บทที่ 6: การสอบเข้ามหาวิทยาลัยแห่งยุคดวงดาว

บทที่ 6: การสอบเข้ามหาวิทยาลัยแห่งยุคดวงดาว

"ไง อวิ๋นเซียง!"

"ไป๋หลิง!"

ทั้งสองทักทายกันสั้นๆ ก่อนจะแยกย้ายกันเข้าไปในแคปซูลสารอาหารเพื่อทำการฝึกจำลองเสมือนจริง

หลักสูตรส่วนใหญ่ของโรงเรียนจะดำเนินการสอนผ่านเครือข่ายดวงดาว ดังนั้นทุกโรงเรียนจึงมีแคปซูลสารอาหารเฉพาะทางติดตั้งไว้ให้บริการ

สารอาหารภายในแคปซูลนั้นโรงเรียนจัดหาให้ฟรี แม้จะบอกว่าฟรี แต่ที่จริงแล้วมันก็รวมอยู่ในค่าเทอมเรียบร้อยแล้ว

ความสัมพันธ์ระหว่างอวิ๋นเซียงกับเพื่อนร่วมชั้นค่อนข้างห่างเหิน ประการแรก เธอต้องวุ่นวายอยู่กับการพัฒนาตัวเองและหาเลี้ยงชีพ จนไม่มีเวลาเหลือไปรักษาสายสัมพันธ์ฉันเพื่อน

ประการที่สอง นักเรียนส่วนใหญ่ที่สามารถจ่ายค่าเทอมระดับมัธยมปลายได้มักจะมาจากครอบครัวที่มีฐานะร่ำรวย ด้วยความแข็งแกร่งของอวิ๋นเซียงในตอนนี้ พวกเขาส่วนใหญ่มักจะอยากสร้างความสัมพันธ์แบบนายจ้างกับลูกจ้าง หรือแม้กระทั่งเจ้านายกับคนรับใช้กับเธอมากกว่า ซึ่งนั่นไม่ใช่สิ่งที่เธอต้องการเลย

ในวัยเด็ก เธอก็เคยทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อผูกมิตรกับคนอื่น และเคยรู้สึกหึงหวงหรือหงุดหงิดเมื่อเพื่อนสนิทไปเล่นกับคนอื่น แต่ในตอนนั้น ทุกอย่างมันเรียบง่าย ความชอบและความเกลียดชังนั้นบริสุทธิ์ใจ ปราศจากผลประโยชน์แอบแฝงใดๆ

หลังจากการฝึกซ้อมเสร็จสิ้น อวิ๋นเซียงก็มุ่งหน้าตรงไปยังอาคารจินเม่า ใช้เวลาขับรถเพียงครึ่งชั่วโมง เมื่อไปถึงเธอก็ตรงขึ้นไปที่ชั้นสองเพื่อหาลุงเฉียนทันที

ผลงานแกะสลักไม้ทั้งหมดที่คุณตาของเธอทำไว้ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ ล้วนถูกขายให้กับลุงเฉียน ลุงเฉียนเป็นคนดีและให้ราคายุติธรรม บางครั้งเวลาที่พวกเธอขัดสนเงินทอง เขาก็ยังยอมให้เบิกเงินล่วงหน้าได้อีกด้วย

หลังจากที่คุณตาจากไป ลุงเฉียนก็ยังคงรับซื้อผลงานจากเธอต่อไป ซึ่งเธอรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างมาก บางครั้งเรื่องของฝีมือก็เรื่องหนึ่ง แต่เรื่องของความสัมพันธ์ส่วนตัวก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

หลังจากออกจากร้านของลุงเฉียน อวิ๋นเซียงก็ขึ้นไปที่ชั้นสาม ซึ่งเป็นโซนที่ขายเฉพาะของวิเศษ อาคารในยุคดวงดาวไม่ได้สร้างสูงมากนัก เนื่องจากประชากรมีน้อยแต่พื้นที่มีกว้างขวาง จึงไม่มีความจำเป็นต้องสร้างตึกสูงระฟ้าแต่อย่างใด

