บทที่ 63 บังเอิญพบเจอ

บทที่ 63 บังเอิญพบเจอ

ภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืน นกยักษ์ประหลาดสีแดงเพลิงบินวนร่อนลงจอด ลมปีกที่กระพือพัดเอาหิมะบนพื้นปลิวว่อนไปทั่ว

"ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสวิหคแดงมากที่กรุณามาส่ง!" หลังจากกระโดดลงสู่พื้น ชุยหงก็ทำความเคารพนกยักษ์สีแดงที่เปล่งประกายเรืองรองตัวนั้นอย่างนอบน้อม ราวกับว่ากำลังทำความเคารพผู้อาวุโส

ชายหนุ่มในชุดหรูหราที่ชื่อชุยชงอี้ก็ทำความเคารพตาม ยืนมองส่งนกยักษ์บินจากไปจนลับสายตา

"ท่านอาหง ที่นี่น่ะหรือที่ชงเหออาศัยอยู่? มันทุรกันดารเกินไปแล้วนะ เมืองเล็กๆ ข้างหน้านั่นระดับบ่อน้ำพุเพลิงก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน คงหาของวิเศษอะไรดีๆไม่ได้หรอก ทำไมไม่จัดหาที่อยู่ดีๆให้เขาหน่อยล่ะ?"

"คุณชาย อย่าเรียกข้าว่าอาหงเลยขอรับ ข้ารับไม่ไหวหรอก" ชุยหงรีบห้ามปราม เขาดูอายุราวๆ สามสิบกว่าปี แต่เพราะฝึก 'เคล็ดวิชาทะลวงสวรรค์' แขนทั้งสองข้างเลยดูยาวผิดปกติ

ใบหน้าของเขาคมเข้ม แววตาเฉียบคม เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง ก่อนจะถอนหายใจ: "ข้าก็แค่ทำตามคำสั่งขอรับ"

ชุยชงอี้พยักหน้ารับรู้ ไม่สะดวกใจที่จะพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ต่อ

เขาอายุยังไม่ถึงยี่สิบ มีไฝรองน้ำตาที่หางตาซ้าย แต่ดูแล้วไม่ใช่คนเจ้าน้ำตาหรืออ่อนไหวง่าย กลับเป็นคนช่างพูดช่างคุยซะด้วยซ้ำ: "ท่านอาหง ออกมาข้างนอกแบบนี้ ไม่ต้องมากพิธีหรอก ข้าแค่อยากจะออกมาหาประสบการณ์สักพัก ช่วงนี้คงต้องพึ่งพาท่านคอยดูแลข้าด้วยล่ะ อย่าทำตัวห่างเหินกันเลย"

ชุยหงก็ไม่ได้ดึงดันอะไร พาเขาเดินมุ่งหน้าไปที่เมืองอิ๋นเถิง

"ทำไมบ้านหลังนี้ถึงไม่มีคนอยู่ล่ะ?" พอมาถึงหน้าเมือง สีหน้าของชุยหงก็เปลี่ยนไปทันที เมื่อเห็นว่าบ้านหลังค่อนข้างใหญ่หลังหนึ่งถูกทิ้งร้าง

เขารีบไปตระเวนถามชาวบ้านแถวนั้น จนในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ครอบครัวนั้นไม่ได้ย้ายหนีไปไหน แค่เปลี่ยนไปอยู่บ้านหลังใหญ่กว่าเดิมตรงใจกลางเมืองแค่นั้น

ทั้งสองคนเดินถามทางไปเรื่อย จนหาบ้านหลังนั้นเจอในที่สุด

"พบเป้าหมายต้องสงสัย" ที่เมืองอิ๋นเถิง นกพูดได้ตัวหนึ่งกระพือปีกบินจากไป

ไม่นานนัก ภายในคฤหาสน์หลังใหญ่กลางเมือง ก็มีเสียงตวาดลั่นของชุยหงดังขึ้น "ตอนนั้นข้าให้ทองทิวาเจ้าไปตั้งเยอะ เจ้าทำงานตอบแทนข้าแบบนี้งั้นเรอะ? ถ้างั้นเจ้าก็ไม่ต้องมีชีวิตอยู่แล้ว!"

