บทที่ 42 คลายข้อสงสัย

บทที่ 42 คลายข้อสงสัย

เสิ่นเจียอวิ้นางแข็งทื่อไปชั่วขณะ นางสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของอากาศที่เกิดจากปลายทวนอย่างชัดเจนที่ข้างหู ราวกับมีอะไรมาลูบไล้เบาๆ

นี่ถือเป็นครั้งแรกเลยที่มีคนนอกมาช่วยปักปิ่นประดับผมให้นาง นางชักปิ่นปักผมดอกไม้สีฟ้าที่ปักอยู่บนเรือนผมที่ยาวสลวยดุจน้ำตกของเธอออกมา แล้วกำไว้ในมือ

ฉินหมิงรั้งทวนกลับ แล้วหันหลังเดินเอาไปคืนเจ้าของ

เจ้าของทวนม่วงทองยืนหน้าเจื่อนไปเลย ก่อนหน้านี้ตอนให้ยืมทวน เขายังปากหวานประจบสอพลออยู่เลย ว่าถือซะว่าได้ร่วมประลองกับเนี่ยรุ่ยทางอ้อม

แต่พอรับอาวุธคืนมา ตอนนี้เขาจะไปประจบเนี่ยรุ่ยต่อได้ยังไงล่ะ? หรือจะให้เปลี่ยนมาอวยทวนตัวเองแทน ว่าเป็นทวนที่ซัดสองอัจฉริยะที่เก่งที่สุดในรอบยี่สิบปีของเมืองฉีเสียหมอบมาแล้วงั้นรึ?

เขาคิดในใจว่า พอกลับบ้านไปคงต้องเอาทวนเล่มนี้ไปเก็บเข้ากรุซะแล้ว ขืนเอามาใช้ต่อมีหวังโดนเขม่นแน่ๆ เพราะทุกครั้งที่หยิบออกมา มันก็จะไปสะกิดต่อมเตือนความจำของทุกคน ว่าเนี่ยรุ่ยกับเสิ่นเจียอวิ้นเคยพ่ายแพ้ให้กับคนๆ เดียวกันด้วยทวนเล่มนี้

มู่ชิงผู้ไม่เคยเกรงใจใครพูดขึ้นมาหน้าตาเฉย "ทวนเล่มนี้เจ้าต้องเก็บรักษาไว้ให้ดีเลยนะ มีคุณค่าทางจิตใจสุดๆ"

ชนชั้นสูงหนุ่มเจ้าของทวนถึงกับพูดไม่ออก ความอึดอัดพุ่งปรี๊ดเป็นสองเท่า

จนถึงตอนนี้ หลายคนเพิ่งจะได้สติกลับมา แทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเนี่ยรุ่ยกับเสิ่นเจียอวิ้นจะมาแพ้ให้กับเด็กหนุ่มที่พละกำลังด้อยกว่าพวกเขาแบบนี้

"วิชาทวนของเด็กหนุ่มคนนั้นดูเหมือนจะบรรลุถึงขั้นสูงสุดจนกลับคืนสู่ความเรียบง่ายได้แล้วนะ สามารถก้าวข้ามเส้นแบ่งความเป็นความตายได้ด้วยท่วงท่าที่ดูธรรมดาๆ เผยให้เห็นถึงแก่นแท้ของวิชาการต่อสู้จริงๆ!"

ชนชั้นสูงวัยใกล้สามสิบหลายคนต่างพากันออกปากวิจารณ์ พวกเขาล้วนผลัดกายรอบสามกันหมดแล้ว สายตาจึงเฉียบคมเอามากๆ

"ซ่อนจิตสังหารไว้มิดชิด ตอนแรกก็ดูสบายๆ เหมือนกำลังเดินเล่นฟังเสียงฝนตกในฤดูใบไม้ผลิ แต่จู่ๆ ก็ระเบิดพลังออกมาราวกับดึงเอาสายฟ้าลงมาจากฟ้า ประกายทวนพุ่งวาบปานสายฟ้าแลบ ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ"

