บทที่ 40 โด่งดังไปทั่วสารทิศ

บทที่ 40 โด่งดังไปทั่วสารทิศ

"มีวิชาติดตัวไว้ก็ไม่เสียหายหรอก เรียนรู้ไว้เยอะๆ ก็ดี ถึงเวลาคับขันอาจจะช่วยชีวิตได้ แถมเจ้ายังหัวไว เรียนรู้อะไรก็เร็วอยู่แล้วด้วย" ตาเฒ่าหลิวเห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง แต่ก็อดถอนหายใจไม่ได้ เพราะในที่กันดารแบบนี้ สำนักหรือตระกูลที่มีที่มาที่ไปเก่าแก่มันมีน้อยจนนับนิ้วได้เลย

ที่สำคัญที่สุดคือ ต่อให้สำนักพวกนั้นจะตกอับไปแล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงยึดมั่นในกฎของบรรพบุรุษ ไม่มีทางยอมเอาตำราลับของตระกูลออกมาให้คนนอกดูง่ายๆ หรอก

"เดี๋ยวข้าจะลองไปถามคนรู้จักดูให้แล้วกัน" ตาเฒ่าหลิวรับปาก

ฉินหมิงดีใจมาก ถ้าเกิดเขาได้เจอตำราลับเก่าๆ ที่รวบรวมหยาดเหงื่อแรงงานของคนรุ่นก่อนอีกสักเล่มล่ะก็ เขาคงจะได้ประโยชน์มหาศาลแน่ๆ

เขารู้สึกว่ามันพอจะมีหวังอยู่บ้าง สำนักที่ตกอับถึงจะมีจุดยืนของตัวเอง แต่ก็คงไม่ใช่ทุกคนหรอกที่จะหัวโบราณยึดติดกับกฎเก่าๆ

"ท่านปู่หลิว ร่างกายท่านเป็นยังไงบ้างขอรับ?" ฉินหมิงถามด้วยความเป็นห่วง

ตาเฒ่าหลิวอุตส่าห์ดิ้นรนมาครึ่งค่อนชีวิต กว่าจะได้หญ้าสีแดงที่มีพลังวิเศษเข้มข้นมาจากถ้ำค้างคาวเพลิง แต่กลับโดนคนของสันเขาไก่ทองหาเรื่อง แถมยังแอบซัดฝ่ามือโคลนเหลืองใส่อีกต่างหาก

แกถอนหายใจพลางตอบ "ไม่ถึงตายหรอก อาการบาดเจ็บก็พอจะรักษาให้หายได้ แต่เรื่องผลัดกายรอบสองเนี่ย ข้าก็คงบังคับอะไรไม่ได้แล้วล่ะ คงต้องแล้วแต่เวรแต่กรรมล่ะนะ"

……

พอกลับมาถึงบ้าน ฉินหมิงก็จัดการแล่เนื้อจากซากงูโลหิต เอามาวางบนแผ่นเหล็ก แล้วคว้าค้อนเหล็กนิลด้ามยาวมาทุบๆสับๆ จนกลายเป็นเนื้อสับละเอียด

"คงไม่มีกลิ่นคาวเลือดมนุษย์ติดมาหรอกมั้ง? ค้อนนี่ข้าล้างตั้งสองรอบแล้วนะ"

ครึ่งชั่วยามต่อมา ฉินหมิงก็หิ้วโจ๊กเนื้อโถใหญ่ไปที่บ้านตาเฒ่าหลิวอีกครั้ง พร้อมกับพูดว่า "นี่เป็นเนื้อของสิ่งมีชีวิตที่มีพลังวิเศษที่ข้าล่าได้ในป่าน่ะขอรับ ถึงจะช่วยให้ผลัดกายไม่ได้ แต่มันก็เป็นของบำรุงชั้นดี แถมยังมีฤทธิ์เย็น น่าจะเอาไปแก้ทางความร้อนของหญ้าสีแดงได้พอดีเลย"

ตาเฒ่าหลิวทำหน้าสงสัย แต่ก็รับมา แล้วพูดว่า "เจ้าช่างมีน้ำใจจริงๆ"

พอถึงช่วงราตรีตื้นของวันรุ่งขึ้น ตาเฒ่าหลิวก็มาเคาะประตูบ้านฉินหมิงแต่เช้า พอเห็นหน้าปุ๊บก็คว้ามือฉินหมิงหมับ : "เสี่ยวฉิน เมื่อคืนเจ้าเอาอะไรให้ข้ากินฮะ?"

