บทที่ 19 ไม่หยุดพัก

บทที่ 19 ไม่หยุดพัก

ฉินหมิงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม การไม่ถูกเลือกไม่ได้ทำให้เขารู้สึกกระอักกระอ่วนใจเลยแม้แต่น้อย จิตใจของเขาสงบนิ่งเป็นอย่างมาก

กลับเป็นสวี่เยว่ผิงเสียอีกที่ร้อนใจแทนเขา แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ หยางหย่งชิงก็รู้สึกเสียดายแทนเขาเช่นกัน ก่อนหน้านี้ยังเคยพูดติดตลกกับเขาอยู่เลย ว่าตอนกวาดล้างภูเขาจะมีคุณหนูผู้สูงศักดิ์ลงมา ให้เขาพยายามทำผลงานให้ดีๆ

เว่ยจื่อโหรวเป็นคนพูดจาฉะฉาน นางทักทายฉินหมิงอย่างเป็นมิตร เอ่ยชมเขาไม่ขาดปาก และบอกว่าอยากจะชวนเขาร่วมกลุ่มด้วยเช่นกัน แต่เฉาลงกับมู่ชิงคงไม่ยอม หากกวาดล้างภูเขาเสร็จแล้ว ให้เขาไปหานางที่เมืองฉีเสียได้เลย

ฉินหมิงย่อมไม่ทำตัวหยิ่งยโส เขายิ้มตอบรับ และบอกว่าหากต้องจากที่นี่ไป เมืองฉีเสียจะเป็นตัวเลือกแรกของเขา

“ข้าเลือกฉินหมิง” มู่ชิงเอ่ยปาก

ร่างกายของฉินหมิงแข็งทื่อไปเล็กน้อย ก่อนหน้านี้ตอนที่ไม่ถูกเลือก เขาก็ไม่รู้สึกอะไร ออกจะสบายใจด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้กลับรู้สึกอึดอัดใจขึ้นมาตงิดๆ

แค่เรื่องที่ไม่รู้ว่าคนตรงหน้าเป็นหญิงหรือชายก็เรื่องหนึ่งเถอะ แต่ถึงตอนนี้ยังไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าตกลงแล้วใช่คนหรือเปล่า การต้องเข้าป่าไปกับคนๆ นี้นี่มันชวนให้รู้สึกหวั่นใจจริงๆ

เขาเริ่มสงสัยแล้วว่า มู่ชิงอาจจะเป็นสิ่งมีชีวิตระดับสูงบางชนิดที่ไปเข้าร่วมกับเมืองฉีเสีย ไม่อย่างนั้น ร่างกายของมนุษย์ต่อให้ผลัดกายไปถึงขั้นไหน ก็ไม่น่าจะงอกหางสีทองปุกปุยออกมาได้หรอกมั้ง?

เขาจะทำอะไรได้ล่ะ? ในสถานการณ์เช่นนี้ ไม่มีอะไรให้ต้องลังเล เขาพยักหน้าตอบตกลงอย่างเด็ดเดี่ยว

มู่ชิงพอใจในตัวเขามาก เมื่อเห็นว่าเขาพกมีดตัดฟืนมาเพียงเล่มเดียว จึงเอ่ยถามว่า “เจ้ายังไม่มีอาวุธที่ถนัดมือสินะ ปกติชอบใช้อาวุธแบบไหนล่ะ?”

ฉินหมิงตอบ “ตอนนี้ยังไม่ได้ตัดสินใจเลยขอรับ”

มู่ชิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง พลางกล่าวว่า “สัตว์ประหลาดในภูเขาบางตัวมีเกล็ดหนาแข็งแกร่ง หนังเหนียวเนื้อหยาบ มีดหรือดาบทั่วไปอาจจะฟันไม่เข้า ข้าจะมอบค้อนด้ามยาวให้เจ้าอันหนึ่ง หากใช้ให้ดีจะมีอานุภาพทำลายล้างสูงมาก สามารถทุบหัวให้แหลกได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว แต่มันจัดอยู่ในประเภทอาวุธหนัก ไม่รู้ว่าเจ้าจะใช้ถนัดหรือเปล่า”

