บทที่ 62 คลื่นพายุ

บทที่ 62 คลื่นพายุ

ทั่วทั้งคฤหาสน์สว่างไสวราวกับตอนกลางวัน แม้จะเป็นช่วงฤดูหิมะโปรยปราย แต่ที่นี่กลับอบอุ่นราวกับอยู่ในช่วงฤดูใบไม้ผลิหรือฤดูร้อน ในสวนดอกไม้มีบุปผาหลากสีสันบานสะพรั่ง ต้นไม้ใบหญ้าตามลานเรือนก็เขียวชอุ่มชุ่มชื้น

ในห้องโถงกว้างขวาง ชายวัยกลางคนท่าทางน่าเกรงขามไม่ได้เอ่ยปากขึ้นในทันที ความเงียบงันชั่วขณะ ทำให้ชุยหงที่ยืนกุมมือรอรับคำสั่งอยู่นั้น รู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับภูเขาสูงตระหง่าน

"ทิ้งทองทิวาไว้ให้เขาเยอะๆหน่อย ให้เขามีชีวิตที่สุขสบาย ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง และใช้ชีวิตอย่างมั่งคั่งอยู่ที่นั่นไปตลอดชีวิตก็แล้วกัน"

ชุยหง ชายที่มีแขนยาวผิดปกติ รีบพยักหน้ารับคำทันที แต่หลังจากนั้นเขาก็ยังเอ่ยถามขึ้นอย่างระมัดระวังอีกครั้ง "ถ้าเขาเกิดผลัดกายสำเร็จขึ้นมา จำเป็นต้อง..."

ชายวัยกลางคนเอ่ยแทรก "วิชาในคัมภีร์ผ้าไหมนั่น ไม่มีใครฝึกสำเร็จหรอก"

"แต่ถ้าเขายอมทิ้งคัมภีร์ผ้าไหมนั่น แล้วหันไปฝึกวิชาอื่นเพื่อเอาชีวิตรอดในถิ่นทุรกันดารแบบนั้น จนสามารถก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการผลัดกายได้ล่ะขอรับ..." ชุยหงถามอย่างรอบคอบ

ชายวัยกลางคนลุกขึ้นยืน เดินไปหยุดอยู่หน้าเสาต้นใหญ่ที่สลักลวดลายเมฆมงคล ทอดสายตามองไปยังสวนหย่อมที่ประดับประดาด้วยศาลาและหอคอย ซึ่งทุกย่างก้าวที่เดินชมล้วนแต่มีทิวทัศน์ที่งดงาม แล้วเอ่ยขึ้นว่า "ปล่อยให้เขาใช้ชีวิตแบบคนธรรมดาทั่วไปเถอะ ให้เขาลงหลักปักฐานอยู่ที่นั่นอย่างถาวร มีชีวิตที่มั่งคั่งและสงบสุข แค่นี้ก็พอแล้ว"

แม้ชุยหงจะพยักหน้ารับคำ แต่ในใจกลับรู้สึกว่าเรื่องนี้ชักจะจัดการยากขึ้นทุกที ตอนนี้อาจจะดูเหมือนจัดการง่ายก็จริง แต่ใครจะไปรู้ล่ะ ว่าในอนาคตมันจะพาความเดือดร้อนอะไรมาให้เขาบ้าง

ก่อนไป เขาเอ่ยขึ้นว่า "ถ้าเขาไม่อยู่แล้ว และทนพิษบาดแผลไม่ไหว ข้าจะจัดการฝังศพเขาให้เรียบร้อยเองขอรับ"

ชายวัยกลางคนท่าทางน่าเกรงขามส่งเสียงอืมในลำคอ เป็นสัญญาณบอกให้เขาไปได้

……

ข่าวการล่มสลายของสันเขาไก่ทองพัดกระหน่ำไปทั่วดินแดนแถบนี้ราวกับพายุ หมู่บ้านต่างๆ รอบนอกภูเขาต่างพากันโห่ร้องด้วยความยินดี

แต่พวกขุมกำลังที่ลงหลักปักฐานอยู่ที่นี่ ไม่ว่าจะเป็นสมาคมการค้าบางแห่ง หน่วยลาดตระเวน หรือแม้แต่พวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในป่าลึก กลับรู้สึกตกตะลึงและตื่นตระหนกกันไปตามๆ กัน

