บทที่ 3: คุณตา

บทที่ 3: คุณตา

เวลาหนึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว เสี่ยวหยู คอมพิวเตอร์แสงรายงานเวลาด้วยความแม่นยำอย่างสมบูรณ์แบบ เพื่อเตือนให้อวิ๋นเซียงเข้านอน

เสี่ยวหยูเป็นของขวัญวันเกิดครบรอบ 12 ปีจากคุณตาของเธอ มันคือสมองกลอัจฉริยะระดับต่ำสุด แต่ก็ผลาญเงินเก็บของคุณตาไปเกือบครึ่งเลยทีเดียว

การที่คนธรรมดาจะหาเงินมาได้สักก้อนนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ไม่ต้องพูดถึงการเลี้ยงดูผู้ตื่นรู้เลยด้วยซ้ำ

ในยุคแห่งดวงดาว เด็กๆ ที่มีอายุครบ 12 ปี จะสามารถล็อกอินเข้าสู่เครือข่ายดวงดาวได้ด้วยตนเอง ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็จะต้องผูกข้อมูลยืนยันตัวตน บัตรธนาคาร และข้อมูลอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง เพื่อใช้ในการทำธุรกรรมส่วนตัวทั้งบนโลกออนไลน์และออฟไลน์

ดังนั้น เด็กทุกคนจึงต้องไปลงทะเบียนด้วยชื่อจริงบนเครือข่ายดวงดาวเมื่ออายุครบ 12 ปี แม้แต่เด็กธรรมดาทั่วไป หากมีกำลังทรัพย์พอก็จะไปลงทะเบียนเช่นกัน

เครือข่ายดวงดาวเปรียบเสมือนโลกใบเล็กๆ ที่มีทั้งร้านค้า สนามเด็กเล่น หลักสูตรการเรียนการสอนแบบเสมือนจริง ตลาดแลกเปลี่ยน โรงประมูล และอื่นๆ อีกมากมาย เรียกได้ว่าแทบจะมีทุกสิ่งทุกอย่างที่คุณจะจินตนาการออก

ย้อนกลับไปในตอนนั้น แม่ของอวิ๋นเซียงก็ได้พบรักกับพ่อของเธอผ่านทางเครือข่ายดวงดาวแห่งนี้ ซึ่งท้ายที่สุดก็ลงเอยด้วยการแต่งงานสไตล์ 'ซินเดอเรลล่า'

อวิ๋นเซียงนวดคลึงกระดูกสันหลังส่วนคอที่ปวดเมื่อย ลุกขึ้นไปอาบน้ำอุ่น หยิบหลอดสารอาหารขึ้นมาหลอดหนึ่ง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจ ดื่มมันรวดเดียวจนหมด แล้วปีนขึ้นเตียงไปพักผ่อน

ก่อนที่เธอจะอายุครบเก้าขวบ ตระกูลหยุนจะส่งสารอาหารแบบธรรมดามาให้ทุกๆ เดือน และทุกๆ สองเดือนก็จะมีของเหลวพลังงานระดับต่ำส่งมาให้สองสามหลอดเพื่อใช้ในการฝึกฝนบำเพ็ญเพียร

แต่หลังจากที่เธออายุครบเก้าขวบ ปริมาณสารอาหารที่ส่งมาก็ค่อยๆ ลดน้อยลงเรื่อยๆ และของเหลวพลังงานก็ถูกตัดขาดไปโดยสิ้นเชิง

ต่อมา สารอาหารก็ไม่ถูกส่งมาตรงเวลาอีกต่อไป บางครั้งก็ส่งมาแค่ครั้งเดียวในรอบสองเดือน บางครั้งก็สามเดือน และที่นานที่สุดก็ปาเข้าไปถึงครึ่งปี แถมปริมาณที่ส่งมาก็แทบจะไม่พอประทังชีวิตไปได้ถึงครึ่งเดือนด้วยซ้ำ