ชุยชงอี้ผุดลุกขึ้นยืน ตบโต๊ะน้ำชาจนพังยับเยิน สีหน้าเคร่งเครียดสุดๆ

"อย่าโทษข้าเลยขอรับ! จู่ๆ เขาก็ตื่นขึ้นมา เอามือกุมหัว ร้องโหยหวนเหมือนคนบ้า แล้วก็วิ่งเตลิดออกไปเลย ข้า... ข้าไม่กล้าเข้าไปใกล้ พอหันกลับไปหาอีกที เขาก็หายตัวไปแล้ว" ชายวัยสี่สิบกว่าปีตอบละล่ำละลัก หน้าซีดเผือด

สายตาของชุยหงน่ากลัวมาก นัยน์ตาเปล่งประกายวาบดุจตะเกียงทองคำ แผ่รังสีอำมหิตออกมาจนแทบจะจับต้องได้ แขนยาวทรงพลังพุ่งออกไป กระชากคอเสื้อชายคนนั้นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ชายวัยกลางคนหน้าถอดสี รีบอธิบายลิ้นรัว "เขา... เขาน่าจะไม่เป็นไรหรอกนะขอรับ เมื่อ... เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้ายังเห็นเขาเดินอยู่บนถนนอยู่เลย ดูแข็งแรงดีด้วยซ้ำ"

"หืม?" คำพูดนั้นทำเอาชุยหงกับชุยชงอี้แปลกใจ ตอนแรกพวกเขาใจหายวาบนึกว่าเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นแล้ว ไม่คิดเลยว่าสถานการณ์จะพลิกผันแบบนี้

ชายวัยกลางคนรีบพูดต่อ "ข้าเห็นกับตาเลยว่าเขาไปเยี่ยมบ้านตระกูลอู๋กับตาแก่คนนึง ท่าทางสดใสแข็งแรงดี อาการป่วยของเขาน่าจะหายขาดแล้วล่ะขอรับ"

"ตระกูลอู๋มีเบื้องหลังยังไง?" ชุยชงอี้ถาม

"บรรพบุรุษของพวกเขาเก่งกาจมากเลยนะขอรับ ได้ฉายาว่า 'ยอดฝีมือคู่หอกและเกาทัณฑ์' เคยท้าประลองจนไม่มีใครกล้าสู้ด้วยในแถบนี้เลยล่ะ แต่ตอนนี้ตระกูลตกต่ำลงแล้ว ข้าเดาว่าเด็กหนุ่มคนนั้นน่าจะไปขอเรียนวิชาผลัดกายกับตระกูลอู๋แหละขอรับ"

ชุยหงปล่อยคอเสื้อเขา สีหน้าเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา พึมพำกับตัวเอง "เขาสามารถผลัดกายในที่ทุรกันดารแบบนี้ได้งั้นรึ? ข้า... เฮ้อ!"

เขาขมวดคิ้วแน่น ชายวัยกลางคนท่าทางน่าเกรงขามแห่งตระกูลชุยคนนั้นสั่งการไว้ชัดเจน ว่าให้ชุยชงเหอใช้ชีวิตแบบคนธรรมดาทั่วไปที่นี่

"ไปหาชงเหอก่อนเถอะ" ชุยชงอี้เสนอ

ชุยหงจึงเดินทางไปที่บ้านตระกูลอู๋เพื่อสืบข่าว

ชุยชงอี้ไม่ได้เข้าไปด้วย เขายืนอยู่บนถนนของเมืองอิ๋นเถิง อยากจะลองสัมผัสบรรยากาศวิถีชีวิตของชาวบ้านในดินแดนห่างไกลแห่งนี้ดูบ้าง

