บทที่ 51 ปลายทางของความยินดี

บทที่ 51 ปลายทางของความยินดี

“อยากทำงานให้สำเร็จ ก็ต้องเตรียมอาวุธให้พร้อมก่อน” ฉินหมิงพึมพำเสียงแผ่ว

สิ่งที่เขากำลังจะทำนั้น มีแนวโน้มสูงมากที่จะก่อให้เกิดคลื่นพายุลูกใหญ่ในละแวกนี้ เผลอๆ อาจสะเทือนไปถึงเมืองฉีเสียเลยด้วยซ้ำ ดังนั้นเขาจึงต้องเตรียมตัวให้พร้อมสรรพที่สุด

นอกจากจะขาดดาบดีๆ สักเล่มแล้ว ฉินหมิงยังต้องฝึกปราณแสงสวรรค์เพิ่มอีกสักหนึ่งหรือสองชนิดด้วย

เดิมทีเขาก็มีตำราดาบอยู่ในมือเล่มหนึ่งอยู่แล้ว ผนวกกับที่ตาเฒ่าหลิวพอจะตะล่อมเกลี้ยกล่อมตระกูลที่เคยยิ่งใหญ่แต่ตอนนี้ตกอับไปแล้วได้สำเร็จ โอกาสที่ฉินหมิงจะได้ปราณแสงสวรรค์เพิ่มอีกชนิดก็มีสูงมาก หากนำมาใช้ควบคู่กับดอกไม้สามสี ย่อมต้องยกระดับความแข็งแกร่งของตัวเองขึ้นได้อย่างเห็นผลทันตา แน่นอนว่าเขาต้องเตรียมการให้รัดกุมที่สุด!

“ใครคือฉินหมิง?”

เสียงตะโกนดังมาจากทางหน้าหมู่บ้าน เป็นคนจากสันเขาไก่ทองที่มาถึงก็เรียกชื่อฉินหมิงเจาะจงเลย

“ใส่ใจข้าเป็นพิเศษซะด้วยแฮะ” ฉินหมิงแอบแปลกใจนิดหน่อย เห็นชัดเลยว่ามหาโจรสองคนนั้นจงใจสั่งการลูกน้องมาโดยเฉพาะ

ตาเฒ่าหลิวรีบวิ่งหน้าตั้งมาหา กลัวว่าพอไอ้เด็กนี่ผลัดกายรอบสามสำเร็จแล้วจะมั่นหน้าเลือดร้อน ไม่ยอมก้มหัวให้ใคร ขืนไปปฏิเสธพวกสันเขาไก่ทองเข้าล่ะก็ มีหวังได้เกิดนองเลือดล้างบางแน่ๆ

ถึงแม้ตาเฒ่าหลิวจะเคียดแค้นที่โดนมหาโจรหิ้วคอเสื้อ แต่ตอนนี้สถานการณ์มันบังคับ เขากระซิบว่า “เออออห่อหมกรับหน้าไปก่อนเถอะ”

“วางใจเถอะขอรับ ข้าไม่วู่วามขนาดนั้นหรอก” ฉินหมิงกล่าว จากนั้นเขาก็เดินทำหน้าตายไปที่บ่อน้ำพุเพลิง พยักหน้ารับคำขอเข้าร่วมกลุ่มกับพวกสันเขาไก่ทองใต้ต้นไม้ขาวดำ ปล่อยให้พวกมันจดชื่อลงบัญชีไป

“แพะของเจ้านี่ตัวเบ้อเริ่มเลยนะ เลี้ยงได้ดีจริงๆ” ชายหนุ่มคนหนึ่งจากสันเขาไก่ทอง เหลือบไปเห็นแพะภูเขาสีดำที่บ้านของหยางหย่งชิงตรงหน้าหมู่บ้านเข้า ก็ถูกตาต้องใจตั้งแต่แรกเห็น

จากนั้น มันก็ทำตัวเป็นโจรขโมยแพะหน้าด้านๆ จูงแพะแก่ร่างยักษ์ที่ตัวสูงเกือบเท่าคนออกมาหน้าตาเฉย

