บทที่ 30 สวยสง่าห้าวหาญ

บทที่ 30 สวยสง่าห้าวหาญ

ภายใต้ราตรีตื้น เงาภูเขาซ้อนทับกันอยู่ไกลลิบ

ฉินหมิงออกเดินทางแล้ว สองข้างทางเต็มไปด้วยต้นไม้รกทึบ เขาย่ำหิมะพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

เมืองอิ๋นเถิงอยู่เบื้องหน้า ภายใต้หมอกบางๆ มีแสงไฟสลัวนวลตาสาดส่อง โครงร่างของสิ่งปลูกสร้างในเมืองมองเห็นได้แต่ไกล

ในเมืองคึกคักสุดๆ สองฝั่งถนนเต็มไปด้วยร้านรวง ข้าวของวางเรียงรายบนชั้นวางละลานตา ผู้คนเดินขวักไขว่ เสียงตะโกนเรียกลูกค้าดังเซ็งแซ่ไม่ขาดสาย

โดยเฉพาะช่วงนี้ มีคนจากเมืองฉีเสียแห่กันมาเพียบ ตั้งแต่พวกชนชั้นสูง นักผจญภัย ไปจนถึงผู้ผลัดกายที่ระบุตัวตนไม่ได้ พากันมาตั้งหลักตามเมืองต่างๆ ทำเอาบรรยากาศคึกคักขึ้นเป็นกอง

ฉินหมิงลองถามไถ่ชาวบ้านนิดหน่อย ก็เจอจวนของตาเฒ่าชนชั้นสูงตั้งตระหง่านอยู่ทางฝั่งตะวันออกของเมืองอิ๋นเถิง ประตูใหญ่สีแดงสดดูโอ่อ่ามาก ประดับด้วยหมุดทองแดงจำนวนมาก สองข้างประตูมีรูปปั้นสัตว์มงคลคุ้มครองบ้านเรือนตั้งอยู่หนึ่งคู่

“ฉินหมิง” วันนี้มีวัยรุ่นจากหมู่บ้านต่างๆ มากันไม่น้อย มีคนตะโกนเรียกชื่อเขา

ฉินหมิงหันไปยิ้มรับทันที แล้วเดินเข้าไปในจวนตาเฒ่าชนชั้นสูงพร้อมกับผู้ผลัดกายอีกสองสามคนที่เพิ่งมาถึง หน้าประตูมีคนรอรับรองอยู่แล้ว รีบเดินเข้ามานำทางให้พวกเขาทันที

จวนนี้ใหญ่โตเอาเรื่อง มีลานบ้านซ้อนกันหลายชั้น จัดสรรพื้นที่ได้อย่างลงตัว มีทั้งภูเขาจำลอง หินประหลาด และศาลารับรองประดับประดา ตอนนี้ในสวนดอกไม้เหลือเพียงพืชพรรณไม่กี่ชนิดที่เขียวชอุ่มตลอดทั้งปี

ในฤดูหนาวที่ข้าวยากหมากแพงแบบนี้ ชีวิตความเป็นอยู่ของตาเฒ่าชนชั้นสูงกลับไม่ได้รับผลกระทบเลย ดูออกเลยว่ามีฐานะร่ำรวยและรู้จักเสพสุข

โถงรับรองในจวนกว้างขวางสว่างไสว ถึงจะไม่ได้ตกแต่งหรูหราอลังการอะไรมาก แต่ก็กินขาดพวกเศรษฐีทั่วไป เสาต้นเบ้อเริ่มสลักลวดลายวิจิตร เครื่องเรือนใช้ไม้แดงชั้นยอด บนผนังแขวนภาพวาดพู่กันจีนที่ดูมีศิลปะ

พ่อบ้านชราทำหน้าที่ต้อนรับแขกอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง ต้อนรับคนหนุ่มสาวกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า รอยยิ้มบนใบหน้าไม่เคยจางหาย ราวกับถูกตรึงค้างไว้ เขายังคงรักษามารยาทและความเหมาะสมได้อย่างยอดเยี่ยมเสมอ

“ฉินหมิง”

“ไอ้ขี้... โจวอู๋ปิ้ง” พอฉินหมิงเห็นว่าเป็นไอ้หนุ่มขี้โรคก็อ้าปากจะทัก แต่รีบเปลี่ยนคำเรียกแทบไม่ทัน อีกฝ่ายเปลี่ยนไปเยอะมากหลังผลัดกาย ตัวสูงกว่าคนทั่วไปครึ่งศีรษะ กลายเป็นเด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาเอาการ แถมที่นี่ยังมีคนเยอะแยะ จะไปเรียกชื่อเล่นแบบเมื่อก่อนก็คงไม่เหมาะ