"สภาพศพที่นั่นดูไม่ได้เลย ข้าไปดูมาแล้ว พวกสัตว์ร้ายกำลังรุมทึ้งกินศพกันอยู่แทบไม่เหลือกระดูกชิ้นดีๆ เลยล่ะ"

"พวกสันเขาไก่ทองนี่ช่างมีคุณธรรมสูงส่งจริงๆ แฮะ ตอนที่พวกมันมาเก็บค่าคุ้มครองคราวก่อน อ้างว่าเพื่อปกป้องพวกเรา พวกมันต้องไปสู้กับพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในหุบเขารอยแยกจนแทบจะตายกันยกค่าย ตอนนั้นข้ายังไม่ค่อยอยากจะเชื่อเลย แต่ตอนนี้ข้าซูฮกเลยล่ะ พวกมันพูดคำไหนคำนั้นจริงๆ ยอมตายยกค่ายเพื่อเป็นอาหารให้พวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ซะอิ่มแปล้เลย!"

บางคนก็พูดจาประชดประชัน ซึ่งก็พอจะเดาได้ว่าพวกสันเขาไก่ทองน่ะเป็นที่รังเกียจมากแค่ไหน พอรู้ว่าพวกมันตายกันหมด ถึงจะไม่ได้ออกมาป่าวประกาศโห่ร้องดีใจกันโต้งๆ แต่ในใจก็คงฉลองกันไปถึงไหนต่อไหนแล้ว

"วีรบุรุษท่านไหนเป็นคนลงมือเนี่ย? โปรดรับการคารวะจากข้าด้วยเถอะ!" มีคนตะโกนขึ้นด้วยความตื่นเต้น

หลายคนรู้ดีว่า มหาโจรทั้งสองคนของสันเขาไก่ทองล้วนเป็นผู้ผลัดกายรอบสี่ และคนวงในอีกหยิบมือหนึ่งยิ่งรู้ลึกไปกว่านั้นว่า ที่นั่นยังมีไก่ทองเฒ่าที่กลายพันธุ์ถึงห้ารอบอยู่ด้วย ถือว่าเป็นหนึ่งในขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในละแวกนี้เลยก็ว่าได้

แต่ผลสุดท้าย กลับถูกกวาดล้างจนเหี้ยนเตียนภายในคืนเดียว

สมาคมการค้าบางแห่งส่งคนไปตรวจสอบ โดยมีคนลาดตระเวนมากประสบการณ์ร่วมเดินทางไปด้วย

"ดูจากรอยดาบ รอยหอก และรอยธนูบนเศษกระดูกที่พวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์กินเหลือทิ้งไว้ แสดงว่าต้องมียอดฝีมือสามคนร่วมมือกันถล่มสันเขาไก่ทองแน่ๆ" ใครบางคนวิเคราะห์เป็นฉากๆ

คนลาดตระเวนคนหนึ่งเอ่ยขึ้น "คนที่ใช้ดาบต้องเป็นปรมาจารย์แน่ๆ กระดูกที่ถูกฟันขาดไม่มีรอยร้าวเลยแม้แต่นิดเดียว รอยตัดเรียบเนียนเป็นเงาวับราวกับกระจก ส่วนคนที่ใช้หอกก็ไม่ธรรมดาเหมือนกัน น้ำหนักที่แทงออกไปในแต่ละครั้งเท่ากันเป๊ะ รูบนกระดูกนี่ดูเหมือนจงใจเจาะรูอย่างประณีตเลย ส่วนนักธนูน่าจะมีฝีมืออ่อนด้อยที่สุดในกลุ่ม ถึงความแม่นยำจะน่ากลัวจนขนลุก สามารถยิงโจรภูเขาตายไปค่อนค่ายด้วยตัวคนเดียวก็เถอะ แต่ดูจากบาดแผลแล้ว พลังแขนน่าจะไม่ถึงสองพันชั่ง"