“พี่ชาย แพะตัวนี้ข้าเลี้ยงมาจนผูกพันแล้วนะ อย่าเอามันไปเลย” หยางหย่งชิงรีบถลันเข้าไปขวาง แพะดำตัวนี้ยิ่งเลี้ยงก็ยิ่งบึกบึน มันใกล้จะกลายพันธุ์อยู่รอมร่อแล้ว เขาตัดใจให้ไม่ลงจริงๆ

“ก็เพื่อจะปกป้องหมู่บ้านแถวๆ ชายป่าอย่างพวกเจ้านี่ไง สันเขาไก่ทองของพวกเราถึงได้สูญเสียไปอย่างหนัก ไก่ทองยังแทบจะไม่เหลือเลย แพะตัวนี้ก็ดูหน่วยก้านดี เอาไปทำสัตว์พาหนะได้สบายเลย” ชายหนุ่มพูดหน้าตาเฉย

จากนั้น มันก็ปรายตามองหยางหย่งชิง แล้วพูดต่อ “อืม แกก็เป็นผู้ผลัดกายนี่หว่า งั้นก็ลงชื่อไปอยู่สันเขาไก่ทองด้วยเลยสิ ในเมื่อแกเป็นเจ้าของแพะดำ ขี่มันก็น่าจะเข้าขากันดี ขืนเปลี่ยนให้คนอื่นขี่ มันอาจจะพยศ ขัดขืนขึ้นมา สุดท้ายก็ต้องโดนเชือดกินเนื้อเปล่าๆ”

หยางหย่งชิงหน้าซีดเผือด รู้สึกว่าไอ้เวรนี่มันเกินไปแล้ว ไม่ใช่แค่หน้าด้านขโมยแพะ แต่นี่มันเล่นปล้นทั้งแพะทั้งคนเลยเรอะ?

ฉินหมิงเปิดปากพูดขึ้น “หมู่บ้านพวกข้ามันเล็กกระจิดริด ข้าไปคนเดียวก็น่าจะพอแล้วมั้ง?”

“ช่วงนี้กำลังขาดคน มีทหารม้าขี่แพะดำเพิ่มมาอีกสักคนก็ไม่เลว มานี่ เดี๋ยวข้าจดชื่อแกให้” ชายหนุ่มไม่สนสี่สนแปด ดึงดันจดชื่อหยางหย่งชิงลงไปหน้าตาเฉย

ระหว่างที่เกิดเรื่อง ตาเฒ่าหลิวที่อยู่บ้านตรงหน้าหมู่บ้านเหมือนกัน รีบมุดเข้าบ้านไปเตะสุนัขเหลืองตัวโตให้มุดหัวเข้ากรง พร้อมกับชี้หน้าขู่ไม่ให้มันโผล่หัวออกมาเด็ดขาด

ชายหนุ่มจากสันเขาไก่ทองควบไก่ทองจากไป มันเป็นถึงผู้ผลัดกายรอบสอง ก่อนไปมันกำชับฉินหมิงกับหยางหย่งชิงว่า อีกห้าวันให้ไปรายงานตัวที่สันเขาไก่ทอง

“เวลาเหลือน้อยแล้ว ข้าต้องรีบแล้วล่ะ!” ฉินหมิงบอกตัวเองในใจ

สวี่เยว่ผิงตบไหล่หยางหย่งชิงเบาๆ แล้วพูดปลอบ “ทำใจให้สบายเถอะน่า ถึงพวกคนจากสันเขาไก่ทองจะเลวทรามต่ำช้า แต่พอเข้าไปอยู่ที่นั่นแล้ว สวัสดิการก็คงไม่แย่หรอกมั้ง”

เพราะเหตุนี้แหละ ถึงไม่ได้มีแต่คนที่รังเกียจการรับสมัครคนของพวกมันเสมอไป บางหมู่บ้านถึงขนาดมีผู้ผลัดกายอาสาไปสมัครเองเลยด้วยซ้ำ ไม่สนหรอกว่าชื่อเสียงจะเน่าเฟะแค่ไหน