งูโลหิตมันต่างจากงูทั่วไปลิบลับ รสชาติและเนื้อสัมผัสมันคนละเรื่องกันเลย ขนาดตาเฒ่าหลิวเองก็ยังไม่รู้เลยว่ากินอะไรเข้าไป แต่ที่รู้ๆ คือ ตอนนี้แกหายดีเป็นปลิดทิ้งแล้ว ไม่ดูป่วยๆ เหมือนเมื่อก่อนเลย

"ตาแก่อย่างข้าตอนนี้รู้สึกเตะปี๊บดังเลยเว้ย เผลอๆ อาจจะมีลูกหลงตอนแก่ได้อีกคนเลยนะเนี่ย ฮ่าๆๆ!"

……

วันนี้ ใครๆก็ดูออกว่าตาเฒ่าหลิวดูกระฉับกระเฉงขึ้นเป็นพิเศษ แถมเสียงพูดยังดังฟังชัดขึ้นอีกต่างหาก

"ภูเขาขาวดำรอบนี้ดังกระฉ่อนไปทั่วทุกสารทิศเลยนะ เมืองใหญ่ๆ เขาลือกันให้แซ่ดไปหมด เสาแสงสิบสีฉีกกระชากม่านราตรีแบบนี้ มันสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งแผ่นดินเลยนะเนี่ย"

ระหว่างที่กำลังหาจุดเชื่อมต่อพิเศษในป่า พวกเฉาลง, มู่ชิง, และเว่ยจื่อโหรวก็คุยกันเรื่องนี้ พวกเขาหูตาไวมาก เพราะมีนกนักล่าคอยส่งจดหมายติดต่อกับคนข้างนอกตลอด

พอได้ยินแบบนั้น ฉินหมิงก็หูผึ่งทันที ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ เขาสนใจเรื่องของวิเศษลึกลับที่เขามีส่วนเกี่ยวข้องกับเศษหินนั่นมาก แถมยังอยากรู้เรื่องราวของโลกภายนอกด้วย

"องค์กรใหญ่ๆ หลายแห่งคงเสียดายจนแทบจะเอาหัวโขกกำแพง ที่ไม่ได้ให้ความสำคัญกับที่นี่ตั้งแต่แรก พอพวกเขาประเมินค่าของวิเศษลึกลับชิ้นนั้นแล้ว ต่างก็ลงความเห็นตรงกันว่ามันคือของประทานจากสวรรค์ มีค่าควรเมืองเลยล่ะ ขนาดสำนักเก่าแก่บางแห่งที่ปิดเขาไปนานแล้วยังตกใจ จนต้องส่งคนออกมาสืบข่าวเลย"

เพียงชั่วข้ามคืน ภูเขาขาวดำที่เงียบเหงามานาน ก็กลายเป็นประเด็นร้อนที่ทุกคนพูดถึง

"เมื่อสองร้อยปีก่อน ตอนที่แสงสวรรค์ตกลงมาที่ภูเขาขาวดำ พวกยอดฝีมือที่มาจากเมืองหลวงยังมีคนรอดชีวิตมาจนถึงตอนนี้ด้วยนะ ได้ยินมาว่ามีตาเฒ่าคนนึงโกรธจนลมออกหู นอนไม่หลับไปสองวันสองคืนเต็มๆ สุดท้ายก็ตาแดงก่ำวิ่งพุ่งเข้าไปในป่าลึกนู่น บอกว่าจะไปล่าช้างเผือกหกงาในตำนานให้ได้"

"ช้างเผือกหกงา? นั่นมันสัตว์พาหนะของเทพเจ้าที่พวกนิกายลึกลับบูชากันไม่ใช่รึ? ต่อให้มีตัวตนอยู่จริงๆ ก็คงซ่อนตัวอยู่ในโลกที่มีหมอกราตรีหนาทึบที่สุดนู่นแหละ"

ฉินหมิงฟังอย่างเพลิดเพลิน เขาโหยหาโลกกว้างไร้ขอบเขตภายนอกนั้นมากๆ แค่ได้ฟังเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ เขาก็รู้สึกว่ามันช่างตระการตาและมีสีสัน จนอยากจะก้าวออกจากดินแดนห่างไกลนี้ไปดูให้เห็นกับตาตัวเองสักครั้ง

