมีเพียงช่วงต้นน้ำเท่านั้นที่ยังเปียกชุ่ม ส่วนทางน้ำที่เลยออกไปกลายเป็นเพียงทางเดินกรวดแห้งๆ

ริมลำธารมีหินก้อนมหึมาตั้งตระหง่าน ด้านบนแบนราบพอจะใช้เป็นเตียงนอนได้ ถัดไปไม่ไกลมีถ้ำแห่งหนึ่งเปิดอ้าอยู่ ทว่าเธอไม่อยากเข้าไปนอนข้างในตอนกลางคืน จึงเลือกกางเต็นท์บนพื้นแห้งๆ ด้านนอกถ้ำแทน เธอรวบรวมหญ้าแห้งและฟืนจากต้นไม้ที่ตายแล้ว เพื่อเตรียมเชื้อเพลิงไว้ก่อนค่ำ คืนนี้เธอจะก่อกองไฟไว้ตลอดทั้งคืน ความมืดมักจะทำให้เกิดจินตนาการ—และจินตนาการก็มักจะนำมาซึ่งความหวาดกลัวสารพัดรูปแบบ