“ไหนใครบอกว่าพวกมันโดนฆ่าตายเกือบหมดที่หุบเขารอยแยกไง?” หยางหย่งชิงกระซิบถาม

ตาเฒ่าหลิวตอบ “ใครๆ ก็รู้ว่าลงไปในหุบเขานั่นแล้วอาจจะได้เจอของดีจนต้องฆ่าฟันกันเลือดสาด พวกที่ได้อยู่เฝ้าสันเขาไก่ทองเนี่ย ต้องเป็นพวกเส้นใหญ่ทั้งนั้นแหละ ไอ้พวกนี้น่าจะเลวระยำกว่าเดิมอีก หลับตาฟันดาบมั่วๆ ก็ไม่ถือว่าฆ่าผิดคนหรอก”

ฉินหมิงเหลือบมองแกแวบหนึ่ง ตาเฒ่าหน้าแดงก่ำมีน้ำมีนวล กำลังอยู่ในช่วงผลัดกายรอบสามพอดี

โชคดีที่มหาโจรสองคนจากสันเขาไก่ทองไม่ได้อยู่ที่นี่ ไม่อย่างนั้นพวกมันต้องจับสังเกตความผิดปกติของแกได้แหงๆ

จากนั้น ฉินหมิงก็ไปที่บ้านตาเฒ่าหลิว ถามเรื่องขอยืมตำราลับว่าคุยลงตัวหรือยัง

“พวกเขายอมตกลงแบบเสียไม่ได้น่ะ แต่คงโก่งราคาหูฉี่แน่ๆ พรุ่งนี้เราค่อยไปด้วยกันแล้วกัน” หลักๆ คือตอนนี้การผลัดกายรอบสามของตาเฒ่าหลิวยังไม่เสร็จสมบูรณ์ดี

ฉินหมิงพยักหน้า การผลัดกายเป็นกระบวนการที่ต้องใช้เวลา คำนวณดูแล้วของเขาก็น่าจะยิงยาวไปถึงพรุ่งนี้เหมือนกัน

“ท่านอยู่ในสภาพนี้ไม่ได้นะ หน้าแดงแจ๋ยังกับคนเมา ขืนไปเจอยอดฝีมือเข้า ความแตกแน่ๆ” ฉินหมิงถ่ายทอดวิชาซ่อนประกายกลืนธุลีให้แก มันใช้งานได้จริงแถมยังเรียนรู้ง่ายอีกต่างหาก

ถ้าตาเฒ่าหลิวความแตกขึ้นมา สถานการณ์ของฉินหมิงก็คงปิดไม่อยู่เหมือนกัน

“เยี่ยมไปเลย ข้ากำลังกังวลอยู่พอดี กลัวว่าจะไปจ๊ะเอ๋กับไอ้สถุลสองตัวจากสันเขาไก่ทองเข้าให้อีก” ตาเฒ่าหลิวกล่าว

จากนั้น แกก็ลดเสียงลงถาม “เจ้าฝึกปราณแสงสวรรค์สำเร็จหรือยังล่ะ? เขาว่ากันว่ายิ่งฝึกได้หลายแบบยิ่งดีนะ พวกเคล็ดวิชาที่โด่งดังสะท้านยุทธภพน่ะ ล้วนเกิดจากการเอาวิชาหลายๆ แบบมาผสมผสานกันทั้งนั้นแหละ ข้ามีอยู่วิชานึง ชื่อว่า 'ปราณเกลียวไหมพันรัด' เป็นวิชาที่คนลาดตระเวนรุ่นเก่าเคยสอนข้าไว้เมื่อนานมาแล้ว เอาไปลองฝึกดูสิ”

“ตกลงขอรับ!” ฉินหมิงไม่มีทางปฏิเสธอยู่แล้ว ในคัมภีร์ผ้าไหมก็ย้ำนักย้ำหนาว่าให้ “หลอม” ให้ได้!