คุณตาของเธออารมณ์เสียกับเรื่องนี้อยู่หลายครั้ง และส่งจดหมายไปทวงถามนับครั้งไม่ถ้วน แต่สุดท้ายจดหมายเหล่านั้นก็เงียบหายไปราวกับโยนหินลงในมหาสมุทร

ส่วนเรื่องเครื่องมือสื่อสาร พวกเขาก็ไม่เคยแม้แต่จะทิ้งหมายเลขติดต่อไว้ให้ แล้วคุณตาจะโทรไปทวงถามได้ที่ไหนล่ะ? ในมุมมองของอวิ๋นเซียง พวกเขาแค่ไม่อยากเลี้ยงดูเธอ และต้องการปัดความรับผิดชอบเท่านั้นแหละ

เห็นได้ชัดว่าคุณตาของเธอก็คิดเช่นเดียวกัน เขาเริ่มวางแผนค่าใช้จ่ายอย่างเป็นระบบ และไม่เคยแตะต้องสารอาหารก่อนนอนอีกเลย

ผู้ตื่นรู้และผู้มีพลังพิเศษจำเป็นต้องบริโภควัตถุดิบที่มีคุณค่าทางโภชนาการสูงหรือสารอาหารเท่านั้น อาหารธรรมดาทั่วไปจะทำให้ร่างกายของพวกเขาอ่อนแอ ส่งผลให้พลังงานภายในปั่นป่วนและไม่เสถียร

ไม่เพียงแต่จะทำให้การเลื่อนระดับเป็นไปได้ยากขึ้นเท่านั้น แต่ที่เลวร้ายกว่านั้นคือ มันอาจทำให้พลังงานเกิดการจลาจล ซึ่งส่งผลให้พวกเขากลายเป็นคนพิการ หรือถึงขั้นเอาชีวิตไม่รอดได้ สารอาหารยังเป็นประโยชน์อย่างมากต่อคนธรรมดาทั่วไป เพราะมันช่วยเสริมสร้างโภชนาการ บำรุงร่างกายให้แข็งแรง และยังช่วยยืดอายุขัยได้อีกด้วย

เพื่อให้คุณตายอมดื่มสารอาหารก่อนนอนต่อไป อวิ๋นเซียงเคยทั้งทำตัวออดอ้อน งอแง... และทำเรื่องไร้สาระเกินขอบเขตไปมากมาย แต่คุณตาก็ยังไม่ยอมเปลี่ยนใจ

เธอจึงแอบเอาสารอาหารไปซ่อนอย่างเงียบๆ แต่คุณตากลับมีสายตาแหลมคมดุจเห้งเจีย ไม่นานเธอก็ไม่มีที่ซ่อน สุดท้ายก็จบลงด้วยการที่คุณตาทำสงครามเย็นฝ่ายเดียวใส่เธอเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็ม จนอวิ๋นเซียงต้องยอมจำนนในที่สุด

เมื่อใดก็ตามที่ตกดึกและทุกสรรพสิ่งเงียบสงัด อวิ๋นเซียงก็มักจะหวนคิดถึงคุณตาเสมอ เธออดสงสัยไม่ได้ว่าถ้าตอนนั้นเธอดื้อดึงต่อไปอีกสักหน่อย ผลลัพธ์มันจะออกมาแตกต่างไปจากนี้หรือเปล่า

หลังจากอายุ 12 ปี อวิ๋นเซียงก็ไม่เคยได้รับสิ่งใดจากตระกูลหยุนอีกเลย เธอถูกทอดทิ้งอย่างสมบูรณ์แบบ

ตอนอายุ 14 ปี คุณตาที่คอยทะนุถนอมและรักเธอสุดหัวใจก็จากโลกนี้ไป คนที่เธอคิดว่าจะอยู่เคียงข้างเธอไปอีกนานแสนนานได้จากไปแล้ว นับแต่นั้นมา เธอก็เหลือตัวคนเดียวบนโลกใบนี้