พอฉินหมิงได้ยินคำวิจารณ์พวกนี้ก็ถึงกับพูดไม่ออก

พวกองค์กรใหญ่ๆ พอรู้เรื่องนี้เข้า ก็เริ่มหันมาให้ความสนใจบ้างแล้ว

เพราะเบื้องหลังของสันเขาไก่ทองคือกลุ่มโจรทองคำ ซึ่งกลุ่มหลังนี้มีเครือข่ายความเคลื่อนไหวที่กว้างขวางมาก ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล ไม่ได้จำกัดอยู่แค่อาณาเขตใต้อิทธิพลของเมืองฉีเสียเท่านั้น

แต่ตอนนี้ดันมีคนกล้าล้วงคองูเห่า บุกทำลายฐานที่มั่นของพวกมันไปแห่งหนึ่ง โดยไม่ไว้หน้ากันเลยสักนิด

หลังจากนั้นไม่นาน เบื้องลึกเบื้องหลังบางอย่างก็เริ่มถูกขุดคุ้ยขึ้นมา คนของสันเขาไก่ทองไม่ได้ถูกฆ่าล้างโคตรไปซะหมด ยังมีผู้รอดชีวิตอีกสองคนที่บังเอิญออกไปข้างนอกในคืนนั้นพอดี เลยรอดตายมาได้หวุดหวิด

สองคนนั้นหนีไปพึ่งใบบุญกลุ่มโจรทองคำแล้ว แต่ก่อนไป พวกมันได้ปล่อยข่าวออกมาว่า

"ท่านหัวหน้าของพวกเราตายอนาถมาก ตอนที่พวกเรากำลังจะกลับเข้าค่าย ได้ยินเสียงพวกเขาร้องตะโกนแว่วๆ มาแต่ไกล พูดถึงท่านเจ้าเมือง แล้วก็ผู้พิทักษ์ของพวกฟางไว่ด้วย"

มาถึงตรงนี้ ความจริงก็เริ่มกระจ่าง หลายคนเริ่มมีข้อสันนิษฐานในใจกันแล้ว

ต่อมา ก็มีข่าวหลุดมาจากฝั่งพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ว่า ในคืนนั้น เมิ่งซิงไห่ เจ้าเมืองคนใหม่ของเมืองฉีเสีย ได้เดินทางผ่านบริเวณนั้น และเข้าไปพบกับเจ้าแห่งขุนเขาในป่าลึก

และในเวลาไล่เลี่ยกัน ก็มีคนในเมืองชิงซงอ้างว่า คืนนั้นเห็นพวกฟางไว่พาผู้พิทักษ์ชุดเกราะทองสองคนเข้ามาพักที่โรงเตี๊ยม

"เจ้าเมืองคนใหม่นี่เด็ดขาดน่าดูเลยแฮะ วันหลังถ้าจะติดต่อธุระด้วยคงต้องระวังตัวให้มากหน่อยแล้ว"

"พวกฟางไว่ก็ลงมือด้วยเหรอ? อืม มีข่าวลือว่าเมิ่งซิงไห่เคยเดินมากับหญิงสาวชุดขนนกคนนึงด้วยนี่นา ดูท่าคงจะเป็นพวกเขานั่นแหละ"

หลายๆ องค์กรกำลังวิเคราะห์เรื่องนี้กันอย่างหน้าดำคร่ำเครียด พวกเขาไม่ได้สนใจความเป็นความตายของสันเขาไก่ทองหรอก แต่ที่สนใจคืออยากจะรู้ว่า เมิ่งซิงไห่ เจ้าเมืองคนใหม่คนนี้เป็นคนยังไงกันแน่

หลีชิงเยว่เองก็กำลังติดตามข่าวนี้อยู่อย่างใกล้ชิด นางอยากรู้ว่าชุยชงเหอทำเรื่องนี้ไปทำไม และผลที่ตามมาจะเป็นยังไง นางไม่นึกเลยจริงๆ ว่าสุดท้ายแล้ว หวยจะมาออกที่นางซะได้

ก็นางเป็นพยานผู้เห็นเหตุการณ์นี่นา รู้ดีว่าใครเป็นคนทำ แต่จู่ๆ ก็โดนยัดข้อหาให้ซะงั้น