“ให้ข้าสอนปราณแสงสวรรค์ของข้าให้ท่านสักแบบไหมขอรับ?” ฉินหมิงเสนอ หวังจะตอบแทนน้ำใจ

“ไม่เป็นไรหรอก ข้าว่าวิชาที่เจ้าฝึกอยู่มันไม่ธรรมดาแน่ๆ เจ้าก็ไม่ใช่คนที่นี่ตั้งแต่แรก น่าจะมีเบื้องหลังอะไรสักอย่าง ข้าไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวหรอก สำหรับคนที่อยู่ในขั้นผลัดกายครั้งที่สาม แค่ 'ปราณเกลียวไหมพันรัด' อย่างเดียวก็พอสำหรับข้าแล้วล่ะ พรุ่งนี้ข้าอาจจะขอติดสอยห้อยตามเจ้า ไปขอดูคัมภีร์ลับของตระกูลนั้นด้วยก็แล้วกัน”

“ตกลงขอรับ!” ฉินหมิงพยักหน้า วิชาในคัมภีร์ผ้าไหมน่ะ คนนอกไม่มีทางฝึกสำเร็จอยู่แล้ว ส่วนตำราดาบเล่มนั้น ตอนนี้ก็ยังเอาออกมาอวดใครไม่ได้

เขากลับมาที่ลานบ้านเล็กๆ ของตัวเอง เริ่มทบทวนปราณแสงสวรรค์ที่ตัวเองฝึกสำเร็จเสียก่อน กะว่าจะฝึกให้เชี่ยวชาญแล้วค่อยไปเริ่มศึกษาวิชาใหม่

พรึ่บ! แค่ปลายนิ้วของเขาแตะโดนด้ามค้อน ค้อนด้ามยาวก็ถูกดูดติดมือมาอย่างรวดเร็ว

หรือแม้แต่ตอนที่ฉินหมิงใช้หลังมือไปสัมผัส ทันทีที่ปราณแสงสวรรค์เริ่มทำงาน มันก็สามารถดูดค้อนด้ามยาวเข้ามาไว้ในมือได้เหมือนกัน นี่มันคือคุณสมบัติ "ดูดติด" ชัดๆ

ถ้าเอาไปใช้สู้กับศัตรู แค่มือเขาไปแตะโดนตัวอีกฝ่ายนิดเดียว ก็สามารถเกาะติดและฉีกกระชากเนื้อหนังศัตรูให้หลุดติดมือมาได้สบายๆ

ฉินหมิงลองออกแรงดู ปราณแสงสวรรค์ก็ระเบิดออกมา ดูดเอาขอบโม่หินหลุดติดมือมาเป็นก้อนเลย

นอกจากนี้ พลังเจาะทะลวงของปราณแสงสวรรค์ชนิดนี้ก็แข็งแกร่งมาก ตอนที่ปลายนิ้วของเขาเปล่งแสง เศษหินก็แตกกระจาย ปลายนิ้วแทงทะลุเข้าไปในโม่หินได้เลย

ฉินหมิงลองวิเคราะห์ดู ก็พบว่าปราณแสงสวรรค์ที่เขาฝึกสำเร็จนี้ มีคุณสมบัติหลากหลายอย่างผสมผสานกันอยู่ และที่สำคัญที่สุดคือ มันสามารถนำไปใช้งานจริงได้อย่างมีประสิทธิภาพสุดๆ

ไม่นาน เขาก็เริ่มฝึกปราณเกลียวไหมพันรัดของตาเฒ่าหลิว เนื้อหาวิชามีไม่เยอะนัก ถือว่าทำความเข้าใจได้ง่าย แต่ก็ซ่อนเคล็ดลับที่ลึกล้ำเอาไว้ เวลาที่ปล่อยพลังปราณชนิดนี้ออกมา มันจะพริ้วไหวเหมือนเส้นด้ายที่แกว่งไปมา เคล็ดลับสำคัญอยู่ที่คำว่า "พัน" ซึ่งเน้นการใช้ความพลิกแพลงเพื่อเอาชนะพละกำลัง และใช้ความอ่อนช้อยสยบความแข็งกร้าว