มู่ชิงกวักมือเรียกคนข้างหลัง ไม่นานก็มีคนนำค้อนด้ามยาวที่ตีขึ้นจากเหล็กดำขลับมาให้

หลังจากฉินหมิงรับมา เขาก็ลองควงดูสองสามครั้งอย่างสบายๆ ทิ้งภาพติดตาไว้เป็นสาย เกิดเสียงหวีดหวิวตัดอากาศ ท่าทางของเขาราวกับกำลังควงทวนอย่างแผ่วเบา หรือไม่ก็กำลังร่ายรำกระบี่อย่างพลิ้วไหว

“ดี!” มู่ชิงพยักหน้า ดูออกว่าเขามีพละกำลังมหาศาลมาก

เว่ยจื่อโหรวแอบตกใจอยู่ลึกๆ นางมีสายตาเฉียบแหลม แค่เห็นอีกฝ่ายควงค้อนหนักด้ามยาวได้อย่างง่ายดายราวกับไร้น้ำหนัก ก็เดาได้เลยว่าพละกำลังของเขาน่าจะใกล้แตะระดับหกร้อยชั่ง(300 กิโลกรัม)แล้ว

ก่อนหน้านี้นางให้คนไปสืบประวัติเด็กหนุ่มสองคนที่มีรากฐานทองคำมาแล้ว และคิดมาตลอดว่าสวี่เยว่ผิงคุยโวเรื่องฉินหมิงเกินจริง แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่แบบนั้นเลย

ทว่านางก็ไม่ได้รู้สึกเสียดายอะไร เพราะโจวอู๋ปิ้งที่นางเลือกมานั้น เมื่อก่อนเคยบาดเจ็บจนสูญเสียพลังชีวิต แต่พอได้รับการผลัดกาย รากฐานของเขาก็ค่อยๆ ฟื้นฟูขึ้นมา ศักยภาพของเขามีมากมหาศาล คาดว่าเมื่อพลังคงที่แล้ว ก็น่าจะยกของหนักได้หกร้อยชั่ง(300 กิโลกรัม)เป็นอย่างต่ำ ถือเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นคนหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้รับความสนใจและได้รับการสั่งสอนจากสวีคงด้วยตัวเองอีกต่างหาก

ส่วนเฉาลงนั้นกลับมีท่าทีเรียบเฉย เขาเดินบนเส้นทางเทพยักษ์ทะลวงฟ้า มีพละกำลังมหาศาลมาแต่กำเนิดอยู่แล้ว!

มู่ชิงกล่าวว่า “ข้าจะแถมมีดสั้นให้เจ้าอีกเล่ม เผื่อเวลาโดนสัตว์ประหลาดประชิดตัว จะได้มีอาวุธสั้นคมๆ ไว้ป้องกันตัว”

“ขอบคุณมากขอรับ!” ฉินหมิงรับมา ในที่สุดตอนนี้เขาก็มีอาวุธที่ดีกว่าของหน่วยลาดตระเวนเสียที

หลังจากนั้น การคัดเลือกคนของเฉาลง, เว่ยจื่อโหรว และมู่ชิงก็ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว

ตาเฒ่าหลิวอายุเจ็ดสิบกว่าแล้ว ตอนแรกไม่มีใครเลือกเขาเลย แต่เขากลับเสนอตัวขึ้นมาเอง โดยบอกว่าเขาคุ้นเคยกับภูเขาใหญ่ราวกับเป็นสวนหลังบ้านของตัวเอง พอพูดจบเขาก็กลายเป็นของล้ำค่าขึ้นมาทันที ทั้งสามกลุ่มต่างก็แย่งชิงตัวเขากันใหญ่

“ข้าจะอยู่กลุ่มเดียวกับเสี่ยวฉิน คนหมู่บ้านเดียวกันคุ้นเคยกันดี จะได้ช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้” ตาเฒ่าหลิวตัดสินใจ

