บทที่ 2: ตระกูลอวิ๋น

บทที่ 2: ตระกูลอวิ๋น

แม่ของอวิ๋นเซียงรู้สึกต่ำต้อยและเจ็บแค้น เธอพยายามอย่างหนักเพื่อให้ตั้งครรภ์ลูกคนที่สอง และให้กำเนิดอวิ๋นเซียงในอีกสองปีต่อมา

ทว่าเหตุการณ์อันน่าดราม่าก็เกิดขึ้นซ้ำรอยอีกครั้ง บังเอิญว่าคุณอาสะใภ้สามของอวิ๋นเซียงเพิ่งจะคลอดลูกพี่ลูกน้องของเธอที่มีชื่อว่าอวิ๋นตี๋ ทรัพยากรต่างๆ จึงถูกแบ่งสรรปันส่วนไปอีก ทำให้เหลือตกมาถึงอวิ๋นเซียงเพียงน้อยนิด ซึ่งนั่นก็เป็นผลพวงมาจากพรสวรรค์ของอวิ๋นเซียงด้วยเช่นกัน

ทันทีที่อวิ๋นเจ๋อเกิดมา เขาก็ได้รับการประเมินว่ามีศักยภาพทางจิตวิญญาณระดับ A ทำให้เขากลายเป็นผู้ปลุกพลังระดับกลาง และมีสมรรถภาพทางกายสูงถึงระดับ S ถือว่ามีจุดเริ่มต้นที่สูงส่งมากทีเดียว

แม้ว่าอวิ๋นถิงจะเทียบอวิ๋นเจ๋อไม่ได้ แต่เธอก็มีศักยภาพทางจิตวิญญาณระดับ B และเป็นผู้ปลุกพลังระดับกลางเช่นกัน อย่าปล่อยให้คำว่า 'ระดับกลาง' หลอกตาเอาได้ แม้จะต่างกันเพียงระดับเดียว แต่พลังการต่อสู้ที่แท้จริงนั้นห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว

อวิ๋นตี๋ถือเป็นเด็กโชคดี เขาได้รับสืบทอดระดับ A จากผู้เป็นพ่อมาอย่างครบถ้วน ทำให้เขากลายเป็นผู้ปลุกพลังระดับ A ไปด้วยอีกคน

มีเพียงอวิ๋นเซียงที่ค่อนข้างจะธรรมดาสามัญ ศักยภาพทางจิตวิญญาณของเธออยู่แค่ระดับ E ทำให้เธอเป็นเพียงผู้ปลุกพลังระดับต่ำ และสมรรถภาพทางกายก็กะจ้อยร่อยอยู่แค่ระดับ D แม้เธอจะไม่ได้บอบบางราวกับกิ่งหลิวที่ใกล้เหี่ยวเฉา แต่ก็ยังห่างไกลจากความแข็งแกร่งทางร่างกายของชาวอินเตอร์สเตลลาร์อยู่มากโข

แม้ว่าสมรรถภาพทางกายจะไม่ใช่ปัจจัยสำคัญที่สุดในการเลื่อนระดับ แต่การมีร่างกายที่แข็งแรงย่อมช่วยส่งเสริมกระบวนการดังกล่าวได้อย่างแน่นอน

ผู้ปลุกพลังระดับต่ำมีโอกาสเลื่อนระดับน้อยมาก แถมความสามารถก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน จึงไม่ค่อยมีค่าควรแก่การฟูมฟักเท่าใดนัก อย่างไรก็ตาม เนื่องจากผู้ปลุกพลังระดับต่ำสามารถกระตุ้นพลังพิเศษได้ พวกเขาจึงเคยเป็นที่โปรดปรานของบรรดาตระกูลต่างๆ อยู่ช่วงหนึ่ง ในยุคที่รุ่งเรืองที่สุด ทรัพยากรที่จัดสรรให้คนกลุ่มนี้เคยแซงหน้าผู้ปลุกพลังระดับสูงด้วยซ้ำไป