เขาไม่ได้เดินไปไหนไกล แค่แวะถามราคาสินค้าพื้นเมืองตามร้านรวงที่อยู่ห่างจากบ้านตระกูลอู๋ไปไม่ถึงร้อยเมตร

"พวกนกในที่ทุรกันดารนี่มันใจกล้าบ้าบิ่นขนาดนี้เลยเรอะ? เกือบจะชนข้าอยู่แล้วเนี่ย" ชุยชงอี้รีบเอียงหัวหลบ นกสีดำตัวเล็กบินโฉบเฉียดหัวเขาไปนิดเดียว

บนต้นเจดีย์จีนต้นใหญ่ที่อยู่ไม่ไกล นกฮูกสีขาวตัวหนึ่งหรี่ตามองลงมา พึมพำกับตัวเอง "ไม่ใช่แค่สำเนียงของพวกเมืองใหญ่ของตระกูลชนชั้นสูงเท่านั้น แต่ดูจากปฏิกิริยาตอบสนองแล้ว ระดับฝีมือก็เข้าเค้าเป๊ะเลย ต้องขอโทษด้วยนะพ่อหนุ่ม ถ้าจับผิดตัวก็ไม่ใช่ความผิดข้าหรอกนะ ขอยืมตัวเจ้าไปช่วยเป็นที่ระบายอารมณ์หน่อยละกัน จะได้ถือเป็นการพิสูจน์ผลงานของข้าด้วย"

……

ที่หน้าหมู่บ้านซวงซู่ ตาเฒ่าหลิวไม่ได้รู้สึกอาลัยอาวรณ์อะไรมากมาย แกอายุขนาดนี้แล้ว ผ่านโลกมาเยอะ แกแค่อยากจะมาส่งฉินหมิงเฉยๆ

"ถ้าไปอยู่ข้างนอกแล้วมันลำบาก ก็รีบกลับมาไวๆล่ะ มาอยู่เป็นเพื่อนคนแก่ใกล้ฝั่งอย่างข้าเถอะ"

"ท่านปู่นี่ปากเสียจริงๆ ข้ายังไม่ทันจะออกเดินทางเลย อวยพรให้มันดีๆ หน่อยไม่ได้หรือไงขอรับ" ฉินหมิงพูดพลางหันกลับไปมองหมู่บ้านซวงซู่ ต้นไม้ขาวดำคู่นั้นดูโดดเด่นเป็นสง่าภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืนและแสงสว่างจากบ่อน้ำพุเพลิง

ตาเฒ่าหลิวพูดขึ้น "อย่าทำเป็นเล่นไป ภูเขาขาวดำน่ะ สมัยก่อนเคยเป็นดินแดนต้องห้ามที่ทำเอาขุมกำลังต่างๆ หวาดผวาจนแทบหายใจไม่ออกกันมาแล้วนะ สักวันนึงที่นี่จะต้องเกิดเรื่องวุ่นวายครั้งใหญ่ขึ้นอีกแน่!"

ฉินหมิงมองดูภูเขาด้วยความรู้สึกใจหายนิดๆ ก็นะ เขาใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาตั้งสองปีเต็มๆ

"ข้าจะไปแล้ว ท่านมีเคล็ดลับอะไรจะแนะนำข้าบ้างไหมขอรับ?"

ตาเฒ่าหลิวตอบ "บนโลกใบนี้ คนดียังไงก็มีมากกว่าคนเลวแหละ แต่ก็อย่าไว้ใจใครจนเกินไป ข้าว่าเจ้าเป็นผู้ใหญ่เกินวัยนะ เรื่องพวกนี้คงไม่ต้องให้ข้ามานั่งสอนหรอก เอาเป็นว่าระวังพวกคนในเมืองเอาไว้ให้ดีๆก็แล้วกัน ส่วนพวกคนที่อยู่นอกเมือง ข้าขอเตือนไว้สองประเภทที่ต้องระวังเป็นพิเศษ"

