บทที่ 1: ประชากรแห่งยุคดวงดาว

บทที่ 1: ประชากรแห่งยุคดวงดาว

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง อวิ๋นเซียงเพิ่งสอนคลาสยิมนาสติกเด็กเล็กคลาสสุดท้ายเสร็จสิ้นตามปกติ ร่างกายของเธอเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ หลังจากสวมกอดบอกลาเด็กๆ เธอก็เดินออกจากห้องเรียน เตรียมตัวเปลี่ยนเสื้อผ้าเพื่อกลับบ้าน... ทว่าในวินาทีนั้น ความฝันก็พลันจบลงอย่างกะทันหัน

อวิ๋นเซียงมีสีหน้าอ่อนล้า เธอนวดคลึงหัวคิ้วพลางปรายตามองหนังสือ 'ประวัติศาสตร์การพัฒนาแห่งยุคดวงดาว' บนโต๊ะ ก่อนจะตัดสินใจลุกขึ้นไปชงชาขมๆ สักถ้วย เตรียมพร้อมที่จะสู้รบปรบมือกับมันต่ออีกสักชั่วโมง

เมื่อเทียบกับการแยกแยะลักษณะนิสัย รูปแบบการเจริญเติบโต ถิ่นอาศัย และวิธีการล่าของสัตว์กลายพันธุ์แล้ว วิชาประวัติศาสตร์การพัฒนาแห่งยุคดวงดาวก็ไม่ได้ถือว่ายากที่สุดในบทเรียนของเธอ เพียงแต่มันค่อนข้างยืดยาวและน่าเบื่อหน่ายก็เท่านั้น

อวิ๋นเซียงตั้งใจว่าจะทบทวนเนื้อหาวิชานี้ให้แม่นยำอีกสักรอบ ก่อนจะวางมันลงแล้วหันไปจัดการกับวิชาอื่นต่อ ความรู้ภาคทฤษฎีไม่ได้ยากเกินความสามารถของเธอ ทว่าความท้าทายที่แท้จริงคือภาคปฏิบัติ ตอนนี้เธอเป็นนักเรียนมัธยมปลายปีสุดท้าย ซึ่งต้องเผชิญกับการสอบเข้ามหาวิทยาลัยในฤดูร้อนที่กำลังจะมาถึงนี้

ถูกต้องแล้ว การสอบเข้ามหาวิทยาลัย... การสอบเข้ามหาวิทยาลัยแห่งยุคดวงดาว!

อวิ๋นเซียงเป็นผู้กลับชาติมาเกิดใหม่ตั้งแต่ยังอยู่ในครรภ์มารดา ดังนั้นเธอจึงเป็นประชากรแห่งยุคดวงดาวโดยกำเนิด สิ่งเดียวที่แตกต่างคือเธอมีความทรงจำจากชาติปางก่อนติดตัวมาด้วย

ในอดีตชาติ เธอเป็นเพียงครูสอนเด็กปฐมวัยธรรมดาๆ คนหนึ่งที่ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย ตื่นไปทำงาน เลิกงาน กลับมานอนดูซีรีส์ อ่านนิยาย... ไม่มีอะไรหวือหวา ชีวิตดำเนินไปอย่างซ้ำซากจำเจและอยู่ในกรอบเกณฑ์

บางครั้งเธอก็รู้สึกว่าชีวิตช่างไร้จุดหมาย แต่ในเมื่อพ่อแม่ของเธอก็ใช้ชีวิตมาแบบนี้ เธอจึงรู้สึกว่าตนเองก็ควรจะใช้ชีวิตอย่างตั้งใจเช่นเดียวกัน

เธอไม่ได้ฝันแบบนี้มานานมากแล้ว ความทรงจำในชาติก่อนเริ่มเลือนรางลงทุกที ใครบางคนเคยกล่าวไว้ว่า การที่เราฝันถึงคนหรือสิ่งของที่ไม่ได้พบเห็นมาเนิ่นนาน แท้จริงแล้วนั่นหมายความว่าเรากำลังจะลืมเลือนสิ่งเหล่านั้นไป

