บทที่ 10 ดินแดนที่มองไม่เห็น

บทที่ 10 ดินแดนที่มองไม่เห็น

คันนาแต่ละเส้นถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย พืชผลทางการเกษตรตั้งแต่ราก ลำต้น ใบ ไปจนถึงรวงข้าว ล้วนส่องประกายสีทองอร่าม ราวกับเครื่องประดับทองคำ โดดเด่นสะดุดตาอยู่ท่ามกลางภูเขาลึกที่มืดมิด ชวนให้รู้สึกลึกลับยิ่งนัก

ทุกคนในที่นั้นต่างก็ถูกดึงดูดด้วยคำพูดของเฝิงอี้อัน ในภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยหมอกยามค่ำคืนหนาทึบถึงกับมีภาพนิมิตน่าอัศจรรย์เช่นนี้อยู่ด้วยรึ?

“ใครเป็นคนเพาะปลูกล่ะ?” สวี่เยว่ผิงเอ่ยถาม

เฝิงอี้อันส่ายหน้า ในตอนนั้นคนของหน่วยลาดตระเวนที่หลงทางบังเอิญไปพบที่นั่นเข้า แต่ก็ไม่กล้าเข้าไปใกล้

หลังจากนั้นพวกเขาก็รีบรายงานเรื่องนี้ให้เบื้องบนทราบทันที มีผู้ยิ่งใหญ่ลงมาตรวจสอบด้วยตัวเอง แต่กลับหาไม่พบแล้ว

ตาเฒ่าหลิวที่มีอายุเกินเจ็ดสิบปีแล้วถอนหายใจพลางกล่าวว่า “ความมืดมิดไร้ขอบเขต ท่ามกลางหุบเขาลึกและบึงน้ำใหญ่มีสิ่งที่ไม่รู้จักมากมายซ่อนอยู่ ดินแดนรกร้างกว้างใหญ่ไพศาลนั้นอันตรายสุดขีด ต่อให้เจ้าเมืองจากแดนไกลลงมาด้วยตนเอง ก็ยากที่จะบุกเข้าไปในส่วนลึกได้”

“ลุงหลิว ท่านเคยเจอเรื่องประหลาดๆ บ้างไหม?” ฉินหมิงเอ่ยถาม

ตาเฒ่าหลิวพยักหน้า เผยสีหน้ารำลึกความหลัง พลางกล่าวว่า “อย่าว่าแต่ในทุ่งกว้างเลย แม้แต่บริเวณใกล้เคียงกับที่อยู่อาศัยของพวกเราก็ยังมีเรื่องแปลกประหลาดเกิดขึ้น”

ในตอนนั้น เขายังเป็นเพียงเด็กหนุ่ม กำลังเล่นว่าวกับเพื่อนๆอยู่ที่หน้าหมู่บ้าน แต่พอตอนเก็บสายว่าวกลับพบว่ามันเหนียวเหนอะหนะ บนว่าวมีเลือดติดอยู่

“ที่หน้าหมู่บ้านเราเนี่ยนะ?” หยางหย่งชิงตกใจ อดไม่ได้ที่จะมองออกไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนนอกหน้าต่าง

ฉินหมิงลังเลครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “เป็นไปได้ไหมว่ามีนกได้รับบาดเจ็บ แล้วบังเอิญบินชนว่าวเข้า?”

“อาจจะใช่ก็ได้ ตอนที่ปู่ของข้าเห็นสายว่าวเปื้อนเลือด สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที เขาสั่งให้ข้าเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ ห้ามแพร่งพรายให้ใครรู้เด็ดขาด เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปหลายสิบปีแล้ว” ตาเฒ่าหลิวกล่าว

เรื่องแบบนี้มาเกิดใกล้บ้าน ย่อมทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายใจ

สวี่เยว่ผิงกล่าวขึ้น “ให้พี่เฝิงเล่าเรื่องในภูเขาต่อเถอะ”

“พวกเจ้าเคยได้ยินเรื่องสัตว์ป่าร้องไห้หน้าหลุมศพไหม?” ตอนที่เฝิงอี้อันพูดถึงเรื่องนี้ เขามีท่าทีระมัดระวังและยำเกรง สีหน้าดูซับซ้อนเป็นอย่างมาก