เธอจำได้อย่างแม่นยำว่าฤดูหนาวในปีนั้นหนาวเหน็บเป็นพิเศษ หนาวจนแทบจะขาดใจตาย อันที่จริงเธอหวาดกลัวความตายเอามากๆ แต่บางครั้ง ยิ่งกลัวมันมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งมาเยือนเร็วขึ้นเท่านั้น

คุณตาของเธอที่ตรากตรำทำงานหนักมาทั้งชีวิต ไม่อาจทนฝ่าฤดูหนาวที่หนาวเหน็บนี้ไปได้ ท่านไม่แม้แต่จะอยู่รอรับของขวัญวันเกิดที่เธอตั้งใจเตรียมไว้ให้เป็นอย่างดีด้วยซ้ำ

คนเฒ่าคนแก่มักจะบอกว่า คนเรามักจะจากไปในช่วงใกล้ๆ วันเกิดของตัวเอง นั่นคือโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้ ทั้งเวลาเกิดและเวลาตายล้วนถูกคำนวณไว้เป็นวันๆ

งานศพของคุณตาถูกจัดขึ้นอย่างสมเกียรติด้วยความช่วยเหลือจากเพื่อนบ้าน ยิ่งอยู่ในชนชั้นทางสังคมที่ต่ำต้อยเท่าไหร่ ความมีน้ำใจของเพื่อนมนุษย์ก็ยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น

น่าเศร้าที่ไม่มีใครจากตระกูลหยุนมาร่วมงานเลยแม้แต่คนเดียว รวมถึงแม่แท้ๆ ของเธอด้วย พวกเขาไม่แม้แต่จะมาส่งชายชราเป็นครั้งสุดท้าย ความผูกพันระหว่างแม่ลูกได้จบสิ้นลงเพียงแค่นั้น

อวิ๋นเซียงไม่ได้รู้สึกผูกพันอาลัยอาวรณ์กับความรักของแม่ผู้ให้กำเนิดเลยแม้แต่น้อย ด้วยความที่เธอทะลุมิติมาพร้อมกับความทรงจำในชาติก่อน เธอจึงเคยได้รับความรักความเอาใจใส่จากครอบครัวเดิมมาแล้ว เธอรู้ดีว่าควรจะรักคนอื่นอย่างไร และรู้ว่าใครที่สมควรได้รับความรักจากเธอ

แม่ในชาตินี้ของเธอไม่คู่ควรที่จะได้รับความรัก อย่างน้อยก็ไม่คู่ควรกับความรักของเธอและคุณตา

หกโมงเช้า อวิ๋นเซียงตื่นนอนตรงเวลาเป๊ะ เมื่อนับรวมทั้งในชาติก่อนและชาตินี้ เธอจำไม่ได้แล้วว่าตัวเองรักษาความเคยชินนี้มานานกี่วันแล้ว

หลังจากล้างหน้าแปรงฟันเสร็จ เธอก็วิ่งออกไปที่สวนหลังบ้านเพื่อออกกำลังกายตามกิจวัตรประจำวัน ลานบ้านแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นโดยคุณตาของเธอในขณะที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่มีแม้แต่ที่ซุกหัวนอนด้วยซ้ำ

ดาวไฉเหอมีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลแต่มีประชากรเบาบาง ลานบ้านแบบนี้จึงพบเห็นได้ทั่วไป ส่วนใหญ่มักจะเป็นที่อยู่อาศัยของคนธรรมดา ลานบ้านมีขนาดกว้างขวาง โดยมีตัวบ้านคั่นกลาง แบ่งออกเป็นลานหน้าบ้านและลานหลังบ้าน

ทางทิศตะวันตกของลานหน้าบ้าน มีเพิงเล็กๆ ถูกสร้างขึ้นมาให้หันหน้ารับแสงแดดและมีอากาศถ่ายเทสะดวก เพื่อใช้เป็นที่เก็บท่อนไม้โดยเฉพาะ คุณตาของเธอเลี้ยงชีพด้วยงานฝีมือ ดังนั้นสถานที่แห่งนี้จึงเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้อย่างเด็ดขาด