"สวัสดีค่ะ มีอะไรให้ช่วยไหมคะ?" พนักงานขายมองอวิ๋นเซียงด้วยรอยยิ้ม ท่าทางของเธอเป็นมิตร และน้ำเสียงก็ทุ้มต่ำ ระดับเสียงดังพอให้แค่ให้อวิ๋นเซียงได้ยิน ซึ่งทำให้รู้สึกสบายใจมาก

อุตสาหกรรมบริการในยุคดวงดาวมีข้อกำหนดที่เข้มงวดเกี่ยวกับความเป็นมืออาชีพของพนักงาน ปรากฏการณ์อย่างการประจบสอพลอคนรวยและดูถูกคนจนจึงแทบจะไม่เกิดขึ้นเลย

"ฉันกำลังมองหาเครื่องมือแกะสลักค่ะ ขอแบบที่มีใบมีดโค้งมน ขนาดประมาณ 1 เซนติเมตร หรือเล็กกว่านั้นก็ได้ค่ะ แต่ตรงมุมทั้งสองข้างของใบมีดต้องลบคมออกนะคะ ถ้าไม่มีแบบที่ลบคมมาให้ ฉันขอเอาไปลบคมเองได้ไหมคะ?" อวิ๋นเซียงอธิบายพร้อมกับทำท่าทางประกอบ

"ไม่ได้ค่ะ มันจะทำให้เครื่องมือเสียหายได้ เดี๋ยวฉันขอลองหาดูก่อนนะคะ"

"ขอบคุณค่ะ! แล้วก็รบกวนช่วยหาลีลาตปลายแบนหน้าตัดตรงให้ด้วยนะคะ ถ้ามีแบบหน้าตัดเอียง 45 องศา หรือหน้าตัดเอียงซ้ายขวา ก็รบกวนหยิบมาให้ด้วยนะคะ"

"ได้ค่ะ กรุณารอสักครู่นะคะ" ระหว่างที่อวิ๋นเซียงกำลังรอ จู่ๆ ก็มีเสียงหัวเราะดังลั่นอย่างโอเวอร์— "ฮ่าๆๆ..." —ทำเอาเธอสะดุ้งตกใจ เธออดไม่ได้ที่จะหันไปมอง และเห็นผู้หญิงคนหนึ่งกำลังเอามือปิดปาก 'หัวเราะอย่างมีจริตจะก้าน'

มีผู้ชายสองคนยืนอยู่ตรงข้ามกับผู้หญิงคนนั้น หันหลังให้อวิ๋นเซียง คนที่ตัวสูงนั้นมีรูปร่างผอมเพรียว มือซ้ายล้วงกระเป๋า ส่วนข้อศอกขวาก็วางพาดอยู่บนไหล่ของเพื่อนที่มาด้วยกัน ท่าทางดูเกียจคร้านราวกับคนไม่มีกระดูกสันหลัง

อย่างที่ผู้หลักผู้ใหญ่ชอบพูดกันนั่นแหละว่า เป็นพวกยืนไม่ตรง นั่งไม่เป็นสับปะรด

เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะของผู้หญิงคนนั้น ชายหนุ่มก็รีบดึงมือซ้ายออกจากกระเป๋ามาแคะหูทันที เห็นได้ชัดว่าเขารำคาญสุดๆ ส่วนเพื่อนของเขานั้นยิ่งแสดงอาการโอเวอร์กว่า ถึงขั้นตัวสั่นเทิ้มไปทั้งตัว

ถึงตอนนี้ ก็มีผู้หญิงอีกสองคนเดินเข้ามาร่วมวงสนทนากับพวกเขาด้วย

"นี่ค่ะ ได้แล้วค่ะ" พนักงานขายนำเครื่องมือมาให้สิบกว่าชิ้นเพื่อให้อวิ๋นเซียงเลือก

