บทที่ 11: ไม้หลีเหล็ก

บทที่ 11: ไม้หลีเหล็ก

เธอเก็บนาฬิกาปลุก เปิดดูรายการวัสดุ ซึ่งมีสัตว์และพืชกลายพันธุ์รวมทั้งหมด 200 ชนิด โดยมีระดับตั้งแต่ 2 ถึง 3 ยิ่งสัตว์หรือพืชกลายพันธุ์มีระดับสูงเท่าไหร่ก็ยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น

ในช่วงเวลาการสอบ พวกเขาเพียงแค่ต้องเก็บรวบรวมให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ หลังจากการสอบสิ้นสุดลง จะมีผู้คุมสอบเฉพาะทางมาประเมินปริมาณ คุณภาพ ระดับ ความหายาก และลักษณะอื่นๆ ของสิ่งที่รวบรวมมาได้ เพื่อให้คะแนนตามความเหมาะสม

นอกเหนือจากวัสดุที่ระบุไว้ในรายการแล้ว วัสดุชนิดอื่นๆ ทั้งหมดจะตกเป็นของส่วนตัว นอกจากนี้ ส่วนที่ต้องการเก็บเกี่ยวของพืชกลายพันธุ์ยังถูกทำเครื่องหมายไว้อย่างชัดเจน ซึ่งช่วยลดความยากลงไปได้มาก

อวิ๋นเซียงหยิบธนูและลูกศรออกมาจากอุปกรณ์เก็บของมิติ คาดซองใส่ลูกศร จับคันธนูให้กระชับมือ แล้วเดินลึกเข้าไปในป่า

ไม่นานนัก เธอก็สังเกตเห็นหัวมัสตาร์ดป่าหลายหัวขึ้นอยู่กลางกอหญ้า ลำต้นของมัสตาร์ดหดสั้นลงจนกลายเป็นรูปทรงกลมที่ไม่สม่ำเสมอ แต่ละหัวมีขนาดประมาณชาม ซึ่งพร้อมสำหรับการเก็บเกี่ยวแล้ว

เธอหยิบพลั่วออกมาและลงมือเก็บเกี่ยวหัวที่ลำต้นตามข้อกำหนดในรายการทันที

หลังจากเก็บหัวมัสตาร์ดป่าเสร็จ อวิ๋นเซียงก็มองเห็นต้นคะน้าป่าหลายต้น ต้นกล้าของคะน้ามีลักษณะคล้ายไม้ ลำต้นตั้งตรง และเริ่มมีช่อดอกโผล่ออกมาที่ยอด เธอต้องรีบเก็บพวกมันโดยเร็ว ไม่อย่างนั้นเมื่อดอกบานแล้วจะกินไม่ได้

เธอไม่คาดคิดเลยว่าผักป่าเหล่านี้จะซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางวัชพืช เมื่อจับจุดได้แล้ว กระบวนการเก็บรวบรวมก็ราบรื่นขึ้นมาก

นั่นมันต้นหอมป่า! เธอเดินค้นหาไปมาอยู่หลายรอบ หากไม่ใช่เพราะเมล็ดที่ก่อตัวอยู่บนยอด เธอคงไม่ทันสังเกตเห็นพวกมันจริงๆ

เอ๊ะ เกิดอะไรขึ้นกับดอกลิลลี่ต้นนี้? ดอกตูมยังไม่ทันบานก็เหี่ยวซะแล้ว? หรือว่าเป็นเพราะแมลงศัตรูพืช?

"ฟุดฟิด!" อวิ๋นเซียงย่นจมูก กลิ่นเหม็นเน่านี่มาจากไหนกัน? หรือว่าหัวที่อยู่ใต้ดินมันเน่าแล้ว?

อวิ๋นเซียงขุดหัวลิลลี่ขึ้นมาดู และพบว่ามันยังคงเจริญเติบโตได้ดีมาก

แปลกจัง? เมื่อยังคิดไม่ออก อวิ๋นเซียงจึงเดินต่อไปอีกหน่อย เธอพบว่าพืชหลายชนิดเหี่ยวเฉา บางต้นก็เปลี่ยนเป็นสีเหลือง กลิ่นเหม็นรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนชวนให้หายใจไม่ออกยิ่งกว่ากลิ่นอุจจาระเสียอีก

อวิ๋นเซียงรีบดึงหน้ากากกันแก๊สพิษออกจากมิติแล้วสวมมันทันที เธอเตรียมหน้ากากนี้มาเพื่อใช้เก็บพืชมีพิษโดยเฉพาะ ไม่คาดคิดเลยว่าจะได้ใช้ประโยชน์ที่นี่เป็นที่แรก

เธอพอจะเดาออกคร่าวๆ แล้วว่ามันคือพืชอะไร เธอเดินลึกเข้าไปอีก และพบว่าแม้แต่วัชพืชที่ทนทานที่สุดก็ยังไม่รอดและเหี่ยวแห้งไปจนหมด

อา ดอกบัวผุดจอมเหม็นฉาวโฉ่แห่งยุคดวงดาวนี่เอง!