"อย่าว่าแต่เมืองหลวงเลย ข่าวลือบอกว่าแม้แต่ในเมืองหลวงของแคว้นอวี๋อันยิ่งใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป พวกระดับสูงยังแตกตื่นกันหมด ถึงขนาดราชครูต้องลงมาสืบเรื่องนี้ด้วยตัวเองเลยนะ ก็แน่ล่ะ เสาแสงสิบสีโผล่มาพร้อมกับหมอกห้าสีแถมยังรวมร่างกันอีก ปรากฏการณ์แบบนี้ไม่เคยมีบันทึกไว้ในตำราเล่มไหนเลย"

ถึงจะมีคนอยากได้ของวิเศษชิ้นนั้นใจจะขาด แต่สุดท้ายก็ไม่มีใครตามสืบต่อได้ เพราะเจอแรงต้านทานมหาศาล มีบุคคลลึกลับผู้ทรงอิทธิพลระดับสูงยื่นมือเข้ามาแทรกแซง

"พวกดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แล้วก็ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ที่เคยได้รับแสงสวรรค์ คราวนี้ถูกประเมินว่า..."

ฉินหมิงอยากจะยุให้พวกเขาเล่าต่อให้จบประโยค แต่ก็จนใจ ถึงจะสนิทกันระดับนึง แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นนั้น เขารู้สถานะตัวเองดี เลยไม่ได้พูดแทรกอะไร

วันนี้หลังจากที่หาจุดเชื่อมต่อพิเศษไม่เจอ สวี่เยว่ผิงก็ไปปรึกษากับตาเฒ่าหลิว ว่าอยากจะพาทั้งสามกลุ่มไปลุยรังของนกเคียวบิน

สวี่เยว่ผิงบอกตรงๆ ว่า ไม่รู้หรอกนะว่าที่นั่นมีของวิเศษอะไรไหม แต่มันเป็นสถานที่ที่เหมาะกับการฝึกฝนขัดเกลาฝีมือผู้ผลัดกายหน้าใหม่มากๆ

เขาเป็นห่วงและรับผิดชอบต่อหมู่บ้านมาก ก็เลยอยากจะขอร้องให้พวกเฉาลง เว่ยจื่อโหรว และมู่ชิง ช่วยกำจัดพวกนกเวรนี่ให้หน่อย

ที่หน้าหนาวนี้หมู่บ้านต้องอดอยากขาดแคลนเสบียง ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะฝีมือไอ้นกเคียวบินพวกนี้นี่แหละ ก่อนจะถึงฤดูเก็บเกี่ยว พวกมันชอบบินโฉบออกมาจากป่า โฉบลงมาที่ทุ่งบ่อน้ำพุเพลิง จะงอยปากที่เหมือนเคียวของมันโฉบทีเดียว รวงข้าวก็หายวับไปหลายรวงเลย

เว่ยจื่อโหรวพยักหน้าเห็นด้วย "เป้าหมายหลักของการกวาดล้างป่าก็คือกำจัดพวกสัตว์ร้ายอยู่แล้ว ในเมื่อมีนกเวรนี่อยู่ พวกเราก็ไปดูซะหน่อยก็ดี"

สวี่เยว่ผิงรู้สึกซาบซึ้งใจมาก ใครๆ ก็รู้ว่าการกวาดล้างภูเขามันก็แค่ข้ออ้าง เป้าหมายที่แท้จริงคือการหาของวิเศษลึกลับในภูเขาต่างหาก

เฉาลงเสริมว่า "เด็กใหม่ที่เพิ่งผลัดกายพวกนี้ ตั้งแต่ไปลุยถ้ำค้างคาวเพลิงจนได้แผลกลับมานิดหน่อย ก็ยังไม่ได้เจอการต่อสู้จริงจังๆเลย นกเคียวบินพวกนี้นี่แหละ คู่ซ้อมชั้นดีเลยล่ะ"

เดินไปได้ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงหน้าผาเตี้ยๆ แห่งหนึ่ง บนพื้นหิมะเต็มไปด้วยขี้นกเกลื่อนกลาดไปหมด ตามหน้าผามีรอยแตกเยอะแยะ ซึ่งก็คือรังของพวกนกเคียวบินนั่นแหละ