ส่วนทางทิศตะวันออก มีที่ดินแปลงเล็กๆ ถูกถางเตรียมไว้ ในปีก่อนๆ พวกเขาจะปลูกธัญพืชไว้ตรงนี้เพื่อเป็นเสบียงเสริม ส่วนผัก พวกเขาสามารถไปเก็บเกี่ยวส่วนที่เหลือจากพื้นที่เพาะปลูกหลังจากที่ส่งผลผลิตออกไปหมดแล้วได้

สถานที่เกิดในบัตรประจำตัวของคุณตาคือดาวไฉเหอ ในฐานะพลเมืองของดาวดวงนี้ ท่านจึงได้รับจัดสรรที่ดินสำหรับปลูกผัก 2 หมู่ และที่ดินสำหรับปลูกไม้ผลอีก 1 หมู่จากพื้นที่เพาะปลูก น่าเสียดายที่อวิ๋นเซียงมาจากดาวพุธ จึงไม่ได้รับสิทธิในการจัดสรรที่ดินใดๆ ทั้งสิ้น

คุณตาดูแลพื้นที่เพาะปลูกของครอบครัวเป็นอย่างดี หลังจากหักส่วนแบ่งที่ต้องจ่ายเป็นโควตาประจำปีแล้ว ก็มักจะมีผลผลิตเหลืออยู่เสมอ

คุณตาจะนำผักผลไม้ที่เหลือเหล่านี้ไปแลกเปลี่ยนเป็นเมล็ดพันธุ์ธัญพืชกับคนอื่นๆ ที่ตลาด จากนั้นก็นำมาปลูกไว้ที่ลานหน้าบ้าน

หลังจากที่คุณตาจากไป ที่ดินของครอบครัวก็ถูกทางการยึดคืน เมื่อไม่มีผักผลไม้ไปแลกเป็นเมล็ดพันธุ์ ที่ดินบริเวณลานหน้าบ้านจึงถูกปล่อยทิ้งร้าง

ทุกๆ ปี พื้นที่เพาะปลูกจะแจกจ่ายเมล็ดพันธุ์ออกเป็นสองช่วง คือในเดือนมีนาคมและสิงหาคม เมล็ดพันธุ์สำหรับแต่ละครัวเรือนจะถูกปันส่วนอย่างเข้มงวด

การเกษตรในยุคระหว่างดวงดาวนั้นยังไม่พัฒนาเท่าที่ควร เมล็ดพันธุ์เกือบทั้งหมดที่นำมาใช้ล้วนถูกเก็บรวบรวมมาจากป่า เมล็ดพันธุ์ป่าที่ไม่ผ่านการปรับปรุงพันธุ์เหล่านี้ หากนำไปปลูกโดยตรงจะไม่มีทางงอกขึ้นมาได้เลย พวกมันจะต้องผ่านกระบวนการพิเศษจากสถาบันวิจัยทางวิทยาศาสตร์เสียก่อน

เมล็ดพันธุ์ที่ผ่านกระบวนการแล้ว จะมีอัตราการงอกสูงถึง 70% เมล็ดพันธุ์รุ่นแรกที่ผลิตออกมาจะมีอัตราการงอกน้อยกว่า 30% ส่วนเมล็ดพันธุ์รุ่นที่สองนั้น แทบจะไม่งอกเลยด้วยซ้ำ

เมล็ดพันธุ์เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง จึงต้องใช้อย่างประหยัดที่สุด ต่อให้อวิ๋นเซียงอยากจะซื้อหามาปลูก ก็ใช่ว่าจะมีเงินซื้อได้ ดินในยุคระหว่างดวงดาวนั้นเสื่อมโทรมและแห้งแล้งอย่างหนัก พืชพันธุ์ต่างๆ เกิดการกลายพันธุ์ และขอบเขตของแต่ละภูมิภาคก็ค่อยๆ เลือนรางลง ส่งผลให้มีพืชพันธุ์ชนิดใหม่ๆ กลายพันธุ์เพิ่มมากขึ้นไปอีก