แต่นั่นก็ไม่ได้สำคัญอะไรนักหรอก เพราะเดิมทีมันก็ไม่ได้เป็นชีวิตที่สว่างไสวโดดเด่นอะไรนัก และยากที่จะฝากรอยประทับอันลึกซึ้งไว้ในใจของใครได้

อวิ๋นเซียงรวบรวมสมาธิและหันกลับมาทบทวนประเด็นสำคัญของวิชาประวัติศาสตร์ยุคดวงดาวต่อ เหลือเวลาอีกไม่ถึงสามเดือนก็จะถึงวันสอบ เธออยากจะพยายามให้หนักขึ้นเพื่อทำคะแนนภาคทฤษฎีให้ได้เกินสามสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งนั่นจะช่วยเพิ่มโอกาสให้เธอสอบติดสถาบันสุ่ยซิงได้มากยิ่งขึ้น

การสอบเข้ามหาวิทยาลัยแห่งยุคดวงดาวใช้ระบบการให้คะแนนเต็มหนึ่งร้อยคะแนน แบ่งเป็นภาคทฤษฎีสามสิบคะแนนและภาคปฏิบัติเจ็ดสิบคะแนน ในส่วนของภาคปฏิบัตินั้น สมรรถภาพทางกายและพลังจิตจะคิดเป็นสามสิบคะแนน ส่วนการทดสอบภาคสนามคิดเป็นสี่สิบคะแนน

การทดสอบภาคสนามเป็นสิ่งที่อวิ๋นเซียงหวาดหวั่นที่สุด ตั้งแต่เกิดจนกระทั่งอายุสิบแปดปีในตอนนี้ เธอเคยออกไปนอกเขตปลอดภัยเพียงแค่สองครั้งเท่านั้น และประสบการณ์ทั้งสองครั้งนั้นก็ทิ้งความรู้สึกไม่มั่นคงเอาไว้ในใจเธออย่างมาก

อวิ๋นเซียงอาศัยอยู่บนดาวไฉ่เหอ ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ระดับสอง มันเป็นดาวเกษตรกรรมที่ไม่ได้มั่งคั่งอะไรนัก แต่ก็ยังนับว่าดีกว่าพวกดาวเคราะห์รอบนอกระดับหนึ่งอยู่มากโข

ดาวไฉ่เหอเป็นดาวบริวารของดาวสุ่ยซิงซึ่งเป็นดาวเคราะห์ระดับสาม แหล่งรายได้หลักของที่นี่คือการส่งออกผักและผลไม้ไปยังดาวแม่ในทุกๆ ปี อย่างไรก็ตาม เนื่องจากอุตสาหกรรมการเพาะปลูกในยุคดวงดาวโดยรวมอยู่ในสภาวะซบเซา ผลผลิตผักและผลไม้ที่ได้จึงมีปริมาณน้อยและคุณภาพต่ำ รายได้ที่เข้ามาจึงไม่เป็นไปตามเป้าหมายนัก

แม้จะอาศัยอยู่บนดาวไฉ่เหอ แต่อันที่จริงแล้วอวิ๋นเซียงจะได้เห็นผักและผลไม้บนโต๊ะอาหารเพียงแค่ไม่กี่วันครั้งเท่านั้น ในวันธรรมดาทั่วไป เธอประทังชีวิตด้วยสารอาหารทดแทน

แม้จะเป็นผักและผลไม้คุณภาพต่ำแต่ก็มีราคาแพงหูฉี่ เมื่อเทียบกันแล้ว สารอาหารทดแทนจึงมีความคุ้มค่ามากกว่าหลายเท่านัก

ท้ายที่สุดแล้ว เหรียญดาราที่หามาได้จากการขายผลผลิตก็ต้องนำมาจุนเจือค่าครองชีพ รวมถึงนำไปซื้อของเหลวพลังงานและหินพลังงานสำหรับการบำเพ็ญเพียรและการล่าสัตว์ในชีวิตประจำวันด้วย

