บทที่ 56 สามยอดวิชา

บทที่ 56 สามยอดวิชา

“ทำไมพวกเราต้องจ่ายส่วยให้พวกมันด้วย?”

“ช่วงก่อนหน้านี้ก็แทบจะอดตายกันอยู่แล้ว สถานการณ์เพิ่งจะดีขึ้นหน่อยเดียว จะเอาอะไรไปให้พวกสันเขาไก่ทองรีดไถอีกล่ะ!”

ชาวบ้านทุกคนต่างก็เดือดดาล

ถึงแม้เสบียงจากภายนอกจะถูกส่งเข้ามาโดยอาศัยสัตว์ยักษ์เป็นพาหนะ แต่มันก็ต้องใช้เงินซื้อหามาทั้งนั้น ปีที่ข้าวยากหมากแพงแบบนี้ ใครจะมีเงินไปจ่ายส่วยให้พวกสันเขาไก่ทองล่ะ?

ที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขาต้องเอาหยาดเหงื่อแรงงานไปเลี้ยงดูปูเสื่อพวกโจรชั่วเนี่ยนะ

ในดินแดนห่างไกลแบบนี้ สำหรับครอบครัวสามคน ถ้าใช้จ่ายอย่างประหยัด เงินราตรีแค่เหรียญเดียวก็พอจะประทังชีวิตไปได้ตั้งเดือนนึงเลยทีเดียว

แต่ตอนนี้ไอ้ทหารม้าสองคนที่สันเขาไก่ทองส่งมา นั่งขี่ไก่วางมาดกร่าง แค่อ้าปากสั่งคำเดียว ก็กะจะริบเอาค่าครองชีพทั้งเดือนของชาวบ้านไปเฉยเลย แบบนี้มันรังแกกันชัดๆ

แถมยังไม่รู้ด้วยว่านี่จะเป็นการเก็บส่วยแค่ครั้งเดียว หรือจะตั้งเป็นกฎเกณฑ์บังคับให้จ่ายเป็นงวดๆ ในอนาคตอีก

“ไอ้พวกโจรระยำนี่มันไม่เคยทำตัวเป็นคนเลยจริงๆ!”

ชาวบ้านต่างก็เดือดดาลและคิดจะต่อต้าน

ทหารม้าไก่ทองสองคนนั้นแค่มาแจ้งข่าวตามหมู่บ้านต่างๆ ตอนนี้พวกมันขี่ไก่ออกมาไกลจากหน้าหมู่บ้านมากแล้ว แต่ก็ยังได้ยินเสียงด่าทอสาปแช่งของชาวบ้านแว่วตามหลังมาอยู่ดี

“พวกชาวบ้านตาดำๆ นี่มันโวยวายกันเกินไปหน่อยแล้ว ต้องไปรายงานให้ลูกพี่รู้ซะหน่อย จะได้ระวังไม่ให้พวกมันลุกฮือขึ้นมาต่อต้านจริงๆ”

“อืม ช่วงนี้กำลังคนในค่ายก็ลดลงไปเยอะ แถมยังมีเรื่องวุ่นวายเต็มไปหมด ต้องระวังเรื่องพวกนี้ไว้บ้างแหละ”

……

“พวกคนในเมืองฉีเสียจะไม่ยื่นมือเข้ามาจัดการเรื่องนี้เลยรึไง?”

หมู่บ้านรอบนอกภูเขาต่างก็ตกอยู่ในความวุ่นวาย ทุกคนพากันวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้กันให้แซ่ด

บางคนเสนอให้ไปขอความช่วยเหลือจากพวกหน่วยลาดตระเวนให้มาจัดการ หรือไม่ก็ต้องรีบไปร้องเรียนกับเมืองฉีเสียโดยด่วน ในช่วงฤดูหนาวที่สถานการณ์ไม่ปกติแบบนี้ จะปล่อยให้พวกสันเขาไก่ทองมากำเริบเสิบสานไม่ได้เด็ดขาด

คนแก่คนหนึ่งถอนหายใจ “ช่วงนี้พวกระดับสูงในเมืองฉีเสียคงไม่มีกะจิตกะใจมาจัดการเรื่องพวกนี้หรอก”

“ทำไมล่ะ?”