แต่ยุครุ่งเรืองนั้นช่างแสนสั้น ราวกับดอกไม้ที่บานเพียงชั่วข้ามคืน สาเหตุหลักๆ ก็มาจากอัตราการกระตุ้นพลังที่ต่ำเตี้ย หรือไม่ก็การพัฒนาพลังที่เชื่องช้า ตระกูลที่โชคดีอาจจะเจอสักคนในหลักสิบ ส่วนตระกูลที่โชคร้ายอาจจะไม่เจอเลยแม้ในหลักร้อย

ตระกูลขนาดเล็กและขนาดกลางมีเงินทุนจำกัด ไม่อาจแบกรับภาระค่าใช้จ่ายที่บานตะไทเช่นนี้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ช่วงเวลาแห่งการเติบโตของผู้ใช้พลังยังต้องใช้เงินมหาศาล ดังนั้นวิธีการฟูมฟักแบบนี้จึงถูกล้มเลิกไปอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าตระกูลใหญ่ๆ จะยังคงรักษาแนวทางนี้ไว้ แต่การจัดสรรทรัพยากรก็ถูกปรับเปลี่ยนให้เทียบเท่ากับระดับ B ซึ่งไม่มากและไม่น้อยจนเกินไป ถือว่ากำลังพอดี จากนั้นจะมีการประเมินและจัดสรรทรัพยากรใหม่อีกครั้งหลังจากที่พลังตื่นขึ้นแล้ว

ตระกูลใหญ่มีทรัพยากรเหลือเฟือและสามารถแบกรับค่าใช้จ่ายได้ แต่พวกเขาก็กังวลว่าหากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปหลายๆ รุ่น กลุ่มคนเหล่านี้ก็จะขยายใหญ่ขึ้นจนกลายเป็นภาระอันหนักอึ้งของตระกูลในที่สุด

ก่อนที่พวกเขาจะคิดหาวิธีแก้ปัญหาได้ ก็ต้องประหลาดใจปนยินดีเมื่อพบว่าการกระตุ้นพลังพิเศษนั้นมีขีดจำกัดด้านเวลาอยู่ อายุ 12 ปีคือจุดเปลี่ยนสำคัญในการกระตุ้นพลัง

โดยทั่วไปแล้ว หากผู้ปลุกพลังไม่สามารถกระตุ้นพลังพิเศษได้ก่อนอายุ 12 ปี พวกเขาก็แทบจะหมดสิทธิ์เป็นผู้ใช้พลังไปโดยปริยาย ในกรณีที่หาได้ยากยิ่งซึ่งพลังถูกกระตุ้นหลังจากนั้น ศักยภาพก็จะแทบเป็นศูนย์ ระดับพลังจะไม่มีทางเกินระดับ 2 หรือ 3 ไปตลอดชีวิต ซึ่งก็ไม่ได้ต่างอะไรกับการไม่มีพลังเลยสักนิด

เมื่อมีเวลาให้พิจารณาเพียงแค่สิบสองปี ตระกูลใหญ่ๆ จึงไม่ต้องกังวลอีกต่อไป มีคำกล่าวหนึ่งที่มักจะได้ยินกันบ่อยๆ ในยุคอินเตอร์สเตลลาร์ที่ว่า 'ผู้ใช้พลังระดับสูงเพียงคนเดียว สามารถค้ำจุนตระกูลใหญ่ได้ทั้งตระกูล' สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงความล้ำค่าของพวกเขา จึงไม่แปลกใจเลยที่ตระกูลใหญ่จะไม่ยอมถอดใจง่ายๆ

แต่การจะเป็นผู้ใช้พลังระดับสูงนั้นมันช่างยากเย็นแสนเข็ญ ในยุคอินเตอร์สเตลลาร์ทั้งหมด มีคนกลุ่มนี้อยู่เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น