อวิ๋นเซียงถูกส่งตัวมาอยู่ที่บ้านของคุณตาตั้งแต่เกิดและอาศัยอยู่กับท่านมาตลอด บรรพบุรุษของคุณตาเป็นช่างแกะสลัก ผลงานแกะสลักไม้ของพวกเขามีชื่อเสียงโด่งดังไปไกล ในยุครุ่งเรือง พวกเขาถึงขั้นเคยถวายงานรับใช้ราชวงศ์เลยทีเดียว

ทว่าน่าเสียดาย เมื่อสภาพแวดล้อมเกิดการเปลี่ยนแปลง ประกอบกับการอุบัติขึ้นของสายพันธุ์อย่างสัตว์กลายพันธุ์ สัตว์อสูร และพืชกลายพันธุ์ มนุษย์จึงต้องวิวัฒนาการ พัฒนา และดิ้นรนเพื่อแย่งชิงพื้นที่เอาชีวิตรอดอย่างไม่หยุดหย่อน จนกระทั่งความแข็งแกร่งทางกำลังรบได้กลายมาเป็นกระแสหลักของยุคดวงดาว

อารยธรรมใดที่ไม่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ในการทำสงครามได้ อย่างเช่นงานฝีมือแกะสลักไม้ ย่อมถูกคลื่นแห่งความเปลี่ยนแปลงของยุคสมัยกลืนกินไปตามระเบียบ กฎเกณฑ์แห่งธรรมชาติที่ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่อยู่รอด ได้นำพาตระกูลของคุณตาของอวิ๋นเซียงไปสู่ความเสื่อมถอย

ประชากรแห่งยุคดวงดาววิวัฒนาการอย่างต่อเนื่อง จนค่อยๆ แบ่งแยกออกเป็นสามประเภท ได้แก่ ผู้ตื่นรู้ ผู้ใช้พลังพิเศษ และคนธรรมดา ผู้ตื่นรู้จะมีอายุขัยยืนยาวถึงสองร้อยถึงสามร้อยปี โดยผู้ที่สามารถกระตุ้นศักยภาพทางจิตของตนเองได้จะถูกเรียกว่า 'ผู้ตื่นรู้'

ค่าประเมินศักยภาพพลังจิตถูกแบ่งระดับตั้งแต่ SSS, SS ไล่ลงไปจนถึง F ระดับ D ถึง F ถือเป็นผู้ตื่นรู้ขั้นต่ำ ระดับ A ถึง C คือขั้นกลาง และระดับ SSS ถึง S คือขั้นสูง ผู้ตื่นรู้สามารถเลื่อนระดับได้ แต่ยิ่งระดับสูงมากเท่าไหร่ การจะทะลวงผ่านไปสู่ระดับถัดไปก็ยิ่งยากเข็ญมากขึ้นเท่านั้น

ผู้ใช้พลังพิเศษคือบุคคลที่หลังจากกลายเป็นผู้ตื่นรู้แล้ว สามารถกระตุ้นศักยภาพเฉพาะตัวของตนเองขึ้นมาได้อีก ปัจจัยในการกระตุ้นนั้นมีมากมายหลากหลายจนไม่อาจพิสูจน์ได้แน่ชัด พลังพิเศษจะถูกแบ่งตามธาตุธรรมชาติ ได้แก่ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน สายฟ้า อัสนี น้ำแข็ง และอื่นๆ

ระดับของผู้ใช้พลังพิเศษก็ถูกแบ่งจาก SSS ลงไปถึง F เช่นเดียวกัน ส่วนใหญ่ผู้ที่สามารถกระตุ้นพลังพิเศษได้มักจะเป็นผู้ตื่นรู้ขั้นต่ำ และมันเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่งยวดในการตื่นรู้ ผู้ที่มีระดับสูงๆ นั้นแทบจะถูกตัดออกจากความเป็นไปได้นี้โดยสิ้นเชิง

