บทที่ 8: เก็บเกี่ยวผัก

บทที่ 8: เก็บเกี่ยวผัก

"ทำไมถึงมีมันฝรั่งล่ะตอนนี้?" ปกติแล้วมันฝรั่งจะยังไม่ถึงฤดูเก็บเกี่ยวจนกว่าจะถึงเดือนตุลาคม

"เขาปลูกไว้ตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้วน่ะ"

"ฉันนึกว่ามันปลูกตอนฤดูใบไม้ร่วงไม่ได้ซะอีก?"

"เป็นพันธุ์ใหม่จากสถาบันวิจัยวิทยาศาสตร์น่ะสิ"

"อ้อ!" ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง สวนหมายเลข 9 ก็เริ่มเนืองแน่นไปด้วยผู้คน จนป้าฟู่ไม่มีเวลาว่างมาคุยกับอวิ๋นเซียงอีกต่อไป

ประสาทสัมผัสทั้งห้าของอวิ๋นเซียงนั้นเฉียบแหลมมาก ทันทีที่จอบขุดลงไปในดิน เธอสามารถประเมินสถานการณ์ได้จากการเคลื่อนตัวของหน้าดิน หากมันฝรั่งหัวเล็ก เธอจะเปลี่ยนจุดขุดทันที แต่ถ้าหัวใหญ่ เธอจะรีบขุดมันขึ้นมาแล้วเก็บเข้าอุปกรณ์มิติของเธออย่างรวดเร็ว

ความเร็วของเธอนั้นอยู่ในระดับที่น่าทึ่ง แม้ว่าคนที่อยู่ใกล้ๆ จะจ้องมอง แต่พวกเขาก็มองตามไม่ทัน ทำได้เพียงคาดเดาปริมาณจากตะกร้าไม้ไผ่ของเธอเท่านั้น

เมื่อเวลาผ่านไป เธอและป้าฟู่ก็ค่อยๆ ขยับห่างออกจากกัน

คนแปลกหน้าบางคนเห็นว่าเธอยังเด็ก จึงคิดจะฉวยโอกาสขโมยของจากตะกร้าของเธอ แต่หลังจากประมือกันได้ไม่กี่กระบวนท่า เธอก็จัดการพวกนั้นจนหน้ามืดตาลาย มึนงงไปตามๆ กัน

หลังจากขุดต่อไปได้สักพัก มันฝรั่งหัวใหญ่ๆ ก็ถูกเก็บเกี่ยวไปจนเกือบหมดเกลี้ยง อวิ๋นเซียงจึงตัดสินใจเปลี่ยนสถานที่

ทุกๆ ปีจะมีคนมาร่วมงานวันเปิดรับผลผลิตมากขึ้นเรื่อยๆ ด้วยอัตราความเร็วระดับนี้ ของทุกอย่างคงถูกกวาดเรียบภายในเวลาไม่ถึงสามวันแน่ๆ

จังหวะที่อวิ๋นเซียงยืนขึ้น ป้าฟู่ก็ลุกขึ้นยืนพอดี ทั้งสองคนมองหน้ากันอย่างรู้ใจ และพากันย้ายไปยังสวนอื่น

"ทำไมเธอถึงขุดได้น้อยจังเลยล่ะ?"

"เกือบครึ่งตะกร้าแล้วนะคะ!" อวิ๋นเซียงรู้ปริมาณผลงานของตัวเองดี และเธอก็พอใจกับมันมาก

"ดูของฉันสิ!" ป้าฟู่เขย่าตะกร้าไม้ไผ่ของเธอ ซึ่งมีมันฝรั่งอยู่เกินครึ่งตะกร้า

ตะกร้าของพวกเธอเป็นขนาดมาตรฐาน มีความลึกหนึ่งเมตร การที่ได้ผลผลิตเกินครึ่งตะกร้าถือว่าเป็นการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์มากทีเดียว

เมื่อเทียบกับผักชนิดอื่น มันฝรั่งสามารถนำมาใช้เป็นอาหารหลักได้เลย มิน่าล่ะป้าฟู่ถึงไม่ให้คนในครอบครัวมาช่วย เพราะเธอมั่นใจว่าสามารถจัดการทุกอย่างได้ด้วยตัวเอง

เมื่อเห็นสายตาอิจฉาริษยาจากฝูงชน ป้าฟู่ก็ยิ่งยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ

"ไปกันเถอะ ระวังพวกมือไวใจเร็วจะมาปล้นเอาได้!"