“พ่อค้าเร่คนนึงเพิ่งเอาข่าวล่าสุดจากที่นั่นมาบอก ว่ามีขุมกำลังใหญ่สองกลุ่มกำลังสงสัยว่า หลิงซวี เจ้าเมืองฉีเสีย แอบไปสมรู้ร่วมคิดกับพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ระดับสูงในภูเขาขาวดำ แล้วลวงพวกมันไปติดกับในป่าลึกเมื่อคราวก่อนน่ะสิ”

ตามที่พ่อค้าเร่คนนั้นบอก ตอนนี้บรรยากาศในเมืองฉีเสียกำลังมาคุสุดๆ

ถึงแม้จะไม่มีหลักฐานมัดตัวเรื่องนี้ แต่สองขุมกำลังใหญ่นั่นก็สงสัยว่าหลิงซวีเป็นพวกใจดำอำมหิต ที่จงใจยืมดาบฆ่าคน หลอกใช้พวกมันเป็นเครื่องมือในคราวนี้

สุดท้ายเรื่องนี้ก็คงจะจบลงแบบเงียบๆ นั่นแหละ แต่ตอนนี้พวกระดับสูงในเมืองฉีเสียก็กำลังปวดหัวกับเรื่องนี้อยู่ ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องอื่นหรอก

ฉินหมิงมองดูม่านราตรีมืดมิด ฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของชาวบ้าน ร่างกายของเขาก็เปล่งประกายแสงสวรรค์เจิดจ้าออกมาเป็นระลอก อารมณ์ในใจเขากำลังพลุ่งพล่านอย่างรุนแรง

ตราบใดที่ยังเป็นมนุษย์ ก็ย่อมต้องมีความรู้สึกนึกคิด จะให้ใจเย็นเป็นน้ำแข็งตลอดเวลาก็คงเป็นไปไม่ได้หรอก

ครู่ต่อมา แสงสวรรค์บนร่างของฉินหมิงก็ค่อยๆ จางหายไป

เขาเดินลงไปในห้องใต้ดิน เลือกงูโลหิตที่ผ่านการกลายพันธุ์รอบแรก ความยาวราวๆ หกเจ็ดฉื่อมาสองตัว

จากนั้น เขาก็หยิบค้อนเหล็กนิลด้ามยาวขึ้นมา ทุบสิ่งมีชีวิตที่มีพลังวิเศษทั้งสองตัวบนแผ่นเหล็กจนเละเป็นเนื้อบด แล้วก็ลงมือเคี่ยวอาหารเป็นยาหนึ่งหม้อด้วยตัวเอง

ก่อนจะจากไป เขาต้องจัดการธุระบางอย่างให้เรียบร้อยเสียก่อน

ไม่นานนัก ฉินหมิงก็เดินมาที่ลานบ้านข้างๆ

“พี่ลู่ อาการท่านดีขึ้นบ้างหรือยัง? ข้าล่าสัตว์ภูเขาที่มีพลังวิเศษมาได้ตัวนึง มันอาจจะช่วยให้ท่านผลัดกายได้นะ”

ฉินหมิงไม่อยากปิดบังทั้งหมด เขาบอกลู่เจ๋อไปตามตรงว่า หลังจากกินเนื้อตุ๋นหม้อนี้แล้ว อาการบาดเจ็บจะฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว และอาจจะช่วยให้ก้าวเข้าสู่การผลัดกายครั้งแรกได้ในเร็วๆ นี้ด้วย

“เสี่ยวฉิน!” ลู่เจ๋อเป็นคนซื่อๆ เขาไม่รู้จะพูดอะไรดี ได้แต่พยักหน้าหงึกๆ ด้วยความซาบซึ้ง