ไม่นานนัก การคัดเลือกคนของตระกูลเฉา, ตระกูลเว่ย และตระกูลมู่ก็สิ้นสุดลง

“ทุกท่าน เบื้องบนกำลังจะเปิดการเจรจาครั้งสุดท้ายกับสิ่งมีชีวิตลึกลับในภูเขาใหญ่แล้ว ตอนนี้พวกเราทำได้เพียงแค่รอคอยอย่างสงบเท่านั้น”

เฉาลง, เว่ยจื่อโหรว และมู่ชิงต้องพาคนกลับไปที่เมืองอิ๋นเถิง ตอนนี้พวกเขาพักอยู่ที่นั่น จึงสั่งให้ผู้ผลัดกายที่ได้รับคัดเลือกกลับไปเตรียมตัวให้พร้อม

หลังจากนั้น ทุกคนก็เห็นคนอีกหลายสิบคนโผล่ออกมาจากป่าทึบ แล้วเดินตามทั้งสามกลุ่มกลับไป คนพวกนั้นล้วนเป็นชายฉกรรจ์สวมชุดเกราะทั้งสิ้น

ระหว่างทางกลับ สวี่เยว่ผิงถอนหายใจ พลางกล่าวว่า “ดูเหมือนคนจากเมืองฉีเสียจะเห็นพวกเราเป็นแค่คนนำทางจริงๆ ถึงจะทำตัวสุภาพเรียบร้อย แต่จริงๆแล้วก็คงไม่ได้เห็นพวกเราอยู่ในสายตาหรอก”

หยางหย่งชิงเอ่ยขึ้น “เด็กหนุ่มสาวสามกลุ่มนั้นมาที่นี่เพื่อหาประสบการณ์ แต่พวกชายฉกรรจ์หลายสิบคนที่มีประสบการณ์โชกโชนนั่นแหละ คือกำลังหลักในการกวาดล้างและสำรวจพื้นที่ลึกลับของทั้งสามตระกูล”

ตาเฒ่าหลิวกลับมองโลกในแง่ดี “พวกเขามีคัมภีร์วิชาพลังปราณระดับสูง แล้วเราจะเอาอะไรไปสู้เขาล่ะ?”

สวี่เยว่ผิงส่ายหน้า พลางกล่าวว่า “ข้าเคยไปที่เมืองฉีเสียมาก่อน มีแค่สมาชิกหลักของตระกูลขุนนางไม่กี่คนเท่านั้นแหละ ที่มีคัมภีร์วิชาฉบับสมบูรณ์ครอบครอง”

เขาคาดเดาว่า รางวัลที่บอกว่ามากมายมหาศาลนั้น คงไม่มีทางเอาคัมภีร์ลับของตระกูลมาแจกหรอก เพราะนั่นมันจะสั่นคลอนรากฐานของตระกูลพวกเขาได้เลย

“ข้าเดาว่า น่าจะเป็นคัมภีร์ระดับสูงฉบับไม่สมบูรณ์ที่พวกเขารวบรวมมาจากข้างนอกมากกว่า ไม่ใช่ของล้ำค่าประจำตระกูลพวกเขาหรอก แต่แน่นอนว่า สำหรับพวกที่เพิ่งผลัดกาย แค่นี้ก็พอจะใช้ฝึกจนถึงขั้นสมบูรณ์ได้แล้ว”

หยางหย่งชิงทำหน้าเพ้อฝัน: “คัมภีร์วิชาพลังปราณระดับสูงมันหายากจะตาย ต่อให้ไม่สมบูรณ์ แค่มีบันทึกวิธีผลัดกายก็พอจะทำให้คนบ้าคลั่งได้แล้ว”

ฉินหมิงกระซิบ “คัมภีร์ระดับสูงล้ำค่าขนาดนั้น แต่สามตระกูลใหญ่แห่งเมืองฉีเสียกลับยอมเอาออกมาแจกจ่าย แสดงว่าสถานที่ที่มีหมอกห้าสีพวยพุ่งในภูเขานั่นต้องสำคัญมากแน่ๆ มันมีความลับอะไรซ่อนอยู่กันแน่?”

