บทที่ 22 ผลเก็บเกี่ยว

บทที่ 22 ผลเก็บเกี่ยว

ฉินหมิงมาถึงเนินเขาที่มีภูมิประเทศค่อนข้างสูง ซึ่งอยู่ใกล้กับจุดที่เขาซ่อนอาวุธและชุดเกราะเอาไว้ เขาหลบอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ที่ต้องใช้คนหลายคนโอบ

คนกลุ่มนั้นมุ่งหน้ามาที่ป่าไผ่โลหิตตามคาด มีด้วยกันทั้งหมดสิบเอ็ดคน ท่วงท่าทะมัดทะแมง เคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายลม เพียงชั่วพริบตาก็มาถึงหน้าหุบเขา

อาศัยจังหวะที่แสงบาดาลพวยพุ่งขึ้นมา ฉินหมิงจึงมองเห็นหน้าตาของพวกเขาได้อย่างชัดเจน ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ สวมชุดเกราะมันวาว และถือดาบยาวที่สะท้อนแสงเย็นเยียบ

พวกเขาประสานงานกันอย่างรู้ใจ การเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วเป็นไปอย่างพร้อมเพรียง เมื่อมาถึงหน้าหุบเขา แม้แต่ท่าทางการจับดาบเตรียมพร้อมก็ยังคล้ายคลึงกัน

“คนของหน่วยลาดตระเวน!” ฉินหมิงรู้ที่มาที่ไปของพวกเขาแล้ว

เพราะพวกเขาสวมชุดเกราะมาตรฐานของหน่วยลาดตระเวน เหมือนกับที่พวกเฝิงอี้อันและเส้าเฉิงเฟิงใส่เป๊ะเลย สิ่งที่ต่างออกไปคือพวกเขาทุกคนพกดาบมาด้วย

นี่น่าจะเป็นการจงใจเลือกอาวุธ เพราะดาบยาวเหมาะสำหรับรับมือกับพวกงูมากกว่า อย่างน้อยก็ดีกว่าทวนเหล็กมาตรฐานที่หน่วยลาดตระเวนทั่วไปนิยมใช้

แสงบาดาลจางหายไปแล้ว กลุ่มคนเหล่านั้นปลดห่อสัมภาระลงที่หน้าหุบเขามืดสลัว ภายในมีขวดโหลและกระปุกมากมาย พวกเขาเริ่มผสมอะไรบางอย่าง

ฉินหมิงคิดในใจว่า พวกนี้เป็นมือเก๋าที่มากประสบการณ์จริงๆ บางทีอาจจะกวาดล้างรังงูโลหิตนี้ได้สำเร็จก็ได้

ไม่นานนัก ก็มีเงาร่างอีกสายหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากป่าทึบ พุ่งมาที่หน้าหุบเขาอย่างรวดเร็ว ทุกคนต่างหันไปมองเขาเป็นตาเดียว

ผู้มาใหม่หอบหายใจหนัก พลางกล่าวว่า “พวกฟู่เอินเทากับเฝิงอี้อันไม่อยู่ที่ฐานที่มั่น แถมยังแปลกมากด้วย บ้านไม้บนเขาก็หายไปหมดเลย”

เมื่อทุกคนในที่นั้นได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไป

“ไอ้พวกนี้มันเตรียมจะลงมือกับป่าไผ่โลหิตไม่ใช่รึ? แล้วตอนนี้มัวไปเถลไถลอยู่ที่ไหนกัน หรือว่าโดนสัตว์ประหลาดภูเขากวาดล้างไปหมดรังแล้ว”

“ช่วงนี้พวกขุนนางจากเมืองฉีเสียกับพวกองค์กรมีชื่อเสียงแห่กันมาตั้งเยอะ บางกลุ่มก็เข้าป่าไปแล้วด้วยซ้ำ พวกฟู่เอินเทาคงไม่ได้ไปเจอตอเข้าหรอกนะ?”