"มีหนูอยู่ทั้งคน ป้าจะกลัวอะไรล่ะคะ!" อวิ๋นเซียงเป็นถึงผู้ตื่นรู้ ใครจะกล้ามาแตะต้องเธอล่ะ? เธอฉลาดจะตายไป

"เธอนี่รู้จักใช้คนจริงๆ นะ!"

"แน่นอนสิคะ!"

"ฉันไม่เกี่ยงเรื่องสู้หรอกนะ แต่กลัวว่าเธอจะไม่มีเวลาน่ะสิ..."

"เร็วเข้าๆ ไปกันเถอะ!" ขืนมัวแต่ชักช้าเดี๋ยวจะเสียเวลาเก็บเกี่ยวหมด

"ไปไหนดีล่ะ?" ป้าฟู่เช็กเวลา ตอนนี้เพิ่งจะเลยเก้าโมงเช้ามานิดหน่อย "สวนหมายเลข 5 ดีไหม?"

"ไปขุดหัวไชเท้าเหรอคะ?" อวิ๋นเซียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในความทรงจำของเธอ สวนหมายเลข 5 ดูเหมือนจะปลูกหัวไชเท้าหลากหลายสายพันธุ์

"ใช่แล้วล่ะ ของพวกนั้นเก็บไว้ได้นานแถมกินแล้วอยู่ท้องด้วยนะ!" ดวงตาของป้าฟู่เป็นประกายขณะพูด

"งั้นเราแยกย้ายกันดีไหมคะ?" อวิ๋นเซียงไม่ชอบกินหัวไชเท้า และในแต่ละปีเธอก็เก็บมันมาน้อยที่สุด

ป้าฟู่รู้เรื่องนี้ดีจึงไม่ได้บังคับเธอ แต่ครอบครัวของป้าฟู่เป็นครอบครัวใหญ่ ดังนั้นเธอจึงต้องการหัวไชเท้าอย่างแน่นอน

"เอาอย่างนั้นก็ได้!" อวิ๋นเซียงปรายตามองตะกร้าของป้าฟู่ "ทำไมป้าไม่เอาตะกร้านี้กลับไปเก็บก่อนล่ะคะ?"

"นี่น่ะเหรอ... มันยังใส่ได้อีกเยอะเลยนะ!" ป้าฟู่ลังเล หากไม่มีอวิ๋นเซียงอยู่ข้างๆ เธอรู้สึกขาดความมั่นใจจริงๆ ไม่ใช่แค่เธอหรอก แม้แต่อวิ๋นเซียงเองก็ไม่อาจรับประกันความปลอดภัยได้ร้อยเปอร์เซ็นต์

"ตอนเดินกลับก็รีบๆ จ้ำหน่อยสิคะ ใช้เวลาไม่นานหรอก กว่าจะขุดได้เยอะขนาดนี้มันไม่ง่ายเลยนะ ถ้าโดนขโมยไปคงแย่แน่ๆ"

"อีกอย่าง ไร่หัวไชเท้าออกจะกว้างใหญ่ขนาดนั้น ขุดไม่หมดง่ายๆ หรอกค่ะ แถมวันแรกแบบนี้ คนส่วนใหญ่ก็มุ่งเป้าไปที่ของดีๆ กันทั้งนั้น รับรองว่าคนในไร่หัวไชเท้าต้องมีไม่เยอะแน่นอน"

"ก็ได้ ฉันเชื่อเธอก็ได้" หลังจากแยกย้ายกับป้าฟู่ อวิ๋นเซียงก็รีบวิ่งไปที่สวนหมายเลข 12 ทันที

ที่นั่นคือสวนผักและผลไม้ ซึ่งมีทั้งมะเขือเทศ แตงกวา ถั่ว และอื่นๆ อีกมากมาย ในปีก่อนๆ เธอแทบจะขลุกอยู่ที่นั่นตลอด

แม้ว่าผักที่นี่จะเป็นวัตถุดิบระดับกลางและรสชาติไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก แต่เธอก็ไม่อาจพลาดโอกาสนี้ไปได้

อวิ๋นเซียงเดินฉับๆ เข้าไปในสวนหมายเลข 12 ซึ่งตอนนี้มีผู้คนอยู่ข้างในพอสมควรแล้ว

เธอตรงดิ่งไปยังแปลงมะเขือเทศก่อน ต้นมะเขือเทศบางต้นถูกถอนรากถอนโคนไปแล้ว ในขณะที่บางต้นยังคงฝังรากอยู่ในดิน เธอไม่สนใจพวกที่ถูกถอนทิ้ง เพราะผลของมันคงถูกเด็ดไปจนเกลี้ยงแล้ว