การอ่านเจอในหนังสือเทียบไม่ได้เลยกับการได้มาเห็นด้วยตาตัวเอง ภาพตรงหน้านี้น่าตกตะลึงกว่ามาก ดอกบัวผุดมีลักษณะเฉพาะตัวสุดๆ มันไม่มีลำต้นหรือใบ และจะเบ่งบานเพียงครั้งเดียวในชีวิต

เมื่อดอกบัวผุดเบ่งบาน มันจะมีสีสันสดใสฉูดฉาดมาก ดอกทั้งดอกมีเส้นผ่านศูนย์กลางอย่างน้อย 2 เมตร น้ำหนักกว่า 15 กิโลกรัม และกลีบดอกก็ทั้งหนาและเหนียว

กลีบดอกแต่ละกลีบหนาถึงสองนิ้วเต็ม ส่วนตรงกลางดอกมีรอยบุ๋มทรงกลมขนาดใหญ่ ดูคล้ายกับกะละมังขนาดยักษ์

ดูจากสภาพแล้ว ดอกไม้นี้บานเต็มที่ไปเรียบร้อยแล้ว และรอยบุ๋มขนาดใหญ่ตรงกลางก็กลายเป็นผลที่เน่าไปแล้วครึ่งหนึ่ง

ดอกไม้ชนิดนี้ไม่สร้างเมล็ด โดยปกติแล้วมันจะเติบโตแบบปรสิตเกาะกินรากของพืชชนิดอื่น เธออยากจะรู้จริงๆ ว่าพืชต้นไหนกันนะที่ 'โชคดี' ขนาดนี้ ฮ้า—ไม้หลีเหล็ก!

ไม้หลีเหล็ก! พระเจ้าช่วย บ้าไปแล้ว! มิน่าล่ะเธอถึงไม่ได้กลิ่นหอมของไม้หลีเหล็กเลย—มันถูกกลิ่นเหม็นเน่านี่กลบจนมิด! เธอแทบจะร้องไห้โดยไม่มีน้ำตาอยู่แล้ว!

ไม้หลีเหล็กมีความแข็งและหนักมาก มันจะไม่เน่าเปื่อยหรือเสียรูปทรงแม้ว่าจะถูกฝังอยู่ใต้ดินหรือแช่น้ำเป็นเวลานานก็ตาม

ไม่ต้องพูดถึงการแกะสลักไม้หรอก มันยังมีประโยชน์ทั้งในด้านการก่อสร้าง การต่อเรือ การผลิตเครื่องจักร และด้านอื่นๆ อีกมากมาย

ในเมื่ออุตส่าห์เจอแล้ว จะให้กลับไปมือเปล่าได้อย่างไร? ใครจะไปรู้ล่ะว่าเธอจะมีโอกาสแบบนี้อีกหรือไม่

อวิ๋นเซียงมองไปที่ดอกบัวผุดตรงโคนต้นไม้หลีเหล็ก ดึงเสื้อผ้าตัวเองขึ้นมาดม เธอวางแผนที่จะเปลี่ยนและทิ้งเสื้อผ้าชุดนี้ทันทีหลังจากตัดไม้หลีเหล็กเสร็จ กลิ่นมันเหม็นจนทนไม่ไหวแล้วจริงๆ

ขณะที่กำลังจะเดินเข้าไปใกล้ เธอก็คิดได้ว่านั่นไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก เธอหยิบผ้าโพกหัวออกมาพันผมเอาไว้ หลังจากเตรียมตัวป้องกันอย่างมิดชิดแล้ว เธอถึงรวบรวมความกล้าก้าวเท้าออกไปเป็นก้าวแรก

