บทที่ 25 ผลัดกายครั้งที่สอง

บทที่ 25 ผลัดกายครั้งที่สอง

กลางดึก ฟ้าดินมืดมิดดั่งน้ำหมึก สรรพสิ่งสูญเสียสีสัน ทั้งหมู่บ้านหลงเหลือเพียงโครงร่างเลือนราง

ฉินหมิงกำลังจัดการกับงูโลหิต หนังของสิ่งมีชีวิตที่มีพลังวิเศษชนิดนี้ช่างลอกยากลอกเย็นเสียจริง เกล็ดของมันแข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้าเสียอีก พอเอาค้อนเหล็กนิลเคาะลงไปก็เกิดเสียงดังเคร้งคร้าง

หากไม่ระวังให้ดี เกล็ดสีแดงสดพวกนั้นก็อาจจะบาดนิ้วเอาได้ ราวกับว่ามันถูกหลอมขึ้นมาจากทองคำบริสุทธิ์ทีละชิ้นๆ หากเอามาทำเป็นชุดเกราะ พลังป้องกันต้องน่าสะพรึงกลัวมากแน่ๆ

ฉินหมิงโยนค้อนทิ้งไว้ข้างๆ เตรียมจะเปลี่ยนเป็นอาวุธมีคม เมื่อสองวันก่อน นอกจากมู่ชิงจะมอบค้อนเหล็กนิลให้เขาแล้ว ยังมีมีดสั้นอีกเล่มหนึ่งด้วย

เขาลองใช้ดู แม้จะไม่คมเท่ากระบี่ยาวของชายหน้าคล้ำคนนั้น แต่พอกำมีดแน่นๆ แล้วออกแรงเพิ่มขึ้น ก็พอจะใช้ลอกหนังงูได้อยู่

ฉินหมิงตั้งสมาธิอย่างแน่วแน่ ใช้มีดสั้นกรีดหนังงูยักษ์ที่ปลายด้านหนึ่งออก จากนั้นก็ออกแรงดึงลงมา วิธีนี้ง่ายกว่าการใช้มีดแล่โดยตรงเยอะเลย

หินสุริยันสองสามก้อนเปล่งประกายแสงนวลตา สาดส่องให้งูโลหิตทั้งตัวดูแดงระเรื่อ สว่างไสว ราวกับหยกชิ้นงามที่ถูกเจียระไนมาอย่างดี

เมื่อหนังงูสีแดงฉานค่อยๆ ถูกลอกออก ก็เผยให้เห็นเนื้อที่ขาวผ่องและเนียนละเอียด ดีงูของมันไม่ได้มีสีคล้ำเหมือนงูทั่วไป แต่มันกลับเป็นสีฟ้าใสแจ๋ว ทะลุปรุโปร่งราวกับอัญมณีเม็ดงาม

ฉินหมิงสัมผัสได้เลยว่า ไม่ว่าจะเป็นเนื้องูหรือดีงู ล้วนอุดมไปด้วยพลังชีวิตและพลังวิเศษที่พลุ่งพล่าน ถึงขั้นเปล่งประกายแสงจางๆ ออกมา นี่มันของบำรุงชั้นยอดชัดๆ

“มิน่าล่ะ พวกคนจากเมืองฉีเสียพอเห็นเข้า ถึงได้ฉีกหน้ากากจอมปลอมทิ้งทันที ยอมแม้กระทั่งฆ่าคนเพื่อแย่งชิงมันมา”

เขาใช้มีดสั้นหั่นเนื้องูเป็นท่อนๆ ล้างทำความสะอาดอย่างพิถีพิถัน จากนั้นก็ตั้งหม้อต้มน้ำทันที ในเมื่อสามารถผลัดกายรอบสองได้เร็วขึ้น เขาก็ไม่คิดจะปล่อยให้ข้ามคืนเด็ดขาด