หัวหน้ากลุ่มของคนพวกนี้ดูมีอำนาจมาก พอเขาเอ่ยปาก ทุกคนก็เงียบกริบทันที “ตอนนี้อย่าเพิ่งไปสนใจเรื่องนั้นเลย ตอนแรกข้าก็ยังกังวลอยู่ว่าการแอบเข้ามาล่าล้างงูโลหิตในเขตของพวกฟู่เอินเทา อาจจะถูกพวกมันจับได้แล้วต้องมาสู้กันจนตายไปข้างหนึ่ง ตอนนี้หมดเสี้ยนหนามไปหนึ่งเรื่องก็ถือว่าดีแล้ว”

“ฟ้ามีตา สวรรค์เข้าข้างพวกเราชัดๆ!” คนลาดตระเวนคนหนึ่งกล่าวขึ้น

หัวหน้ากลุ่มที่มีชื่อว่า หลิวหวยซาน รูปร่างกำยำแข็งแรงดุจหมีสีน้ำตาล เขาพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “ข้าขอเน้นย้ำอีกครั้ง หากสถานการณ์ไม่สู้ดี ให้รีบหนีเอาตัวรอดทันที อย่าลังเลเด็ดขาด”

คนอื่นๆมาที่นี่เพื่อหาโอกาสผลัดกายรอบสองให้ตัวเอง ส่วนหลิวหวยซานมาที่นี่เพื่อให้ลูกชายคนโตได้ผลัดกาย ไม่อย่างนั้นคงไม่มีใครยอมเอาชีวิตมาเสี่ยงแบบนี้หรอก

กลุ่มคนเดินเข้าไปในหุบเขาอย่างไร้สุ้มเสียงแล้วก็หยุดลง ตามที่ตกลงกันไว้ หลิวหวยซานซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่มและแข็งแกร่งที่สุด จะเป็นคนเดินเข้าไปเพียงลำพัง

เขาเป็นผู้ผลัดกายรอบสอง มีความรับผิดชอบสูง พกขวดโหลต่างๆ ไว้กับตัวเต็มไปหมด เมื่อเดินไปได้ระยะหนึ่ง เขาก็จุดไฟเผาสารบางอย่างในกระปุก ทำให้เกิดควันสีเหลืองหนาทึบพวยพุ่งออกมา จากนั้นก็ขว้างมันทั้งหมดไปที่บ่อน้ำพุเพลิง

ยังมีขวดและกระปุกอื่นๆ ที่บรรจุผงยาและน้ำยาอยู่ เขาก็ขว้างมันออกไปอย่างแม่นยำ ตกลงไปใน ‘แสงสีแดง’ ที่มืดสลัวนั้น

ทันทีที่ทำเสร็จ เขาก็รีบถอยกลับมาอย่างรวดเร็ว ทิ้งระยะห่างให้ปลอดภัย

เมื่อสมาชิกคนอื่นๆ เห็นเช่นนั้น ก็ยังคงรู้สึกกังวลอยู่บ้าง จึงพากันถอยร่นกลับมาจนเกือบจะถึงปากหุบเขา

บริเวณบ่อน้ำพุเพลิงมีควันพวยพุ่งหนาทึบ เกิดความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ เริ่มจากงูตัวเล็กยาวไม่กี่ฉื่อสิบกว่าตัวพุ่งทะยานออกมา เลื้อยวนไปมาอย่างรวดเร็วบริเวณนั้น ราวกับกำลังออกลาดตระเวนเป็นแนวหน้า

ตามมาด้วยงูตัวเขื่องยาวกว่าสี่เมตรสองตัวกระโจนออกมา ทั่วทั้งตัวเปล่งประกายสีแดงฉาน ยามที่พวกมันเลื้อยเบียดกัน เกล็ดที่ดูเหมือนหล่อมาจากทองคำแดงก็ส่งเสียงเสียดสีกันดังกังวานราวกับโลหะกระทบกัน