อวิ๋นเซียงเลือกจุดที่มีคนน้อย และนั่งยองๆ ลงตรงหน้าต้นมะเขือเทศที่ใบดกหนาทึบ เมื่อแหวกใบที่เบียดเสียดกันออก เธอก็เห็นมะเขือเทศลูกหนึ่งที่สุกแดงไปครึ่งลูก จึงรีบเด็ดมันมาทันที

มีอีกลูกอยู่บนยอดค้างด้วย! มะเขือเทศจอมซนบางลูกชอบไปซ่อนตัวอยู่ตามรอยต่อของโครงไม้ เธอรู้สึกพอใจมากหากสามารถหามะเขือเทศที่หลงเหลืออยู่บนต้นเดียวได้สักสองสามลูก

นอกจากต้นมะเขือเทศที่ใบดกหนาเป็นพิเศษแล้ว ต้นที่แคระแกร็นและใบเหลืองซีดก็เป็นเป้าหมายหลักของเธอเช่นกัน

เนื่องจากพวกมันเจริญเติบโตได้ไม่ดี ต้นมะเขือเทศที่แคระแกร็นและใบเหลืองซีดจึงออกผลน้อย หรือบางครั้งก็ไม่ออกผลเลย ชาวไร่จึงไม่ได้ใส่ใจนักเวลาเก็บเกี่ยว ซึ่งนั่นก็กลายมาเป็นผลพลอยได้ของคนที่มีความอดทนสูงอย่างอวิ๋นเซียง

อวิ๋นเซียงซ่อนมะเขือเทศส่วนใหญ่ไว้ในอุปกรณ์มิติของเธอ และวางเรียงไว้ในตะกร้าเพียงชั้นเดียว เมื่อคนอื่นเห็นว่าในตะกร้าของเธอมีของน้อยแค่ไหน พวกเขาก็เลิกมารุมล้อมเธอ

กว่าเธอจะเก็บมะเขือเทศเสร็จ เวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงเที่ยงแล้ว เธอไม่คิดจะกลับบ้าน แต่สะพายตะกร้าตรงไปยังแปลงแตงกวาทันที

แตงกวาสามารถปลูกได้ทุกฤดูกาล และมีให้เก็บเกี่ยวใน 'เทศกาลเก็บเกี่ยว' ทุกครั้ง ทว่าตอนนี้เหลือแตงกวาให้เก็บน้อยมาก แปลงแตงกวาเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ส่วนใหญ่เป็นเด็กๆ ที่มาเก็บกินกันสดๆ

แตงกวาพวกนี้ไม่เล็กจิ๋วแถมยังมีดอกติดอยู่ที่ปลาย ก็มีรูปร่างบิดเบี้ยว—หัวโตหางลีบ—แต่เด็กๆ ก็ยังกินกันอย่างเอร็ดอร่อย และจ้องมองเธอด้วยสายตาระแวดระวังเมื่อเห็นว่ามีคนเดินเข้ามาใกล้

อวิ๋นเซียงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังกลับอย่างเงียบๆ และมุ่งหน้าไปยังแปลงถั่ว แปลงถั่วมีคนน้อยมาก เพราะมันยากที่จะเก็บให้ได้ปริมาณมากๆ

บนค้างไม้มีถั่วเหลืออยู่น้อยมาก มีเพียงไม่กี่ฝักที่ห้อยต่องแต่งอยู่ตามเถาถั่ว พวกมันถ้าไม่แก่จนเอาไปทำเมล็ดพันธุ์ได้ ก็อ่อนยวบจนขนาดแทบจะเท่าเถาถั่ว แถมยังอยู่ห่างกันลิบลับ

ทุกปีในสวนหมายเลข 12 แม้จะมีสายพันธุ์หลากหลาย แต่ของที่เหลือตกค้างกลับมีน้อยที่สุด โดยทั่วไปแล้ว กำลังหลักของครอบครัวจะไม่มาที่นี่ จะมีก็แต่หญิงชราที่พาเด็กเล็กมาหาของกินเล่นรองท้องเท่านั้น

อวิ๋นเซียงนั้นหูไวตาไวและมือไว เธอมาที่นี่ทุกปี และเพราะไม่มีใครมาแย่ง เธอจึงได้ผลผลิตที่น่าพอใจกลับไปเสมอ

ถั่วที่แก่แล้วจะมีเส้นใยเยอะและเหนียวมาก ต่อให้เอาไปตุ๋นก็ไม่เปื่อย เธอจึงเลือกเก็บเฉพาะฝักที่ยังอ่อนๆ เท่านั้น

ถั่วฝักอ่อนส่วนใหญ่จะอยู่บนยอดค้าง ซึ่งเป็นบริเวณที่ดอกเบ่งบาน แม้ว่ารากจะเหี่ยวเฉาและเหลืองซีดไปแล้ว แต่ส่วนยอดก็ยังคงพยายามออกดอกออกผล แสดงให้เห็นถึงพลังชีวิตที่เปี่ยมล้น