“หลุมศพแบบไหนกัน?” มีคนเอ่ยถาม พวกเขาเดินทางไปมาในภูเขาใหญ่ตลอดทั้งปี แต่ไม่เคยเจอเรื่องแบบนี้มาก่อนเลยจริงๆ

เฝิงอี้อันตอบ “หลุมศพสัตว์ป่าน่ะ”

“สัตว์ป่ายังมีพิธีฝังศพด้วยรึ?” สวี่เยว่ผิงตะลึงงัน

เฝิงอี้อันพยักหน้า พลางกล่าวว่า “ดินแดนรกร้างที่ปกคลุมไปด้วยหมอกยามค่ำคืนชวนให้รู้สึกยำเกรง เรื่องประหลาดพิสดารแค่ไหนก็อาจเกิดขึ้นได้ทั้งนั้น”

ในวันนั้น อดีตหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในภูเขา เกรงว่าจะมีสิ่งมีชีวิตลึกลับบางตัววิวัฒนาการไปอีกขั้นจนก่อให้เกิดภัยพิบัติ จึงลอบเข้าไปตรวจสอบอย่างเงียบเชียบ

“อดีตหัวหน้าหน่วยอยากจะได้ข้อมูล อยากเห็นว่าเป็น ‘แมลงประหลาด’ หรือ ‘สัตว์เลื่องชื่อ’ ตัวใดที่กำลังยกระดับตัวเองอยู่ เพื่อที่ทางฝั่งเราจะได้เตรียมการป้องกันและรับมือได้อย่างแม่นยำ”

เนื่องจากสิ่งมีชีวิตที่ผ่านการกลายพันธุ์มาหลายครั้งล้วนมีความสามารถที่แตกต่างกัน หากต้องการจะรับมือ ก็จำเป็นต้องเตรียมมาตรการและวิธีการที่แตกต่างกันไป

ระหว่างทาง อดีตหัวหน้าหน่วยก็ตระหนักได้ทันทีว่า เสียงความเคลื่อนไหวที่ผิดปกตินั้นแท้จริงแล้วคือเสียงร้องไห้ แต่เขาก็ไม่ได้หยุดฝีเท้าลง จากนั้นก็มองเห็นสัตว์ป่าแก่ชราขนสีขาวตัวหนึ่งกำลังสะอื้นไห้ ร้องไห้คร่ำครวญอยู่หน้าหลุมศพในยามค่ำคืน ชวนให้ขนลุกขนพองเป็นอย่างยิ่ง

เฝิงอี้อันกล่าว “หลุมศพดินที่ทรุดโทรมนั้นอย่างน้อยก็น่าจะอยู่มาเป็นพันปีแล้ว เพราะต้นสนโบราณที่โผล่ขึ้นมาบนหลุมศพนั้นก็มีอายุไม่ต่ำกว่าพันปีเป็นแน่”

อดีตหัวหน้าหน่วยมองเห็นสัตว์ป่าขนสีขาวก้มกราบเหมือนกับมนุษย์ บริเวณหลุมศพมีละอองแสงร่วงหล่นลงมา ส่องสว่างไปทั่วป่าอันมืดมิด

ต่อมา ก็มีนกนักล่าร่อนลงมาจากท้องฟ้ายามค่ำคืน และมีสัตว์ประหลาดขึ้นฝั่งมาจากบึงน้ำ ทุกตัวต่างก็กราบไหว้ตามไปด้วย

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เฝิงอี้อันก็หยุดลง

“แล้วไงต่อ?” มีคนเร่งเร้า

เฝิงอี้อันกล่าว “อดีตหัวหน้าหน่วยเสี่ยงตายเข้าไปใกล้ๆ อยากจะเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของสัตว์ป่าขนขาวตัวนั้น กะว่าจะกลับมาค้นดูบันทึกในท้องถิ่นว่ามีข้อมูลของมันหรือไม่ จะได้เตรียมรับมือได้ถูก”

สัตว์ป่าแก่ชราขนสีขาวก้มกราบ หลั่งน้ำตา แล้วจู่ๆ ก็เริ่มกลายพันธุ์อย่างไร้สาเหตุ การร้องไห้หน้าหลุมศพราวกับเป็นพิธีกรรมลึกลับอย่างหนึ่ง ที่ช่วยยกระดับชีวิตของมันให้สูงขึ้น