สองอัจฉริยะที่สร้างความฮือฮาไปทั่วเมืองฉีเสีย กลับต้องมาลิ้มรสความพ่ายแพ้ในที่กันดารแบบนี้ แถมยังแพ้ให้กับเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันอีก เรื่องนี้ต้องกลายเป็นข่าวใหญ่แน่ๆ ถ้าแพร่งพรายออกไปคงไม่มีใครอยากจะเชื่อ

แต่มันคือความจริงที่ประจักษ์อยู่ตรงหน้า พวกลูกหลานชนชั้นสูงกลุ่มนี้เห็นกับตาตัวเองมาแล้ว

"สง่างามและห้าวหาญมาก ท่วงท่าตอนที่เขาใช้ทวนมันช่างบาดตาบาดใจข้าจริงๆ" คุณหนูชนชั้นสูงบางคนแอบซุบซิบกันเบาๆ

"นี่ๆ ข้าเห็นนะ เมื่อกี้ตอนที่เสิ่นเจียอวิ้นกำปิ่นปักผมไว้ในมือ นางแอบเหม่อไปแวบนึงด้วยล่ะ"

……

เสิ่นเจียอวิ้นกระโดดขึ้นไปนั่งบนหลังเสือดำอย่างแผ่วเบา แล้วขี่มันจากไปพร้อมกับกลุ่มลูกหลานชนชั้นสูง ฝูงชนเริ่มสลายตัว

เมื่อกี้ก่อนจะจากไป สองอัจฉริยะแห่งเมืองฉีเสียยังอุตส่าห์แวะมาพูดคุยกับฉินหมิงอีกสองสามประโยค พวกเขาบอกว่าโลกแห่งหมอกราตรีนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก และเต็มไปด้วยเรื่องลึกลับมากมาย หวังว่าในอนาคต หากมีโอกาสได้พบกันอีกครั้ง ทั้งสองฝ่ายจะได้ก้าวไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดที่เหนือกว่านี้

ตอนที่พวกวัยรุ่นชนชั้นสูงเดินจากไป แต่ละคนก็ปรายตามองฉินหมิงอย่างมีความหมาย

บางคนก็เดินเข้ามาทักทาย ชวนคุยสั้นๆ แล้วบอกว่าถ้าวันไหนเข้าเมืองฉีเสียก็แวะไปหาพวกเขาได้

การประลองครั้งนี้มันเป็นแค่เรื่องบังเอิญ แต่ก็ทำให้ชื่อของฉินหมิงดังกระฉ่อนไปเข้าหูคนมากมาย ทั้งที่ตัวเขายังไม่ทันได้เหยียบเข้าเมืองฉีเสียเลยด้วยซ้ำ

ในสายตาของหลายๆคน ถึงแม้ว่าสมรรถภาพร่างกายของเขาจะไม่ได้โดดเด่นที่สุด แต่วิชาการต่อสู้ที่สามารถพลิกแพลงสถานการณ์ได้อย่างยอดเยี่ยม และทักษะการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าที่เหนือชั้นขนาดนั้น ก็เป็นสิ่งที่น่าประทับใจมาก พรสวรรค์ในการต่อสู้ระดับนี้ หาตัวจับยากจริงๆ ถือว่าน่ากลัวและหาได้ยากยิ่ง ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นดาวรุ่งดวงใหม่ที่กำลังฉายแสงเจิดจ้าขึ้นมาแล้วล่ะ

"เก่งกาจขนาดนี้เลยรึเนี่ย? เอาชนะเนี่ยรุ่ยจนยอมรับความพ่ายแพ้ได้ แถมหลังจากจบศึกนี้ เนี่ยรุ่ยก็เลิกลังเล แล้วตัดสินใจจะไปเดินบนเส้นทางอื่นแทนเลย"

พอพวกลูกหลานชนชั้นสูงกลุ่มอื่นในภูเขาขาวดำได้ยินเรื่องนี้ ต่างก็ตกตะลึงกันไปตามๆกัน บางคนถึงกับดั้นด้นมาเพื่อขอดูหน้าฉินหมิงให้เห็นกับตาเลยทีเดียว