พวกมู่ชิงกับเฉาลงเตรียมตัวมาดีสุดๆ พวกเขามีแหที่ถักด้วยลวดโลหะมาด้วย แหสิบกว่าปากถูกขว้างออกไป คลุมรังนกที่หนาแน่นที่สุดเอาไว้ได้หมด

แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีนกเคียวบินจำนวนมหาศาลบินแหวกอากาศขึ้นมา มืดฟ้ามัวดินไปหมด พวกที่รอดจากการโดนแหครอบได้ อย่างน้อยๆ ก็มีเป็นพันตัวเลยล่ะ ระบาดหนักจริงๆ

ตัวพวกมันยาวประมาณหนึ่งฉื่อ (33 เซนติเมตร) จงอยปากใหญ่และคมกริบ ดุร้ายสุดๆ พอรังโดนถล่มและโดนตาข่ายคลุม พวกมันก็คลุ้มคลั่ง พุ่งเข้าใส่แบบไม่กลัวตายกันเลยทีเดียว

โชคดีที่ทุกคนสวมชุดเกราะกันมาครบ ต่อให้โดนฝูงนกเคียวบินพุ่งเข้าชน ก็ยังมีเกราะป้องกันไว้ได้บ้าง

พวกฉินหมิงกับสวี่เยว่ผิงก็ไม่ได้ต่างกัน ช่วงนี้พวกเขาช่วยนำทางให้ทั้งสามกลุ่ม ก็เลยได้รับแจกชุดเกราะมาใส่กันคนละชุดด้วย

ท้ายที่สุด นกเคียวบินก็ถูกฆ่าตายไปเป็นเบือ โดยเฉพาะพวกที่ติดอยู่ในตาข่าย หลังจากจัดการพวกที่อยู่บนหน้าผาเสร็จ พื้นดินก็เต็มไปด้วยซากนกกองพะเนิน

ถึงจะมีนกโหดบางส่วนบินหนีไปได้ แต่ส่วนใหญ่ก็โดนจัดการเรียบ แถมรังยังพังพินาศขนาดนี้ คงไม่กล้าโผล่หัวมาอีกพักใหญ่ และเมื่อจำนวนพวกมันลดลง ชาวบ้านก็คงพอจะจัดการล่าพวกมันเองได้แล้วล่ะ

ทหารม้าแพะดำหยางหย่งชิงรับหน้าที่ไปตามชาวบ้าน ให้หอบกระสอบมาช่วยเก็บซากนก เนื้อเยอะขนาดนี้ขืนทิ้งไว้ก็เสียของแย่

ช่วงไม่กี่วันนี้ ฉินหมิงคอยสังเกตการณ์กองกำลังต่างๆ ในป่ามาตลอด แต่ก็ยังไม่เจอคนที่เขากำลังตามหาเลยสักคน

"ชายหญิงคู่นั้นอายุประมาณสามสิบต้นๆ ผู้หญิงมีไฝที่คิ้วขวา ผู้ชายก็แขนยาวผิดปกติ น่าเสียดายที่ไม่เห็นใครมีลักษณะตรงตามนี้เลย"

ย้อนไปตอนนั้น คนคู่นี้แหละที่ช่วยเขามาจากเงื้อมมือเด็กหนุ่มชุดอาภรณ์ขนนก พาเขาหนีเตลิดเปิดเปิงออกมาไกลจากเมืองใหญ่ มาโผล่ในที่กันดารแบบนี้ แล้วทิ้งเขาไว้ที่เมืองอิ๋นเถิง ก่อนจะมุ่งหน้าไปสำรวจภูเขาขาวดำต่อ แต่คราวนี้กลับไม่เห็นเงาเลย

ในระหว่างนี้ ฉินหมิงก็ทำตามสัญญาที่ให้ไว้ คอยส่งข่าวบอกคนของตาเฒ่าชนชั้นสูงอยู่เรื่อยๆ ว่าในป่ามีอะไรเกิดขึ้นบ้าง กลุ่มไหนได้ของวิเศษแปลกๆไปบ้าง

ตาเฒ่าชนชั้นสูงเซี่ยจิ่งรุ่ยได้แต่ถอนหายใจ เพราะของที่เขาต้องการมันยังไม่โผล่มาเลยสักชิ้น