อดีตหัวหน้าหน่วยลอบถอยกลับมาอย่างเงียบเชียบ ทว่าระหว่างทางกลับเริ่มไอเป็นเลือด และรู้สึกคันยุบยิบไปทั้งตัว แม้จะรอดชีวิตกลับมารายงานสิ่งที่พบเห็นได้ แต่ท้ายที่สุดตัวเขาเองกลับต้องตายอย่างน่าอนาถด้วยสภาพเลือดเนื้อเน่าเปื่อย

“เบื้องบนส่งกำลังคนจำนวนมากเข้าไปในภูเขาเพื่อต่อสู้ครั้งใหญ่ ได้ยินมาว่า โชคดีที่ได้รับข่าวสารอย่างทันท่วงที ไม่อย่างนั้นหากปล่อยให้สัตว์ป่าแก่ชราขนสีขาวตัวนั้นแข็งแกร่งขึ้นมาจนเต็มที่ คงเกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ตามมาแน่”

ทุกคนต่างรู้สึกหนักอึ้งในใจ ปกติแล้วบริเวณนอกภูเขาดูสงบสุข แต่ในสถานที่ที่มองไม่เห็นกลับมีเรื่องราวซ่อนเร้นอยู่ มีคนคอยปกป้องภูเขาและต่อสู้อย่างเงียบๆ

ตาเฒ่าหลิวที่มีผมขาวโพลนและใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย ถอนหายใจพลางกล่าวว่า “คนแบบอดีตหัวหน้าหน่วยไม่ได้มีแค่คนสองคนหรอก สหายรักที่ข้าเคยรู้จักสมัยหนุ่มๆ ก็คอยปกป้องภูเขาตลอดทั้งปี สกัดกั้นสัตว์ประหลาดอันตราย สุดท้ายพอเขาแก่ตัวลง ก็ไม่รู้ว่าไปตายในภูเขาหรือเปล่า เพราะไม่เคยเห็นเขาอีกเลย”

เฝิงอี้อันพยักหน้า พลางกล่าวว่า “สมาชิกหน่วยลาดตระเวนของพวกเราส่วนใหญ่ล้วนเคยได้รับบาดเจ็บสาหัส บางคนถึงขั้นจบชีวิตอย่างน่าอนาถ ไม่เหลือแม้แต่กระดูก”

เขายกตัวอย่างอาจารย์ของอดีตหัวหน้าหน่วย “ในอดีต ผู้อาวุโสท่านนั้นมีฝีมือเก่งกาจและเป็นที่เคารพนับถืออย่างมาก เดิมทีท่านควรจะได้เกษียณอย่างภาคภูมิเพราะสูญเสียแขนไปข้างหนึ่ง แต่พอได้ข่าวว่ามีปีศาจภูเขาอันตรายปรากฏตัว ด้วยความเป็นห่วงว่าพวกรุ่นน้องจะต้านไม่อยู่ และไม่อยากให้ใครไปตายเปล่า ท่านจึงลากสังขารที่พิการของตัวเองไปสู้”

ในการต่อสู้ครั้งนั้น แม้อาจารย์ของอดีตหัวหน้าหน่วยจะทำให้สัตว์ประหลาดภูเขาบาดเจ็บสาหัสได้ แต่ตัวเองก็ต้องตายอย่างน่าอนาถ นอกจากกองเลือดขนาดใหญ่แล้ว ก็เหลือเพียงดาบหักครึ่งท่อนเท่านั้น

“ความปรารถนาสูงสุดในชีวิตของผู้อาวุโสท่านนั้น คือการได้ฝังร่างไว้นอกภูเขา ร่วมกับภรรยาและลูกที่ล่วงลับไปแล้ว ทว่าท้ายที่สุดความปรารถนาก็ไม่เป็นจริง วิญญาณไม่อาจหวนกลับ ต้องร่วงหล่นอยู่ท่ามกลางขุนเขามืดมิด” เฝิงอี้อันส่ายหน้าถอนหายใจ

ภรรยาและลูกของชายชราผู้นั้นต้องตายจากไปก่อนวัยอันควรเพราะสัตว์ประหลาดภูเขาออกอาละวาด ตั้งแต่นั้นมาเขาก็ครองตัวเป็นโสดไปตลอดชีวิต