พวกมันพุ่งตรงไปยังปากหุบเขาด้วยความเร็วสูงลิ่ว ระหว่างนั้นยังกระโดดลอยตัวขึ้นจากพื้นดินราวกับหอกสีเลือดสองเล่มที่พุ่งแหวกอากาศ พร้อมกับส่งเสียงขู่ฟ่อๆ อย่างน่าสะพรึงกลัว งูยักษ์ทั้งสองตัวถูกยั่วโมโหเข้าให้แล้ว

พวกคนลาดตระเวนแทบอยากจะสบถด่าบรรพบุรุษ ทำไมถึงมีงูยักษ์ตั้งสองตัวโผล่มาได้ล่ะ? นี่มันผิดจากที่คาดการณ์ไว้ลิบลับเลย

หลิวหวยซานตะโกนลั่น “รีบหนีเร็ว ยาไล่งูกับควันพิษพวกนั้นใช้กับงูโลหิตไม่ได้ผล!”

อันที่จริงไม่ต้องรอให้เขาเตือนหรอก คนลาดตระเวนพวกนี้ที่เข้าออกภูเขาเป็นประจำต่างก็มีประสบการณ์โชกโชน พอรู้ว่ารับมือไม่ไหว ก็พากันวิ่งเตลิดเปิดเปิงไปคนละทิศคนละทางอย่างไม่คิดชีวิต

หลิวหวยซานในฐานะผู้ผลัดกายรอบสองมีความเร็วสูงสุด แม้จะวิ่งรั้งท้าย แต่เมื่อเขาสับขาก้าววิ่ง ก็สามารถแซงหน้าหลายคนไปได้อย่างรวดเร็ว

งูยักษ์ตัวหนึ่งไล่ตามมาจนถึงระยะประชิด มันหยุดชะงักอยู่บนโขดหินสีเขียวขนาดใหญ่ที่หน้าหุบเขาครู่หนึ่ง จากนั้นก็ดีดตัวพุ่งทะยานขึ้นมาอย่างแรง กลายเป็นแสงสีแดงสว่างวาบ พุ่งแหวกอากาศมาอย่างรวดเร็ว

แรงปะทะนั้นน่ากลัวมาก ราวกับมีเสียงพายุฟ้าคะนองดังกึกก้อง

กรอบ!

คนลาดตระเวนที่วิ่งอยู่รั้งท้ายราวกับถูกหอกโลหิตยาวสี่เมตรกว่าแทงเข้าอย่างจัง ชุดเกราะทั้งสองชั้นบนร่างแตกกระจาย ถูกหัวงูที่แข็งแกร่งดุจทองคำบริสุทธิ์แทงทะลุจนแผ่นเกราะปลิวว่อน

คนลาดตระเวนคนนี้เป็นพวกมือเก๋า เตรียมตัวมาดีมาก บริเวณแผ่นหลังของเขามีแผ่นเหล็กหนาเตอะรองรับไว้ ซึ่งช่วยป้องกันการโจมตีของงูโลหิตได้ในจังหวะชี้เป็นชี้ตาย ไม่อย่างนั้นร่างของเขาคงถูกทะลวงเป็นรูโหว่ไปแล้ว

ทว่า โชคชะตาของเขาก็ไม่ได้เปลี่ยนไป แผ่นเหล็กถูกกระแทกจนบุบสลาย แรงปะทะมหาศาลทำให้เขายืนไม่อยู่ ล้มคะมำลงกับพื้นหิมะ

งูโลหิตยาวสี่เมตรกว่าเคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายฟ้า พริบตาเดียวก็รัดพันร่างของเขาไว้แน่น

หากเป็นงูชนิดอื่น อย่าว่าแต่งูยาวสี่เมตรกว่าเลย ต่อให้เป็นงูตัวใหญ่กว่านี้ก็ไม่สามารถพันธนาการผู้ผลัดกายไว้ได้ ทว่าคนลาดตระเวนคนนี้กลับกำลังร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา

หลังจากงูโลหิตรัดพันเขาไว้แน่น มันก็เริ่มรัดให้แน่นขึ้นไปอีก เกล็ดสีทองแดงเสียดสีกันจนเกิดเสียงดังเคร้งคร้าง ชุดเกราะบนร่างของคนลาดตระเวนระเบิดแหลกละเอียดในพริบตา จากนั้นกระดูกตามร่างกายหลายส่วนก็หักสะบั้น พอถูกมันฉกเข้าที่ใบหน้า เนื้อบริเวณนั้นก็ละลายหายไปทันที

คนลาดตระเวนผู้นี้สิ้นใจในพริบตา!

ในช่วงเวลาสั้นๆ งูโลหิตได้เผยความน่าสะพรึงกลัวออกมาให้เห็นจนหมดสิ้น ร่างกายแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า พละกำลังมหาศาล การกระโดดลอยตัวในระยะสั้นก็รวดเร็วราวกับลูกศรเหล็กพุ่งทะยาน ยิ่งไปกว่านั้นพิษของมันก็ร้ายแรงจนยากจะถอน ทุกสิ่งล้วนอันตรายถึงชีวิตทั้งสิ้น

งูยักษ์อีกตัวหนึ่งพุ่งทะยานออกจากหุบเขา บุกเข้าไปในป่าทึบ ไล่ตามคนลาดตระเวนคนที่สองทัน มีเสียงร้องโหยหวนดังมาจากที่นั่น

งูยักษ์ตัวที่อยู่ไม่ไกลจากปากหุบเขาละทิ้งศพ แล้วเลื้อยเข้าไปในป่าเพื่อไล่ล่าคนอื่นๆ ต่อ!

ในขณะที่คนลาดตระเวนคนที่สี่ถูกงูโลหิตพันธนาการไว้ หัวหน้ากลุ่มอย่างหลิวหวยซานก็โผล่พรวดออกมา สองมือกำดาบยาวคมกริบ ฟาดฟันลงบนร่างงูอย่างเต็มแรง

นี่คือการโจมตีสุดกำลังของผู้ผลัดกายรอบสอง ประกายดาบวาววับสว่างวาบ เกล็ดบนลำตัวงูที่ดูคล้ายทองคำแดงถูกฟันจนแตกกระจายไปบางส่วน ปรากฏเป็นรอยแผลที่ลึกไม่มากนัก เลือดสีแดงสดไหลทะลักออกมา

นี่มันน่ากลัวเกินไปแล้ว หากเป็นสัตว์กลายพันธุ์รอบสองตัวอื่น หรือแม้แต่มนุษย์ที่ผลัดกายรอบสอง หากต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีที่ดุดันปานนี้ ร่างกายคงขาดเป็นสองท่อนไปแล้ว

หลิวหวยซานสองมือกำด้ามดาบ ฟาดฟันลงไปซ้ำๆ แต่น่าเสียดายที่ไม่สามารถฟันลงที่แผลเดิมได้ งูโลหิตหลบเลี่ยงได้ทัน จึงทำให้เกิดบาดแผลใหม่ที่จุดอื่นแทน

งูโลหิตรู้สึกเจ็บปวด จึงปล่อยคนลาดตระเวนที่ดูแล้วไม่น่าจะรอดออกทันที แล้วหันมาโจมตีหลิวหวยซานอย่างบ้าคลั่ง

ในขณะเดียวกัน เสียงขู่ฟ่อๆ ของมันก็ดึงดูดความสนใจของงูยักษ์อีกตัวที่อยู่ไม่ไกลให้พุ่งตรงมาด้วยความเร็วสูง

หลิวหวยซานลอบถอนหายใจ ละทิ้งงูยักษ์ที่บาดเจ็บ แล้วหันหลังวิ่งเตลิดเปิดเปิงเข้าไปในป่าทึบโดยไม่เหลียวหลังกลับมามองอีกเลย เขาอุตส่าห์ฉวยโอกาสที่ดีที่สุดไว้ได้แล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถสังหารงูโลหิตได้สักตัว จึงจำใจต้องยอมถอย