โชคดีที่ได้พวกเฉาลง, มู่ชิง, และเว่ยจื่อโหรวออกโรงช่วยกันพวกอยากรู้อยากเห็นออกไปให้ ฉินหมิงถึงได้รอดพ้นจากความวุ่นวายมาได้ และเหตุการณ์ก็ค่อยๆ กลับมาสงบลง

"ฉินหมิง หลังช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้า หรืออย่างช้าก็อย่าให้เกินกลางฤดูร้อน เจ้าลองเดินทางไปสมัครที่เมืองฉีเสียดูสิ แต่เสียดายอยู่นิดหน่อยนะ ที่ตอนนี้ฝีมือเจ้ายังอ่อนไปนิด" มู่ชิงพูดขึ้น

"หา?" ฉินหมิงทำหน้างง

เว่ยจื่อโหรวอธิบายเสริม "ถึงตอนนั้น เจ้าอาจจะมีโอกาสได้เรียนรู้เรื่องราวในระดับที่สูงขึ้นไปอีกนะ ขนาดเคล็ดวิชาพลังปราณระดับสูงที่ปกปิดเป็นความลับสุดยอด เจ้าก็อาจจะมีสิทธิ์ได้เรียนรู้บางส่วนด้วยซ้ำไป"

เฉาลงพูดต่อ "ถึงเวลานั้น จะมีคนจากเมืองใหญ่มาคัดเลือกคน ขอแค่เจ้าทำผลงานได้โดดเด่นเตะตาพอ เจ้าก็อาจจะได้รับโอกาสเปลี่ยนชีวิตตัวเองไปตลอดกาลเลยนะ"

ถ้าวันนี้ฉินหมิงไม่ได้บังเอิญไปประลองฝีมือและเอาชนะเนี่ยรุ่ยกับเสิ่นเจียอวิ้นได้ พวกเฉาลงกับมู่ชิงก็คงไม่มานั่งบอกเรื่องพวกนี้ให้เขาฟังหรอก เพราะบอกไปก็คงไม่มีประโยชน์อะไร

"ถ้าไม่ไหวจริงๆ เจ้าก็แวะเวียนเรียนรู้อยู่ในเมืองฉีเสียไปก่อนสักปีนึง รอโอกาสปีถัดไปก็ได้ ถ้าเจ้าสามารถผลัดกายรอบสามได้ โอกาสก็จะมีมากขึ้น ถึงตอนนั้นเจ้าอาจจะเข้าตาเมืองใหญ่ที่ดังกว่านี้ก็ได้นะ"

พวกเขารู้ดีว่า คนที่สร้างรากฐานทองคำได้ ใช้เวลาไม่นานก็ผลัดกายรอบสองได้แล้ว แต่แค่นั้นมันยังไม่พอหรอก เว้นแต่ว่าจะมี 'ปัญญาเทวะ', มีความสามารถพิเศษ, หรือมีพรสวรรค์ที่หาตัวจับยาก ไม่งั้นก็ยากที่จะไปเตะตาใครเข้า

สวี่เยว่ผิงและหยางหย่งชิงรู้ดีว่า พอพ้นช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิไปแล้ว ฉินหมิงก็คงจะเก็บกระเป๋าออกจากที่นี่ไปจริงๆ

ฉินหมิงพยายามซักถามรายละเอียดเพิ่มเติม แต่อาศัยจังหวะตอนคุยเล่นนี่แหละ เนียนๆ ถามเรื่องอื่นผสมไปด้วย

อย่างตอนที่คุยกันเรื่องสารพลังวิเศษที่ช่วยให้คนผลัดกายได้ เฉาลงเผลอหลุดปากพูดถึงสารสกัดจากแร่ขึ้นมา ฉินหมิงก็รีบฉวยโอกาสซักไซ้ทันที