ระหว่างที่กำลังเก็บถั่ว อวิ๋นเซียงก็บังเอิญเจอต้นกล้าผักชนิดอื่นด้วย ซึ่งน่าจะเป็นต้นกล้าที่นำมาปลูกซ่อมแซมในภายหลัง

เมื่อเทียบกับต้นกล้าในรุ่นเดียวกัน พวกมันดูแคระแกร็นกว่ามาก และเนื่องจากได้รับผลกระทบจากต้นไม้รอบข้าง พวกมันจึงเติบโตอย่างขาดสารอาหาร โดยไม่มีแม้แต่ค้างไม้ให้ยึดเกาะ

อวิ๋นเซียงรู้สึกราวกับได้ค้นพบขุมทรัพย์ และยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นขณะที่ลงมือเก็บเกี่ยว

เมื่อเลิกเถาแตงกวาที่กองอยู่บนพื้น เธอก็พบแตงกวาขนาดต่างๆ กันถึงห้าลูก พวกมันทั้งอ่อนและมีหนามสดใหม่ แค่เห็นก็น้ำลายสอแล้ว

อวิ๋นเซียงหยุดเก็บถั่วชั่วคราว และหันมาจดจ่ออยู่กับต้นกล้าซ่อมแซมพวกนี้ เธอเจอของดีๆ เยอะทีเดียว

มะเขือม่วงกว่าสิบลูก พริกหวานทรงโคมไฟกว่ายี่สิบลูก และพริกเม็ดเรียวยาวอีกนับไม่ถ้วน—เธอไม่ได้นับด้วยซ้ำ เพื่อประหยัดเวลา เธอจึงถอนมันขึ้นมาทั้งต้นเลย

หลังจากงานวันเปิดรับผลผลิตจบลง จะมีเครื่องจักรเฉพาะทางมาจัดการทำความสะอาดสวน ต่อให้เธอไม่ถอนพวกมันขึ้นมาตอนนี้ สุดท้ายพวกมันก็จะถูกบดขยี้เพื่อนำไปทำเป็นปุ๋ยอยู่ดี

เธอพบต้นกล้ามะเขือเทศเพิ่มอีก และที่น่าประหลาดใจคือ มีต้นกล้ามะเขือเทศราชินีอยู่กว่าสิบต้น—ทั้งสีแดงและสีเหลือง พวกมันน่าจะปะปนมากับเมล็ดมะเขือเทศพันธุ์ปกติ

ต้นกล้ามะเขือเทศราชินีนั้นค่อนข้างบอบบาง และยังไม่เคยถูกนำเข้ามาปลูกที่นี่มาก่อน

หลังจากจัดการพวกนี้เสร็จ เธอก็กลับไปเก็บถั่วต่อ โดยถั่วแขกเป็นถั่วที่ถูกเก็บมากที่สุด ถั่วแขกมีลักษณะเรียวยาว คล้ายกับเถาถั่ว ทำให้มองเห็นได้ยาก จึงมักจะมีหลงเหลืออยู่ค่อนข้างมาก

เมื่อถึงเวลาปิดสวนและเธอกลับบ้าน เธอก็ได้ฟักทองลูกใหญ่มาหกลูก และลูกเล็กอีกกว่าสิบลูกอย่างคาดไม่ถึง

ทันทีที่อวิ๋นเซียงกลับถึงบ้าน เธอก็มุดลงไปในห้องใต้ดิน นำผักทั้งหมดที่เก็บมาได้ในวันนี้ออกมา บรรจุลงในกล่องไม้ทีละใบ และจัดหมวดหมู่ รอเวลาที่จะนำมาแปรรูปหลังจากการสอบภาคปฏิบัติเสร็จสิ้น

คืนนั้นขณะที่นอนอยู่บนเตียง เธอยังคงไม่อยากจะเชื่อเลย ผลผลิตที่เธอเก็บเกี่ยวได้ในวันนี้เพียงวันเดียว เทียบเท่ากับผลผลิตของงานวันเปิดรับผลผลิตทั้งงานเลยทีเดียว โชคดีอะไรขนาดนี้!

เฮ้อ แผ่นยันต์ไม้แผ่นเล็กที่ห้อยคอเธออยู่ จู่ๆ ก็ลื่นหลุดเข้าไปในคอเสื้อชุดนอน อวิ๋นเซียงหยิบมันขึ้นมาพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เป็นเพราะเจ้านี่หรือเปล่านะ?