งูยักษ์ทั้งสองตัวไม่ยอมลดละ เลื้อยตามเขาไปติดๆ ทว่างูยักษ์ตัวที่ได้รับบาดเจ็บเริ่มเคลื่อนไหวช้าลงเรื่อยๆ ร่างกายของมันมีบาดแผล จึงไม่อาจทนต่อสภาพอากาศที่หนาวเหน็บและเต็มไปด้วยหิมะเช่นนี้ได้อีกต่อไป

มันหยุดชะงัก ส่งเสียงขู่ฟ่อๆ สองสามครั้ง ก่อนจะเลื้อยกลับไปตามเส้นทางเดิมมุ่งหน้าสู่หุบเขา

ฉินหมิงสวมชุดเกราะทับกันถึงสี่ชั้น ครั้งนี้เขาใช้ผ้าดำปิดบังใบหน้าไว้ด้วย เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่เดียว เขายืนอยู่บนเนินเขาข้างปากหุบเขา เฝ้ารออย่างเงียบๆ

บนพื้นหิมะเบื้องหน้าเขามีทวนเหล็กปักอยู่หลายเล่ม รวมไปถึงดาบยาวหนึ่งเล่ม ส่วนค้อนเหล็กนิลด้ามยาวนั้นถูกเขาสะพายไว้ข้างหลัง

ครู่ต่อมา เขาก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว เห็นงูโลหิตความยาวกว่าสี่เมตรตัวหนึ่งเลื้อยกลับมา มันได้รับบาดเจ็บ มีเกล็ดหลุดลอกออกไปสามจุด

แม้มันจะยังคงเป็นสีแดงเปล่งประกาย ร่างกายเรืองแสงอ่อนๆ แต่ก็ดูอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด ความเร็วไม่เหมือนก่อนหน้านี้แล้ว

เมื่องูใกล้จะถึงหุบเขา ฉินหมิงก็ดึงทวนเหล็กที่ปักอยู่บนพื้นขึ้นมา สูดลมหายใจเข้าลึก แล้วง้างแขนขว้างออกไปสุดแรง

จากนั้นเขาก็รีบดึงทวนเหล็กเล่มที่สองขึ้นมาจากกองหิมะอย่างรวดเร็ว...

งูโลหิตโกรธจัด ทวนเหล็กหลายเล่มพุ่งแหวกอากาศมาด้วยความเร็วน่าสะพรึงกลัว สองเล่มในนั้นทำให้เกล็ดของมันแตกกระจายอีกครั้ง บาดแผลฉีกขาดบนลำตัวดูสาหัสกว่ารอยดาบก่อนหน้านี้เสียอีก

มันเลื้อยพุ่งขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ที่สูงกว่ายี่สิบเมตรอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ดีดตัวลงมาอย่างแรง ราวกับเป็นแสงสีแดงที่เจิดจ้า แหวกว่ายผ่านความมืดมิดยามค่ำคืน พุ่งทะยานลงมาอย่างดุดัน หมายจะแทงทะลุร่างมนุษย์ที่อยู่เบื้องล่าง

ตอนแรกฉินหมิงกะจะชักดาบ แต่จู่ๆ ก็เปลี่ยนใจ กำค้อนเหล็กนิลด้ามยาวไว้แน่น แล้วเหวี่ยงมันฟาดขึ้นไปปะทะกับหัวงูนั่นแทน

งูโลหิตพุ่งทะยานลงมาราวกับสายรุ้งพาดผ่านดวงอาทิตย์ แต่มันไม่ได้แทงโดนเนื้อหนังมังสาของมนุษย์แต่อย่างใด กลับไปปะทะเข้ากับค้อนเหล็กนิลอันหนักอึ้งแทน