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เขารู้สึกถึงภัยคุกคาม พวกภูตผีปีศาจจากทั่วสารทิศแห่กันมาหมดแล้ว ตระกูลใหญ่และองค์กรต่างๆ จากเมืองฉีเสียก็ทยอยปรากฏตัว ไม่รู้เลยว่าหลังจากนี้จะเกิดอะไรขึ้นในภูเขาใหญ่อีกบ้าง

คนพวกนี้ล้วนกำลังตามหา ‘จุดเชื่อมต่อพิเศษ’ ในภูเขา สถานที่ลี้ลับเหล่านั้นมักจะมาพร้อมกับภาพนิมิตแปลกประหลาด โดยเฉพาะสถานที่ที่มีหมอกห้าสีพวยพุ่ง ยิ่งทำให้พวกเขากระหายอยากได้จนตัวสั่น ถึงขนาดยอมเอาเคล็ดวิชาลับระดับสูงที่หายากสุดๆ มาตั้งเป็นรางวัล

นับตั้งแต่สนามแม่เหล็กในภูเขาเกิดความแปรปรวน บ่อน้ำพุเพลิงที่เคยดับไปก็กลับมาปะทุอีกครั้ง แถมยังมีเรื่องประหลาดๆ เกิดขึ้นมากมาย

“ยังมีสิ่งมีชีวิตระดับสูงอีกกลุ่มหนึ่งที่อพยพมาจากแดนไกล หอบลูกจูงหลานมาเพื่อแย่งชิงทรัพยากรในเทือกเขาอีกต่างหาก” ฉินหมิงขบคิด ที่บอกว่าอพยพมานั่นน่ะ จะเป็นแค่ข้ออ้างหรือเปล่านะ? พวกสัตว์ประหลาดระดับสูงกลุ่มใหม่นี่ คงไม่ได้มาเพื่อตามหาอะไรบางอย่างหรอกใช่ไหม?

เนื้องูถูกหย่อนลงหม้อไปแล้ว เมื่อเวลาผ่านไป กลิ่นหอมหวนก็ค่อยๆ โชยออกมา ดึงให้ฉินหมิงหลุดออกจากภวังค์ความคิด พริบตาเดียวความอยากอาหารก็พุ่งปรี๊ด

ดึกดื่นค่อนคืน พายุหิมะพัดโหมกระหน่ำ ภายในบ้านอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมฉุยของต้มเนื้องู ฉินหมิงรู้สึกหิวจนตาลาย แต่ก็อดทนรอจนกว่ามันจะสุกเปื่อยได้ที่

“หอมจริงๆ แถมยังอร่อยสุดๆ” ทันทีที่ชิมคำแรก ดวงตาของเขาก็เบิกโพลงเป็นประกาย สิ่งมีชีวิตที่มีพลังวิเศษชนิดนี้อร่อยกว่างูทั่วไปลิบลับเลย ราวกับเป็นคนละสายพันธุ์กัน

เดิมทีเขาก็รู้สึกแหยงๆ พวกงูอยู่บ้าง แต่ตอนนี้เขาไม่สนอะไรแล้ว ในสายตาเขา นี่มันคือ ‘เนื้อพญามังกร’ บนดินชัดๆ

ฉินหมิงกินไปได้แค่ไม่กี่คำ ก็รู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านขึ้นมาในร่างกาย ผลลัพธ์มันเห็นผลทันตาเลยทีเดียว สารพลังวิเศษเริ่มออกฤทธิ์อย่างรวดเร็ว

“ดีงูนี่เอาไปนึ่งให้สุกก็ได้ หรือจะเอาไปดองกับเหล้าเก่ารสชาติบาดคอกินก็ได้ เฮ้อ แต่ที่บ้านไม่มีเหล้าเลยนี่สิ งั้นก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้วล่ะ”

เขากินเนื้องูไปพลาง เอาดีงูสีฟ้าใสไปวางไว้ในซึ้งนึ่งไปพลาง ในนั้นอุดมไปด้วยแก่นแท้ของพลังวิเศษอันลึกลับ เขาต้องคอยเฝ้าดูให้ดี