หน่วยลาดตระเวนนำดาบหักเปื้อนเลือดของเขากลับมา ฝังไว้ข้างหลุมศพของภรรยาและลูก

เมื่อฉินหมิงได้ยินเรื่องราวเหล่านี้ ก็รู้สึกว่าเหล้าหมักรสชาติบาดคอจืดชืดไปเลย เขานิ่งเงียบไม่พูดไม่จา

เฝิงอี้อันรู้สึกหดหู่ใจ พลางกล่าวว่า “จุดจบของคนลาดตระเวน หากไม่พิการก็ตาย หรือไม่ก็เป็นบ้าอยู่ในภูเขาใหญ่ กินเนื้อดิบๆ ที่ยังมีเลือดและขนติดอยู่เหมือนสัตว์ป่า กลายเป็นสัตว์ประหลาดอย่างสมบูรณ์แบบ ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจุดจบของพวกเราจะเป็นยังไง บางทีภูเขาใหญ่นี่แหละอาจจะเป็นบ้านหลังสุดท้ายของพวกเรา”

บรรยากาศบนโต๊ะอาหารค่อนข้างอึมครึม ยามนี้มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นในภูเขา อาจจะมีการกวาดล้างภูเขาในเร็วๆ นี้ ไม่มีใครรู้เลยว่าต่อไปจะเกิดอะไรขึ้นบ้าง

เฝิงอี้อันดื่มเหล้าในแก้วรวดเดียวจนหมด พลางกล่าวว่า “พี่สวี่ เรื่องปลูกสมุนไพร คงต้องรบกวนท่านอีกแล้วนะ”

เขาล้วงกล่องไม้ใบหนึ่งออกมาจากอกเสื้ออย่างระมัดระวัง เมื่อเปิดออกก็พบเมล็ดพันธุ์สีดำสี่เมล็ดขนาดเท่าถั่วแขกอยู่ภายใน

สวี่เยว่ผิงชะงักไปเล็กน้อย พลางกล่าวว่า “ต้องปลูกตั้งแต่ฤดูหนาวเลยรึ?”

เฝิงอี้อันมีสีหน้าเคร่งเครียด พลางกล่าวว่า “เอาไปแช่ไว้ในบ่อน้ำพุเพลิงตอนนี้ พอถึงต้นฤดูใบไม้ผลิก็จะงอกงามดี ศึกใหญ่คราวนี้หน่วยลาดตระเวนต้องรับหน้าเสื่อเป็นด่านหน้าแน่ๆ ชีวิตของพี่น้องบางคนคงเริ่มนับถอยหลังแล้วล่ะ ต่อให้รอดมาได้ก็อาจจะพิการ ไม่รู้ว่าจะทนอยู่รอจน 'จันทราทมิฬ' โตเต็มที่ได้ไหม นี่คือยารักษาชีวิตของคนหลายคนเลยนะ เหล่าสวี่ ท่านต้องใส่ใจเรื่องนี้ให้ดีนะ!”

จันทราทมิฬจะหยั่งรากฝังลึกอยู่ในบ่อน้ำพุเพลิง ใบของมันคล้ายกับกล้วยไม้ เมื่อดอกตูมเต่งตึงบานสะพรั่ง กลีบดอกแต่ละกลีบจะดูราวกับพระจันทร์เสี้ยวสีดำ สาดแสงสีดำขลับ และมีหมอกสีขาวลอยกรุ่น

เฝิงอี้อันเช็ดคราบเหล้าที่ติดอยู่บนหนวดเคราเฟิ้มออก ลุกขึ้นขอตัวลากลับ “ขอบคุณพี่สวี่มากที่เลี้ยงต้อนรับ ถ้ากวาดล้างภูเขาเสร็จแล้วข้ายังรอดชีวิตกลับมาได้ เราค่อยมาดื่มกันใหม่”

“พี่เฝิงฝีมือเก่งกาจ ต้องแคล้วคลาดปลอดภัยอย่างแน่นอน” สวี่เยว่ผิงกล่าว

ทุกคนในที่นั้นเดินไปส่งเฝิงอี้อันที่หน้าหมู่บ้าน มองส่งเขาจนหายลับไปในความมืดมิดยามค่ำคืน