“อีกเดี๋ยวข้าก็จะเข้าเมืองฉีเสียแล้วนะ เจ้าล่ะมีแผนยังไงบ้าง จะออกไปท่องโลกกว้างไหม?” เส้นผมที่เคยแห้งกรอบเป็นสีเหลืองของโจวอู๋ปิ้ง ตอนนี้กลับดำขลับเงางาม แววตาก็สาดประกายเจิดจ้า

“ข้าเองก็โหยหาเมืองสว่างไสวในแดนไกลเหมือนกันแหละ ถึงตอนนั้นค่อยว่ากันอีกที” ฉินหมิงตอบ

ในห้องโถงมีคนหนุ่มสาวอยู่เยอะแยะ ตอนแรกทุกคนก็เกร็งๆ กันหมด เพราะพอเอาบ้านอิฐสีเทาที่ตัวเองอยู่ไปเทียบกับที่นี่ที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง หรูหราอลังการ พวกเครื่องลายคราม ภาพวาดพู่กันจีน และของเก่าที่ตั้งวางอยู่ก็ดูรู้เลยว่าราคาแพงหูฉี่ พวกเขาก็เลยรู้สึกทำตัวไม่ถูก

แต่พอเวลาผ่านไป พวกเขาก็เริ่มผ่อนคลายลง นั่งหยิบจับผลไม้และขนมที่พ่อบ้านสั่งให้คนยกมาส่ง

ฉินหมิงทำตัวตามสบายมาก ในหน้าหนาวหิมะตกแบบนี้ยังมีผลไม้สีแดงสดให้กิน เขาย่อมไม่เกรงใจอยู่แล้ว กะมาตีเนียนกอบโกยของกินให้พุงกางแต่แรกอยู่แล้วนี่นา

“วันนี้ข้าไม่แข่งกับเจ้าหรอกนะ ญาติข้าคนนั้นบอกว่าจะพาข้าไป...” ไอ้หนุ่มขี้โรคลดเสียงเบาลง แต่จู่ๆ ก็หุบปากฉับ

นั่นเป็นเพราะเขามองเห็นชายชราผมเงินกับสตรีที่สวมชุดคลุมขนสัตว์สีดำเดินตัดผ่านลานกว้าง มุ่งหน้าไปยังห้องโถงรับรองอีกห้องที่เล็กกว่า

“นั่นน่าจะเป็นคุณหนูตระกูลเซี่ยแน่ๆ ถึงจะไม่เห็นหน้า แต่รูปร่างดูโดดเด่นมากเลยนะ เอ๊ะ ทำไมนางถึงเลี้ยงอีกาล่ะ?” โจวอู๋ปิ้งเปิดปากพูด แถมยังพูดน้ำไหลไฟดับกว่าเมื่อกี้อีก

“ดูท่านางก็ไม่ได้หาคู่ยากหาคู่เย็นนี่นา” ฉินหมิงพึมพำเสียงเบาหวิว เมื่อวานตอนที่พวกระดับผู้นำของเมืองฉีเสียเจรจากับพวกสัตว์ประหลาดในภูเขาใหญ่ เขาก็เคยเห็นสตรีนางนี้แต่ไกล อีกฝ่ายก็ป้วนเปี้ยนอยู่แถวๆนั้นเหมือนกัน

เห็นได้ชัดเลยว่า ต่อให้เขาจะบ่นพึมพำเบาแค่ไหน สตรีชุดดำก็ยังหูไวได้ยิน นางหันขวับมาถลึงตาใส่เขาทันที

หมวกของเสื้อคลุมขนสัตว์ดึงลงมาต่ำมาก แถมยังมีผมปรกลงมาปิดแก้มขาวผ่องข้างหนึ่ง ฉินหมิงเลยเห็นแค่เสี้ยวหน้าของนาง ริมฝีปากของนางดูแดงสดมาก

“ฮี่ๆๆ...” อีกาที่เกาะอยู่บนไหล่นางดันหัวเราะออกมา เสียงเหมือนคนเป๊ะๆ ไม่มีเพี้ยน

ฉินหมิงรู้สึกทะแม่งๆ แต่ตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าจวนมา เขาก็งัดวิชาซ่อนประกายกลืนธุลีออกมาใช้ กลบกลิ่นอายพลังชีวิตในร่างกายที่พุ่งพล่านผิดมนุษย์มนาเอาไว้มิดชิด