ขอบตาของเหลียงว่านชิงแดงก่ำ นางรู้ดีว่าในสถานการณ์ที่เลวร้ายแบบนี้ การที่ร่างกายสามารถผลัดกายได้มันมีความหมายมากแค่ไหน ต่อไปนี้นางก็ไม่ต้องมานั่งอกสั่นขวัญแขวนทุกครั้งที่ลู่เจ๋อเข้าป่าอีกแล้ว

ฉินหมิงบอก “พี่สะใภ้ ท่านก็กินด้วยสิ เนื้อตุ๋นมีเยอะแยะ ต่อให้ร่างกายท่านจะผลัดกายไม่ได้ แต่มันก็ช่วยบำรุงร่างกายให้แข็งแรงขึ้นได้นะ”

“หอมจังเลย ท่านอา ข้าก็อยากกินด้วย” เหวินรุ่ยยังไม่นอน พอได้กลิ่นหอมเฉพาะตัวของงูโลหิต เจ้าตัวเล็กก็ทำจมูกฟุดฟิด น้ำลายแทบจะหก

“เจ้ายังเด็กอยู่ กินไม่ได้หรอก เดี๋ยวร่างกายจะเจริญเติบโตผิดปกติ มานี่สิ อาเอาผลไม้สดๆมาฝาก นี่เป็นผลไม้ที่ตาเฒ่าหวงเป็นคนปลูกเองเลยนะ”

ดวงตากลมโตของเหวินรุ่ยเป็นประกายวิบวับ แต่ก็ยังทำหน้าฉงน ถามว่า “ท่านอา คราวที่แล้วท่านบอกว่าเป็นผลไม้ที่ลุงวัวปลูกอย่างยากลำบากไม่ใช่เหรอ?”

“อืม ก็ประมาณนั้นแหละ” ฉินหมิงหัวเราะเบาๆ แน่นอนว่านี่คือผลไม้ที่มาจากสันเขากระทิงป่า

“ท่านอา ข้าก็จะเอาด้วย...” เหวินฮุยวัยสองขวบกว่าๆ งัวเงียตื่นขึ้นมา

จากนั้น ฉินหมิงก็ได้ยินเสียงกระรอกร้องจี๊ดๆ มันทำท่าคารวะเขาอยู่ในกรง คราวนี้มันเล็งเป้าไปที่เนื้อตุ๋นงูโลหิตแทน

……

วันรุ่งขึ้น ฉินหมิงเอาดาบหยกเหล็กมันแกะมาเช็ดทำความสะอาด ดาบเล่มนี้มันสะดุดตาเกินไปจริงๆ ถ้าไม่จำเป็นก็อย่าชักออกมา แต่ถ้าชักออกมาแล้ว ก็ต้องฆ่าศัตรูที่เห็นมันให้ตายตกไปให้หมด

เขาใช้สีเคลือบพรางตัวดาบไว้เป็นอย่างดี ก่อนจะเก็บเข้าฝัก

ฉินหมิงหยิบท่อนไม้ผุๆ มาใช้แทนหอกเล่มเขื่อง แล้วก็ไปค้นเอาธนูและลูกศรที่เคยใช้มา ตอนนี้เขาเรียกตัวเองว่าเป็นยอดฝีมือคู่หอกและเกาทัณฑ์ได้เต็มปากเต็มคำแล้ว!

ไม่นาน เขาก็ร่ายรำวิชาหอกอันน่าตื่นตาตื่นใจในลานบ้าน ท่อนไม้ในมือราวกับมังกรที่กำลังแหวกว่ายอยู่ในอากาศ คล้ายกับจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

เขาแค่สะบัดข้อมือเบาๆ ท่อนไม้ก็แยกออกเป็นเงาหอกนับสิบสาย พุ่งทะลวงไปยังทิศทางต่างๆ แทงทะลุเกล็ดหิมะที่กำลังร่วงหล่นลงมานับสิบเกล็ดได้ในชั่วพริบตา

ทว่า พอฉินหมิงออกแรงสลัดหอกหนักขึ้น ท่อนไม้แข็งๆ ก็ทนแรงมหาศาลของเขาไม่ไหว หักกระจุยเป็นสิบๆ ท่อนทันที