วันนี้ ขุนนางเฒ่าลงทุนเข้าป่ามาด้วยตัวเอง แถมยังเดินตรงดิ่งเข้าไปในส่วนลึกของภูเขาใหญ่เลยด้วย ทำเอาพวกตาแก่จากเมืองฉีเสียตกใจกันเป็นแถว

ตั้งแต่หลิงซวีและแมวลายสลิดจากไป ก็ไม่มีใครกล้าเข้าไปในป่าลึกอีกเลย อย่าว่าแต่เจ้าแห่งภูเขาผู้ลึกลับตัวนั้นเลย ขนาดพังพอนแก่สีขาวปลอดที่สูงแค่ฟุตเดียว ตอนคลุ้มคลั่งยังน่ากลัวสุดๆ มันอุ้มลาวิ่งพล่านไปทั่วภูเขา หลังจากโดนผู้หญิงชุดเขียวชิงตัดหน้าไป ก็เห็นได้ชัดเลยว่ามันหัวเสียสุดๆ ใครจะกล้าเข้าไปยุ่งกับมันล่ะ?

ครึ่งวันผ่านไป ตาเฒ่าชนชั้นสูงเซี่ยจิ่งรุ่ยก็เดินออกมาจากป่าเงียบๆ ในมือคีบรากไม้สั้นๆ สองเส้น เส้นนึงสีดำ อีกเส้นสีขาว

เขาถอนหายใจเบาๆ "ในป่าลึกมีรากของต้นไม้ขาวดำหลงเหลืออยู่จริงๆ ด้วย พอได้รับการหล่อเลี้ยงจากแสงสวรรค์ ก็กลายเป็นของวิเศษลึกลับที่สุดยอดไปเลย!"

ฉินหมิงที่กำลังปลีกตัวออกมาหาจุดเชื่อมต่อพิเศษอยู่คนเดียว พอเห็นเขาเดินมาก็เลยถามขึ้น "ท่านหาของที่ต้องการเจอแล้วหรือขอรับ?"

"ก็เจอเบาะแสอยู่หรอก แต่โดนคนชิงตัดหน้าไปซะก่อน" เซี่ยจิ่งรุ่ยยืนถอนหายใจอยู่ในป่าอย่างหงุดหงิด "น่าเสียดายที่ข้าบาดเจ็บอยู่ ไม่เหมาะจะไปตะลุมบอนสู้ยืดเยื้อ ไม่งั้นข้าคงบุกเข้าป่าไปนานแล้ว"

"แล้วไม่มีร่องรอยอะไรทิ้งไว้เลยหรือขอรับ?" ฉินหมิงเพิ่งจะรู้ว่า ไอ้รากไม้ขาวดำที่อาบแสงสวรรค์นั่นมันสำคัญกับตาเฒ่าชนชั้นสูงมาก ถึงขนาดมาเฝ้ารอที่นี่ตั้งสองปีเต็ม ก็เพื่อของสิ่งนี้โดยเฉพาะ

เซี่ยจิ่งรุ่ยตอบ "ข้ารู้แล้วล่ะว่าใครเอาไป สงสัยข้าคงต้องไปเยือนเมืองฉีเสียสักหน่อยแล้ว"

"คงไม่ใช่ท่านเจ้าเมืองหลิงซวีหรอกนะขอรับ?" ฉินหมิงถาม

ตาเฒ่าชนชั้นสูงพยักหน้ารับ แกไปถามเว่ยโม่ที่ฝึกเส้นทางเทพยักษ์ทะลวงฟ้าในป่าลึกมาแล้ว หมอนั่นบอกว่าเห็นหลิงซวีด้อมๆมองๆ อยู่แถวนั้นตั้งนาน

เซี่ยจิ่งรุ่ยพูดต่อ "มิน่าล่ะ พอพลาดของวิเศษชิ้นเด็ดสุดไป หลิงซวีถึงได้รีบแจ้นกลับเมืองฉีเสียทันที ใครๆ ก็ลือกันว่าแกตบต้นขาตัวเองจนแทบหัก เจ็บใจที่ไม่ได้ซื้อสัตว์พาหนะบินได้มาด้วย ที่แท้ก็กลัวคนอื่นจะรู้ว่าตัวเองแอบไปฮุบของดีชิ้นอื่นมานี่เอง ถือโอกาสชิ่งหนีไปดื้อๆเลย เจ้าเล่ห์ชะมัด! ไอ้มาดสุภาพบุรุษชุดขาวอะไรนั่นน่ะ ข้าว่าหมอนี่น่าจะเปลี่ยนไปใส่ชุดดำแทนซะมากกว่า"