“ผิดแล้ว มากันตั้งสิบกว่าตระกูลต่างหากล่ะ” ตาเฒ่าหลิวแก้คำผิดให้

ไม่นานนัก พวกเขาก็กลับมาถึงหมู่บ้าน

.…..

ราตรีตื้นใกล้จะสิ้นสุดลง ฉินหมิงหิ้วเนื้อลาก้อนใหญ่มาที่หน้าบ้านของตาเฒ่าหลิว อ้างว่าจะมาขอกินข้าวด้วย แต่จริงๆแล้วอยากจะมาถามเรื่องป่าไผ่โลหิตต่างหาก

ตาเฒ่าหลิวอาศัยอยู่หน้าหมู่บ้าน ใกล้กับบ่อน้ำพุเพลิง ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน บ้านอิฐสีเขียวและหลังคากระเบื้องสีเทาถูกย้อมด้วยแสงเพลิงจางๆ

ทันทีที่ฉินหมิงก้าวเข้าประตูบ้าน เขาก็เห็นสุนัขสีเหลืองตัวหนึ่งกระโจนออกมาจากรังของมัน ลำตัวของมันสูงเท่าไหล่ของผู้ใหญ่ ขนสีเหลืองทั่วตัวส่องประกายเงางาม เผยให้เห็นเขี้ยวสีขาวโพลน

ฉินหมิงนึกถึงสุนัขจั้งอ๋าวสีทองของหน่วยลาดตระเวนขึ้นมาทันที จึงอดไม่ได้ที่จะมองสุนัขสีเหลืองตัวนี้ให้ชัดๆ รูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์แบบนี้ เนื้อคงจะอร่อยน่าดู

สุนัขสีเหลืองราวกับรับรู้ได้ เมื่อครู่นี้ยังแยกเขี้ยวขู่ขวัญ แต่จู่ๆ กลับหดหางจุกตูด แล้วมุดหัวกลับเข้าไปในรัง ไม่ยอมโผล่หัวออกมาอีกเลย

“เสี่ยวฉิน มาบ้านข้าแล้วทำไมต้องหิ้วเนื้อมาด้วยล่ะ?” แม้ตาเฒ่าหลิวจะอายุมากแล้ว แต่ประสาทสัมผัสยังคงเฉียบแหลม เขาปรากฏตัวขึ้นในลานบ้านอย่างรวดเร็ว

ฉินหมิงยิ้มพลางกล่าวว่า “ลุงหลิว ข้าขอเอากวางเขาดาบสองตัว แลกกับสุนัขสีเหลืองตัวนี้ของท่านได้ไหมขอรับ?”

“เอ๋ง เอ๋ง...” หมาตัวใหญ่ในรังส่งเสียงร้อง หดหาง เอียงคอไปมองเจ้านายของมัน ราวกับกำลังฟ้องร้องอะไรบางอย่าง

“หมาแก่ตัวนี้ฉลาดมากนะ การที่มันกลัวเจ้า แสดงว่าช่วงนี้เจ้าเข้าป่าล่าสัตว์จนมีรังสีอำมหิตติดตัวมาด้วยแน่ๆ” ตาเฒ่าหลิวกล่าว

พร้อมกับส่ายหน้ายิ้มๆ พลางกล่าวต่อ “ข้าไม่แลกกับเจ้าหรอก ตอนนี้หมาตัวนี้ใกล้จะกลายพันธุ์เต็มทีแล้ว แถมมันยังคอยตอบแทนบุญคุณครอบครัวข้าอีกด้วย มักจะคาบของป่ากลับมาให้เสมอ”

“มันฉลาดขนาดนั้นเลยรึขอรับ?” ฉินหมิงประหลาดใจ

ตาเฒ่าหลิวลูบเคราแพะของตน พลางกล่าวว่า “แน่นอนสิ เมื่อสองเดือนก่อนมันแก่จนแทบจะเดินไม่ไหวอยู่แล้ว แต่จู่ๆก็หายตัวไปหลายวัน พอกลับมาอาการก็เริ่มดีขึ้น รับรองว่าต้องกลายพันธุ์ก่อนแพะภูเขาสีดำของบ้านหยางหย่งชิงแน่ๆ”