"สารสกัดจากแร่น่ะ มันคือสารสกัดเข้มข้นที่สกัดออกมาจากสายแร่ ดื่มเข้าไปแล้วจะช่วยเพิ่มสมรรถภาพร่างกายได้ แต่จะช่วยให้ผลัดกายได้ไหม อันนี้ก็ต้องแล้วแต่ดวง ถึงอย่างนั้นราคามันก็แพงหูฉี่อยู่ดี"

"ทำไมล่ะขอรับ?" ฉินหมิงถาม

เฉาลงตอบ "ก็เพราะว่า ถ้าเจ้าดื่มมันเป็นครั้งแรก ไม่ว่าเจ้าจะเคยผลัดกายมาแล้วกี่รอบ มันก็จะช่วยยกระดับร่างกายเจ้าได้เสมอ แถมยังมีโอกาสตั้งครึ่งนึงที่จะช่วยให้เจ้าผลัดกายได้อีกรอบด้วยนะ"

เว่ยจื่อโหรวเสริม "นี่แหละคือจุดที่ทำให้มันมีค่าควรเมือง พวกตาแก่ที่ฝีมือตันแล้ว ดิ้นรนแทบตายก็ผลัดกายด้วยวิธีอื่นไม่ได้อีกต่อไปแล้ว ก็เลยชอบมันนักชอบมันหนา เพราะสารสกัดจากแร่มันมอบความหวังให้พวกเขายังไงล่ะ"

ฉินหมิงถามต่อ "แล้วพอดื่มครั้งที่สอง มันก็จะไม่ได้ผลแล้วหรือขอรับ?"

มู่ชิงตอบ "ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้ผลไปซะทีเดียวหรอก แต่สรรพคุณมันจะลดลงเหลือแค่หนึ่งในสิบของการดื่มครั้งแรกเท่านั้น นอกเสียจากว่าเจ้าจะหาสารสกัดจากแร่ระดับที่สูงกว่านั้นมาได้ อย่างพวกสารสกัดจากแร่สีแดงสดที่เหมือนแสงตะวันยามเย็น ที่เขาเรียกกันว่า 'โลหิตปฐพี' น่ะ ในเมืองฉีเสียปีนึงมีโผล่มาให้เห็นไม่ถึงสองขวดด้วยซ้ำ"

ฟังจากน้ำเสียงของเขาแล้ว เห็นได้ชัดว่ายังมีสารสกัดจากแร่ที่ระดับสูงกว่านั้นอยู่อีก ซึ่งของแบบนั้นก็คงมีให้เห็นแค่ในเมืองใหญ่ๆ เท่านั้นแหละ

ฉินหมิงรู้ว่า อีกสองสามวันนี้พวกเขาก็คงจะเดินทางกลับกันแล้ว เลยถือโอกาสชวนคุยซักไซ้ไล่เลียงถามเรื่องนู้นเรื่องนี้ไปเรื่อย

พอคุยมาถึงเรื่องของล้ำค่าลึกลับในจุดเชื่อมต่อ ฉินหมิงก็ไม่พลาดที่จะวกมาถามเรื่องความพิเศษของหยกเหล็กมันแกะ

ทั้งสามคนเองก็สนใจเรื่องนี้อยู่แล้ว เลยคุยกันออกรสออกชาติ

"ทุกครั้งที่แสงสวรรค์ตกลงมา มันก็จะช่วยหล่อเลี้ยงให้เกิดของดีๆ ขึ้นมาเพียบ วัสดุหายากบางอย่าง พอเอาไปตีเป็นอาวุธระดับตำนานแล้ว สามารถส่งต่อเป็นมรดกตกทอด ช่วยปกป้องและทำให้ตระกูลรุ่งเรืองได้เลยนะ เผลอๆ บางชิ้นถึงขั้นเอาไปใช้เป็นสมบัติคู่บ้านคู่เมืองได้เลยด้วยซ้ำ"

แววตาของเฉาลงลุกวาวด้วยความโลภ นี่แหละคือเหตุผลที่ทำให้เขากระตือรือร้นที่จะเข้ามาค้นหาในภูเขาขนาดนี้ เพราะในจุดเชื่อมต่อพิเศษอาจจะมีของล้ำค่าระดับไหนซ่อนอยู่ก็ได้