“น่าจะเป็นนกขุนทองมั้ง” ไอ้หนุ่มขี้โรคออกความเห็น จากนั้นเขาก็โดนถลึงตาใส่บ้าง แต่คราวนี้เป็นอีกาที่ถลึงตาใส่

โจวอู๋ปิ้งเกาหัวแกรกๆ พลางพูด “อยู่ในบ้านตัวเองแท้ๆ ทำไมถึงต้องแต่งตัวแบบนั้นด้วยล่ะ อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว เดี๋ยวต้องมาเจอพวกเรานี่เอง คุณหนูชนชั้นสูงก็งี้แหละ เจอกันครั้งแรกคงไม่ยอมเผยโฉมหน้าที่แท้จริงหรอก”

สิ้นประโยค ทั้งเขาและฉินหมิงก็โดนแม่นางคนนั้นถลึงตาใส่ทั้งคู่เลย

ฉินหมิงขยับปากพูดด้วยเสียงที่เบาที่สุดในชีวิต “ถ้าเก่งนักก็พูดมาอีกสิ”

เขาแค่อยากจะลองของดูว่า ถ้าคุยกันด้วยเสียงเบาหวิวเหมือนยุงกระซิบแบบนี้ ยัยนั่นจะได้ยินอีกไหม

ผลปรากฏว่า... อย่าว่าแต่แม่นางคนนั้นเลย ขนาดไอ้อีกายังมีปฏิกิริยา คราวนี้มันหัวเราะเสียงดัง กา กา กา ออกมาเลยทีเดียว

ฉินหมิงหุบปากฉับทันที ไม่พูดพล่ามทำเพลงอะไรอีกแล้ว สตรีนางนี้ดูท่าจะไม่ธรรมดาซะแล้ว ชุดคลุมขนสัตว์สีดำตัวโคร่งก็ยังปิดบังรูปร่างที่สวยงามของนางไว้ไม่มิด คนแบบนี้จะหาคู่ยากได้ยังไง?

วัยรุ่นคนอื่นๆ ก็เริ่มซุบซิบกัน ทุกคนฟันธงแล้วว่าชายชราผมเงินคนนั้นคือตาเฒ่าชนชั้นสูงแน่นอน ส่วนลูกสาวของเขาก็ดูโดดเด่นสะดุดตาเอามากๆ

“รู้สึกว่านางอยู่คนละชั้นกับพวกเราเลยนะ คงหมดหวังแล้วล่ะ” ใครบางคนในโถงถอนหายใจเบาๆ ถึงตอนมาจะแอบหวังลมๆ แล้งๆ ไว้บ้าง แต่ตอนนี้ตื่นจากฝันแล้ว

คนที่โผล่มาที่นี่ได้ล้วนแต่เป็นผู้ผลัดกาย ประสาทสัมผัสย่อมเฉียบคมกว่าคนปกติเป็นไหนๆ ย่อมจับสังเกตได้ว่าคุณหนูชนชั้นสูงคนนั้นมีพลังที่ไม่ธรรมดาแฝงอยู่ ขนาดอีกาที่เลี้ยงไว้ยังฟังภาษามนุษย์รู้เรื่องเลย ไม่ธรรมดาจริงๆ

ไม่นานนักตาเฒ่าชนชั้นสูงก็เดินออกมาด้วยตัวเอง เขาชื่อเซี่ยจิ่งรุ่ย เส้นผมสีเงินทุกเส้นทอประกายใสแจ๋ว ใบหน้าแดงระเรื่อ สวมชุดผ้าไหมชั้นดี

พอเห็นพวกวัยรุ่นพากันลุกพรวดพราดด้วยความประหม่า เขาก็ส่งยิ้มละมุนละไมให้ พลางเอ่ย “เป็นเด็กดีกันทุกคนเลย มองปราดเดียวก็รู้ว่าจิตใจดีงาม บริสุทธิ์ผุดผ่องกว่าไอ้พวกคุณชายเสเพลที่ข้าเคยเจอมาเยอะเลย”

เซี่ยจิ่งรุ่ยเน้นความจริงใจ เปิดอกคุยกันตรงๆเลย เขาบอกว่าเรื่องหาคู่ให้ลูกสาวน่ะเรื่องจริง แต่ก็มีเรื่องอยากจะขอให้ทุกคนช่วยด้วย