“นี่คงเป็นเคล็ดวิชาพลังปราณที่พวกผู้ลาดตระเวนรุ่นก่อนๆ สรุปและคิดค้นขึ้นมาตอนสู้กับสัตว์ยักษ์ในป่าลึกสินะ?” ฉินหมิงเกิดความรู้แจ้งขึ้นมา

มันไม่ได้เป็นเคล็ดวิชาปราณแสงสวรรค์ที่ซับซ้อนอะไร แต่มันมีประโยชน์สุดๆ ในการต่อสู้จริง

ฉินหมิงตั้งใจศึกษา ผ่านไปกว่าครึ่งค่อนวันก็เริ่มจับทางได้ ถึงจะยังไม่ชำนาญขั้นเทพ แต่ก็พอจะงัดออกมาใช้งานได้แล้ว

“ดูเหมือนพรสวรรค์ของข้าก็ไม่ได้ขี้เหร่นะเนี่ย”

ตอนนี้ถ้าให้เขาไปเจอหวงจิ่งเต๋อ กับตาเฒ่าผลัดกายรอบสามจากสันเขาไก่ทองอีกรอบ ฉินหมิงมั่นใจเลยว่า ต่อให้ไม่ใช้พละกำลังมหาศาลของตัวเอง แค่งัดเอาปราณเกลียวไหมพันรัดออกมาใช้อย่างเดียว เขาก็ซัดสองคนนั้นจนฟันร่วงหมดปากได้สบายๆ

“เอ๊ะ?!” สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดก็คือ "ปราณเกลียวไหม" มันช่างเข้ากันได้ดีกับปราณแสงสวรรค์ดั้งเดิมของเขาเหลือเกิน มันสามารถหลอมรวมเข้ากับ "ปราณยึดติด" ได้อย่างแนบเนียนเลย

นี่เป็นการลองหลอมรวมวิชาครั้งแรกของเขา และมันก็สำเร็จอย่างงดงาม ทำเอาเขาดีใจจนเนื้อเต้น

ฉินหมิงลองทดสอบดู ปราณแสงสวรรค์ที่หลอมรวมกันแล้วมันทรงพลังยิ่งกว่าเดิม!

“แสงสวรรค์ของปราณเกลียวไหมที่ข้าเพิ่งฝึกสำเร็จ ดันถูกหลอมรวมหายไปอย่างรวดเร็วเลยแฮะ แบบนี้ไม่ได้การแล้ว ต้องแยกฝึกเดี่ยวๆ ไปก่อน รอให้กินดอกไม้สามสีเข้าไปแล้วฝึก 'ปราณเกลียวไหม' จนสมบูรณ์แบบก่อน ค่อยเอามาหลอมรวมกับปราณแสงสวรรค์ดั้งเดิมของข้าทีหลัง”

ฉินหมิงนั่งพักเหนื่อยอยู่บนโม่หินในลานบ้าน เตรียมตัวจะศึกษาปราณแสงสวรรค์จากคัมภีร์ดาบเป็นลำดับต่อไป

ตอนนี้หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีจากการเก็บเกี่ยวความสำเร็จ เขามองออกไปในความมืดมิดยามค่ำคืน สายตาราวกับจะมองทะลุไปเห็นเมืองใหญ่งดงามตระการตา ที่ตั้งตระหง่านอยู่บนแผ่นดินมืดมิดไร้ขอบเขตเบื้องหน้า

เขาอยากจะออกเดินทางไกลใจจะขาด หวังว่าจะได้เรียนรู้ปราณแสงสวรรค์แบบอื่นๆ เพิ่มเติม และอยากจะไปเปิดหูเปิดตาดูว่า ในดินแดนที่เจริญรุ่งเรืองนั้น จะมีของล้ำค่าและยอดฝีมือที่เก่งกาจมากมายขนาดไหน