เขาลองหยิบธนูขึ้นมาทดสอบดูนิดหน่อยก็ต้องยอมแพ้ แค่เขาออกแรงนิดเดียว ถ้าสายธนูไม่ขาด ตัวคันธนูก็คงจะหักสองท่อนแน่ๆ

“ถ้าเป็นแบบนี้ ฉายายอดฝีมือคู่หอกและเกาทัณฑ์ของข้าคงมีแต่ชื่อแล้วล่ะ ขนาดอาวุธคู่มือยังไม่มีเลย” ฉินหมิงตัดสินใจจะเข้าป่า ไปหาอาวุธที่เหมาะมือสักหน่อย

หุบเขารอยแยกตกอยู่ในความเงียบสงัด คนของสันเขาไก่ทองที่เคยเฝ้าอยู่ที่นี่ถอนตัวกลับไปหมดแล้ว

ฉินหมิงเดินเข้าไปในถ้ำหินย้อยใต้ดินที่ดูวังเวงไร้ชีวิตชีวา เขาเดินลัดเลาะไปตามเส้นทางที่สลับซับซ้อนราวกับใยแมงมุมอยู่นาน ก็เห็นพวกเศษชุดเกราะ อาวุธที่หักพัง และรอยเลือดกองใหญ่กระจายอยู่ทั่ว นอกจากนี้ยังมีพวกเขาสัตว์และกระดูกของพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ตกอยู่ด้วย

ในที่สุด ฉินหมิงก็ไปเจอแท่นบูชาแห่งหนึ่งที่ส่วนลึกของถ้ำหินย้อย มันแผ่รังสีอำมหิตเย็นยะเยือกออกมา เขาเลยเตะเปรี้ยงเดียวจนแท่นบูชาพังทลาย หมอกดำกลุ่มใหญ่ก็ทะลักออกมาทันที

แต่พอเขากระตุ้นแสงสวรรค์ในร่างให้สว่างวาบ หมอกพวกนั้นก็สลายหายวับไปกับตาทันที

“พวกมันมาทำเรื่องบ้าอะไรที่นี่กันเนี่ย?” ฉินหมิงมั่นใจเลยว่า มหาโจรสองคนนั่นต้องสมรู้ร่วมคิดกับไอ้คนนอกวิถีที่แปลงร่างเป็นหมอกได้นั่นแน่ๆ และที่มาขลุกอยู่ที่นี่ก็คงไม่ใช่เรื่องดีอะไรหรอก

เขาเดินค้นหาอยู่นาน ก็เจออาวุธสภาพดีๆ หลายชิ้น ส่วนชุดเกราะก็เอามาประกอบกันได้หลายชุด ของพวกนี้ถ้ารอดมาได้โดยไม่บุบสลาย ย่อมต้องเป็นของชั้นเลิศอยู่แล้ว

เขาเลือกหอกเล่มเขื่องกับดาบยาวมาอย่างละเล่ม แล้วก็หาคันธนูแข็งๆ ที่พอจะรับแรงช้างสารของเขาไหวมาได้คันนึง พร้อมกับเก็บลูกศรเหล็กมาอีกเพียบ ยัดใส่กระบอกลูกศรจนเต็มเหนี่ยวถึงหกกระบอก

“คืนนี้ ข้าจะเป็นทั้งเซียนดาบ เทพหอก และมารเกาทัณฑ์ เป็นสามสุดยอดวิชาในคนเดียว!” ฉินหมิงพึมพำกับตัวเอง

เขาสวมชุดเกราะที่ขัดจนเงาวับ สะพายคันธนูและกระบอกลูกศร มือขวาถือหอกยาวที่ทั้งหนักและคมกริบ ส่วนด้านหลังสะพายดาบยาวที่สลักลวดลายหงส์เอาไว้ แล้วเดินออกจากถ้ำหินย้อยใต้ดิน

“หืม?” ฉินหมิงประหลาดใจนิดหน่อยที่เห็นตาเฒ่าหลิวมาด้อมๆ มองๆ อยู่แถวๆ ทางออกหุบเขารอยแยก

เขาไม่ได้หลบซ่อนตัว เดินตรงเข้าไปหาเลย

พอตาเฒ่าหลิวเห็นเขา ก็ทำหน้าเครียดสุดๆ แล้วพูดว่า “ข้าได้ยินว่าเจ้าเข้าป่ามา ข้าเดาไว้แล้วเชียวว่าเจ้าต้องมาที่นี่ นี่เจ้าคิดจะไปถล่มสันเขาไก่ทองใช่ไหมเนี่ย?”

