บทที่ 10 การสอบภาคปฏิบัติ

บทที่ 10 การสอบภาคปฏิบัติ

เธอไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการใช้ชีวิตในป่า ดังนั้นเธอจึงเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้

เธอต้องนำผักผลไม้ออกจากห้องใต้ดิน พริกกับมะเขือยาวเอาไปย่างได้ ฟักทองต้องนึ่งก่อน ส่วนมันฝรั่ง... เธอจะหมกไว้ใต้กองไฟ ค่อยๆ เก็บของทีละนิดละหน่อยจนครบทุกอย่าง พร้อมกับเต็นท์และเครื่องมือเก็บเกี่ยวที่ซื้อมาก่อนหน้านี้ สิ่งสุดท้ายที่เหลืออยู่ก็คือแผ่นยันต์

เธอยังคงเงอะงะในการสลักยันต์ อัตราความสำเร็จจึงอยู่ในระดับต่ำ ด้วยเวลาที่มีอยู่น้อยนิด เธอจึงทำสำเร็จเพียงแปดแผ่นเท่านั้น

สามแผ่นแรกคือยันต์ป้องกัน สองแผ่นสามารถสกัดกั้นการโจมตีได้หนึ่งครั้ง ส่วนแผ่นที่สามสามารถป้องกันได้ถึงสามครั้ง ทว่ามันก็มีข้อเสียเปรียบอยู่ นั่นคือหลังจากการใช้งานทุกครั้ง เธอจะต้องถ่ายเทพลังงานเข้าไปใหม่ ซึ่งอาจเป็นเพราะระดับพลังของเธอยังต่ำเกินไป

เธอยังหาวิธีสร้างยันต์ป้องกันแบบขยายเวลาไม่ได้ ยันต์ที่เหลืออีกห้าแผ่นจึงเป็นยันต์โจมตีทั้งหมด และใช้งานได้เพียงครั้งเดียว

สามในห้าแผ่นนั้นคือยันต์อัคคี ซึ่งเป็นยันต์ที่สลักง่ายที่สุด ส่วนอีกสองแผ่นคือยันต์เหมันต์และยันต์อัสนีเพลิงอย่างละแผ่น

หน้าตาของการโจมตีจริงๆ จะเป็นอย่างไร และจะรุนแรงแค่ไหน เธอคงได้รู้ก็ต่อเมื่อลองใช้พวกมันดูเท่านั้น

เธอยังเคยลองสร้างคันธนูหรือลูกศรที่สามารถถ่ายทอดพลังงานได้ แม้กระทั่งลองใช้มีดแกะสลักที่เป็นอุปกรณ์วิเศษ แต่ก็ไม่เป็นผล นอกเหนือจากแผ่นยันต์แล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดสามารถกักเก็บพลังงานได้อีก หากในอนาคตเธอต้องการอาวุธ ก็คงต้องหาซื้อเอาเอง

เช้าตรู่วันที่ 14 อวิ๋นเซียงจัดกระเป๋าเสร็จเรียบร้อยและมุ่งหน้าไปโรงเรียน

สถานที่สอบตั้งอยู่บนดาวทวินสตาร์ ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่ยังไม่ได้รับการพัฒนา ปัจจุบันถูกจัดให้อยู่ในระดับความอันตรายสองดาวและยังคงอยู่ระหว่างการสำรวจ ยิ่งระดับดาวเคราะห์สูงเท่าไหร่ ความอันตรายก็ยิ่งมากเท่านั้น

ตามหลักแล้ว ดาวเคราะห์ที่ยังอยู่ระหว่างการสำรวจไม่ควรใช้เป็นสถานที่จัดการสอบภาคปฏิบัติขนาดใหญ่ เนื่องจากมีความเสี่ยงที่ยังไม่รู้อีกมากมาย และระดับความอันตรายก็สามารถเปลี่ยนแปลงได้ทุกเมื่อ