ฉินหมิงฟังแล้วก็พูดไม่ออก ในขณะเดียวกันก็แปลกใจนิดๆ ที่ตาเฒ่าชนชั้นสูงยอมคุยกับเขายาวเป็นหางว่าวก่อนไปแบบนี้

ไม่นานเขาก็ได้คำตอบ เซี่ยจิ่งรุ่ยพูดขึ้นว่า "อีกาตาสีม่วงตัวนั้นมันถูกใจเจ้ามากนะ พยายามเข้าล่ะ ที่นี่มันทั้งกันดารทั้งปิดตาย รีบๆหาทางออกไปสู่โลกกว้างให้เร็วที่สุดซะ"

แกกำลังจะโบกมือลาเมืองอิ๋นเถิงแล้ว พอออกจากป่าปุ๊บก็เตรียมตัวออกเดินทางทันที

"คุณหนูเซี่ยก็จะเดินทางไปพร้อมกับท่านด้วยใช่ไหมขอรับ?"

"อืม ไว้มีวาสนาคงได้พบกันใหม่!" ตาเฒ่าชนชั้นสูงเซี่ยจิ่งรุ่ยพลิ้วตัววูบเดียว ก็หายวับไปจากป่าอย่างรวดเร็ว ความเร็วระดับนี้มันเหนือจินตนาการจริงๆ

ไกลออกไป มีเสียงเอะอะโวยวายดังลั่น พอฉินหมิงวิ่งไปดู ก็เห็นพวกลูกหลานชนชั้นสูงที่แต่งตัวหรูหรากำลังขี่ม้าเผชิญหน้ากับพวกเฉาลง, เว่ยจื่อโหรว, และมู่ชิงอยู่

ตระกูลใหญ่ๆ ในเมืองฉีเสียใช่ว่าจะรักกันปานจะกลืนกิน ในเมื่อตระกูลเฉา, เว่ย, และมู่จับมือกันได้ ตระกูลใหญ่อื่นๆ ก็ย่อมรวมหัวกันเข้าป่ามาเหมือนกัน

เมื่อกี้ก็เพิ่งมีคนเปิดศึกกับเฉาลงไปหมาดๆ แต่แพ้ราบคาบ โดนฟันกระเด็นไปอย่างรวดเร็ว ทำเอาทุกคนอึ้งไปตามๆกัน

จังหวะนั้นเอง ชายหนุ่มในชุดเกราะทองคำที่ขี่เสือดาวทองคำกลายพันธุ์ก็ขยับเข้ามาใกล้ แผ่รังสีอำมหิตออกมาอย่างชัดเจน

เฉาลงพูดเสียงเย็น "เฟิงซิง เจ้าอย่ามาหาเรื่องนะ ตาแก่ตระกูลหวังนั่นอยากจะปล้นต้นไม้ต่ออายุของอาเจ็ดข้า ข้าก็เลยซัดมันกระเด็นไป มันมีปัญหาอะไรตรงไหน เจ้าคิดจะออกโรงแทนตระกูลหวังรึไง?"

ชายหนุ่มบนหลังเสือดาวทองคำที่ชื่อเฟิงซิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไม่ได้เจอกันตั้งสองปี ได้ข่าวว่าฝีมือเจ้าพัฒนาขึ้นเยอะเลยนี่ พวกเราก็เคยสู้กันมาตลอดอยู่แล้ว วันนี้มาประลองฝีมือกันหน่อยเป็นไง"

"ก็แค่อยากจะสู้กันสักตั้งไม่ใช่เรอะ คิดว่าข้ากลัวเจ้ารึไง!!"