ที่สำคัญที่สุดคือ ขนาดเมิ่งซิงไห่ยังต้องมารับเคราะห์ไปด้วยเลย ตอนนี้ทุกฝ่ายต่างก็พากันเชื่อสนิทใจว่า เจ้าเมืองคนใหม่คนนี้ดุดันเด็ดขาดสุดๆ รับมือยาก แถมข้าราชการใหม่ไฟแรงแบบนี้ อาจจะกำลังเล็งเป้าไปที่กลุ่มโจรทองคำอยู่ก็ได้

"ท่านอาเมิ่ง ข้าต้องขออภัยท่านจริงๆ ที่ให้ท่านไปช่วยขอโอสถหยินหยางที่ภูเขาขาวดำให้ ผลสุดท้ายกลับทำให้คนอื่นเข้าใจท่านผิดซะได้..." หลีชิงเยว่เอ่ยด้วยสีหน้ารู้สึกผิด

เรื่องกวาดล้างสันเขาไก่ทองน่ะเรื่องเล็ก พวกมันสมควรตายอยู่แล้ว แต่การทำให้ทุกฝ่ายประเมินนิสัยและแผนการต่อไปของเมิ่งซิงไห่ผิดเพี้ยนไปนี่สิ ผลกระทบมันไม่ใช่น้อยๆ เลยนะ

เมิ่งซิงไห่อยู่ในชุดสีฟ้า ดูอายุราวๆ สามสิบเจ็ด-สามสิบแปดปี ถึงภายนอกจะดูเหมือนบัณฑิต แต่น้ำเสียงที่เอ่ยออกมากลับหนักแน่นและเด็ดขาด เขาส่ายหน้าเบาๆ "ไม่เป็นไรหรอก ท่านเจ้าเมืองหลิงซวีเคยเขียนจดหมายมาคุยเรื่องนี้กับข้าอยู่เหมือนกัน เดิมทีเขาก็กะจะใช้สันเขาไก่ทองเป็นเหยื่อล่อให้กลุ่มโจรทองคำโผล่หัวออกมา แล้วค่อยหาจังหวะเชือดทิ้งซะ ข้าเองก็คิดจะทำแบบนั้นอยู่พอดี เลยไม่กลัวหรอกว่าใครจะเข้าใจผิด"

จากนั้นเขาก็พูดต่อ "ที่ข้าได้มาจากเจ้าแห่งขุนเขามีแค่กิ่งก้านของต้นไม้ขาวดำเท่านั้น ส่วนทางฝั่งหลิงซวีมีรากเก็บไว้อยู่ ไว้เดี๋ยวข้าจะลองไปขอมาให้เจ้าสักชุดก็แล้วกัน"

"ขอบคุณมากเจ้าค่ะ ท่านอาเมิ่ง"

"จะเกรงใจไปทำไม? ความจริงแล้วเรื่องแค่นี้ แค่ตระกูลเจ้าหรืออาจารย์เจ้าเอ่ยปากคำเดียว ก็จัดการได้สบายๆแล้ว"

หลีชิงเยว่ส่ายหน้า "โอสถหยินหยางมีความสำคัญกับพวกฟางไว่มากเจ้าค่ะ ตอนนี้ไม่ได้มีแค่สำนักใหญ่ๆ สำนักเดียวที่อยากได้ บางแห่งก็ส่งจดหมายมาขอ บางแห่งก็กำลังส่งคนเดินทางมา ถ้าเราช้าไปก้าวเดียว ก็อาจจะโดนคนอื่นตัดหน้า ต้องมาเสียเที่ยวเปล่าๆ"

เมิ่งซิงไห่กล่าว "เส้นทางของพวกเจ้านี่น่าอิจฉาจริงๆนะ มันช่างรุ่งโรจน์ซะเหลือเกิน เส้นทางอื่นเทียบไม่ติดเลย เผลอๆ อีกไม่กี่ปี เจ้าก็คงจะเก่งทันข้าแล้วล่ะ"

……

เหตุการณ์กวาดล้างสันเขาไก่ทองส่งผลกระทบเป็นวงกว้าง องค์กรระดับใหญ่ๆ ไปจนถึงขุมกำลังท้องถิ่นต่างก็มีปฏิกิริยาตอบสนองแตกต่างกันไป