“ปีนี้การเก็บเกี่ยวไม่ค่อยดี หน่วยลาดตระเวนก็ถือว่ายังเห็นใจพวกเราอยู่บ้าง ส่งเมล็ดพันธุ์มาให้แค่สี่เมล็ด พลังวิเศษที่ดูดซับจากบ่อน้ำพุเพลิงยังพอรับไหวอยู่” มีคนกล่าวขึ้น

คนลาดตระเวนไม่เพียงแต่คอยเฝ้าระวังอันตรายในภูเขาใหญ่เท่านั้น แต่ยังคอยปกป้องภูเขาอีกด้วย ทุกพื้นที่จึงยินดีที่จะปลูกสมุนไพรช่วยชีวิตให้กับพวกเขา โดยไม่รู้สึกต่อต้าน

ตามข้อตกลง แต่ละหมู่บ้านต้องส่งมอบจันทราทมิฬจำนวนสี่ถึงแปดต้นในแต่ละปี หากมีเพียงสี่ต้น ก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อพืชผลในแปลงเพาะปลูกมากนัก

ทุกคนในที่นั้นแยกย้ายกันไป

ตาเฒ่าหลิวยังไม่ได้ไปไหน เขายังคงจ้องมองเมล็ดพันธุ์สีดำทั้งสี่เมล็ดนั้น แล้วพึมพำว่า: "เพาะพันธุ์สำเร็จจริงๆ ด้วย"

ตอนที่ฉินหมิงจากไป เขาสังเกตเห็นว่าสวี่เยว่ผิงมีท่าทีกลัดกลุ้มใจ

.…..

บนถนนมีคนเพิ่มขึ้นหลายคน ต่างก็ถือธนูและฉมวก เตรียมตัวจะเข้าป่า

เมื่อวานพวกเขาได้ถามฉินหมิงเกี่ยวกับสถานการณ์ในภูเขาอย่างละเอียดแล้ว เช้าวันนี้เลยเริ่มลงมือกันเลย

สาเหตุหลักคือเสบียงในแต่ละบ้านเหลือน้อยเต็มทีแล้ว อาหารค่อนข้างขาดแคลน

“โชคดีชะมัด ล่ากวางเขาดาบได้ตั้งสองตัวแน่ะ!”

พอกลุ่มคนกลับมา ก็เอาข่าวดีและเสบียงจำนวนมากกลับมาด้วย

“ตอนนี้บริเวณรอบนอกของป่าเขาเริ่มสงบลงแล้ว ขอแค่ไม่เข้าไปลึก ก็สามารถล่าสัตว์ได้”

วันต่อมา ผู้คนจำนวนมากรวมกลุ่มกันเข้าป่า และนำเหยื่อกลับมาได้ไม่น้อย

เด็กๆ หลายคนส่งเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจ ไม่หวั่นเกรงต่อความหนาว พ่นลมหายใจเป็นไอขาว วิ่งเล่นไปมาบนถนน บรรยากาศในหมู่บ้านดูคึกคักเหมือนช่วงเทศกาลเลยทีเดียว

“ท่านอา มาชิมของอร่อยที่บ้านข้าสิ วันนี้มีเนื้อเก้งด้วยนะ” เหวินรุ่ยมาเรียกฉินหมิงด้วยความดีใจ

หลังจากกินเนื้อสัตว์ป่าเสร็จ ฉินหมิงเดินออกมาจากบ้านของลู่เจ๋อ บังเอิญเห็นสวี่เยว่ผิงเดินขมวดคิ้วกลับมาจากทางหน้าหมู่บ้านพอดี

“ลุงสวี่ ท่านไปส่งใครมารึ?”