"ถึงหยกเหล็กมันแกะจะไม่ได้หายากที่สุด แต่มันก็ล้ำค่ามากๆ ดีกว่าเหล็กธรรมดาทั่วไปเยอะ เอาไปใช้ประโยชน์ได้สารพัดเลยล่ะ"

ในที่สุด ทั้งสามคนก็เริ่มพูดถึงข้อมูลที่ฉินหมิงอยากรู้

หยกเหล็กมันแกะไม่จำเป็นต้องเอาไปตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าหรอก ต่อให้ตีสักหมื่นครั้ง มันก็ไม่ได้ช่วยให้คุณภาพดีขึ้นเลย ตัววัสดุของมันดีเยี่ยมอยู่แล้ว พอเอามาทำเป็นอาวุธ ก็สามารถฟันเกล็ดของพวกสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ให้ขาดกระจุยได้ ถือว่าเป็นของแสลงสำหรับพวกที่ใช้แสงสวรรค์เป็นเกราะคุ้มกันเลยล่ะ

แต่นั่นยังไม่ใช่ประเด็นสำคัญที่สุด เพราะอาวุธที่ทำจากวัสดุอื่นบางชนิดก็เหนียวทนทานและคมกริบไม่แพ้กัน

"อาวุธที่ตีจากหยกเหล็กมันแกะน่ะ ถ้ามันเกิดบิ่นหรือร้าวขึ้นมา แค่ไม่สาหัสจนเกินไป เจ้าก็สามารถใช้แสงสวรรค์ค่อยๆ หล่อเลี้ยงมัน แล้วมันก็จะซ่อมแซมตัวเองจนกลับมาสมบูรณ์เหมือนใหม่ได้เลย"

ฉินหมิงถึงกับอึ้ง อาวุธหรือชุดเกราะแบบนี้มันมหัศจรรย์เกินไปแล้ว

"แต่ความเจ๋งที่สุดของหยกเหล็กมันแกะก็คือ ตอนที่ใช้มันฟาดฟันกับ 'สิ่งแปลกๆ' บางอย่างนี่แหละ"

คำพูดนี้ทำเอาฉินหมิงใจเต้นรัว เขารู้สึกได้เลยว่าความรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้ของเขามันยังน้อยนิดนัก

มู่ชิงอธิบายต่อ "ในโลกที่มืดมิดและกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตนี้ เจ้าคิดว่าจะมีพื้นที่ที่มีบ่อน้ำพุเพลิงสักกี่แห่งกันเชียว? ต่อให้เมืองใหญ่ๆ พวกนั้นจะสว่างไสวแค่ไหน แต่เมื่อเทียบกับความมืดมิดไร้ขอบเขตนี้แล้ว มันก็เป็นแค่แสงหิ่งห้อยริบหรี่เท่านั้นแหละ พื้นที่ส่วนใหญ่ยังคงเป็นสีดำมืดราวกับก้นเหวลึก มักจะมีอะไรที่อธิบายไม่ได้ซ่อนอยู่เสมอ บางทีก็ต้องใช้อาวุธหายากอย่างหยกเหล็กมันแกะนี่แหละ ถึงจะรับมือพวกมันได้"

ฉินหมิงขอร้องให้นางอธิบายให้ชัดกว่านี้หน่อย เพราะเขาฟังแล้วยังงงอยู่เลย

มู่ชิงเลยยกตัวอย่าง "อย่างเช่น บางทีเจ้าอาจจะเจอ 'บางสิ่ง' ที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ถ้าเจ้าใช้ทวนธรรมดาแทงไป มันก็เหมือนแทงอากาศเปล่าๆ ไม่เกิดผลอะไรเลย แต่ถ้าเปลี่ยนมาใช้อาวุธที่ทำจากหยกเหล็กมันแกะล่ะก็ แทงฉึกเดียว อาจจะมีเลือดทะลักออกมา แล้วแทงไอ้ 'บางสิ่ง' นั่นตายคาที่เลยก็ได้"