เขารู้ดีว่า พวกผู้ผลัดกายรุ่นเยาว์กลุ่มนี้กำลังจะเข้าป่า ซึ่งโดนพวกตระกูลใหญ่ในเมืองฉีเสียจองตัวให้เป็นคนนำทางไว้ตั้งแต่ไก่โห่แล้ว

“ถ้าพวกเจ้าบังเอิญไปเจอของวิเศษหายากในจุดเชื่อมต่อพวกนั้น ก็ช่วยส่งข่าวมาบอกตาเฒ่าคนนี้หน่อยเถอะ ทำตัวตามสบาย ไม่ต้องเกร็ง ข้าไม่ได้ให้พวกเจ้าไปแย่งชิงกับใครหรอก แค่ให้มาส่งข่าวให้ข้าก็พอ”

ตาเฒ่าชนชั้นสูงเซี่ยจิ่งรุ่ยสารภาพตามตรงว่า เขากับพวกชนชั้นสูงของเมืองฉีเสียก็พอจะคุยกันรู้เรื่องอยู่ แค่อยากจะทำธุรกิจกับพวกนั้น เพื่อกว้านซื้อวัตถุดิบพิเศษที่เขาต้องการให้ทันเป็นคนแรก กลัวโดนคนอื่นชิงตัดหน้าไปก่อนก็เท่านั้น

เพราะว่ารอบนี้มีขุมกำลังและองค์กรโผล่มาเยอะแยะยั้วเยี้ยไปหมด แถมแต่ละฝ่ายก็ปล่อยข่าวล่วงหน้าแล้วว่าพร้อมทุ่มไม่อั้น เพื่อกว้านซื้อของหายากที่ถือกำเนิดขึ้นในจุดเชื่อมต่อของภูเขาใหญ่

จากนั้น เขาก็ตบมือแปะๆ สั่งให้คนยกพวกอาวุธมีคมอย่างดาบ กระบี่ และอื่นๆ เข้ามา ซึ่งดูทรงแล้วราคาแพงหูฉี่แน่นอน เขาให้คนหนุ่มสาวพวกนี้เลือกไปคนละชิ้น ถือเป็นการตอบแทนน้ำใจที่อุตส่าห์มาที่นี่

“ลูกสาวข้าคนนี้ทำให้ข้าต้องปวดหัวจริงๆ ข้าอยากจะรีบๆหาสามีให้นางให้มันจบๆไป กลุ้มใจจริงๆ ข้าเลือกเขยไม่สนชาติตระกูลหรอกนะ”

เซี่ยจิ่งรุ่ยถอนหายใจ แล้วพูดต่อหน้าทุกคนเลยว่า ขอแค่ถูกใจกันและกันก็พอ เขาแทบอยากจะจัดงานแต่งพรุ่งนี้เลยด้วยซ้ำ หวังว่าตระกูลเซี่ยจะได้มีลูกหลานสืบสกุล มีคนเต็มบ้านเต็มเมืองซะที

พอพูดถึงตอนท้าย เขากลับดูเศร้าหมองขึ้นมาจริงๆ ไม่เหมือนแกล้งทำเลย

คุณหนูตระกูลเซี่ยหาคู่ยากจริงๆ งั้นเหรอ? หลายคนเริ่มสงสัย

“ไอ้หนู ข้าได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของพวกเจ้าสองคนมาบ้างนะ สร้างรากฐานทองคำได้ทั้งคู่ ถือว่าใช้ได้เลยทีเดียว สนใจจะเปลี่ยนสายไปเดินเส้นทางอื่นดูไหมล่ะ?” เซี่ยจิ่งรุ่ยปั้นหน้ายิ้มแย้ม เดินรี่เข้ามาหาฉินหมิงกับโจวอู๋ปิ้ง แล้วเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนาก่อน

หลังจากนั้นไม่นาน พ่อบ้านชราก็พาไอ้หนุ่มขี้โรคไปที่สวนหลังบ้านเพื่อพบกับคุณหนูตระกูลชนชั้นสูงคนนั้น แต่แป๊บเดียวเขาก็เดินกลับมา

“ใช่ผู้หญิงชุดดำคนนั้นหรือเปล่า เป็นไงบ้าง?” ฉินหมิงกระซิบถาม

"ใช่ สวมชุดดำทั้งตัว ดูเท่และสวยสง่ามาก สวยสุดๆ ไปเลย แต่ เฮ้อ... คงไม่เหมาะกับข้าหรอก เจ้าน่าจะลองไปดูนะ" พูดจบ ไอ้หนุ่มขี้โรคก็รีบเดินจ้ำอ้าวหนีไปเลย