“อืม คนของหน่วยลาดตระเวนมาน่ะ มาเร่งให้ข้าฝังเมล็ดจันทราทมิฬ” สวี่เยว่ผิงตอบ

ฉินหมิงรู้สึกว่า คนลาดตระเวนนั้นไม่ง่ายเลยจริงๆ ต้องเผชิญกับอันตรายสารพัดรูปแบบ ไม่รู้ว่าจะพิการหรือเสียชีวิตเมื่อไหร่

เขาเห็นสวี่เยว่ผิงมีเรื่องกลุ้มใจ คิ้วขมวดแน่น จึงไม่ได้พูดอะไรมาก

ในวันเดียวกันนั้น หลังจากกลุ่มคนที่เข้าป่ากลุ่มสุดท้ายกลับมา ก็เกิดความโกลาหลขึ้น เพราะส่วนใหญ่ได้รับบาดเจ็บ มีเลือดติดตัว และทำเหยื่อสูญหายไปทั้งหมด

“เกือบไปแล้ว เจอลิงหิมะกลายพันธุ์เข้า แขนข้างหนึ่งของเฒ่าเฉินเกือบจะถูกกระชากหลุดแล้ว” ชาวบ้านที่หนีตายกลับมายังคงหวาดผวาไม่หาย

“โชคดีในความโชคร้าย พวกเราใช้ธนูยิงไล่มันไป เลยรอดชีวิตกลับมาได้” พวกเขารอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด บอกว่าครั้งนี้เข้าไปลึกเกินไป คราวหน้าต้องไม่บุ่มบ่ามแบบนี้อีก

หมอกยามค่ำคืนหนาทึบจางหายไป วันใหม่มาเยือน แม้เมื่อวานจะมีคนได้รับบาดเจ็บ แต่ก็ไม่ได้ทำให้คนอื่นๆหวาดกลัว เพราะครั้งนี้มีผู้ผลัดกายร่วมเดินทางไปด้วย

ทว่า ผ่านไปไม่นานนัก คนกลุ่มหนึ่งก็กลับมา หลายคนมีเลือดอาบ ผู้ผลัดกายคนนั้นได้รับบาดเจ็บสาหัสที่สุด

กระดูกสะบักซ้ายของเขาแตกละเอียด ขาข้างหนึ่งงอผิดรูป หน้าอกยุบลงไปบางส่วน ในปากเต็มไปด้วยฟองเลือด ไม่รู้ว่าจะรอดชีวิตหรือไม่

“เกิดอะไรขึ้น?”

“เจอหมีโลหิตเข้าน่ะสิ!” บางคนพูดด้วยริมฝีปากสั่นระริก

หมีโลหิตจัดว่าเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่แข็งแกร่งมาก ขนของมันมีสีแดงฉานดั่งเลือด ดุร้ายและป่าเถื่อน ต่อให้เป็นผู้ผลัดกายไปเจอเข้าก็ใช่ว่าจะเอาชีวิตรอดกลับมาได้

“แล้วพี่ลู่ล่ะ?” ฉินหมิงรีบพุ่งเข้าไปในลานบ้านข้างๆ ทันที

“เขาเข้าป่าไปแล้ว” เหลียงว่านชิงเมื่อรู้สถานการณ์ก็กระวนกระวายใจขึ้นมาทันที

“ข้าจะไปตามหาเขาเอง!” ฉินหมิงหันหลังกลับเดินจากไปทันที

เมื่อสวี่เยว่ผิงรู้ว่ายังมีคนอีกกลุ่มหนึ่งที่ยังไม่กลับมา ก็ร้อนใจขึ้นมาทันที จึงเรียกผู้ผลัดกายทุกคนให้เข้าป่าไปด้วยกัน

ฉินหมิงวิ่งนำอยู่หน้าสุด สองข้างลำตัวพัดพาเกลียวคลื่นหิมะขนาดใหญ่ให้สาดกระเซ็น ทำให้สวี่เยว่ผิงที่อยู่ใกล้เขาที่สุดถึงกับเหม่อลอยด้วยความตกตะลึง ส่วนคนอื่นๆ ถูกทิ้งห่างจนไม่เห็นฝุ่นไปตั้งนานแล้ว

เมื่อใกล้จะถึงป่าทึบ ฉินหมิงก็หยุดฝีเท้าลง เพราะคนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินโซซัดโซเซออกมา

เขามองเห็นลู่เจ๋อถูกหามออกมาตั้งแต่แวบแรก

“พี่ลู่!” เขาพุ่งเข้าไปหา

หน้าของลู่เจ๋อซีดเหลืองเหมือนกระดาษทองคำ หลับตาแน่น เสื้อผ้าขาดวิ่นเปื้อนเลือด บาดแผลที่หน้าอกและท้องหนักที่สุด ซี่โครงหักอย่างน้อยสามซี่