นับตั้งแต่ตอนที่ร่วมมือกับฉินหมิงเข้าไปกวาดล้างรังมดคราวก่อน ตาเฒ่าหลิวก็ได้เห็นความแข็งแกร่งที่เหนือชั้นกว่าคนระดับเดียวกันของเขาแล้ว แกก็หูตาสว่าง เหมือนมีคนมาเคาะกะโหลกให้คิดเรื่องต่างๆ ออกทะลุปรุโปร่งไปหมด

แถมแกยังได้เห็นกับตาตัวเอง ตอนที่ฉินหมิงฝึกปราณแสงสวรรค์สำเร็จอย่างรวดเร็วที่บ้านเฒ่าอู๋ มันทำให้แกทั้งทึ่งและตระหนักได้ว่า ฉินหมิงน่าจะพอฟัดพอเหวี่ยงกับพวกผลัดกายรอบสี่ได้สบายๆ และไอ้เด็กนี่ก็คงคันไม้คันมืออยากจะลองของเต็มแก่แล้ว

ฉินหมิงเพิ่งจะรู้ตัวว่า ตาแก่นี่ก็หัวเร็วไม่เบา เดาเรื่องราวต่างๆ ได้แม่นยำทีเดียว

“ถ้าเจ้าจะไปลุยสันเขาไก่ทองจริงๆ ข้าก็รู้ว่าคงห้ามเจ้าไม่ได้หรอก แต่อย่าเพิ่งใจร้อนลงมือเลย รออีกสักวันสองวันเถอะ”

“ทำไมล่ะขอรับ?”

ตาเฒ่าหลิวทำหน้าจริงจัง “เหตุผลที่สันเขาไก่ทองโผล่ขึ้นมาได้ ก็เพราะสมัยก่อนพวกโจรทองคำที่ดังกระฉ่อน เวลาพวกมันเดินทางไปมาทำมาค้าขายระหว่างสองดินแดน มักจะใช้ที่นั่นเป็นจุดแวะพัก ถึงแม้ตอนนี้พวกมันแทบจะไม่ได้ใช้ที่นั่นแล้ว แต่ถ้าบังเอิญ เจ้าดันไปจ๊ะเอ๋กับพวกมันเข้าพอดีล่ะก็ ซวยบรรลัยแน่”

ฉินหมิงสูดลมหายใจเย็นๆ ที่มีเกล็ดหิมะปะปนอยู่เข้าไปเต็มปอด แล้วพูดว่า “ดวงของท่านมันตัวซวยเรียกพี่เลยไม่ใช่รึไงขอรับ? ตอนแรกก็ไม่น่าจะมีอะไรหรอก แต่พอท่านทักปุ๊บ เผลอๆ อาจจะเกิดเรื่องซวยๆ ขึ้นมาจริงๆ ก็ได้”

แน่นอนว่าเขาไม่เชื่อเรื่องพวกนี้หรอก แค่พูดหยอกเล่นไปงั้นแหละ เขาเชื่อมั่นในฝีมือตัวเองต่างหาก

ตาเฒ่าหลิวบอก “เดี๋ยวข้าจะลองไปสืบดูให้ก่อน เจ้าก็อย่าเพิ่งใจร้อนเลย รอแค่วันสองวันเอง”

“ท่านมีเส้นสายสืบข่าวการเคลื่อนไหวของพวกโจรทองคำได้ด้วยเหรอขอรับ?” ฉินหมิงประหลาดใจ