เคร้ง! เสียงโลหะปะทะกันกังวานบาดหูดังขึ้นกลางอากาศ พร้อมกับประกายไฟที่สาดกระจาย งูโลหิตยาวสี่เมตรกว่าร่วงหล่นลงพื้นในชั่วพริบตา ร่างกายที่เคยเหยียดตรงบิดเบี้ยวผิดรูป มันดิ้นทุรนทุรายฟาดพื้นหิมะอย่างแรง

ถ้าเป็นงูตัวเล็กๆตัวอื่น ฉินหมิงคงไม่ใช้ค้อนเหล็กนิลหรอก เพราะมันลื่นไหลทุบยาก แต่ในเมื่องูยักษ์ตัวนี้ร่อนลงมาหาเองด้วยแรงปะทะมหาศาลแบบนี้ เขาก็ขอน้อมรับไว้ด้วยความยินดี

งูยักษ์สีแดงได้รับบาดเจ็บสาหัส หัวของมันถูกทุบจนยุบ กะโหลกแตกร้าว แต่ก็ยังไม่สิ้นใจในทันที

ฉินหมิงรีบดึงดาบยาวที่ปักอยู่บนกองหิมะขึ้นมา เหยียบหิมะจนแตกกระจาย พุ่งเข้าไปประชิดตัวอย่างรวดเร็ว รวบรวมพละกำลังทั้งหมดแล้วฟาดฟันลงไปติดๆกัน

ท่ามกลางเสียงเคร้งคร้าง เกล็ดสีแดงหลุดร่วง หัวงูถูกตัดกระเด็น!

“นี่แหละคือ 'เสบียง' ที่จะช่วยให้ข้าผลัดกายครั้งที่สองได้เร็วขึ้น” ภายในใจของฉินหมิงรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง ไม่คิดว่าจะได้สิ่งมีชีวิตที่มีพลังวิเศษมาครองง่ายดายขนาดนี้

“ฟ่อๆ!”

บริเวณปากหุบเขามีงูโลหิตตัวเล็กๆ อีกหลายตัว ความยาวตั้งแต่สามถึงเจ็ดฉื่อ(1-2.3 เมตร) ล้วนเลื้อยตรงมาทางนี้ บางตัวถึงขั้นกระโดดลอยตัวขึ้นมา พุ่งทะยานราวกับลูกศรเหล็ก

ฉินหมิงตวัดดาบยาวคมกริบอย่างต่อเนื่อง ภายใต้การโจมตีอย่างสุดกำลังของเขา งูเหล่านั้นถูกฟันขาดเป็นสองท่อนในดาบเดียว บนพื้นดินมีซากงูเพิ่มขึ้นมาอีกหกตัว

เขาหยิบถุงหนังสัตว์ออกมา แล้วเริ่มเก็บรวบรวมของที่ปล้นชิงมาได้

ทันใดนั้น ฉินหมิงก็สัมผัสได้ถึงอันตราย ร่างกายเบี่ยงหลบอย่างรวดเร็ว ลูกศรเหล็กพุ่งแหวกอากาศมาด้วยความเร็วสูงลิ่ว ปักฉึกเข้าตรงจุดที่เขาเพิ่งจะยืนอยู่เมื่อครู่นี้จนมิด

ยังมีลูกศรเหล็กอีกสองดอกที่พุ่งเฉียดชุดเกราะของเขาไปจนเกิดประกายไฟ ก่อนจะพุ่งไปปักติดกับต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ไม่ไกล ทะลวงเข้าไปในเนื้อไม้จนลึก

ฉินหมิงถือดาบยืนนิ่ง ทอดสายตามองคนกลุ่มหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล พลางกล่าวว่า “คนเรานี่มันต่างกันจริงๆนะ เฝ้าอยู่ที่เดียวกันแท้ๆ ข้ามาดักซุ่มเพื่อฆ่างู แต่พวกเจ้ากลับมาดักซุ่มเพื่อฆ่าคน”