ครู่ต่อมา ดีงูที่ดูราวกับเพชรสีฟ้าเม็ดเป้งก็สุกได้ที่ ฉินหมิงไม่สนเนื้องูแล้ว เขาเตรียมตัวจะลิ้มรส ‘อาหารจานหลัก’ ที่แท้จริง

“ขุ่นพระ... เจ้าป่าเจ้าเขา สวรรค์ช่วย ขมปี๋เลยว้อย!” ฉินหมิงชิมไปได้แค่คำเดียว ก็รู้สึกขมจนลิ้นชา พอหันไปมองตัวเองในกระจก ก็พบว่าปากของเขากลายเป็นสีฟ้าอมน้ำเงินไปซะแล้ว

เขารู้อยู่แล้วล่ะว่าดีงูมันขม เตรียมใจมาบ้างแล้ว แต่ความขมระดับเข้มข้นของดีงูโลหิตนี่มันเกินกว่าที่เขาคาดไว้มากโขเลย

พริบตานั้น เขารู้สึกว่าเนื้องูมันไม่หอมอีกต่อไปแล้ว เขาถูกความขมเล่นงานจนลิ้นชาไปหมด

เขารีบซดน้ำซุปงูรสชาติกลมกล่อมเข้าไปอึกใหญ่ หวังจะกลืนความขมฝาดนั้นลงท้องไป แต่ก็ไม่ค่อยได้ผลเท่าไหร่ ในปากยังคงมีรสขมปี๋แผ่ซ่านอยู่

ของพรรค์นี้ ถ้าวัดกันที่รสชาติล่ะก็ ให้หมากินหมายังเมินเลย ขนาดผู้ผลัดกายที่มีรากฐานทองคำเหนือกว่าอย่างเขายังแทบจะทนไม่ไหว

ฉินหมิงไม่ได้กลืนรวดเดียวหมด หลักๆ เป็นเพราะดีงูมันค่อนข้างใหญ่ และเขาก็คิดว่าถ้าเคี้ยวให้ละเอียด น่าจะช่วยให้ดูดซับแก่นแท้ของพลังวิเศษได้ง่ายกว่า จะได้ผลัดกายรอบสองได้เร็วขึ้น

อารมณ์สุนทรีย์ในการลิ้มรสอาหารเลิศรสทั้งคืนของเขาแทบจะถูกความขมทำลายป่นปี้ไปหมดแล้ว เขามองดีงูที่ยังเหลืออยู่อีกกว่าครึ่ง กัดฟันกรอด ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ต้องค่อยๆเคี้ยวค่อยๆกลืนต่อไป

หลังจากฉินหมิงกลืนดีงูลงไปทั้งก้อน เขาก็มองดูตัวเองในกระจก พบว่าริมฝีปากทั้งสองข้างราวกับถูกแต้มด้วยสีน้ำเงินฉูดฉาด ดูมีเสน่ห์แปลกๆ อย่างบอกไม่ถูก

“โชคดีนะที่กินตอนดึกดื่นค่อนคืน ถ้าขืนกินตอนราตรีตื้น คงไม่กล้าเอาหน้าไปเจอใครแน่!”

แต่สรรพคุณของดีงูนั้นช่างรุนแรงเหลือร้ายจริงๆ หลังจากตกถึงท้องได้ไม่นาน เขาก็รู้สึกร้อนผ่าวไปทั้งตัว ราวกับเป็นไข้ขึ้นสูง

ฉินหมิงยังคงใจเย็น นั่งกินเนื้องูต่อไป ไม่เพียงแต่เพื่อกลบรสขมเท่านั้น แต่ยังเป็นการเติมเชื้อไฟแห่งพลังวิเศษให้ร่างกายของตัวเองอีกด้วย