“หมาแก่กลับเข้าป่า ถ้าไม่ตายในนั้น ก็จะกลับมาแข็งแรงอีกครั้ง คำพูดนี้ดูจะมีตัวอย่างให้เห็นจริงๆแฮะ” ฉินหมิงรู้สึกทึ่ง จ้องมองสุนัขตัวนั้นตาไม่กะพริบ

ตาเฒ่าหลิวหัวเราะหึๆ พลางกล่าวว่า “จะว่าไป คราวที่แล้วตอนที่เจ้าเข้าป่าแล้วตกลงไปในรอยแยกใต้ดินจนเกือบตาย พอป่วยหนักไปรอบนึงก็กลับมาผลัดกายได้เฉยเลย นี่มันก็คล้ายๆ กับหมาแก่กลับเข้าป่าแล้วรอดกลับมาได้เหมือนกันนะ”

ฉินหมิงอยากจะซัดตานี่สักหมัดจริงๆ ตาแก่คนนี้ปากเสียจริง มิน่าล่ะตอนหนุ่มๆ ถึงจีบสาวสวยที่สุดไม่ติด

ตาเฒ่าหลิวลดเสียงลงต่ำ “รอยแยกที่เจ้าเจอนั่นน่าสนใจอยู่นะ”

ตระกูลใหญ่ๆ จากเมืองฉีเสียกำลังตามหาจุดเชื่อมต่อพิเศษเหล่านั้นอยู่ ย่อมต้องมีจุดประสงค์แอบแฝงแน่ๆ

ฉินหมิงส่ายหน้า พลางกล่าวว่า “ถ้ายังไม่ผลัดกายรอบสอง ข้าก็ไม่คิดจะเฉียดเข้าไปใกล้ที่นั่นหรอกขอรับ”

เขาถือโอกาสขอคำชี้แนะจากตาเฒ่าหลิว “ลุงหลิว ท่านรู้เรื่องตำนานสิ่งของวิเศษต่างๆ ในภูเขาดี ช่วยเล่าให้ข้าฟังหน่อยสิขอรับ”

“ไอ้เด็กนี่ ข้าว่าแล้วว่าเจ้าต้องมีธุระถึงได้มาหาข้า” ตาเฒ่าหลิวชี้หน้าเขาพร้อมรอยยิ้ม แต่ไม่นานก็กลับมามีสีหน้าจริงจัง “หากของวิเศษพวกนั้นมันเอามาง่ายๆ ข้าจะปล่อยให้เวลาล่วงเลยมาจนถึงป่านนี้รึ? เจ้ามีรากฐานทองคำแล้ว ยังไงก็ต้องผลัดกายรอบสองได้แน่ๆ ไม่มีเหตุผลอะไรต้องไปเสี่ยงอันตรายเลย”

ฉินหมิงตอบว่า “ก็ท่านบอกเองไม่ใช่รึขอรับ ว่าคนหนุ่มควรมีความทะเยอทะยาน หากตอนหนุ่มๆ ไม่บ้าบิ่นบ้าง ก็เสียชาติเกิดเปล่าๆ ข้าอยากจะผลัดกายรอบสองให้เร็วที่สุด จะได้ไปยืนดูทิวทัศน์ที่จุดสูงสุดบ้างไงขอรับ”

“ข้าเคยพูดแบบนั้นด้วยรึ?” ตาเฒ่าหลิวมองเขาอย่างไม่เชื่อสายตา เมื่อวานตอนกินเหล้าก็ไม่ได้เมานี่นา ต่างคนต่างกินเหล้าบาดคอไปแค่ครึ่งจอกเอง

“ก็ทำนองนั้นแหละขอรับ” ฉินหมิงหัวเราะ

“ตอนหนุ่มๆ ก็ต้องมีความฝันยิ่งใหญ่บ้างแหละ เพราะความฝันมันจะค่อยๆ เล็กลงตามอายุที่เพิ่มขึ้น ดังนั้นจุดเริ่มต้นจึงต้องสูงเข้าไว้” ตาเฒ่าหลิวกล่าว