คนที่อยู่รอบๆ ก็มาจากเมืองฉีเสียด้วยกันทั้งนั้น รู้จักหน้าค่าตากันดี ถึงจะแบ่งเป็นสองฝั่งชัดเจน แต่ก็ยังมีพวกลูกหลานชนชั้นสูงที่เป็นกลางคอยช่วยไกล่เกลี่ยอยู่บ้าง

"พี่เฟิงซิง พี่เฉาลง พวกท่านทั้งสองคนต่างก็เป็นยอดฝีมือของเมืองฉีเสียที่ได้ไปร่ำเรียนถึงเมืองใหญ่ อย่าให้เสียบรรยากาศเลยนะขอรับ ตอนนี้ฝีมือพวกท่านก็เก่งกาจกันขนาดนี้แล้ว ขืนพลาดพลั้งบาดเจ็บขึ้นมา ผลที่ตามมามันจะแย่เอานะ"

ในสถานการณ์แบบนี้ คนที่กล้าออกหน้ามาห้ามทัพ ย่อมต้องมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดาแน่นอน

คนที่พูดขึ้นมาคือเด็กหนุ่มคนหนึ่ง เขากำลังนั่งอยู่บนหลังแรดขาว ค่อยๆควบเข้ามาในป่าทึบ หน้าตาหล่อเหลาเอาการ สวมชุดเกราะสีเงิน ยิ่งขับให้เขาดูสง่างามและโดดเด่นไม่เหมือนใคร

ข้างๆเขามีเด็กสาวอีกคนนั่งอยู่บนหลังเสือดำ รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น สวมชุดเกราะสีม่วงทอง คิ้วโก่งดั่งคันศร ดวงตากลมโตเป็นประกาย สวยสะกดตามากๆ พวกวัยรุ่นหลายคนพอเห็นนางปรากฏตัว ก็อดไม่ได้ที่จะต้องเหลียวมองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

พอวัยรุ่นชายหญิงคู่นี้โผล่มา หลายคนก็รีบเข้าไปทักทายอย่างกระตือรือร้น ต่อให้อายุมากกว่า ก็ยังแสดงความเกรงใจต่อทั้งสองคนนี้อย่างเห็นได้ชัด

และข้างหลังวัยรุ่นชายหญิงที่ดูโดดเด่นคู่นี้ ก็ยังมีผู้ติดตามอีกขบวนใหญ่ คอยล้อมหน้าล้อมหลังราวกับดาวล้อมเดือน

ฉินหมิงแอบฟังเสียงซุบซิบของคนรอบข้าง จนได้รู้ว่าทำไมสองคนนี้ถึงได้เป็นที่จับตามองขนาดนี้

สองคนนี้เพิ่งจะผลัดกายในปีนี้ และสร้างความฮือฮาไปทั่วเมืองฉีเสีย ถือว่าโดดเด่นที่สุดในรอบยี่สิบปีเลยทีเดียว เก่งกาจสะท้านวงการสุดๆ พวกที่สร้างรากฐานทองคำได้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมายังเทียบไม่ติดเลย

และก็เป็นอย่างที่คาดไว้ พอเด็กหนุ่มคนนั้นเปิดปากพูด เฟิงซิงก็ยอมไว้หน้าแต่โดยดี ยอมเก็บอาวุธแล้วพูดคุยกับเขาด้วยรอยยิ้ม

"ใครคือฉินหมิง?" เนี่ยรุ่ย เด็กหนุ่มเกราะเงินที่ขี่แรดขาวเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มเจิดจ้า สายตากวาดมองไปรอบๆ ฝูงชน

ฉินหมิงขมวดคิ้ว หมอนี่มันรู้จักเขาได้ยังไง?

เนี่ยรุ่ยยิ้มแล้วพูดต่อ "ข้าไปเยี่ยมท่านปรมาจารย์สวีคงมาน่ะ ก็เลยกะจะประลองฝีมือกับลูกศิษย์ของท่านสักหน่อย แต่โจวอู๋ปิ้งบอกว่าร่างกายเขาไม่ค่อยแข็งแรง ไม่สะดวกจะลงมือ แต่กลับเชิดชูเจ้าซะดิบดี บอกว่าเจ้าเก่งกว่าเขาอีก ข้าก็เลยสงสัยไง ว่าในที่กันดารแบบนี้ จะมีเด็กหนุ่มที่เก่งกว่าลูกศิษย์ที่ท่านปรมาจารย์สวีคงสั่งสอนมากับมือได้ยังไง ก็เลยอยากมาดูให้เห็นกับตาสักหน่อย"

ฉินหมิงอ้าปากค้าง ไอ้หนุ่มขี้โรคนี่มันตัวปัญหาจริงๆ!