เธอไม่ได้ตั้งใจจะโค่นมันลงมาทั้งต้น เพียงแค่เลือกตัดเฉพาะส่วนที่ต้องการเท่านั้น

เธอเลือกกิ่งที่หันหน้าเข้าหาแสงแดดก่อนเป็นอันดับแรก การแกะสลักไม้มีข้อกำหนดเฉพาะตัว: ต้นไม้จะมีด้านที่โดนแดด ด้านที่อยู่ในร่ม ด้านที่รับลม และด้านที่หลบลม วงปีของไม้ด้านที่โดนแดดจะห่างกว่า ส่วนด้านที่อยู่ในร่มจะถี่กว่า ลายไม้ด้านที่รับลมจะละเอียดกว่า และลายไม้ด้านที่หลบลมจะหยาบกว่า

หากเธอต้องการแกะสลักใบหน้าคนหรืองานฉลุลาย เธอต้องเลือกไม้จากด้านที่โดนแดดและรับลม ผลงานแกะสลักที่ออกมาจึงจะทั้งสวยงามและทนทาน

หลังจากนั้น เธอก็ตัดกิ่งแก่ๆ ของไม้หลีเหล็กและกิ่งที่มีตาไม้กระพี้ออกจนหมด หากกลับไปถึงบ้านแล้วใช้เวลาจัดการกับมันสักหน่อย พวกมันก็ยังมีประโยชน์อีกมาก

เมื่อแพ็กกิ่งไม้เสร็จ อวิ๋นเซียงก็มองไปที่ผลแห้งแตกบนเรือนยอดของต้นไม้ และตัดสินใจเก็บมันมาบางส่วน ผลที่สุกแล้วจะมีสีน้ำตาลแกมส้มและแตกออกตรงส่วนยอด โดยปกติจะมีเมล็ดอยู่ด้านในประมาณ 1 ถึง 4 เมล็ด เธอวางแผนที่จะนำพวกมันไปขายให้กับทางสถาบัน

เวลาใกล้จะเที่ยงแล้วตอนที่เธอเดินออกจากบริเวณต้นไม้หลีเหล็ก ถึงแม้จะเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ตั้งแต่หัวจรดเท้า แต่เธอก็ยังได้กลิ่นเหม็นเน่าจางๆ ติดตัวอยู่ หากจำเป็น เธอคงต้องหาสถานที่ที่มีน้ำเพื่ออาบน้ำชำระล้างร่างกายในเย็นวันนี้

ขณะที่กำลังครุ่นคิด จู่ๆ เธอก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวดังมาจากข้างหน้า เธอรีบยกธนูขึ้นและเล็งศรทันที—"เดี๋ยวก่อน อย่ายิง! ฉันเป็นคนนะ!"

น้ำเสียงใสแจ๋วที่แฝงไปด้วยความออดอ้อนอันเป็นเอกลักษณ์ของหญิงสาวจากยุคดวงดาว ลอยมากระทบหูของอวิ๋นเซียง เธอจึงลดธนูลงและมองไปยังผู้มาเยือน

"อา ในที่สุดก็เจอคนสักที!" หญิงสาวคนนั้นดูมีเสน่ห์และน่ารัก เธอวิ่งเข้ามาหาอวิ๋นเซียงพลางบ่นกระปอดกระแปด "ให้ตายเถอะ พวกเขาทิ้งฉันไว้คนเดียวในสถานที่บ้าๆ แบบนี้ มันช่าง... เดี๋ยวนะ กลิ่นอะไรเนี่ย? เหม็นชะมัดเลย!"

สีหน้าของอวิ๋นเซียงแข็งค้าง "คงมีอะไรเน่าแถวนี้มั้ง! ฉันมีธุระต้องไปทำ ขอตัวก่อนนะ!" พูดจบ เธอก็รีบปลีกตัวหนีไปทันที

"อย่าเพิ่งไปสิ พวกเรามา—" หญิงสาวกระทืบเท้าอย่างขัดใจ คนอะไรเนี่ย!

"เฮ้อ ให้ตายสิ" อวิ๋นเซียงทรุดตัวลงนั่งบนกิ่งไม้ ปาดเหงื่อบนใบหน้า ใช้มือยันกิ่งไม้ไว้ แล้วแกว่งขาไปมาอย่างสบายอารมณ์เพื่อพักผ่อน

"อันที่จริง แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน การไม่มีเพื่อนร่วมทางช่วยหลีกเลี่ยงปัญหาความวุ่นวายไปได้เยอะ แต่ข้อเสียก็คือ นี่ก็ปาเข้าไปตอนบ่ายแล้ว เธอยังไม่เจอสัตว์กลายพันธุ์เลยสักตัว"

"สวบ... สวบ..."