ลมหนาวหอบพายุหิมะพัดกระหน่ำหน้าต่าง ภายในบ้าน บนโต๊ะอาหารของตระกูลหลิวมีควันลอยกรุ่น อาหารหลักคือเนื้อลา ฉินหมิงและตาเฒ่าหลิวนั่งคุยกันจนดึกดื่น ได้รู้ชื่อของวิเศษบางอย่าง ซึ่งล้วนแต่อยู่ในพื้นที่ที่อันตรายสุดขีด และในขณะเดียวกันก็ได้รู้ที่ตั้งของป่าไผ่โลหิตด้วย

ฉินหมิงเคยคาดเดาไว้แล้ว ว่าป่าไผ่โลหิตที่พวกเฝิงอี้อันและเส้าเฉิงเฟิงหมายตานั้น น่าจะอยู่ในเขตรับผิดชอบของหน่วยลาดตระเวนกลุ่มนั้น

และก็เป็นไปตามคาด ตาเฒ่าหลิวบอกว่าป่าไผ่โลหิตอยู่ห่างจากฐานที่มั่นของหน่วยลาดตระเวนเพียงหกลี้(3 กิโลเมตร)เท่านั้น

ที่นั่นมีงูชนิดหนึ่งอาศัยอยู่ ทั่วทั้งตัวของมันมีสีแดงเปล่งประกายราวกับสลักขึ้นจากหินโมราสีแดง เลือดเนื้อและดีงูของมันอุดมไปด้วยพลังชีวิตและพลังวิเศษเข้มข้น

แต่งูชนิดนี้อันตรายมาก ถึงขั้นเรียกได้ว่าอันตรายถึงชีวิต มันมีพิษร้ายแรง เพียงแค่ถูกกัด ต่อให้เป็นผู้ผลัดกายก็ทนไม่ไหว

“หากโชคดีจับได้ ต้องสับหัวและเอาต่อมพิษออก ไม่อย่างนั้นมันจะไม่ใช่ยาบำรุง แต่จะเป็นยาพิษปลิดชีพแทน”

ตาเฒ่าหลิวเล่าว่า นอกจากจะมีพิษร้ายแรงแล้ว ร่างกายของงูชนิดนี้ยังแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า มีพละกำลังมหาศาล และสามารถกระโดดลอยตัวได้ แม้แต่งูตัวเล็กๆ ที่ยาวเพียงไม่กี่ฉื่อ(หลักสิบเซนติเมตร) ก็ยังอันตรายกว่าสัตว์ป่าหลายชนิด เพราะมันสามารถพุ่งทะยานได้ดั่งลูกศรเหล็ก แทงทะลุร่างคู่ต่อสู้ได้ในชั่วพริบตา

ดังนั้น บางคนจึงเรียกมันว่า งูโลหิต หรือ งูศร

หากพบเห็นงูโลหิตที่มีความยาวเกินหนึ่งจั้ง(3.3 เมตร) ปรากฏตัวขึ้นในภูเขา ทางเลือกที่ดีที่สุดคือรีบหนีไปให้ไกล

ตาเฒ่าหลิวนึกย้อนกลับไป รังงูนั้นมีมาตั้งแต่สมัยเขาเป็นหนุ่มแล้ว เวลาผ่านไปหลายสิบปี ป่านนี้คงมีงูโลหิตที่กลายพันธุ์รอบสองโผล่มาแล้วล่ะ

ฉินหมิงกล่าวว่า “ขอแค่อย่ามีงูแก่ที่เก่งกาจกว่านั้นโผล่มาก็พอแล้วขอรับ”