ผู้ใช้พลังพิเศษจะมีพัฒนาการค่อนข้างช้าและมีพลังโจมตีที่อ่อนแอ ทว่าพวกเขาคือสายสนับสนุนที่มีความสำคัญอย่างยวดยวด ตัวอย่างเช่น การรักษา การสกัดพลังงาน การรวบรวมทรัพยากร การเก็บเกี่ยว การเพาะปลูก และการเพาะพันธุ์ ล้วนไม่สามารถขาดผู้ใช้พลังพิเศษไปได้ ด้วยเหตุนี้ ผู้ใช้พลังพิเศษทุกคนจึงเป็นบุคคลล้ำค่า มีสถานะที่ได้รับการเคารพยกย่อง และเป็นที่ต้องการตัวอย่างมาก

ผู้ใช้พลังพิเศษมีอายุขัยอยู่ที่สองร้อยถึงสามร้อยปี ในขณะที่คนธรรมดามีอายุขัยเพียงหนึ่งร้อยถึงหนึ่งร้อยห้าสิบปีเท่านั้น

คุณตาและคุณยายของอวิ๋นเซียงต่างก็เป็นคนธรรมดา ดังนั้นแม่ของอวิ๋นเซียงย่อมต้องเป็นคนธรรมดาโดยปริยาย หากปราศจากยีนของผู้ตื่นรู้ ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะให้กำเนิดบุตรหลานที่เป็นผู้ตื่นรู้ และยิ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่จะให้กำเนิดผู้ใช้พลังพิเศษ

เพราะฉะนั้น หากคนธรรมดาต้องการเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของลูกหลาน พวกเขาจะต้องแต่งงานสร้างครอบครัวกับผู้ตื่นรู้เท่านั้น ด้วยวิธีนี้ อย่างน้อยก็ยังมีโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะให้กำเนิดเด็กที่เป็นผู้ตื่นรู้ แม้ว่าพลังของเด็กคนนั้นจะอยู่ในระดับต่ำก็ตาม

คนธรรมดามีสถานะที่ต่ำต้อยมากในยุคดวงดาว พวกเขาจะได้รับการศึกษาเพียงแค่ระดับประถมศึกษา และสามารถประกอบอาชีพที่อยู่ในระดับล่างสุดเท่านั้น

เทคโนโลยีในยุคดวงดาวก้าวล้ำไปไกล การใช้ชีวิตประจำวันส่วนใหญ่ต้องพึ่งพาหุ่นยนต์สำหรับพลเรือน ส่วนการออกไปรวบรวมทรัพยากรภายนอกก็เป็นหน้าที่ของผู้ตื่นรู้และผู้ใช้พลังพิเศษ คนธรรมดาแทบจะไม่มีประโยชน์อันใดให้ใช้งานได้จริง ชีวิตของพวกเขาจึงยากลำบากแร้นแค้นยิ่งนัก

อย่างไรก็ดี คนธรรมดาที่อาศัยอยู่ในชนชั้นล่างสุดก็มีวิถีทางเอาชีวิตรอดในแบบของตนเอง พวกเขาใช้ชีวิตอย่างราบเรียบและดาดๆ ไปวันๆ แน่นอนว่าบางครั้งพวกเขาก็แอบเพ้อฝันว่าหากตนเองได้เป็นผู้ตื่นรู้แล้วจะทำอะไรบ้าง แต่ลึกๆ ในสายเลือดแล้ว พวกเขาก็ยังคงก้มหน้ายอมรับชะตากรรมของตนเองอยู่ดี

แม่ของอวิ๋นเซียงถือเป็นคนผ่าเหล่าในหมู่คนธรรมดาทั่วไป เธอเป็นคนทะเยอทะยานมาตั้งแต่เด็ก มีนิสัยดื้อรั้นมุ่งมั่น และตั้งปณิธานว่าจะต้องหลุดพ้นจากโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้ให้จงได้ เพื่อการนี้ เธอจึงทำงานหนักและดิ้นรนต่อสู้มาโดยตลอด