ฉินหมิงถอนหายใจ "ข้าอยู่แต่ในที่กันดาร เลยไม่เคยรู้เรื่องพวกนี้มาก่อน โลกที่มืดมิดไร้ขอบเขตนี้มันช่างลึกลับซับซ้อนจริงๆ"

เว่ยจื่อโหรวพูดขึ้นบ้าง "เจ้าเคยสงสัยไหม ว่าทำไมลัทธิลึกลับบางกลุ่มถึงต้องบูชาเทพเจ้า? ก็เพราะโลกนี้มันมีสิ่งที่อธิบายไม่ได้ สิ่งที่ไม่รู้ และสิ่งที่ลี้ลับซ่อนอยู่เต็มไปหมดไงล่ะ"

ตาเฒ่าหลิวลูบหน้าอกตัวเองเบาๆ "โชคดีนะที่หมู่บ้านเราไม่มีอะไรแบบนั้น"

มู่ชิงหัวเราะเบาๆ "ท่านปู่หลิวรู้ได้ไงว่าไม่มี? บางทีมันอาจจะมีอยู่ก็ได้นะ แค่คนธรรมดาอย่างพวกเรามองไม่เห็นเอง"

"อย่าพูดให้ข้ากลัวสิ ยิ่งแก่ข้าก็ยิ่งปอดแหกนะ ข้ายังอยากอยู่ดูโลกไปอีกสักหลายสิบปี"

เฉาลงรีบปลอบ "วางใจเถอะน่า ขนาดพวกข้าเองก็ยังไม่เคยเจอเรื่องแบบนั้นเลย"

ฉินหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็โพล่งถามขึ้นมา "แล้วยอดฝีมือจากสำนักลึกลับพวกนั้น เก่งกาจกันทุกคนเลยหรือขอรับ?"

เว่ยจื่อโหรวพยักหน้า "บางคนนี่เส้นทางชีวิตรุ่งโรจน์จนหาใครเปรียบไม่ได้เลยล่ะ"

"แล้วพวกเขาเก่งกาจขนาดไหนกัน?" ฉินหมิงอยากรู้ใจแทบขาด เพราะเด็กหนุ่มชุดอาภรณ์ขนนกที่เคยทำร้ายเขาจนปางตายนั่น ก็คงเป็นยอดฝีมือจากสำนักลึกลับเหมือนกัน

มู่ชิงบอกปัด "อย่าเพิ่งไปคิดไกลขนาดนั้นเลย ตอนนี้เจ้าตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนตัวเองไปก่อนเถอะ รอให้เจ้าเข้าเมืองใหญ่ได้ แล้วฝีมือเก่งกาจกว่านี้ ถ้าเกิดไปเตะตาใครเข้าว่ามีพรสวรรค์พิเศษ ถึงตอนนั้นเจ้าก็ค่อยเปลี่ยนเส้นทางเดินก็ยังไม่สาย"

ถึงพวกเขาจะไม่ได้เล่าอะไรมาก แต่ฉินหมิงก็พอจะเดาได้ว่าพวกยอดฝีมือจากสำนักลึกลับนั้นน่ากลัวขนาดไหน

แถมฟังจากที่พวกเขาพูด เหมือนพวกเขาเองก็กำลังจะเบนเข็มไปเดินสายอื่นแล้วเหมือนกัน

ฉินหมิงลองคิดดูดีๆ ก็พอจะเดาออกว่าคนพวกนี้ไม่ใช่ผู้ผลัดกายทั่วไปหรอก คนนึงก็ไปเอาดีทางสายเทพยักษ์ทะลวงฟ้าตั้งนานแล้ว อีกคนก็มีหางงอกออกมา ส่วนเว่ยจื่อโหรวที่อยู่กลุ่มเดียวกัน ก็คงมีความสามารถพิเศษซ่อนอยู่เหมือนกันแน่ๆ