แต่กองทัพจักรวรรดิสองกองทัพและทีมสำรวจของตระกูลต่างๆ บังเอิญกำลังร่วมกันกวาดล้างพื้นที่แห่งนั้นพอดี ที่นั่นจึงปลอดภัยขึ้นมากในพริบตา

ดาวทวินสตาร์อุดมไปด้วยทรัพยากรและเต็มไปด้วยพืชและสัตว์กลายพันธุ์ระดับต่ำ ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับผู้เข้าสอบอย่างพวกเขา

สถาบันหลายแห่งได้กำหนดเขตสอบบนดาวทวินสตาร์ เพื่อรักษาความปลอดภัยของผู้เข้าสอบ พวกเขาจึงยื่นเรื่องต่อทางการเพื่อขอให้กองกำลังทหารลาดตระเวนรอบบริเวณเผื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน

จักรวรรดิให้ความสำคัญกับการสอบเข้าวิทยาลัยระดับกาแล็กซีมาโดยตลอด จึงอนุมัติคำขออย่างรวดเร็ว

เวลาเก้าโมงตรง ยานอวกาศก็มาจอดเทียบท่าที่โรงเรียน มีผู้เข้าสอบจำนวนไม่น้อยอยู่บนยานก่อนแล้ว ดังนั้นโรงเรียนของเธอจึงไม่ใช่จุดแวะพักแรก

ยานอวกาศลำนี้ใหญ่โตมโหฬารมาก บนดาดฟ้ายานมีผู้คนนั่งหรือยืนจับกลุ่มคุยเล่นหัวเราะร่วนกันเป็นหย่อมๆ

การเดินทางไปดาวทวินสตาร์จะใช้เวลาสามวัน นี่เป็นการเดินทางไกลครั้งแรกและการขึ้นยานอวกาศครั้งแรกของอวิ๋นเซียง หากไม่นับรวมวันที่เธอเกิดมาล่ะก็นะ เธอตื่นเต้นมากจนดวงตาที่เหมือนแมวเบิกกว้างทอประกายสดใส

โซนที่พักอาศัยมีสามชั้น เธออยู่ชั้นที่สอง แต่ละคนจะได้รับห้องโดยสารขนาดเล็กที่ให้ความเป็นส่วนตัว

หลังจากจัดของเสร็จอย่างรวดเร็ว เธอก็วิ่งไปที่ดาดฟ้า ด้านนอกยานมีเกราะป้องกันหนาทึบครอบอยู่ ทำให้มองไม่เห็นสิ่งใดภายนอกเลย

เห็นได้ชัดว่ามีการพัฒนาเกราะป้องกันแบบโปร่งใสขึ้นมาแล้ว แต่มันยังถูกนำมาใช้ในพื้นที่เล็กๆ เท่านั้น อวิ๋นเซียงไม่ได้มีความฝันอันยิ่งใหญ่อะไรเกี่ยวกับยานอวกาศหรอก หากในอนาคตเธอหาเงินได้มากพอที่จะซื้อบ้านพักตากอากาศสักหลังกับรถลอยฟ้าสักคัน เธอก็พอใจแล้ว

อวิ๋นเซียงยืนพิงราวระเบียงมองลงไปด้านล่าง เธอชอบดูฝูงชนที่พลุกพล่าน

'เฮ้ เขานี่นา!' เธอกะพริบตาปริบๆ ผมสีเทาหม่นประกายน้ำเงินของชายคนนั้นทิ้งความประทับใจอันลึกซึ้งไว้ให้เธอ

จู่ๆ เธอก็อยากเห็นหน้าเขาขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล หมอนี่ต้องหน้าตาดีแน่ๆ

บางทีอาจเป็นเพราะเธอจ้องเขานานเกินไป หรือไม่ก็เพราะประสาทสัมผัสของชายคนนั้นเฉียบคมผิดปกติ ก่อนที่เธอจะทันตั้งตัว สายตาของเขาก็สบเข้ากับเธอเสียแล้ว