บางทีคนที่มีความมานะบากบั่นก็มักจะได้รับความกรุณาจากโชคชะตาอยู่บ้าง ด้วยการพึ่งพาวิชาแกะสลักไม้ที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษ เธอจึงประสบความสำเร็จในการพิชิตใจผู้ตื่นรู้คนหนึ่ง และได้ก้าวขึ้นไปเป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นสูงในที่สุด

ชายคนนั้นก็คือพ่อของอวิ๋นเซียง ซึ่งเป็นผู้ตื่นรู้ขั้นกลางระดับ A ตระกูลอวิ๋นถือเป็นตระกูลขนาดกลางบนดาวสุ่ยซิง แต่ทว่าลูกพี่ลูกน้องของอวิ๋นเซียงจากครอบครัวของลุงใหญ่ เพิ่งจะประสบความสำเร็จในการทะลวงระดับกลายเป็นผู้ตื่นรู้ขั้นสูงระดับ S ไปเมื่อปีที่แล้ว รวมกับการที่ลุงอวิ๋นเองก็เป็นผู้ตื่นรู้ระดับ S เช่นกัน และยังมีผู้ใช้พลังพิเศษที่เปี่ยมไปด้วยศักยภาพอีก ทำให้พวกเขาก้าวขึ้นไปผงาดอยู่ในทำเนียบตระกูลใหญ่แห่งดาวสุ่ยซิงได้ในทันที

ดาวสุ่ยซิงเป็นเพียงดาวเคราะห์ระดับ 3 ซึ่งเป็นหนึ่งในสิบสองดาวเคราะห์แห่งนครหลวง มันยังมีช่องว่างความห่างชั้นอยู่อีกมากเมื่อเทียบกับดาวนครหลวงศูนย์กลางและเขตสามดาราเรืองรอง

ด้วยเหตุนี้ จึงมีผู้ใช้พลังพิเศษขั้นสูงไม่มากนักที่ลงหลักปักฐานอยู่บนดาวสุ่ยซิง ส่วนใหญ่แล้วพวกเขามักจะดำรงตำแหน่งอยู่ในสถาบันสุ่ยซิงเสียมากกว่า

พ่อของอวิ๋นเซียงเป็นลูกชายคนที่สองของตระกูลอวิ๋น เขาไม่มีความกดดันที่จะต้องสืบทอดตระกูล และทางตระกูลเองก็ไม่ได้คาดหวังอะไรในตัวเขาสูงนัก เพียงแค่ต้องการให้เขาสืบสกุลต่อไปก็พอ ดังนั้น เมื่อพ่อของอวิ๋นเซียงดึงดันที่จะแต่งงานกับแม่ของเธอ ทางครอบครัวจึงเลือกที่จะยอมประนีประนอมให้

หลังจากที่แม่ของอวิ๋นเซียงแต่งงานกับพ่อของเธอ เธอก็ทำหน้าที่ให้กำเนิดทายาทได้อย่างดีเยี่ยม และไม่นานก็คลอดบุตรสาวคนโตนามว่า อวิ๋นถิง ออกมา ช่างบังเอิญเหลือเกินที่ป้าใหญ่ของอวิ๋นเซียงก็ให้กำเนิดบุตรชายคนโตอย่าง อวิ๋นเจ๋อ ซึ่งเป็นทายาทสายตรงผู้สืบทอดตระกูลออกมาในช่วงเวลาไล่เลี่ยกัน

เมื่อเกิดการเปรียบเทียบเช่นนี้ ช่องว่างความต่างชั้นก็ปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัด การปฏิบัติระหว่างเด็กชายและเด็กหญิงนั้นแตกต่างกันอยู่แล้ว และเมื่อผนวกรวมกับสถานะทายาทผู้สืบทอดตระกูล อวิ๋นเจ๋อจึงได้รับทรัพยากรที่ล้ำค่าที่สุดในตระกูลไปครอบครอง