หลังจากทรมานมาอีกคืนเต็มๆ ในที่สุดฉินหมิงก็ได้หลับสักที เล่นเอาเขาโล่งใจสุดๆ การที่ง่วงแต่ดันนอนไม่หลับนี่มันนรกชัดๆ

ในช่วงเวลานั้น สัตว์ประหลาดร่างยักษ์จากเมืองฉีเสียก็ลากเกวียนเสบียงฝ่าพายุหิมะบนภูเขามาถึงจนได้ ทำเอาชาวบ้านแถวนี้ดีใจกันเนื้อเต้น

ถึงราคาข้าวจะแพงไปนิด แต่ถ้าบวกลบคูณหารค่าขนส่งที่แสนจะลำบากแล้ว ราคานี้ก็ถือว่าสมน้ำสมเนื้อสุดๆแล้ว จุดประสงค์หลักก็เพื่อมาช่วยบรรเทาทุกข์นั่นแหละ

"ไม่ต้องแย่งกันซื้อนะ วางใจได้ ราคาข้าวไม่ขึ้นแน่นอน แล้วเดี๋ยวจะมีส่งมาเติมให้อีกเรื่อยๆ"

……

ขณะที่พวกเฉาลง, มู่ชิง, และเว่ยจื่อโหรวกำลังเก็บข้าวของเตรียมตัวเดินทางกลับ จู่ๆ ก็มีข่าวส่งมาจากในภูเขา ว่ามีการค้นพบจุดเชื่อมต่อพิเศษหลายแห่งบริเวณหุบเขารอยแยกขนาดใหญ่ แถมยังมีคนเจอจุดเชื่อมต่อแห่งใหม่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ อีกด้วย

ทันใดนั้น คนทั้งสามกลุ่มก็ตาลีตาเหลือกพุ่งเข้าป่ากันทันที โดยขอร้องให้ฉินหมิง, ตาเฒ่าหลิว, และคนอื่นๆ ช่วยนำทางให้อีกครั้ง

รอบนี้ มีพวกตาเฒ่าหนังเหนียวติดสอยห้อยตามมาด้วย อย่างอาเจ็ดของเฉาลงที่เพิ่งจะสวาปามต้นไม้ต่ออายุเข้าไปนั่น

พอแพะดำของหยางหย่งชิงเห็นหน้าเขาปุ๊บ ก็รีบฉี่ราดทักทายทันที

ส่วนสุนัขสีเหลืองตัวใหญ่ที่ตาเฒ่าหลิวขี่อยู่ก็มีปฏิกิริยาตอบสนอง ปล่อยก้อนทองคำกองเบ้อเริ่มพรวดออกมาเหมือนกัน

พออาเจ็ดตระกูลเฉาเห็นเข้า ก็โมโหจนควันออกหู โวยวายว่าจะจับแพะดำกับสุนัขเหลืองนี่ไปต้มกินซะให้เข็ด

คนอื่นๆ อยากจะขำใจแทบขาด แต่ก็ต้องกลั้นไว้

"แค่ไปส่งพวกเราให้ถึงที่ก็พอแล้วนะ พวกเจ้าไม่ต้องเข้าไปร่วมวงหรอก ตรงนั้นมันอันตรายเกินไป!" เฉาลงกำชับ

แน่นอนเลยว่า นี่คงเป็นการลงพื้นที่ครั้งสุดท้ายก่อนที่พวกเขาจะเดินทางกลับ แถมยังมีโอกาสสูงมากที่จะเกิดการปะทะกันอย่างดุเดือด เพราะพอจุดเชื่อมต่อพิเศษโผล่มาเป็นดอกเห็ดแบบนี้ กองกำลังแต่ละฝ่ายคงสู้กันยิบตาแน่

และก็เป็นอย่างที่คิด พอตาเฒ่าหลิวพาพวกนั้นไปส่งถึงหุบเขารอยแยกเสร็จ แกก็รีบคว้าแขนฉินหมิง, สวี่เยว่ผิง, และหยางหย่งชิง หันหลังเผ่นป่าราบกลับหมู่บ้านทันที

ตาเฒ่าหลิวพูดขึ้น "อุตส่าห์รอดตายมาได้ตั้งหลายรอบแล้ว เหลืออีกแค่นิดเดียวก็จะจบเรื่องจบราวแล้ว พวกเราต้องอยู่ให้ห่างจากที่นั่นให้มากที่สุด เอาความปลอดภัยไว้ก่อน ห้ามหาเรื่องใส่ตัวเด็ดขาด!"