เขาหล่อมากจริงๆ เครื่องหน้าสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ปลายนิ้วมือขวาของเขาแตะเบาๆ ที่หางตา นิ้วของเขาเรียวยาวและปลายนิ้วเป็นสีชมพูระเรื่อ ขับให้ใบหน้าของเขาดูงดงามราวกับดอกท้อ

ข้อศอกซ้ายของเขาวางพิงราวระเบียง ยืนไขว้ห้าง และมองมาที่อวิ๋นเซียงด้วยท่าทีเกียจคร้านสบายๆ

ดูเหมือนเขาจะชอบท่านี้เอามากๆ ตอนอยู่ที่อาคารการค้าสีทองเขาก็ยืนท่าเดียวกันนี้เลย มันเป็นท่าที่สบาย หรือแค่อยากจะอวดหล่อกันแน่?

อวิ๋นเซียงแอบบ่นอุบอิบในใจ ท่าทางแบบนั้นมันช่างดึงดูดสายตาจริงๆ ผู้หญิงเกินครึ่งบนดาดฟ้าต่างก็จ้องมองเขา ไม่นับรวมพวกที่แอบมองเงียบๆ อีกนะ

โดดเด่นสะดุดตาเกินไปแล้ว! ถอยดีกว่า ขณะที่เธอกำลังจะหันหลังกลับ ชายคนนั้นก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเกียจคร้านว่า 'อยากไปเดตกับฉันไหม หืม?'

โว้ว! 'อะแฮ่ม...' อวิ๋นเซียงสะดุดกึก ถลึงตาใส่เขาด้วยความหงุดหงิด ทั้งตกใจและรำคาญใจกับความคาดเดาไม่ได้ของเขา

เขาคงจะแค่แหย่เล่น แต่เธอก็ยังรู้สึกทำตัวไม่ถูกอยู่ดี เธอพึมพำด่า 'ไอ้นกยูงรำแพนเอ๊ย!' แล้วแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน ก่อนจะเดินกลับห้องไปอย่างเยือกเย็น

'คนอะไรเนี่ย! หลงตัวเองแถมยังชอบทำตัวเด่น หน้าตาดีหน่อยก็ทำเอาหลงคิดว่าตัวเองวิเศษวิโสมาจากไหนเชียว แต่ก็ช่างเถอะ—'

เธอหยิบกระจก ซึ่งเป็นของมันต้องมีในทุกยุคทุกสมัย ขึ้นมาสำรวจเงาตัวเอง 'ฉันเองก็หน้าตาดีเหมือนกันแหละ แต่ฉันทำตัวติดดินต่างหากล่ะ'

'เซี่ยอวี่ นายเรียกหมู่มวลภมรมาตอมอีกแล้วนะ!' ฉู่ซวี่คล้องแขนรอบคอเซี่ยอวี่พลางหัวเราะร่วน

'ไร้สาระ มีสายตาร้อนแรงจ้องมาจนแทบจะแผดเผาหัวใจฉันอยู่รอมร่อ แล้วจะให้ฉันเมินได้ยังไงล่ะ?'

'แน่ใจนะว่าไม่ใช่ความหิวโหยราวกับหมาป่าน่ะ?' อาเจียขยับแว่นตาพลางยิ้ม 'สายตาของเธอ—หรือของนายล่ะ?'

'ถุย—เซี่ยอวี่ นายนี่มันหน้าด้านจริงๆ!' ฉู่ซวี่สบถด้วยความเคยชิน

'ชิ แน่ใจเหรอว่าเป็นฉันน่ะ?' น้ำเสียงของเซี่ยอวี่แฝงไปด้วยความดูแคลน เขาแค่เป็นคนเจ้าชู้แพรวพราว ไม่ใช่พวกบ้ากามสักหน่อย

'ก็จริง' ฉู่ซวี่รู้จักเพื่อนซี้ของเขาแบบทะลุปรุโปร่ง ภายนอกดูหน้าหนา แต่จริงๆ แล้วหยิ่งยโสและเย็นชาจะตายไป