“ข้าจะไปมีเส้นสายหรือความสามารถระดับนั้นได้ยังไงล่ะ แต่ข้าพอจะเดาทางได้จากพฤติกรรมในอดีตและรายละเอียดเล็กๆน้อยๆในตอนนี้น่ะสิ เขาว่ากันว่า ถ้าพวกโจรทองคำจะมาเยือน มหาโจรสองคนนั่นก็จะสั่งลูกน้องให้ไปตระเตรียมวัตถุดิบทำอาหารหายาก ซื้อเหล้าชั้นดี แถมยังไปจ้างพวกนางรำหน้าตาดีๆ มารอไว้ล่วงหน้าวันสองวันก่อนเลยล่ะ”

ฉินหมิงพยักหน้าหงึกๆ ฟังดูมีเหตุผลทีเดียว เขารอฟังข่าวจากตาเฒ่าหลิวก่อนก็ได้

จากนั้น เขาก็เอาอาวุธและชุดเกราะไปซ่อนไว้ในป่า แล้วหิ้วสัตว์ที่ล่ามาได้เดินกลับหมู่บ้านไปพร้อมกับตาเฒ่าหลิว

ตอนนั้น ในหมู่บ้านกำลังโวยวายกันยกใหญ่ เพราะคนของสันเขาไก่ทองกลับมาอีกแล้ว

“พวกเราทำไปเพื่อใครกันฮะ? ก็เพื่อปกป้องพวกแกไม่ใช่รึไง ถึงได้ต้องรีบมาเกณฑ์พวกผู้ผลัดกายไปเพิ่มเนี่ย”

พวกสันเขาไก่ทองรู้เรื่องที่ชาวบ้านต่อต้านกันหัวชนฝาแล้ว คราวนี้เลยส่งคนมาเกลี้ยกล่อม หวังจะคลี่คลายสถานการณ์และอธิบายเหตุผลสักหน่อย

“เมื่อหลายวันก่อน เพื่อปกป้องชาวบ้านที่อยู่นอกภูเขาอย่างพวกแก พวกเราสันเขาไก่ทองต้องยอมเอาชีวิตไปทิ้ง สู้ตายกับพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในหุบเขารอยแยก ฆ่าพวกมันไปตั้งเยอะแยะ เพราะพวกมันกะจะมายึดพื้นที่ชายป่าไงล่ะ แล้วผลเป็นไง? พวกเราแทบจะตายห่ากันหมดค่ายเลยนะเว้ย”

ชาวบ้านหลายคนฟังแล้วก็มองพวกมันด้วยสายตาเคียดแค้น ใครบ้างจะไม่รู้ว่าที่พวกสันเขาไก่ทองแห่กันเข้าป่าไป ก็เพราะหน้ามืดตามัวอยากได้ของวิเศษทั้งนั้นแหละ แต่พอดีว่าฝีมือห่วย แถมดวงกุด ก็เลยตายห่ากันเกือบหมด แล้วตอนนี้ยังมีหน้ามาบอกว่าทำไปเพื่อปกป้องพวกเขางั้นรึ? ถุย!

“ท่านหัวหน้าทั้งสองเห็นใจพวกแกนะ เลยตกลงกันว่าจะเลื่อนไปเก็บเงินราตรีเดือนหน้าแทน ให้เวลาพวกแกไปเตรียมตัวหาเงินมาจ่ายก่อน”

เห็นได้ชัดเลยว่า คำแก้ตัวของพวกสันเขาไก่ทองมันฟังไม่ขึ้นสุดๆ แถมยังไปกระตุกต่อมเกลียดชังของชาวบ้านให้พุ่งปรี๊ดขึ้นไปอีก สรุปก็คือ ยังไงก็จะรีดไถอยู่ดี ค่าคุ้มครองก็ห้ามขาด เหรียญเดียวก็ไม่ให้กระเด็น งานนี้ชาวบ้านหลายคนถึงกับอยากจะลุกขึ้นมาสู้ตายกับพวกมันให้รู้แล้วรู้รอด