ผู้ปลุกพลังระดับต่ำในตระกูลใหญ่ก็ค่อนข้างจะพึงพอใจกับสถานะของตน บางคนก็อาศัยจังหวะเกาะกระแส 'ผู้ใช้พลัง' จนสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดเข้าสู่ระดับกลางได้สำเร็จ

ดังนั้น พวกเขาจึงหวงแหนโอกาสเช่นนี้เป็นอย่างยิ่ง แม้สุดท้ายแล้วจะไม่ได้อะไรเป็นชิ้นเป็นอัน พวกเขาก็จะไม่เก็บไปผูกใจเจ็บ และพร้อมจะรับใช้ตระกูลไปตลอดชีวิต

เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งของตระกูลอวิ๋นแล้ว อันที่จริงอวิ๋นเซียงก็พอจะมีโอกาสลุ้นอยู่บ้าง ทว่าแม่ของอวิ๋นเซียงกลับไม่ยอม ในหัวของเธอมีแต่เรื่องจะทำยังไงให้ได้ลูกชาย และไม่เคยใส่ใจอวิ๋นเซียงเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับอวิ๋นถิงที่มีคุณสมบัติดีกว่า อวิ๋นเซียงก็ถูกส่งตัวไปอยู่บ้านคุณตาอย่างรวดเร็ว

พ่อของอวิ๋นเซียงมักจะเชื่อฟังภรรยาเสมอ ดังนั้นเขาจึงไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ในเมื่อพ่อแม่ตกลงปลงใจกันแล้ว คนอื่นก็ย่อมไม่ออกปากห้ามปรามให้มากความ คนน้อยลงหนึ่งคน ก็หมายความว่าส่วนแบ่งทรัพยากรของคนอื่นๆ จะเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน

นอกจากนี้ การฟูมฟักผู้ใช้พลังสักคนต้องใช้ความพยายามมากแค่ไหนเชียว? ถ้าเป็นผู้ชายก็ว่าไปอย่าง เพราะพวกเขาจะให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตระกูลมาเป็นอันดับแรก และสมาชิกทุกคนในตระกูลก็จะได้รับผลประโยชน์ร่วมกัน

แต่ผู้หญิงนั้นต่างออกไป พวกเธอต้องแต่งงานออกเรือนไป คนที่มีจิตสำนึกหน่อยก็จะคอยช่วยเหลือครอบครัวฝั่งแม่ ส่วนคนที่ไม่มีจิตสำนึกก็... หึ... คนอย่างแม่ของอวิ๋นเซียงไม่เคยติดต่อครอบครัวตัวเองเลยตั้งแต่เริ่มคบหากับพ่อของเธอจนกระทั่งแต่งงาน แล้วจะไปคาดหวังอะไรจากเธอได้ล่ะ?

ด้วยเหตุนี้ การตัดสินใจของแม่ของอวิ๋นเซียงจึงเรียกได้ว่าถูกใจทุกคน ความผูกพันในยุคอินเตอร์สเตลลาร์นั้นช่างเย็นชา เรื่องทำนองนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ราวกับโยนก้อนกรวดลงไปในทะเลสาบที่ไม่ก่อให้เกิดแม้แต่ระลอกคลื่นเล็กๆ

อวิ๋นเซียงเพิ่งจะอายุได้เพียงเดือนเดียวตอนที่มาถึงบ้านคุณตา ในตอนนั้นคุณยายของเธอได้จากโลกนี้ไปแล้ว สองตาหลานจึงต้องพึ่งพาอาศัยกัน หลังจากนั้นเป็นต้นมา แม่ของอวิ๋นเซียงก็ไม่เคยกลับมาหาเธออีกเลย