อวิ๋นเซียงเลือกดูอย่างละเอียด แต่ก็รู้สึกว่าไม่มีชิ้นไหนถูกใจเลย เธอแวะไปดูอีกสองสามร้าน แต่ของก็ยิ่งแย่กว่าร้านแรกเสียอีก เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรบกวนพนักงานขายคนเดิมให้ช่วยหาให้อีกครั้ง และในที่สุดก็ตัดสินใจซื้อมาสามชิ้น

ของวิเศษที่เธอเลือกเป็นของเฉพาะกลุ่มและราคาค่อนข้างถูก แต่ถึงอย่างนั้นมันก็สูบเงินในกระเป๋าเธอไปจนเกลี้ยง เธอคงต้องเร่งขายผลงานอีกล็อตหนึ่งก่อนการสอบเข้ามหาวิทยาลัยแห่งยุคดวงดาวอย่างแน่นอน

ทันทีที่กลับถึงบ้าน เธอก็เริ่มทำงานล่วงเวลาทันที นอกจากการแกะสลักในชีวิตประจำวันแล้ว เธอยังต้องเรียนรู้วิธีควบคุมพลังที่จะส่งผ่านไปยังของวิเศษอีกด้วย

วันเวลาอันแสนยุ่งเหยิงผ่านไปอย่างรวดเร็ว เผลอแป๊บเดียวก็เข้าสู่ช่วงกลางเดือนพฤษภาคมแล้ว การควบคุมพลังที่ส่งผ่านไปยังของวิเศษเป็นไปได้ด้วยดี เธอจึงเริ่มลงมือแกะสลักเครื่องรางนำโชคของตัวเอง

ลวดลายของเครื่องรางนำโชคมีหลากหลายรูปแบบ เธอเลือกผสมผสานระหว่างอักขระยันต์กับตัวอักษรจีนคำว่า 'บุตรชายทั้งห้าสอบผ่าน' วัสดุที่ใช้ยังคงเป็นไม้ท้อ เพราะเธอมีความเชื่อมั่นในไม้นี้

ขั้นแรก เธอใช้เลื่อยตัดแผ่นไม้ขนาดเล็กยาว 3 เซนติเมตร กว้าง 2 เซนติเมตร จากนั้นก็ร่างแบบลงไป รวมถึงชื่อเล่นของเธอด้วย และสุดท้ายก็ลงมือแกะสลักเก็บรายละเอียด

ของวิเศษนั้นใช้งานไม่ถนัดมือเท่ามีดแกะสลักคู่ใจของเธอ เธอจึงต้องใช้เวลาถึงสองวันกว่าจะแกะสลักเสร็จ

เมื่อถือแผ่นยันต์ไว้ในมือ เธอใช้พลังสัมผัสดู และรู้สึกได้ทันทีว่ามีพลังงานไหลเวียนอยู่ภายใน ความคิดของเธอถูกต้องแล้ว การแกะสลักยันต์จำเป็นต้องมีการส่งผ่านพลัง

อันที่จริงมันก็ถือว่าเสร็จสมบูรณ์แล้วในขั้นตอนนี้ แต่เพื่อให้เครื่องรางนำโชคมีผิวสัมผัสที่ดีขึ้น เธอจึงหากระดาษทรายกันน้ำมาขัดจนเรียบเนียน แล้วจึงนำไปเคลือบขี้ผึ้ง

เธอข้ามขั้นตอนการลงสีไป เพราะสีและลายไม้ตามธรรมชาตินั้นดูดีอยู่แล้ว และเนื่องจากทำไว้ใช้เอง เธอจึงไม่ได้พิถีพิถันอะไรมากนัก ขี้ผึ้งที่ใช้เคลือบนั้นอวิ๋นเซียงเป็นคนเคี่ยวเอง โดยใช้ขี้ผึ้งแท้หรือขี้ผึ้งเสฉวนผสมกับไขมันสัตว์กลายพันธุ์