'ยัยแมว—ยัยแมวที่น่ารำคาญ' เซี่ยอวี่ขมวดคิ้วด้วยความหงุดหงิด

ฉู่ซวี่และอาเจียส่งสายตาประหลาดใจให้เขา เซี่ยอวี่แทบจะไม่ค่อยวิจารณ์ใคร โดยเฉพาะผู้หญิง และถ้าเขาทำล่ะก็ มักจะหมายความว่าเขาไม่ชอบหน้าคนคนนั้น

'เธอข่วนนายเหรอ?' ฉู่ซวี่ถามอย่างไม่แน่ใจ ตลอดหลายปีที่รู้จักกันมา เซี่ยอวี่ไม่เคยเสียเปรียบใครเลย ไม่ว่าจะเรื่องฝีปากหรือเรื่องไหนๆ ก็ตาม

'ก็ประมาณนั้นแหละ' คิ้วของเซี่ยอวี่ยิ่งขมวดมุ่นเข้าหากัน

เธอข่วนเขาจริงๆ นั่นแหละ—ดวงตาที่สดใสมีชีวิตชีวาเปี่ยมไปด้วยพลังงานและการมองโลกในแง่ดี แม้แต่เส้นผมนุ่มๆ ของเธอก็ยังดูดื้อรั้น—เธอข่วนหัวใจเขาจนแสบสันไปหมด เธอไม่ใช่สเปกของเขาเลยแท้ๆ แต่กลับมาข่วนใจเขาซะได้!

เมื่อเห็นว่าเซี่ยอวี่ไม่อยากพูดถึง ฉู่ซวี่จึงผลักเขาเบาๆ 'ป่ะ ไปหาอะไรกินกันเถอะ ถ้าไม่ชอบก็ช่างเธอสิ!' ไม่ใช่แค่ไม่ชอบนะ—เขาเกลียดขี้หน้าเธอเลยต่างหาก!

ตอนลงจากยาน อวิ๋นเซียงและเซี่ยอวี่ก็บังเอิญมาเจอกันอีกครั้ง และทั้งคู่ก็หันหน้าหนีไปทางอื่นอย่างรู้กันโดยไม่ได้นัดหมาย

มีบางคนที่คุณแค่อยากจะหลีกเลี่ยงให้ไกลตั้งแต่วินาทีแรกที่พบหน้า ทั้งคู่ต่างก็โทษว่าเป็นเพราะรังสีอำมหิตที่เข้ากันไม่ได้

ที่จุดรวมพล พวกเขาขึ้นรถลอยฟ้าคันละห้าสิบคน โดยจัดที่นั่งตามหมายเลขผู้เข้าสอบ อวิ๋นเซียงได้อยู่รถคันที่สี่

ติ๊ง! เสี่ยวอูได้รับรายการสัมภาระ ระบบบอกให้เธอรีบดาวน์โหลดลงมาทันที

หลังจากดาวน์โหลดเสร็จไม่นาน ผู้คุมสอบก็บอกให้เธอลงจากรถ พร้อมกับยื่นสัญญาณเตือนภัยให้—หากตกอยู่ในอันตราย เธอสามารถกดส่งสัญญาณได้ แต่นั่นก็หมายถึงการสิ้นสุดการสอบของเธอเช่นกัน

รถลอยฟ้าปล่อยผู้เข้าสอบลงทีละคน หลังจากก้าวลงจากรถ สิ่งแรกที่อวิ๋นเซียงทำคือการสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ

พื้นหญ้าสั้นๆ หรอมแหรม ต้นไม้กลายพันธุ์ประปราย ก้อนหินวางระเกะระกะ เสียงใบไม้ไหวเป็นระยะๆ—เห็นได้ชัดว่าที่นี่คือแนวชายป่าด้านนอก

เมื่อเห็นว่าพื้นที่ปลอดภัยดี เธอจึงตรวจสอบเสี่ยวอู เป็นไปตามคาด สัญญาณถูกตัดขาดไปแล้ว