ฉินหมิงไม่ได้กะมาดูตัวตั้งแต่แรกอยู่แล้ว แต่ดันได้คันธนูชั้นดีที่ตาเฒ่าชนชั้นสูงยัดเยียดให้เป็นของแถม แถมยังโดนเจาะจงให้ไปพบคุณหนูที่หลังจวนอีก ด้วยมารยาทแล้ว เขาเลยไม่กล้าชิ่งหนีกลับก่อน

เขาเดาว่า แม่นางชุดดำสุดลึกลับคนนั้นที่ถลึงตาใส่เขาตั้งสองรอบ คงจะไม่ได้รู้สึกดีอะไรกับเขานักหรอก คงจะเหมือนกับไอ้หนุ่มขี้โรคนั่นแหละ โผล่หน้าไปพอเป็นพิธีก็จบเรื่องแล้ว

ครู่ต่อมา ฉินหมิงก็ถูกคนนำทางไปหลังจวน

ที่ลานหลังจวน สตรีชุดดำคนหนึ่งกำลังร่ายรำกระบี่อยู่ ประกายคมดาบเย็นเยียบสาดส่อง ดูมาดมั่นห้าวหาญสมคำร่ำลือจริงๆ

ทว่า ฉินหมิงกลับต้องยืนอึ้ง

ไม่ใช่ว่านางขี้เหร่นะ ตรงกันข้าม นางสวยมาก ไม่ได้ดูอ่อนแอเหมือนผู้หญิงทั่วไป นางมีความห้าวหาญแบบที่หาดูได้ยาก เป็นความสวยแปลกตาที่ไม่เหมือนใครเลย

แต่ หน้าของนางใหญ่มาก เกือบจะเท่ากะละมังเลย แถมรูปร่างสูงโปร่งนั่นก็ปาเข้าไปเกือบห้าเมตรแล้ว ดาบใหญ่ในมือก็ยาวตั้งสามเมตรกว่า

ไอ้หนุ่มขี้โรคไม่ได้โกหก เขาพูดความจริงทุกอย่าง แค่ไม่ได้บอกส่วนสูงกับน้ำหนักก็เท่านั้นเอง!

แม่นางคนนี้ชื่อเซี่ยหลิงซี ดาบใหญ่ในมือของนางยาวกว่าส่วนสูงของเฉาลงซะอีก

ฉินหมิงกระจ่างแจ้งทันทีว่าที่ตาเฒ่าชนชั้นสูงบอกว่ามีวิธีช่วยเขาเปลี่ยนสายนั้นหมายความว่ายังไง นี่กะจะยัดเยียดให้เขาเดินเส้นทางเทพยักษ์ทะลวงฟ้าเรอะ?

“เจ้าก็คิดว่าข้าเหมือนสัตว์ประหลาดใช่ไหมล่ะ?” เซี่ยหลิงซีเอ่ยถาม

ฉินหมิงรีบส่ายหน้าปฏิเสธทันที: “เปล่าเลยขอรับ ท่านเดินบนเส้นทางบรรลุเทพ เป็นวิถีที่ไม่มีวันเสื่อมสลาย แถมในอนาคตพอฝึกกายาเทพยักษ์ทะลวงฟ้าสำเร็จ ก็จะสามารถกลับมามีรูปร่างหน้าตาเหมือนเดิมได้อยู่ดี”

"เทพเทิบอะไรกัน ถ้ามีเทพอยู่จริงๆ ทำไมไม่ยกดวงอาทิตย์ขึ้นมาให้มันส่องแสงเหมือนเดิมล่ะ?" นางหัวเราะเยาะ แล้วก็กลับไปร่ายรำดาบต่อ

ฉินหมิงหันหลังเตรียมจะชิ่งหนี

“เมื่อสองปีก่อนข้าเคยเจอเจ้านะ ตอนที่พวกเราเดินทางจากเมืองหลิวกวง ผ่านเมืองลั่วเยว่ แล้วก็ผ่านเมืองฉีเสีย ระหว่างทางพวกเราเจอเจ้าเข้า ตอนนั้นเจ้าใกล้จะตายอยู่แล้วล่ะ” เซี่ยหลิงซีที่มีรูปร่างสูงสง่าเกือบห้าเมตรพูดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ชั่วพริบตานั้น ร่างกายของฉินหมิงก็แข็งทื่อไปเลย ก่อนจะค่อยๆ หันกลับมาช้าๆ