ในที่สุด ร่างกายของเขาก็เริ่มร้อนฉ่า ราวกับเตาหลอมที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ขับไล่ความหนาวเหน็บของฤดูหนาวไปจนหมดสิ้น ทั่วทั้งร่างของเขาเปล่งประกายแสงสว่างไสว

“อาหารบำรุง ยาโอสถชั้นเลิศ ฤทธิ์ของมันมาแล้ว!” ฉินหมิงลุกขึ้น คว้าค้อนเหล็กนิล เดินออกไปที่ลานบ้าน แล้วเริ่มฝึกฝนกระบวนท่าสังหารจากตำราดาบเล่มนั้น

พริบตาเดียว กองหิมะบนพื้นก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน ร่างกายของเขาถูกล้อมรอบด้วยควันสีขาว ตามผิวหนังมีแสงสว่างจางๆไหลเวียน พลังชีวิตในเลือดเนื้อพลุ่งพล่าน ยามที่เขาแกว่งไกวค้อนยักษ์ ก็เกิดเสียงดังกึกก้องราวกับพายุฟ้าคะนอง

พลังจิตวิญญาณของฉินหมิงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง เขารู้ดีว่า การผลัดกายรอบสองได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว นี่คือกระบวนการหนึ่ง ไม่ใช่สิ่งที่จะสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน

แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงอย่างชัดเจน พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้น เส้นเอ็นเหมือนถูกยืดขยาย ประสาทสัมผัสเฉียบคมขึ้น สายตาก็มองเห็นได้ชัดเจนขึ้นด้วย

“การผลัดกายแต่ละครั้งมันช่างน่าหลงใหลจริงๆ ได้สัมผัสถึงความแข็งแกร่งของตัวเองที่เพิ่มขึ้น แม้แต่ความมืดมิดยามค่ำคืนที่หนาทึบจนแทบจะกลืนกินทุกสิ่ง ก็ดูเหมือนจะจางลงไปบ้างแล้ว”

ภายในร่างของฉินหมิงมีพลังชีวิตจำนวนมหาศาลพลุ่งพล่าน ทั่วทั้งร่างราวกับกำลังได้รับการชำระล้างและรับศีลจุ่ม เส้นเอ็นและกระดูกสั่นสะเทือน ดังกึกก้อง

ภายใต้ความมืดมิด ร่างกายของเขาร้อนระอุราวกับเตาไฟ สามารถมองเห็นแสงสว่างที่เปล่งประกายออกมาได้อย่างชัดเจน

ราวกับมีเปลวเพลิงลึกลับกำลังแผดเผาอยู่ในเลือดเนื้อของเขา ขจัดสิ่งสกปรกตกค้าง กระตุ้นการผลัดกาย หล่อหลอมพลังชีวิตและจิตวิญญาณ เพื่อเร่งให้เกิดการเปลี่ยนแปลงน่าตื่นตาตื่นใจภายในร่างกาย

ฉินหมิงตวัดค้อนเหล็กนิลอยู่ในลานบ้าน เผาผลาญพลังงานในร่างกายอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งเส้นผมเปียกชุ่ม เหงื่อท่วมตัว เขาถึงได้เดินกลับเข้าบ้าน

เขานั่งสมาธิอยู่ในบ้าน ซึมซับความเปลี่ยนแปลงภายในร่างกายอย่างเงียบๆ

จากนั้น เขาก็เริ่มครุ่นคิดว่า หลังจากการผลัดกายรอบสอง ร่างกายของเขาจะสูงขึ้นอีกไหม? ตามที่ตาเฒ่าหลิวบอกไว้ วิชาพลังปราณหรือวิชาทำสมาธิที่เลือกฝึกนั้น จะส่งผลให้ความเปลี่ยนแปลงของร่างกายแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด

ต่อไปเขาจะได้พิสูจน์แล้วว่า "วิชาเถื่อน" ที่เขาฝึกมานั้นมีดีแค่ไหน มันจะทำให้ร่างกายของเขาเปลี่ยนแปลงไปในทิศทางใด