ฉินหมิงแค่ถามไปงั้นแหละ ไม่คิดว่าแกจะมีคำเตือนอะไรจริงๆ

"หนึ่ง คือพวกพ่อค้าเร่เฒ่า ไม่ว่าฝีมือมันจะห่วยแตกแค่ไหน ก็อย่าได้ประมาทเด็ดขาด พวกที่กล้าเดินทางรอนแรมไปทั่วแผ่นดินยามราตรีที่มืดมิดแบบนั้นได้ ถ้าไม่มีของดีติดตัวล่ะก็ ไม่มีใครกล้าใช้ชีวิตแบบนั้นเป็นสิบๆปีหรอก พ่อค้าเร่บางคนน่ะ เจ้าไม่มีทางรู้ตัวตนที่แท้จริงของมันหรอก ว่าตกลงมันมาทำมาค้าขาย หรือมาตามหาอะไรกันแน่"

ฉินหมิงพยักหน้าหงึกๆ รับฟังอย่างตั้งใจ เพราะวันนี้เขากำลังจะร่วมเดินทางไปกับขบวนของพ่อค้าเร่พอดี

"สอง ทุกหนทุกแห่งล้วนมีคนลาดตระเวนภูเขา แต่ถ้าเจอพวกที่อายุเกินร้อยปี แถมยังเดินเข้าออกภูเขาที่มืดมิดนั่นเป็นว่าเล่นล่ะก็ อย่าไปแหยมกับพวกมันเด็ดขาด เพราะเจ้าไม่มีทางรู้เลยว่าตกลงแล้วมันเป็นตัวอะไรกันแน่"

ฉินหมิงพยักหน้ารับคำอย่างจริงจัง แล้วกล่าวคำอำลากับตาเฒ่าหลิว

"ขบวนพ่อค้าเร่ที่ท่านช่วยเลือกให้ข้า จะออกเดินทางจากเมืองเอ๋อเหมย ให้ข้าแวะเข้าไปกวาดล้างฝูงลิงในภูเขาแถวนั้น เพื่อชำระแค้นให้ท่านตอนหนุ่มๆ ด้วยเลยไหมขอรับ?" เขาจงใจพูดแหย่ให้แกโมโห

"รีบไสหัวไปเลยไป!"

"ฮ่าๆๆ..." ฉินหมิงหัวเราะร่วน เดินจากไปจนลับสายตาท่ามกลางพายุหิมะที่ขาวโพลน

……

พอไปถึงเมืองเอ๋อเหมยเพื่อเข้าร่วมกับขบวนพ่อค้าเร่ ฉินหมิงก็บังเอิญเจอคนรู้จักเข้า เด็กหนุ่มคนนี้คือคนที่เคยเอาน้ำชามาให้เขากับตาเฒ่าหลิว ตอนที่พวกเขาไปอ่านคัมภีร์ที่บ้านตระกูลอู๋นั่นเอง

"เจ้าคือ... ฉินหมิงงั้นรึ?" อู๋เจิงประหลาดใจ ก่อนจะยิ้มกว้างด้วยความดีใจ การได้เดินทางไปกับคนคุ้นเคยถือเป็นเรื่องโชคดีมาก

"เจ้าก็จะไปเมืองฉีเสียเหมือนกันเหรอ?" ฉินหมิงถาม

อู๋เจิง เด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดปีพยักหน้า "ใช่แล้ว ข้าอยากไปเปิดหูเปิดตาดูโลกกว้างน่ะ คนเก่งๆ ในตระกูลอู๋ของข้า ล้วนเคยไปหาประสบการณ์ที่เมืองฉีเสียกันทั้งนั้นแหละ"

ฉินหมิงแทบอยากจะสวนกลับไปว่า ตาเฒ่าอู๋ก็เคยไปที่นั่นเหมือนกันแหละ แล้วก็ไปหลงแสงสี ผลาญเงินคืนเดียวตั้งสองทองทิวา พออยู่ไปได้สักพัก ก็ทำเอาตระกูลอู๋ล่มจมไม่เป็นท่า