อย่างเช่น ลัทธิสามตาที่จู่ๆ ก็ทำตัวผิดปกติ ส่งคนไปตระเวนถามตามหมู่บ้านต่างๆ ว่ามีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์มาอาละวาดแถวนี้บ้างไหม ถ้ามี พวกเขาพร้อมจะช่วยกำจัดให้ ท่าทีอ่อนน้อมถ่อมตนผิดกับเมื่อก่อนลิบลับ

แถมยังใจดี ส่งเสบียงไปแจกจ่ายให้หมู่บ้านที่ยากจนที่สุดอีกด้วย

ปฏิกิริยาแรกของทุกคนก็คือ ลัทธิสามตามันต้องบ้าไปแล้วแน่ๆ แค่ไม่มารีดไถก็บุญหัวแล้ว นี่เล่นเอาของมาแจกด้วยเนี่ยนะ?

แต่ไม่นาน ผู้คนก็เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้ พวกระดับหัวหน้าของลัทธิสามตาในท้องถิ่นคงจะปอดแหก กลัวว่าจะโดนล้างบางตามรอยสันเขาไก่ทองไปอีกราย เลยต้องรีบมาสร้างภาพเรียกคะแนนสงสารเพื่อเอาตัวรอด

"ข้าจะบอกอะไรให้ฟังนะ วีรบุรุษที่ไปถล่มสันเขาไก่ทองวันนั้นน่ะเป็นคนอื่นต่างหาก เขาขี่ม้าอสนีม่วง ถือหอกทะลวงนภา ท่าทางองอาจสง่างามสุดๆ บุกเดี่ยวเข้าไปล้างบางพวกโจรภูเขา แล้วก็จัดการฟันไก่ทองเฒ่าตายคาที่เลยนะเออ แถมเขายังเคยมาที่เมืองชิงซงของเราด้วย เล่นเอาพวกสมาชิกลัทธิสามตาตกใจกลัวจนหัวหด ต้องรีบเก็บข้าวของเผ่นหนีกันแทบไม่ทันในคืนนั้นเลยล่ะ"

ในที่สุด ก็มีคนหลุดข้อมูลที่ค่อนข้างน่าเชื่อถือออกมา แต่พอจะสืบสาวราวเรื่องต่อ ก็หาเบาะแสไม่ได้แล้ว เพราะหลักฐานทุกอย่างมันขาดสะบั้นไปหมด

บางคนพยายามไปหลอกถามพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ แต่พอได้ยินว่าจะสืบเรื่องม้าอสนีม่วง พวกสัตว์ประหลาดบางตัวก็ถึงกับหน้าถอดสี ไม่ยอมปริปากพูดอะไรทั้งนั้น ไม่อยากจะเอาตัวเข้าไปเสี่ยงกับเรื่องนี้เด็ดขาด

ผู้คนเลยเริ่มตระหนักได้ว่า ม้าอสนีม่วงตัวนั้นต้องมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดาแน่ๆ

"โว้ยยย โมโหโว้ย! เรื่องบ้าๆ นี่มันจะไม่จบไม่สิ้นเลยใช่ไหม หรือว่ามันจะกลายเป็นประวัติศาสตร์ดำมืดที่ข้าต้องจดจำไปตลอดกาลเลยเนี่ย?" ในป่าลึก ม้าอสนีม่วงขนลุกซู่ด้วยความโกรธจัด มันเรียกนกฮูกสีขาวมาถามความคืบหน้าอีกครั้ง ว่าได้เบาะแสของไอ้คนต่างถิ่นนั่นบ้างหรือยัง ถ้ายังไม่ได้เรื่อง ก็รีบส่งคนไปสืบเพิ่มด่วนเลย

นกฮูกตอบ "ยังไงซะ ภูเขาขาวดำก็ไม่ใช่ถิ่นของเรานะขอรับ การจะสืบหาข้อมูลก็ต้องใช้เวลาสักหน่อย"