เดิมทีฉินหมิงก็สูงกว่าคนทั่วไปครึ่งศีรษะอยู่แล้ว และหลังจากการผลัดกายครั้งแรก เขาก็สูงขึ้นอีกเกือบสองชุ่น(6 เซนติเมตร)

ตกดึก ตอนที่เขานั่งคุยเรื่องการผลัดกายกับตาเฒ่าหลิวและสวี่เยว่ผิง ทั้งสองคนก็รู้สึกว่าส่วนสูงของเขาไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก เพราะบางคนผลัดกายแล้วสูงขึ้นเป็นคืบเลยทีเดียว

ตาเฒ่าหลิวผ่านโลกมามาก สมัยหนุ่มๆ เคยสนิทชิดเชื้อกับคนลาดตระเวนรุ่นเก่า จึงได้ยินเรื่องราวแปลกๆ เกี่ยวกับการผลัดกายมาไม่น้อย

“วิชาพลังปราณบางวิชา พอฝึกแล้ว ทุกครั้งที่ผลัดกาย ร่างกายก็จะพองโตเหมือนเป่าลูกโป่ง สูงใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ แต่มีแค่ส่วนน้อยเท่านั้นที่เป็นกายทองคำที่แข็งแกร่ง ส่วนใหญ่ก็กลายเป็นแค่รูปปั้นดินเหนียวเปราะๆ เพราะงั้นวิชาผลัดกายหลายๆ วิชา พอฝึกไปถึงจุดหนึ่ง ก็ต้องคอยกดทับไม่ให้ร่างกายสูงขึ้นไปอีก” นี่คือหนึ่งในกรณีที่ตาเฒ่าหลิวเล่าให้ฟัง

เขาเน้นย้ำว่า ยังมีคัมภีร์ลับวิชาพลังปราณที่ล้ำค่าสุดๆ อีกด้วย พอฝึกแล้ว จะเกิดความเปลี่ยนแปลงที่ลี้ลับสุดๆ ตามมา อย่างเช่น มีตาที่สามงอกออกมา ตำนานศักดิ์สิทธิ์บางเรื่องก็มีที่มาจากเรื่องนี้นี่แหละ

คัมภีร์ลับระดับนี้หายากมาก ต่อให้เป็นตระกูลใหญ่ๆ หลายตระกูลก็ยังไม่มีโอกาสได้สัมผัส

ตาเฒ่าหลิวดื่มเหล้าไปพลาง จมดิ่งอยู่ในความทรงจำไปพลาง เล่าเรื่องราวแปลกๆ ที่พวกคนลาดตระเวนรุ่นเก่าเคยเล่าให้เขาฟังในอดีตออกมาจนหมดเปลือก แล้วก็เล่าถึงเคล็ดวิชาผลัดกายแปลกๆ และความเปลี่ยนแปลงน่าอัศจรรย์ที่ตามมาอีกหลายเรื่อง

ท้ายที่สุดเขาก็พูดขึ้นมาว่า มีวิชาผลัดกายวิชาหนึ่ง ที่ต้องรักษาสัดส่วนความสูงของร่างกายให้สมดุลตั้งแต่ช่วงแรกเริ่มเลย ปล่อยให้ร่างกายโตพรวดพราดไม่ได้

ตาเฒ่าหลิวมองฉินหมิงด้วยสายตาเยิ้มๆ พลางพูดด้วยน้ำเสียงเมามาย “ข้าว่านะ ส่วนสูงของเจ้าน่าจะไม่เปลี่ยนไปมากหรอก”

ฉินหมิงไม่ได้รู้สึกเดือดเนื้อร้อนใจอะไร รออีกแค่สองวันก็รู้แล้วว่าเคล็ดวิชาผลัดกายที่เขาฝึกฝนนั้นเอนเอียงไปทางไหน

นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่า การอุดอู้อยู่ที่นี่มันทำให้หูตาคับแคบจริงๆ ข่าวสารต่างๆ ก็ไม่ค่อยจะรู้เรื่อง เดาว่าพวกผู้ผลัดกายในเมืองฉีเสียคงจะรู้เรื่องพวกนี้กระจ่างแจ้งหมดแล้ว ส่วนเขากลับต้องมานั่งปะติดปะต่อเรื่องราวที่ได้ยินมาทีละนิดทีละหน่อย

ยิ่งไปกว่านั้น บางคนยังไม่ได้พึ่งพาการผลัดกายเพื่อก้าวไปข้างหน้าด้วยซ้ำ ยังมีเส้นทางอื่นให้เดินอีกตั้งเยอะแยะ ซึ่งเรื่องพวกนี้มันห่างไกลจากเขาเหลือเกิน ไม่มีทางไปสืบเสาะหาความรู้ได้เลย

หลังจากฉินหมิงนั่งสมาธิอยู่นาน เขาก็เริ่มรู้สึกหิว ความเปลี่ยนแปลงหลังจากการผลัดกายรอบสองนั้นชัดเจนมาก เขารีบกินซุปงูทันที เพื่อเติมเต็มสิ่งที่ร่างกายต้องการด้วยอาหารที่อุดมไปด้วยพลังวิเศษ

สุดท้าย เขาก็อาบน้ำชำระล้างร่างกายด้วยน้ำเย็น แล้วผล็อยหลับไปท่ามกลางความเงียบสงัดของยามดึกสงัด

ก่อนที่จะหลับลึก เขาเห็นภาพเลือนรางว่า บนผิวหนังของเขามี ‘อาภรณ์หยกด้ายทอง’ ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีเงิน มีเส้นสายสีทองถักทอประสานกัน ดูลี้ลับและศักดิ์สิทธิ์ยิ่งนัก

ฉินหมิงหลับลึกขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเข้าสู่สภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่น

เขารู้สึกว่าตัวเองกำลังหลับใหล ร่างกายและจิตใจผ่อนคลายอย่างเต็มที่ ได้รับการพักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม ทว่าจิตใต้สำนึกบางส่วนกลับยังคงตื่นตัวอยู่

ในสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่นนั้น ราวกับเขาเห็นผ้าดำผืนหนึ่งที่เต็มไปด้วยฝุ่น บดบังจิตใต้สำนึกของเขา ปิดกั้นวิสัยทัศน์ ทำให้มองไม่เห็นสิ่งที่อยู่เบื้องหลัง

แต่ในระหว่างกระบวนการผลัดกายรอบสอง ฝุ่นละอองเหล่านั้นก็ค่อยๆ ถูกเป่าให้ปลิวหายไป ผ้าดำผืนนั้นถูกเปิดออกมุมหนึ่ง จากนั้นเขาก็เห็นภาพตัวเองในวัยเด็กที่ยังไร้เดียงสา

แม้จะอยู่ในสภาวะกึ่งหลับกึ่งตื่น แต่ฉินหมิงก็ตระหนักได้ว่า การผลัดกายรอบสองทำให้ร่างกายได้รับการยกระดับขึ้นทุกด้าน แม้แต่พลังจิตและสติปัญญาก็แข็งแกร่งขึ้นด้วย ซึ่งนั่นทำให้ความทรงจำในวัยเด็กที่เลือนลางไปแล้ว ปรากฏขึ้นมาพร้อมกัน

ในความเลือนราง คล้ายกับมีคนกระซิบที่ข้างหูเขา: "วิชานี้... ถึงจะมีที่มาที่ไปยิ่งใหญ่ แต่มันฝึกไม่สำเร็จหรอก"

จากนั้น ฉินหมิงก็มองลอดผ่านมุมผ้าดำที่ถูกเปิดออก เห็นมือหยาบกร้านข้างหนึ่งกำลังถือตำราโบราณเล่มบางๆ แล้วเปิดหน้าแรกให้เด็กน้อยอย่างเขาดู...