"สวบ... สวบ..." หืม มีตัวอะไรมาส่งถึงที่เลยงั้นเหรอ? อวิ๋นเซียงรีบออกแรงที่มือทั้งสองข้าง แล้วหยัดตัวยืนขึ้นบนกิ่งไม้อย่างมั่นคงทันที

พระเจ้าช่วย! มันคือกิ้งก่าคามิเลียน ลำตัวยาวประมาณ 1 เมตร ซึ่งใหญ่กว่าก่อนกลายพันธุ์ถึงหลายเท่า

สีสันทั่วทั้งลำตัวของมันแทบจะกลืนเป็นเนื้อเดียวกับต้นไม้ จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่เธอจะไม่ทันสังเกตเห็นมัน บางทีกลิ่นเหม็นบนตัวเธออาจจะไปกวนใจมันเข้า มันถึงได้ขยับตัวจนเกิดเสียงดัง

ความจริงที่เกิดขึ้นนี้ช่างทั้งน่าอายและน่าประหลาดใจ!

ดวงตาของกิ้งก่าคามิเลียนนั้นประหลาดมาก ลูกตาของมันปูดโปนและสามารถกลอกไปมาได้อย่างอิสระทุกทิศทาง—ทั้งบน ล่าง ซ้าย และขวา—ราวกับเครื่องตรวจจับที่ครอบคลุมมุมมอง 360 องศาอย่างไร้จุดบอด

เมื่อสัมผัสได้ว่าอวิ๋นเซียงมองเห็นมันแล้ว กิ้งก่าคามิเลียนก็พ่นก้อนของเหลวเหนียวหนืดใส่เธอทันที อวิ๋นเซียงตีลังกากลับหลัง กางขาออก 60 องศา ใช้เท้ายันกิ่งไม้ทั้งสองฝั่งไว้ พร้อมกับง้างธนูขึ้นเล็งในเวลาเดียวกัน

ลูกศรไม้สาลี่ป่าพุ่งแหวกอากาศ เล็งตรงดิ่งไปยังลิ้นของกิ้งก่าคามิเลียนอย่างดุดันก่อนที่มันจะทันได้หดลิ้นกลับ แต่ก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง

กิ้งก่าคามิเลียนตวัดหางที่พันเกี่ยวกิ่งไม้อยู่ขึ้นมาแล้วฟาดเข้าใส่อวิ๋นเซียง เธอชักเท้ากลับข้างหนึ่ง ใช้มืออีกข้างผลักดันร่างกายให้หมุนรอบลำต้นจนครบหนึ่งรอบ แล้วสไลด์ตัวไปหยุดอยู่ที่กิ่งไม้อีกกิ่ง

"กร๊อบ!" กิ่งไม้กิ่งเมื่อครู่หักสะบั้น กว่าที่กิ้งก่าคามิเลียนจะทันได้ตวัดหางฟาดอีกครั้ง อวิ๋นเซียงก็ทรงตัวอยู่บนง่ามไม้ที่สูงขึ้นไปได้แล้ว และยิงลูกศรออกไป 3 ดอกพร้อมกัน

ลูกศรพุ่งเจาะเข้าที่ดวงตา ลิ้น และหางของกิ้งก่าคามิเลียน ทะลุร่างของมันและตอกตรึงไว้กับลำต้นของต้นไม้ จากนั้นเธอก็ยิงซ้ำเข้าที่ช่องท้องของมันอีกหนึ่งดอกเพื่อปลิดชีพ

ลูกศรไม้สาลี่ป่ามีความทนทานเกินคาด บางทีตัวลูกศรอาจจะกลายพันธุ์มา หรือไม่กิ้งก่าคามิเลียนกลายพันธุ์ตัวนี้ก็อาจจะมีระดับต่ำ ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม การต่อสู้ครั้งนี้ก็จบลงด้วยชัยชนะของเธอ

อวิ๋นเซียงเก็บซากของกิ้งก่าคามิเลียนกลายพันธุ์ สิ่งที่มีค่าไม่ได้อยู่ที่นิ้วเท้าของมันซึ่งสามารถนำไปใช้ในการหลอมสร้างอุปกรณ์เวทได้ และไม่ได้อยู่ที่ของเหลวเหนียวหนืดที่สามารถนำไปทำกาวได้ แต่มันคือผิวหนังทั้งผืนของมันต่างหาก