ถึงฉินหมิงจะมีของดีติดตัว และไม่กลัวว่าแสงสวรรค์ในจุดเชื่อมต่อจะกัดกร่อนร่างกาย แต่สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจอดทนไว้ ไม่ผลีผลามเข้าไป

ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ อย่าว่าแต่คนจากเมืองฉีเสียจะสู้กันจนตาแดงเถือกเลย ดีไม่ดีพวกสัตว์ประหลาดในป่าก็คงโดนกลิ่นคาวเลือดดึงดูดให้มารวมตัวกันที่นั่นเหมือนกันแหละ

ทว่า มีองค์กรในพื้นที่บางกลุ่มกลับทำตัวเลวทรามต่ำช้า ออกคำสั่งบังคับให้ทุกหมู่บ้านส่งคนเข้าป่าไปร่วมภารกิจกับพวกเขา

คนที่มาส่งข่าวคือผู้ผลัดกายจากสันเขาไก่ทอง มันขี่ไก่ป่ากลายพันธุ์ที่วิ่งเร็วมาหา ครั้งนี้มันเป็นแค่ลูกกระจ๊อกที่รับคำสั่งมาทำหน้าที่ส่งข่าวเท่านั้น เพราะพวกระดับหัวหน้าโจรป่าตัวจริงจากสันเขาไก่ทองก็ลงพื้นที่มาเองเหมือนกัน

ในช่วงโค้งสุดท้ายนี้ พวกมันก็หน้ามืดตามัว อยากจะได้ของวิเศษลึกลับในภูเขาขาวดำจนตัวสั่นเหมือนกัน

"นี่ไม่ใช่แค่การตัดสินใจของพวกเราฝ่ายเดียวนะ แต่เราไปร่วมมือกับลัทธิสามตามาแล้ว พวกเจ้าก็ลองชั่งน้ำหนักดูเอาเองแล้วกัน ถ้าไม่ยอมส่งคนมาช่วยล่ะก็ เตรียมตัวรับผลที่ตามมาได้เลย!"

คำขู่นี้ฟังดูโจ่งแจ้งสุดๆ ชัดเจนเลยว่าถ้าหมู่บ้านไหนขัดขืน ต้องโดนพวกมันตามมาเอาคืนแน่ๆ

"แต่ละหมู่บ้านต้องส่งคนมาให้สอดคล้องกับจำนวนประชากร และที่สำคัญ ต้องเป็นผู้ผลัดกายเท่านั้น!"

ฉินหมิงรู้ทันทีว่า ไอ้อีพวกนี้มันขี้ขลาดตาขาว กลัวแสงสวรรค์ในจุดเชื่อมต่อจะทำร้ายเอา ก็เลยคิดจะใช้ชาวบ้านไปเป็นหนูทดลองหาของให้ พวกมันเห็นชีวิตผู้ผลัดกายตามหมู่บ้านเป็นแค่ผักปลา ไม่ได้มีค่าอะไรเลย

"ข้าไปเอง!" ฉินหมิงยืนกรานที่จะไป พร้อมกับดันตาเฒ่าหลิว, สวี่เยว่ผิง, และหยางหย่งชิงกลับไป สำหรับหมู่บ้านเล็กๆ อย่างพวกเขา ส่งไปแค่คนเดียวก็ถมเถแล้ว

เขาเดินตามหลังผู้ผลัดกายจากสันเขาไก่ทองเข้าไปในป่าด้วยท่าทีนิ่งสงบ แต่ทว่าจิตสังหารในใจกลับกำลังเดือดปุดๆ ขึ้นเรื่อยๆ