"ต้องมีจุดยืนที่แน่วแน่นะ อย่าลืมว่าตัวเองไปที่นั่นเพื่ออะไร"

"ข้าจะเป็นยอดฝีมือคู่หอกและเกาทัณฑ์รุ่นใหม่ให้ได้!" เด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดปีที่เพิ่งจะผลัดกายสำเร็จ พกความฝันและความหวังในอนาคตมาเต็มเปี่ยม อยากจะออกไปเผชิญโลกกว้าง

พ่อค้าเร่ที่เป็นคนนำขบวนอายุราวๆ สามสิบต้นๆ ไม่ใช่พวกพ่อค้าเร่เฒ่าอย่างที่ตาเฒ่าหลิวเตือนไว้ ทำให้ฉินหมิงเบาใจไปได้เปลาะหนึ่ง

แถมพ่อค้าเร่ที่ชื่อสวีเซิ่งคนนี้ ยังมีชื่อเสียงไว้ใจได้ในแถบนี้อีกด้วย เขามักจะเดินทางไปกลับระหว่างเมืองฉีเสียกับดินแดนห่างไกลแห่งนี้อยู่บ่อยๆ นอกจากจะค้าขายแล้ว เขายังรับจ้างเป็นคนนำทางพากลุ่มคนเดินทางข้ามไปมาระหว่างสองดินแดนนี้ด้วย

"ข้าจะบอกอะไรให้นะ ข้างหน้าพวกเรามีทะเลทรายขวางทางอยู่ ที่นั่นมืดสนิท ไม่มีแสงสว่างเลยแม้แต่นิดเดียว ถ้าเผลอพลัดหลงเข้าไปล่ะก็ มีแต่ตายกับตาย ไม่มีทางรอดออกมาได้หรอก ทุกคนห้ามเดินแตกแถวเด็ดขาด ต้องตามข้ามาติดๆ เดินเลียบไปตามทางตีนเขานั่นแหละ จำไว้ให้ดีนะ ตอนที่อยู่ใกล้ๆ ขอบทะเลทราย ห้ามพูดจาส่งเดชเด็ดขาด ไม่งั้นระวังจะเจอดี!"

วันที่สองของการเดินทาง สวีเซิ่งทำหน้าเครียดสุดๆ ตอนที่ใกล้จะถึงทะเลทราย เขากำชับนักกำชับหนา

ในทะเลทรายไม่มีบ่อน้ำพุเพลิง มีแต่ความตายแผ่ซ่านไปทั่ว ต่อให้เป็นพวกยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ ถ้าหลงเข้าไปก็มีโอกาสรอดแค่หนึ่งในสิบเท่านั้น เพราะในนั้นมันมืดตึ๊ดตื๋อ มองอะไรไม่เห็นเลย แป๊บเดียวก็หลงทิศหลงทางแล้ว

ตอนนี้พวกเขากำลังเดินฝ่าทุ่งราบ ท่ามกลางฟ้าดินที่มีแต่ความมืดมิดและหิมะขาวโพลน เพราะใกล้จะถึงทะเลทรายเต็มทีแล้ว ต้นไม้ใบหญ้าก็แทบจะไม่มีให้เห็นเลย

นี่ขนาดเพิ่งจะหัวค่ำนะ แต่บรรยากาศแถวทุ่งราบนี้มันมืดมิดน่ากลัวอย่างกับดึกดื่นค่อนคืน ราวกับว่าข้างหน้ามีก้นเหวขนาดยักษ์ที่พร้อมจะกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างเข้าไป

"ในทะเลทรายมันมีอะไรกันแน่ ทำไมถึงพูดจาซี้ซั้วไม่ได้เลยล่ะ?"