วัตถุดิบเหล่านี้เธอฝากลุงเฉียนซื้อมาให้ เพราะมันแทบจะไม่มีขายแบบเทกองตามท้องตลาดและเป็นของหายาก ดังนั้นอวิ๋นเซียงจึงแทบจะไม่หยิบมาใช้เลย ยกเว้นแต่จะเป็นงานแกะสลักไม้ที่ลุงเฉียนสั่งทำพิเศษและระบุให้เคลือบขี้ผึ้งเท่านั้น

เครื่องรางนำโชคชิ้นนี้เป็นแผ่นยันต์ชิ้นแรกที่เธอแกะสลักสำเร็จ เธอจึงยอมยกเว้นให้เป็นกรณีพิเศษ อวิ๋นเซียงหยิบจานใบเก่งออกมาและเตรียมเคี่ยวขี้ผึ้ง

เธอทาขี้ผึ้งลงบนแผ่นยันต์ให้ทั่วถึง จากนั้นก็นำไปอังไฟเตาถ่านเพื่อให้ขี้ผึ้งซึมซาบเข้าไปในเนื้อไม้ หลังจากปล่อยให้เย็นลงและเช็ดขี้ผึ้งส่วนเกินออก เครื่องรางนำโชคก็ดูหรูหราเลอค่าขึ้นมาในพริบตา

ยันต์คุ้มครองประเภทนี้สามารถเติมพลังงานซ้ำได้หลายครั้ง แต่ก็มีขีดจำกัดจำนวนครั้งอยู่ ในหนังสือไม่ได้ระบุไว้อย่างชัดเจน ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับระดับทักษะของผู้แกะสลัก

เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่อวิ๋นเซียงแกะสลักยันต์แบบนี้ จำนวนครั้งที่แน่ชัดจึงต้องรอให้เธอเป็นคนพิสูจน์ด้วยตัวเอง คงจะน่าสนใจไม่น้อยที่จะได้รู้ว่าตัวเธอเองมีพรสวรรค์ในการแกะสลักมากแค่ไหน

อวิ๋นเซียงหาเชือกสีแดงมาร้อยเครื่องรางนำโชค แล้วสวมไว้ที่คอ ชื่นชมผลงานตัวเองในกระจกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะซ่อนมันไว้ใต้เสื้อผ้า

ช่วงปลายเดือนพฤษภาคม ทางโรงเรียนได้ประกาศปิดภาคเรียนของนักเรียนชั้นปีสุดท้ายอย่างเป็นทางการ พร้อมกับประกาศตารางการสอบเข้ามหาวิทยาลัยแห่งยุคดวงดาวออกมาด้วย

การสอบจะจัดขึ้นในระยะเวลาสองสัปดาห์: วันที่ 6 มิถุนายน เป็นการสอบภาคทฤษฎี; วันที่ 7 มิถุนายน เป็นการทดสอบสมรรถภาพทางกายและศักยภาพทางจิต; และวันที่ 14 มิถุนายน เป็นการทดสอบภาคสนาม ซึ่งจะใช้เวลาสามวันสองคืน

การทดสอบภาคสนามจำเป็นต้องใช้อุปกรณ์และเสบียง ดังนั้นจึงมีเวลาเว้นว่างให้หนึ่งสัปดาห์เพื่อให้ทุกคนได้เตรียมความพร้อมอย่างเต็มที่

การสอบเข้ามหาวิทยาลัยแห่งยุคดวงดาวเป็นเหตุการณ์สำคัญระดับชาติ ครอบครัวที่มีฐานะจึงเริ่มเตรียมตัวกันมาตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ผลิแล้ว แม้แต่คนอย่างอวิ๋นเซียงเองก็เตรียมตัวใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้วเช่นกัน