ทันใดนั้น รูม่านตาของฉินหมิงก็หดแคบลงอย่างรวดเร็ว แต่เขาก็รีบปรับสีหน้าให้กลับมาสงบนิ่ง ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แต่ภายในใจของเขากลับปั่นป่วนราวกับมีพายุลูกใหญ่โหมกระหน่ำ เพราะเขาเพิ่งจะมองเห็นหมอกสีดำกลุ่มหนึ่ง ที่เคลื่อนไหวไปมาอย่างรวดเร็วราวกับงู มันลอยมาจากที่ไกลๆ แล้วมาวนเวียนอยู่บนท้องฟ้าเหนือหมู่บ้าน

ในที่สุดมันก็ค่อยๆ ลอยต่ำลงมา น่าจะตกลงบนพื้นดินแล้วล่ะ

ตอนแรกฉินหมิงกำลังอารมณ์ดีสุดๆ แต่จู่ๆ กลับต้องมาเจอเรื่องแบบนี้เข้าซะได้

นั่นมันตัวบ้าอะไรกันแน่? ในใจเขาปั่นป่วนไปหมด แต่ก็ต้องแกล้งทำเป็นใจเย็น ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

คนอื่นมองไม่เห็นไอ้หมอกดำที่เลื้อยอยู่บนฟ้าพวกนั้นหรอก คราวที่แล้วตอนอยู่หุบเขารอยแยก ขนาดตาเฒ่าหลิวที่ผลัดกายรอบสองแล้วยังไม่รู้สึกรู้สาอะไรเลย

ฉินหมิงพยายามทำใจให้สงบ ตอนนี้เขาจะแสดงอาการผิดปกติออกมาไม่ได้เด็ดขาด เพราะเขายังไม่ได้เอาหยกเหล็กมันแกะไปตีเป็นอาวุธเลย ยังไม่มีของอะไรที่จะเอาไปต่อกรกับเรื่องลี้ลับพวกนั้นได้

เขาตีหน้านิ่ง เดินกลับเข้าห้อง ไปรื้อเอาตำราดาบขาดๆ แหว่งๆ เล่มนั้นมาเปิดอ่าน ตอนแรกก็ยังไม่มีสมาธิเท่าไหร่ แต่พออ่านไปเรื่อยๆ เขาก็เริ่มดำดิ่งลงไปในเนื้อหา

ตำราโบราณเล่มนี้อัดแน่นไปด้วยหยาดเหงื่อแรงงานของคนรุ่นก่อน ฉินหมิงสามารถสัมผัสและเชื่อมโยงกับอารมณ์ความรู้สึกที่ตกค้างอยู่ในนั้นได้ เขามองทะลุเห็นความลับที่ซ่อนอยู่เหนือตัวอักษรบนหน้ากระดาษ

เพราะงั้น ฉินหมิงเลยคาดหวังกับปราณแสงสวรรค์ในคัมภีร์ดาบเล่มนี้มาก

“หืม?”

วันนี้มีแต่เรื่องประหลาดใจไม่หยุดหย่อนจริงๆ ตอนที่ฉินหมิงเปิดอ่านบทที่ว่าด้วยวิชาปราณแสงสวรรค์ เขากลับสัมผัสได้ถึงอารมณ์ความรู้สึกอันรุนแรงถึงสองแบบ

แบบแรกเดาไม่ยากเลยว่าเป็นของตาเฒ่าที่เขียนตำราดาบทิ้งไว้ ส่วนอีกแบบนึงเป็นอารมณ์ของคนรุ่นหลังที่มาเขียนบันทึกแทรกเอาไว้ตอนอ่าน

“เจ็บใจนักที่ฝึกปราณตถาคตไม่สำเร็จ!” อารมณ์ความรู้สึกนี้ถูกถ่ายทอดออกมาจากตัวอักษรบรรทัดนี้

ฉินหมิงใจเต้นระรัวขึ้นมาทันที หรือว่าคนๆ นี้จะเคยสัมผัสกับวิชาสุดยอดนั่นมาแล้ว?!