“ไอ้พวกบ้านนอกนี่มันหัวรั้นจริงๆ!” สุดท้าย พวกสันเขาไก่ทองก็ต้องรีบเผ่นกลับไปอย่างหัวเสีย

วันเดียวกันนั้น ตาเฒ่าหลิวก็ส่งข่าวมาบอกว่า ทางสันเขาไก่ทองไม่ได้มีความเคลื่อนไหวอะไรผิดปกติเลย ข่าววงในสายแข็งบอกมาว่า ตอนนี้ในค่ายมีแค่มหาโจรสองคนนั้นกับลูกน้องคนสนิทอยู่เท่านั้นแหละ

“อ้อ แล้วก็มีพ่อค้าเร่สองคนโผล่มาที่เมืองอิ๋นเถิงด้วยนะ เอาข่าวล่าสุดมาบอกว่า เมืองฉีเสียกำลังจะเปลี่ยนตัวเจ้าเมืองแล้วล่ะ ถึงท่านหลิงซวีจะไม่ได้มีความผิดอะไร แต่ก็ถูกสั่งย้ายไปประจำที่เมืองอื่นแทน”

พอฉินหมิงได้ยินแบบนั้น ก็พยักหน้าหงึกๆ ตอนนี้แหละคือโอกาสทองในการลงมือ

เขาพึมพำกับตัวเอง “ในเมื่อมีขุมกำลังใหญ่สงสัยว่าเจ้าเมืองฉีเสียแอบสมรู้ร่วมคิดกับพวกสัตว์ประหลาด ก็เป็นไปได้สูงที่พวกนั้นจะสงสัยว่ามีขุมกำลังท้องถิ่นคอยเป็นหนอนบ่อนไส้ให้ความร่วมมือด้วย ในเมื่อพวกนั้นแตะต้องหลิงซวีไม่ได้ แล้วทำไมมันจะไม่กล้ามาล้างบางสันเขาไก่ทองล่ะ?”

จากนั้น เขาก็พูดกับตัวเองอีกว่า “มหาโจรสองคนนั่นแอบคบค้าสมาคมกับพวกนอกวิถี แต่สุดท้ายไอ้คนนอกวิถีที่กลายร่างเป็นหมอกได้ดันมาตายปริศนาซะงั้น ศิษย์พี่ศิษย์น้องหรืออาจารย์ของมันจะไม่สงสัยสันเขาไก่ทองหน่อยเหรอ?”

ตอนนี้ ราตรีตื้นสิ้นสุดลงแล้ว ฉินหมิงรีบเข้าป่าไปสวมชุดเกราะ คว้าอาวุธคู่ใจ แล้วมุ่งหน้าตรงดิ่งไปยังสันเขาไก่ทองที่อยู่ห่างออกไปห้าสิบลี้ทันที!

ความมืดปกคลุมหนาทึบ ระยะทางก็ไม่ได้ใกล้ๆ เลย คนธรรมดาที่ไหนจะกล้าบ้าบิ่นออกเดินทางไกลคนเดียวในยามดึกสงัดแบบนี้

และเป็นไปตามคาด ฉินหมิงเจอดีเข้าให้ระหว่างทาง สัตว์ประหลาดที่มีแสงสีม่วงไหลเวียนอยู่ทั่วร่างกระโจนพรวดออกมาจากป่าทึบ พุ่งเข้ามาหมายจะเหยียบเขาให้จมดิน

หัวของมันดูคล้ายม้า แต่ความจริงแล้วมันไม่ใช่สัตว์ตระกูลม้าเลยสักนิด ฟันแหลมคมสีขาวราวหิมะในปากของมันส่องประกายวาววับ เห็นได้ชัดว่ามันเป็นสัตว์กินเนื้อ ลำตัวของมันเหมือนเสือดาว แต่มีแขนขายาวเหยียด และมีกีบเท้าม้าที่ดูหนักอึ้งทรงพลัง