เมื่อสองวันก่อน เธอไปที่ตลาดการค้าและใช้เหรียญดาราทั้งหมดที่หามาได้จากการแกะสลักไม้ไปซื้อเสบียง ของที่ซื้อมามีทั้งหมดหลายสิบรายการ ทั้งอุปกรณ์ยังชีพ เต็นท์ สารอาหารทดแทน และอุปกรณ์ปฐมพยาบาล ซึ่งทางห้างได้จัดส่งมาให้ถึงบ้านเรียบร้อยแล้ว

เธอไม่ได้ซื้ออาวุธใดๆ เลย ไม่ว่าจะเป็นปืนพลังงานหรือของวิเศษ เธอไม่มีปัญญาซื้อทั้งคู่ จึงทำได้เพียงวางแผนระยะยาวเท่านั้น

วันที่ 6 มิถุนายนมาถึงอย่างรวดเร็ว การสอบจัดขึ้นในช่วงเช้า เริ่มตั้งแต่เวลา 9:00 น. และสิ้นสุดในเวลา 11:30 น. อวิ๋นเซียงออกกำลังกายอบอุ่นร่างกายตามปกติ และเดินทางมาถึงสนามสอบตรงเวลา

ถ้าบอกว่าไม่ตื่นเต้นก็คงจะโกหก เช้านี้เธอวิ่งเข้าห้องน้ำไปหลายรอบแล้ว ต่อให้จะบอกว่ามีประสบการณ์จากชาติปางก่อนก็เถอะ แต่ไม่ว่าจะต้องเข้าสอบมหาวิทยาลัยแห่งยุคดวงดาวอีกสักกี่ครั้ง ความตื่นเต้นประหม่าแบบนี้ก็ไม่มีทางบรรเทาลงได้เลย

จนกระทั่งเธอลงไปนอนในแคปซูลสารอาหารนั่นแหละ เธอถึงรู้สึกว่าอาการชาหนึบไปทั้งตัวค่อยๆ ทุเลาลงบ้าง

สิบห้านาทีแรกของการสอบ ทุกอย่างดำเนินไปตามปกติ แม้ว่ารูปแบบคำถามจะหลากหลาย แต่เธอก็ทบทวนมาครอบคลุมเกือบหมดแล้ว เธอจึงทำข้อสอบได้อย่างราบรื่น

หลังจากทำข้อสอบภาคทฤษฎีเสร็จ อวิ๋นเซียงก็รีบกลับบ้านทันที เธอไม่ได้ออกกำลังกายต่อ แต่รีบลงมือทำยันต์ทันที

เธอกังวลว่าธนูและลูกธนูของเธอจะใช้งานไม่ได้ผลเมื่อถึงเวลาจริง ต่อให้ลูกธนูจะแข็งแกร่งแค่ไหน ก็ไม่อาจเทียบชั้นกับอาวุธที่อัดแน่นไปด้วยพลังงานได้เลย

ถึงกระนั้น เธอก็ยังทำลูกธนูสำรองไว้ 40 ดอก ซึ่งในจำนวนนี้มีลูกธนูที่ทำจากไม้สักเพียง 10 ดอก ส่วนที่เหลือทำจากไม้สาลี่ใบเบิร์ชทั้งหมด

เนื้อไม้สาลี่ใบเบิร์ชนั้นด้อยกว่าไม้สัก แต่เธอก็ไม่มีทางเลือก เธอไม่มีวัสดุชั้นดีเหลืออยู่ในมือมากนัก และไม่ว่าจะพยายามประหยัดแค่ไหนในการใช้งานแต่ละวัน มันก็ยังคงร่อยหรอลงไปอยู่ดี

ไม่นานก็เข้าสู่วันที่สอง การทดสอบสมรรถภาพทางกายและศักยภาพทางจิตประกอบด้วยสามรายการ ได้แก่ ความแข็งแกร่ง ความเร็ว และความอดทน แต่ละรายการมีคะแนนเต็ม 10 คะแนน ทั้งหมดนี้เป็นการทดสอบด้วยเครื่องจักรและประมวลผลคะแนนในทันที