“ดาบฟันลงไปบนตัวงูโลหิต ยังฟันไม่เข้าเลยนะ แถมยังมีประกายไฟกระเด็นอีกต่างหาก ในบรรดาสัตว์ระดับเดียวกัน มันดุร้ายมาก แทบจะไม่มีจุดอ่อนเลย” เมื่อพูดถึงตรงนี้ ตาเฒ่าหลิวก็ลุกพรวดขึ้นมา เกือบจะทำโต๊ะคว่ำ ทำเอาภรรยาของเขาสะดุ้งตกใจ และเกือบจะทำให้หลานชายคนเล็กที่กำลังนอนหลับอยู่ร้องไห้จ้า

“ตาแก่ เป็นอะไรของเจ้าเนี่ย?” ยายเฒ่าถลึงตาใส่เขา

ใบหน้าของตาเฒ่าหลิวแดงระเรื่อ ราวกับได้กลับไปเป็นหนุ่มอีกครั้ง เขาโบกไม้โบกมืออย่างตื่นเต้น พลางกล่าวว่า “ข้าลืมเรื่องนี้ไปได้ยังไงเนี่ย ตอนนี้ในภูเขาเกิดเรื่องผิดปกติขึ้น ถ้าบ่อน้ำพุเพลิงในป่าไผ่โลหิตดับลง งูโลหิตพวกนั้นก็ต้องถูกแช่แข็งจนขยับไม่ได้ แบบนี้ก็เท่ากับปล่อยให้คนเข้าไปเก็บเอาได้ง่ายๆ เลยไม่ใช่รึไง?”

เขาแทบอยากจะงอกปีกบินเข้าไปดูในภูเขาใหญ่เดี๋ยวนี้เลย

ฉินหมิงรีบพูดขึ้นทันที “งั้นคืนนี้พวกเราสองคนลุงหลานเข้าไปเก็บงูโลหิตที่มีพลังวิเศษในภูเขากันไหมขอรับ?”

“เอาสิ!” ตาเฒ่าหลิวพยักหน้าหงึกๆ แต่จู่ๆ เขาก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงทิ้งตัวลงนั่งอย่างหมดแรง แล้วถอนหายใจ “ข้าเพิ่งจะนึกได้ ไอ้อีแอบอย่างพวกเฝิงอี้อันกับเส้าเฉิงเฟิงมันเฝ้าภูเขาอยู่ พวกมันกระหายอยากจะผลัดกายรอบสองจนตัวสั่น มีหรือจะนึกถึงของวิเศษในอาณาเขตของตัวเองไม่ออก?”

ตาเฒ่าทำหน้าตาเหมือนคนหมดอาลัยตายอยาก ดีใจเก้อไปเสียแล้ว เขานั่งตบต้นขาตัวเองจนแทบจะเขียวช้ำ พลางด่าทอพวกหน่วยลาดตระเวนด้วยความโกรธแค้น

“ไอ้พวกลูกหมาพวกนี้ดวงดีชะมัด สงสัยจะมีคนแบบไอ้ฟู่เอินเทาโผล่มาอีกสองสามคนแน่ๆ ดันมาเจอโอกาสทองแบบนี้เข้า ข้าล่ะอยากจะเอากระบวยตักอุจจาระราดหัวพวกมันให้เหม็นหึ่งไปทั้งหน้าเลยจริงๆ”

.…..

วันนี้ฉินหมิงเรียกได้ว่าทำงานไม่มีหยุดพัก กลางดึกก็ฝ่าพายุหิมะเข้าป่า เอามีดตัดฟืนไปไล่สับพวกฟู่เอินเทากับเฝิงอี้อันตายเรียบ จากนั้นก็ไปเจอพวกขุนนางจากเมืองฉีเสีย เสร็จแล้วก็ต้องมาทนฟังตาเฒ่าหลิวโม้เรื่องประสบการณ์ลี้ลับในป่าใหญ่ตั้งครึ่งค่อนคืน

เมื่อกลับมาถึงบ้าน ฉินหมิงก็รู้สึกอ่อนล้าเล็กน้อย จึงผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็ว

วันรุ่งขึ้น เขาตื่นแต่เช้าตรู่ รีบจัดการอาหารเช้าอย่างรวดเร็ว แล้วตรงดิ่งเข้าป่าไปทันที