นอกจากนี้ ด้วยสภาพภูมิอากาศที่เปลี่ยนแปลงไป ทำให้หนึ่งปีมีถึง 16 เดือน ฤดูร้อนและฤดูหนาวกินเวลายาวนานขึ้น ฤดูร้อนจะเริ่มตั้งแต่เดือนเมษายนและลากยาวไปจนถึงเดือนกันยายน รวมเป็นเวลาหกเดือนเต็ม

ในช่วงที่อากาศร้อนจัดที่สุด อุณหภูมิเฉลี่ยจะพุ่งทะลุ 43 องศาเซลเซียส ส่วนฤดูหนาวก็หนาวเหน็บทารุณสุดๆ กินเวลายาวนานถึงแปดเดือนเต็ม แถมยังมีพายุหิมะตกหนักบ่อยครั้ง ในช่วงที่หนาวที่สุด อุณหภูมิอาจติดลบถึง 40 องศาเลยทีเดียว

ฤดูใบไม้ผลิในเดือนมีนาคมและฤดูใบไม้ร่วงในเดือนตุลาคม กลายเป็นเพียงสัญลักษณ์ของการเปลี่ยนผ่านระหว่างฤดูร้อนและฤดูหนาวเท่านั้น โชคดีที่สภาพร่างกายของผู้คนในยุคระหว่างดวงดาวนั้นค่อนข้างแข็งแรงทนทาน หลังจากผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน พวกเขาก็ค่อยๆ ปรับตัวให้เข้ากับสภาพภูมิอากาศแบบนี้ได้

การเปลี่ยนแปลงนี้ส่งผลให้วงจรชีวิตของพืชยาวนานขึ้น พืชที่เคยใช้เวลาเติบโตจนเก็บเกี่ยวได้ใน 2 เดือน ตอนนี้ก็ต้องใช้เวลาถึง 3 เดือน และพืชที่เคยใช้เวลา 3 เดือน ก็อาจต้องใช้เวลาถึง 5 เดือนกว่าจะสุกงอม พืชล้มลุกกลายเป็นพืชสองปี ส่วนพืชสองปีก็ต้องใช้เวลาปลูกถึง 3-4 ปีเลยทีเดียว

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ พืชที่กินได้หลายชนิดเริ่มเจริญเติบโตแต่ราก ลำต้น และใบ ไม่ยอมออกดอกออกผลอีกต่อไป

ผลก็คือ ผักและผลไม้ที่ปลูกได้ ไม่เพียงแต่จะให้ผลผลิตต่ำ แต่รสชาติก็ยังแย่ลงอีกด้วย มักจะมีรสชาติ 'ฝาด' ติดลิ้น ซึ่งต้องใช้เครื่องปรุงมากมายเพื่อกลบความฝาดนั้น ดังนั้น วัตถุดิบที่มีคุณค่าทางโภชนาการส่วนใหญ่จึงถูกนำไปสกัดเป็นสารอาหารเพื่อให้ดื่มรวดเดียวจบ

ซึ่งแตกต่างจากวัตถุดิบจากป่าอย่างสิ้นเชิง พวกมันไม่มีทั้งรสฝาดและรสจืดชืด แต่กลับมีรสชาติอร่อยล้ำและอุดมไปด้วยคุณค่าทางโภชนาการสูง น่าเสียดายที่ปริมาณของมันมีน้อยมาก และวัตถุดิบที่ทีมล่าสัตว์นำกลับมาในแต่ละครั้งก็มักจะถูกกว้านซื้อไปจนเกลี้ยงภายในพริบตา

อวิ๋นเซียงเองก็อยากลิ้มลองรสชาติของมันบ้างเหมือนกัน แต่ติดตรงที่เธอขัดสนเรื่องเงินทอง เธอได้แต่ตั้งความหวังไว้ว่า หากวันใดที่พลังความสามารถของเธอแข็งแกร่งพอ เธอจะออกไปนอกเขตปลอดภัยเพื่อเก็บเกี่ยวพวกมันด้วยตัวเอง