เมื่อเทียบกับครอบครัวอันแสนอบอุ่นในชาติก่อนแล้ว สายใยครอบครัวในชาตินี้ของเธอกลับเบาบางเสียเหลือเกิน สามปีต่อมา ตระกูลอวิ๋นก็ได้ต้อนรับฝาแฝดชายหญิงคู่หนึ่ง และในที่สุดแม่ของอวิ๋นเซียงก็สมปรารถนา

แฝดผู้พี่ อวิ๋นหยาง มีศักยภาพทางจิตวิญญาณระดับ B และเป็นผู้ใช้พลังระดับกลาง แม่ของอวิ๋นเซียงได้สร้าง 'ผลงานชิ้นโบแดง' ให้ตัวเองอีกครั้ง

โดยปกติแล้ว เมื่อผู้ปลุกพลังแต่งงานกับคนธรรมดา ลูกที่เกิดมามักจะมีระดับพลังลดลง และมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะได้ลูกที่เป็นคนธรรมดา

แต่ลูกทั้งสี่คนของเธอไม่มีใครเป็นคนธรรมดาเลยสักคน แม้แต่สมาชิกในตระกูลอวิ๋นยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชมว่าเธอเป็นหญิงสาวที่สวรรค์ประทานพรมาให้!

แฝดผู้น้อง อวิ๋นซี มีพรสวรรค์ดีกว่าอวิ๋นเซียงเพียงเล็กน้อย คืออยู่ในระดับ D ที่ถือว่าค่อนข้างธรรมดา แต่ด้วยอานิสงส์ของแฝดผู้พี่ เธอจึงไม่เพียงได้เติบโตในบ้านเกิด แต่ยังได้รับทรัพยากรไปไม่น้อยอีกด้วย

คราวนี้ ในที่สุดแม่ของอวิ๋นเซียงก็สามารถเชิดหน้าชูตาได้อย่างภาคภูมิ ไม่เพียงแต่เธอจะได้ลูกชายสมใจอยาก แต่เธอยังเป็นคนที่มีลูกมากที่สุดในตระกูลอีกด้วย พี่สะใภ้ทั้งสองของเธอต่างก็มีลูกแค่คนเดียวและไม่เคยมีลูกเพิ่มอีกเลย เป็นที่รู้กันดีว่าผู้ปลุกพลังนั้นมีลูกยาก และคาดว่าพวกเธอคงจะมีลูกแค่คนเดียวไปตลอดชีวิต

แต่เธอไม่กลัวหรอกว่าพวกเขาจะมีลูกเพิ่ม เพราะเธอยังสามารถตั้งท้องได้อีก เธอจะไม่มีวันยอมน้อยหน้าใครเด็ดขาด อย่าว่าแต่พี่สะใภ้ทั้งสองเลย แม้แต่คนนอกก็ยังอิจฉาตาร้อนจนหน้าเขียวหน้าเหลือง

หากไม่ใช่เพราะตระกูลอวิ๋นเป็นตระกูลที่เคารพกฎหมายและไม่ได้ทำตัวผิดแปลกไปจากตระกูลอื่นๆ ผู้คนคงสงสัยไปแล้วว่าพวกเขามีสูตรลับอะไรในการมีลูก

อัตราการเกิดของทารกแรกเกิดในยุคอินเตอร์สเตลลาร์นั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินอยู่แล้ว ในช่วงไม่กี่ศตวรรษที่ผ่านมา เมื่อระดับของผู้ปลุกพลังโดยเฉลี่ยเพิ่มสูงขึ้น อัตราการเกิดก็ยิ่งดิ่งลงสู่จุดต่ำสุดเป็นประวัติการณ์ คนที่เจริญพันธุ์ได้ดีอย่างสายรองของตระกูลอวิ๋นนั้นถือว่าหาได้ยากยิ่ง

โอกาสในการมีลูกจากการแต่งงานระหว่างผู้ปลุกพลังสองคนนั้นต่ำกว่าการแต่งงานระหว่างผู้ปลุกพลังกับคนธรรมดามากนัก