……

ช่วงนี้ฉินหมิงเอาแต่ฝึกวิชาฝ่ามือโคลนเหลืองอย่างเอาเป็นเอาตาย ไม่ได้ฝึกสำเร็จแค่ขั้นต้น แต่เรียกว่าเชี่ยวชาญเข้าขั้นเลยล่ะ พอเขาเดินลมปราณสายอ่อนนุ่ม แล้วปลดปล่อยปราณแสงสวรรค์ออกมา อานุภาพของมันน่ากลัวสุดๆ

เขาลองเอาวัวป่ามาเป็นเป้าทดสอบ แค่ฟาดมือขวาใส่เบาๆ หนังวัวที่ว่าเหนียวๆ ก็ยังทนไม่ไหว อวัยวะภายใน เลือดเนื้อ และกระดูกแหลกเหลวเละเทะไปหมดในพริบตา

"วิชานี้ไม่เหมาะจะเอาไว้ประลองฝีมือเล่นๆ แฮะ ขืนลงมือพลาดไปมีหวังถึงตายแน่" ฉินหมิงพึมพำกับตัวเอง

สิ่งที่เขาตั้งตารอคอยมากที่สุดก็คือ การนำเอาพลังบริสุทธิ์จากผืนปฐพีมาหลอมรวมกับฝ่ามือโคลนเหลืองต่างหาก นั่นแหละคือสุดยอดวิชาที่เขาอยากจะครอบครองให้ได้

ก่อนออกเดินทาง ฉินหมิงยังอยากจะหาคัมภีร์โบราณติดตัวไปอีกสักเล่มสองเล่ม เขาเลยไปไหว้วานให้ตาเฒ่าหลิวช่วยเป็นธุระสืบหาให้ และก็ไปเจอตระกูลนึงที่เคยรุ่งเรืองมาก่อน แต่ตอนนี้ตกอับแล้ว ทว่า พวกเขากลับเรียกราคาซะแพงหูฉี่ พอรู้ว่าพวกตระกูลอู๋ขายคัมภีร์ไปในราคาสิบห้าทองทิวา พวกเขาก็หน้าเลือดเรียกตั้งห้าสิบทองทิวาแน่ะ

"ท่านลุงช่วยสืบให้หน่อยสิขอรับ ว่าวิชาปราณแสงสวรรค์ของบ้านนั้นเป็นแบบไหน"

ตาเฒ่าหลิวตอบ "ไม่ต้องสืบให้เสียเวลาหรอก ใครๆ ก็รู้กันทั้งนั้นแหละว่ามันคือ 'ปราณตะปู' ร้ายกาจมากก็จริง แต่ราคาที่เรียกมานี่มันขูดเลือดขูดเนื้อกันชัดๆ"

"ต่อให้พวกเขาลดราคาเหลือแค่หนึ่งทองทิวา ข้าก็ไม่สนหรอก!" ฉินหมิงพูดเสียงแข็ง

เขาแอบรู้สึกปลงนิดๆ ดินแดนห่างไกลแบบนี้ มีคัมภีร์ลับหลุดรอดมาให้เห็นน้อยมากจริงๆ ก็คงมีเวียนๆ กันอยู่แค่นี้แหละ ไอ้วิชาปราณตะปูอะไรนั่น เขาฝึกสำเร็จไปตั้งนานแล้ว ก็วิชาเดียวกันกับที่ชายเคราครึ้มคนนั้นพยายามดั้นด้นหาแทบตาย แล้วเอามาเขียนบ่นไว้ในตำราดาบว่า 'เสียดายนักที่ไม่อาจฝึกปราณตถาคต' นั่นแหละ

สองวันต่อมา ฉินหมิงเตรียมตัวออกเดินทาง เขาไม่อยากให้เป็นเรื่องใหญ่โตนัก ก่อนไปเขาเลยแวะไปบอกลาที่ลานบ้านข้างๆ อย่างเงียบๆ

ลู่เจ๋อหลังจากที่ได้กินเนื้องูโลหิตเข้าไป นอกจากแผลจะหายเป็นปลิดทิ้งแล้ว ยังสามารถก้าวเข้าสู่การผลัดกายครั้งแรกได้สำเร็จอีกด้วย