สวีเซิ่งตอบ "ขนาดนกกลายพันธุ์ระดับสูงยังไม่กล้าบินข้ามทะเลทรายนี้เลย ไม่งั้นมีหวังร่วงลงมาตายแน่ เจ้ายังไม่เข้าใจอีกเหรอว่ามันอันตรายระดับไหน? อีกอย่าง ผู้ผลัดกายคนไหนที่ไม่เคารพสถานที่แห่งนี้ ล้วนต้องเจอความซวยกันทั้งนั้น นี่ไม่ใช่เรื่องตลกนะ ทะเลทรายที่ไหนๆ ก็เป็นแบบนี้เหมือนกันหมดแหละ"

"แล้วตกลงมันเป็นยังไงกันแน่ล่ะ?" มีคนอยากรู้อยากเห็น ถามซักไซ้ไม่เลิก

"นี่ยังอยากจะเจาะลึกเรื่องนี้อีกเรอะ? ข้อสันนิษฐานมันมีเป็นสิบๆ อย่าง หยิบมาเล่าให้ฟังอย่างนึงเจ้าก็คงจะเลิกถามแล้วล่ะ ตามความเชื่อของพวกนิกายลี้ลับบางกลุ่ม ทะเลทรายพวกนี้มันเกี่ยวกับพิธีกรรมสำคัญของเทพเจ้าบางองค์ ขืนไปทำตัวไร้สาระแถวนั้น ก็ต้องโดนลงโทษสั่งสอนกันบ้างแหละ"

พอได้ยินแบบนั้น ทั้งขบวนก็เงียบกริบเป็นเป่าสาก แค่ลงโทษสั่งสอนยังถึงตาย แล้วถ้าโดนลงโทษสถานหนักจะขนาดไหนเนี่ย?

"เขาว่ากันว่า เทพเจ้าก็เป็นแค่สิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งมากๆ ไม่ใช่เหรอ?"

"สำหรับเจ้า มันก็คือเทพเจ้านั่นแหละ หุบปากไปเลย ไม่งั้นก็ไสหัวออกจากขบวนไปซะ!"

……

ในขณะเดียวกัน ชุยหงกำลังนั่งอยู่กลางป่า ประจันหน้ากับช้างเผือกเฒ่าตัวหนึ่ง นั่งทนฟังมันบ่นงึมงำไม่หยุด

เมื่อวานนี้ ชุยชงอี้ถูกนกยักษ์โฉบคาบไป ทำเอาชุยหงร้อนใจแทบเป็นบ้า เขาวิ่งไล่ตามไปติดๆ จนเข้าไปในป่าลึก ในที่สุดก็ได้เบาะแสว่า ถูกม้าอสนีม่วงที่มีภูมิหลังไม่ธรรมดาตัวหนึ่งจับตัวไป เพราะสงสัยว่าเป็นเป้าหมายที่มันกำลังตามหาอยู่ แต่โชคดีที่ตอนนี้ชุยชงอี้ยังไม่ถึงฆาต

ชุยหงตามรอยมาจนถึงที่นี่ แต่ดันมาเจอช้างเฒ่าท่าทางลึกลับ นั่งสมาธิอยู่กลางป่า ท่าทางเหมือนพวกนักพรตผู้บรรลุธรรม ที่สำคัญที่สุดคือมันมีงาช้างสีขาวบริสุทธิ์ตั้งสี่กิ่ง!

ชุยหงถึงกับกุมขมับ อึ้งไปเลย

จนกระทั่งช้างเฒ่าที่นั่งสมาธิอยู่เผลอขยับตัวแรงไปหน่อย ทำเอางาช้างอันเบ้อเริ่มหลุดร่วงลงมา ชุยหงถึงได้รู้ว่า งาสองอันนั้นมันของปลอม มันเพิ่งเอามาสวมทับไว้ต่างหาก!