ลูกที่เกิดมาบางครั้งก็จะได้รับระดับพลังตามผู้ให้กำเนิดที่มีระดับสูงกว่า และมีบางคนที่เก่งกาจถึงขั้นแซงหน้าระดับของผู้ให้กำเนิดไปเลยก็มี

ระยะเวลาในการเลื่อนระดับในขั้นปลายนั้นสั้นลงอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งนำไปสู่เทรนด์การจับคู่ระหว่างผู้ปลุกพลังที่แข็งแกร่งด้วยกันเองเพื่อหวังผลลัพธ์ในการสืบสายเลือดที่เหนือกว่า

แน่นอนว่าก็ยังคงมีเด็กธรรมดาเกิดมาให้เห็นอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่จะพบได้ในหมู่ผู้ปลุกพลังระดับต่ำ หรือคู่สามีภรรยาที่มีระดับพลังห่างกันมาก

โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งผู้ปลุกพลังมีความสามารถสูงเท่าไหร่ ลูกที่เกิดมาก็จะยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น แต่ในทางกลับกัน ยิ่งระดับสูงเท่าไหร่ โอกาสในการตั้งครรภ์ก็จะยิ่งยากขึ้นเป็นเงาตามตัว

เมื่อทั้งสองฝ่ายก้าวเข้าสู่ระดับ S พวกเขาก็แทบจะหมดสิทธิ์มีลูกไปโดยปริยาย อย่างที่โบราณว่าไว้ ได้อย่างก็ต้องเสียอย่าง จะให้สมหวังไปซะทุกเรื่องก็คงเป็นไปไม่ได้

มันค่อนข้างจะง่ายกว่าสำหรับผู้ปลุกพลังและคนธรรมดา พ่อแม่ของอวิ๋นเซียงไม่ได้เป็นกรณีพิเศษอะไร พวกเขาแค่โชคดีกว่าคนอื่นๆ เท่านั้นเอง

แม้ว่าลูกที่เกิดมาจะไม่ได้เรื่อง แต่อย่างน้อยพวกเขาก็เป็นผู้ปลุกพลังกันทุกคน ในขณะที่โอกาสที่คนธรรมดากับผู้ปลุกพลังจะได้ลูกธรรมดานั้นสูงถึง 65% ถึง 70% เลยทีเดียว

เมื่อโชคชะตาเข้าข้าง อะไรก็ฉุดไม่อยู่ ตอนอายุ 6 ขวบ พลังธาตุน้ำของอวิ๋นซีก็ตื่นขึ้น ทำให้เธอกลายเป็นผู้ใช้พลังคนแรกและคนเดียวในหมู่คนรุ่นที่สามของตระกูลอวิ๋น

เธอถูกยกให้เป็นเป้าหมายหลักในการฟูมฟักของตระกูลในทันที ดังคำกล่าวที่ว่า น้ำขึ้นให้รีบตัก สถานะของแม่ของอวิ๋นเซียงในตระกูลอวิ๋นก็ยิ่งมั่นคงขึ้นเรื่อยๆ เธอใช้ชีวิตอย่างมีความสุขราวกับปลาได้น้ำ

ในเวลานี้ เธออดไม่ได้ที่จะนึกถึงอวิ๋นเซียง โดยหวังว่าจะได้รับข่าวดีอีกครั้ง มนุษย์เราก็มีความโลภแบบนี้แหละ เมื่อ 'ไม่มี' ก็อยากจะ 'มี' และเมื่อ 'มี' แล้ว ก็อยากจะได้ 'มากขึ้นไปอีก' โชคร้ายที่อวิ๋นเซียงไม่สามารถปลุกพลังพิเศษได้แม้จะอายุครบ 12 ปีแล้วก็ตาม และแม่ของเธอก็ล้มเลิกความหวังในตัวเธอไปอย่างสิ้นเชิง