ฉินหมิงบอกเขาว่า ในห้องใต้ดินของบ้าน ยังมีงูโลหิตที่กลายพันธุ์รอบสองแช่แข็งไว้อยู่อีกตัวนึง อย่าลืมเอาออกมากินก่อนช่วงฤดูใบไม้ผลิจะมาเยือน ถ้าศักยภาพร่างกายไม่แย่จนเกินไป บางทีอาจจะช่วยให้ผลัดกายรอบสองได้สำเร็จก็ได้

ตอนนั้น ฉินหมิงแบกงูตัวใหญ่กลับมาสองตัว กับงูตัวเล็กอีกหกตัว แค่งูตัวใหญ่ตัวเดียวเขาก็กินไม่หมดแล้ว เลยแบ่งเนื้องูตุ๋นไปให้ตาเฒ่าหลิวช่วยบำรุงร่างกายรักษาแผลด้วย

สองสามีภรรยาตระกูลลู่ตกใจมาก พอได้ยินแบบนั้นก็ปะติดปะต่อเรื่องราวได้ทันที ว่าใครเป็นคนฆ่าล้างบางหน่วยลาดตระเวนภูเขา

"เสี่ยวฉิน เจ้าจะไปจริงๆ เหรอ?!" ทั้งสองคนรู้สึกอาลัยอาวรณ์มาก

ฉินหมิงพยักหน้า "ขอรับ ข้าอยากจะไปเปิดหูเปิดตาดูโลกกว้างซะหน่อย"

"ท่านอา ท่านจะกลับมาหาพวกเราอีกไหมฮะ?" เหวินรุ่ยน้อยร้องไห้ขี้มูกโป่ง กอดเขาไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

ส่วนเหวินฮุยวัยสองขวบกว่า ถึงจะยังพูดไม่ค่อยชัด แต่ก็รับรู้ได้ว่าเขาจะต้องไปแล้ว เด็กน้อยแหงนหน้ามอง พร้อมกับเรียก 'ท่านอา' เสียงอ้อแอ้

"ข้าจะกลับมาแน่นอน" ฉินหมิงลูบหัวเด็กทั้งสองคนด้วยความเอ็นดู

ก่อนจากกัน เขามอบคัมภีร์วิชาที่คัดลอกด้วยตัวเองให้ลู่เจ๋อ กำชับให้เขาตั้งใจฝึกฝนให้ดี วันข้างหน้าจะได้เอาไปสอนให้เหวินรุ่ยต่อ

"ฝึกวิชา 'ซ่อนประกายกลืนธุลี' ให้ชำนาญก่อนนะขอรับ เผื่อท่านพี่สามารถผลัดกายรอบสองได้ในเวลาอันสั้น วิชานี้จะได้ช่วยปกปิดระดับพลังของท่านไม่ให้ใครจับสังเกตได้"

ฉินหมิงไม่อนุญาตให้พวกเขามาส่ง เขาสะพายดาบหยกเหล็กมันแกะไว้ข้างหลัง แล้วก็หายตัวไปจากหมู่บ้านด้วยความรวดเร็ว

แต่ตาเฒ่าหลิวก็ยังอุตส่าห์มารอส่งเขาอยู่กลางลานหิมะไกลออกไป

ในขณะเดียวกัน นกนักล่าขนาดยักษ์ตัวหนึ่งก็แบกชุยหงกับชายหนุ่มหน้าตาดีที่แต่งตัวหรูหรา บินฝ่าหมอกยามค่ำคืนข้ามแผ่นดินกว้างใหญ่ไพศาล มาถึงบริเวณภูเขาขาวดำ มันบินวนดูลาดเลาอยู่รอบนึง ก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงจอดกลางลานหิมะนอกเมืองอิ๋นเถิง

(หมายเหตุผู้แต่ง: มีนักอ่านบางท่านทักท้วงว่า ชุยชงเสวียนอายุสิบสามปีก็สามารถฝึกปราณแสงสวรรค์ได้แล้ว น่าจะมีอะไรผิดพลาดหรือเปล่า เรื่องนี้ไม่มีอะไรผิดปกตินะครับ ในบทที่ 55 ได้อธิบายปูเรื่องไว้คร่าวๆ แล้ว)