ขนของมันนุ่มลื่นราวกับผ้าไหม มีแสงสีม่วงจางๆ ไหลเวียนอยู่ ดูสง่างามและน่าเกรงขามสุดๆ มันกระโจนตัวลอยขึ้นกลางอากาศ ง้างกีบเท้าอันใหญ่โตพุ่งเป้าไปที่หัวของฉินหมิง

“ม้าอสนีม่วงรึ?” ฉินหมิงตกใจนิดหน่อย ไม่คิดว่าจะมาเจอสัตว์ประหลาดตัวนี้เข้า ช่วงนี้เขาถามเรื่องพวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ในป่าจากตาเฒ่าหลิวมาเยอะ เลยรู้จักไอ้ตัวนี้ดี

ม้าอสนีม่วงเป็นสัตว์ประหลาดที่เพิ่งจะกลายพันธุ์เป็นรอบที่สามเมื่อไม่นานมานี้เอง มันวิ่งเร็วราวกับพายุสายฟ้า เผลอๆ จะวิ่งเร็วกว่าพวกที่กลายพันธุ์รอบสี่รอบห้าซะอีก

ดูเหมือนมันจะกำลังตื่นตกใจอะไรสักอย่าง ถึงได้วิ่งหนีเตลิดออกมาจากป่าลึก พอเห็นฉินหมิงยืนขวางทางอยู่ มันก็เลยซัดกีบเท้าใส่ดื้อๆ ซะเลย ขืนไม่หลบล่ะก็ มีหวังหัวแบะสมองไหลแน่

ฉินหมิงแค่เบี่ยงตัวหลบกีบเท้าสีม่วงเบ้อเริ่มนั่นนิดหน่อย แล้วก็พุ่งประชิดตัวมันอย่างรวดเร็ว เอามือไปแตะโดนผิวหนังที่เรืองแสงสีม่วงของมัน

ม้าอสนีม่วงสะดุ้งโหยง นี่มันตัวประหลาดอะไร แค่ปลายนิ้วแตะโดนขนมันนิดเดียว ทำไมถึงเกาะติดหนึบเป็นปลิงแบบนี้ล่ะ?

คุณสมบัติ "ปราณยึดติด" ในปราณแสงสวรรค์ของฉินหมิงแผลงฤทธิ์อย่างเต็มที่ แค่เขาแตะโดนตัวมันนิดเดียว ก็อย่าหวังว่าจะหนีรอดไปได้ เริ่มจากปลายนิ้ว ลามไปทั้งฝ่ามือ เขาคว้าหมับเข้าที่ขนของม้าอสนีม่วงอย่างแน่นหนา แล้วสุดท้ายก็กระโดดขึ้นขี่หลังมันหน้าตาเฉย

“อย่ามัวแต่ดิ้นพล่านสิ ไปส่งข้าหน่อย!” ฉินหมิงตะโกนบอก

ม้าอสนีม่วงโกรธจัด มันเป็นพวกสัตว์ประหลาดที่พยศและฝึกให้เชื่องยากสุดๆ มันสะบัดหัวส่ายหางเตรียมจะดีดดิ้น พยายามจะสะบัดเขาให้ร่วงลงไป

ฉินหมิงขี้เกียจต่อล้อต่อเถียงกับมัน ชักดาบยาวที่คมกริบสว่างวาบออกมาเสียบจ่อคอหอยมันทันที ถ้าพูดกันไม่รู้เรื่องก็เชือดทิ้งซะก็สิ้นเรื่อง แผงคอสีม่วงเรืองแสงที่พลิ้วไหวของมัน ถูกคมดาบตัดขาดไปไม่น้อยเลยทีเดียว

ม้าอสนีม่วงตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าพยศอีกต่อไป มันเหลือบมองเข้าไปในป่าลึกแวบหนึ่ง ก่อนจะออกตัววิ่งห้อเต็มเหยียด

ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน ฉินหมิงควบสัตว์ประหลาดรูปงามที่มีแสงสีม่วงไหลเวียนอยู่ทั่วร่าง พุ่งทะยานมุ่งหน้าเข้าใกล้สันเขาไก่ทองไปอย่างรวดเร็ว!