ชุยหงโกรธจัดจนควันออกหู ที่ต้องมาเสียเวลาอยู่ที่นี่ตั้งนานสองนาน เขานึกว่าตัวเองมาเจอทายาทของช้างเผือกหกงาในตำนานซะอีก

ตู้ม!

การต่อสู้ดุเดือดปะทุขึ้นกลางป่า

……

วันที่สามของการเดินทาง ในที่สุดฉินหมิงก็ได้ประจักษ์กับความมืดมิดของทะเลทราย ถ้าเป็นผู้ผลัดกายธรรมดาหลงเข้าไป ก็คงหลงทางหาทางออกไม่เจอแน่ๆ เพราะมันมืดสนิทจนมองไม่เห็นแม้แต่มือตัวเอง

ขนาดเขาที่ตาไวหูไว ประสาทสัมผัสเป็นเลิศ ก็ยังอดรู้สึกขนลุกไม่ได้

โชคดีที่พวกเขาเดินเลียบไปตามเทือกเขาตรงขอบทะเลทราย พอมีภูเขาเป็นจุดสังเกต แค่ไม่เดินแตกแถว ก็สามารถผ่านไปได้อย่างราบรื่น

ส่วนการจะเดินทางข้ามภูเขานั้นลืมไปได้เลย มันยากลำบากเกินไป เพราะเต็มไปด้วยอาณาเขตของพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ แถมภูเขาก็สูงชันสุดๆ เดินทางลำบากมาก

ตู้มมม!

จู่ๆ ก็มีเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวมาจากข้างหน้า บริเวณริมทางฝั่งที่เป็นภูเขาเกิดแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง หินก้อนมหึมาร่วงหล่นลงมา เกือบจะทับพวกคนที่เดินนำหน้าขบวนไปแล้ว

"ถอยเร็ว!" สวีเซิ่ง พ่อค้าเร่ตะโกนลั่น

จากนั้น ทุกคนก็เห็นช้างเผือกเฒ่าตัวหนึ่ง เปล่งแสงสว่างเจิดจ้าไปทั่วตัว มันกำลังยืนสองขาต่อสู้อย่างดุเดือดกับมนุษย์คนหนึ่ง มันสะบัดงวงไปมา ปลดปล่อยรังสีดาบที่สว่างบาดตาออกมาไม่หยุดหย่อน

แถมขาหน้าสองข้างของมันที่ปกติน่าจะมีงาช้างโผล่ออกมา กลับเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วราวกับแขนมนุษย์ มีงาช้างสีขาวบริสุทธิ์ดุจหยกติดอยู่ข้างละอัน ราวกับกำลังถือดาบคู่ ฟาดฟันใส่ศัตรูอย่างไม่ยั้ง

รูม่านตาของฉินหมิงหดเกร็ง ถึงแม้จะอยู่ในที่มืดมิดแบบนี้ เขาก็ยังมองเห็นใบหน้าของคนที่กำลังสู้กับช้างเฒ่าได้อย่างชัดเจน

แสงสว่างจากตัวช้างเผือกสาดส่องไปที่ชายคนนั้น ทำให้เห็นหน้าเขาชัดแจ๋ว

"ผู้ชายแขนยาวผิดปกติ อายุราวๆ สามสิบกว่า หน้าตาคมเข้ม... เหมือนกับผู้ชายในความทรงจำที่ข้าเพิ่งจะเริ่มนึกออกเลย!"

เขาประหลาดใจมาก ไม่นึกเลยว่าจะมาบังเอิญเจอหนึ่งในสองผู้มีพระคุณที่เคยช่วยชีวิตเขาไว้ในสถานที่แบบนี้

ยอดฝีมือระดับชุยหงมีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมมาก พอถูกจ้องมองเป็นเวลานาน เขาก็สัมผัสได้ทันที พอหันไปมองทางขบวนพ่อค้าเร่ หัวใจเขาก็เต้นระรัว ไม่คาดคิดเลยว่าจะเจอคนที่กำลังตามหาอยู่ง่ายๆแบบนี้