มีเสียงร้องไห้ดังมาจากด้านข้าง ผู้บาดเจ็บสาหัสที่ถูกหามกลับมาสองคนได้สิ้นใจไปแล้ว

“หมีโลหิตทำร้ายพวกท่านรึ?” ฉินหมิงเอ่ยถาม

บางคนยังคงมีสีหน้าหวาดผวา พลางตอบ “ใช่ หากไม่ได้คนของหน่วยลาดตระเวนมาช่วยไว้ พวกเราคงต้องตายกันอีกหลายคนแน่ๆ”

ฉินหมิงจ้องมองป่าทึบที่มืดมิด ชักมีดสั้นวาววับออกมา

สวี่เยว่ผิงตามมาทัน รีบขวางเขาไว้ “อย่าเสี่ยงเลย กลับไปก่อนเถอะ!”

เมื่อเหลียงว่านชิงเห็นลู่เจ๋อถูกหามกลับมา ก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด วิ่งโซซัดโซเซเข้ามาหา เด็กทั้งสองคนยิ่งร้องไห้จ้า

“พี่สะใภ้ พี่ลู่แค่สลบไปเท่านั้น” ฉินหมิงกล่าว

เขาตรวจดูอย่างละเอียดแล้ว ซี่โครงที่หักของลู่เจ๋อไม่ได้ทิ่มแทงอวัยวะภายใน หลังจากที่เขาช่วยจัดกระดูกให้เข้าที่และทำแผลให้แล้ว อาการก็ไม่ได้ร้ายแรงมากนัก

ครั้งนี้มีคนได้รับบาดเจ็บจำนวนมาก ยืนอยู่บนถนนก็ได้ยินเสียงร้องไห้ของคนเฒ่าคนแก่และเด็กๆ

บรรยากาศในหมู่บ้านตึงเครียด สวี่เยว่ผิงสั่งการว่า นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ห้ามใครเข้าป่าเด็ดขาด

ฉินหมิงเดินเข้าไปในลานบ้านของสวี่เยว่ผิง พบว่าตาเฒ่าหลิวและหยางหย่งชิงก็อยู่ที่นั่นด้วย

“เจ้าอยากจะไปฆ่าหมีโลหิตงั้นรึ?” สวี่เยว่ผิงเอ่ยถามอยู่ในบ้าน

ฉินหมิงตอบด้วยน้ำเสียงไม่ดังนัก “บนตัวพี่ลู่ถึงจะมีรอยกรงเล็บหมีก็จริง แต่ซี่โครงหลายซี่ที่หักนั่น เหมือนโดนหมัดชกจนหักมากกว่า”

“เจ้าก็รู้สึกเหมือนกันใช่ไหม งั้นก็เป็นฝีมือคนนั่นแหละ” สวี่เยว่ผิงลุกพรวดขึ้นด้วยความโกรธจัด "คนพวกนี้มันทำเกินไปแล้ว!"

ฉินหมิงรู้สึกได้ตั้งแต่แรกแล้ว และพอจะเดาออกบ้าง

เป็นเพราะตั้งแต่สวี่เยว่ผิงได้รับเมล็ดพันธุ์ทั้งสี่เมล็ดมา เขาก็มีท่าทีกลัดกลุ้มใจมาตลอด

“ทำไมหรือ?” ฉินหมิงเอ่ยถาม การคาดเดาได้ก็เรื่องหนึ่ง แต่ภายในใจของเขาก็ยังยากที่จะยอมรับได้

สวี่เยว่ผิงตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “หน่วยลาดตระเวนบีบบังคับให้ข้ารีบฝังเมล็ดจันทราทมิฬทันที ข้าไม่ได้ตอบตกลงไป นึกไม่ถึงเลยว่าพวกมันจะแก้แค้นแบบนี้”

ตาเฒ่าหลิวกล่าวขึ้น “เมล็ดพวกนั้นมีปัญหา น่าจะกลายพันธุ์ไปแล้ว มันจะดูดซับพลังของบ่อน้ำพุเพลิงไปจนหมด ทำให้ปลูกพืชไม่ได้ ปีหน้าอาจจะเกิดความอดอยากขึ้นก็ได้”

ฉินหมิงรู้สึกว้าวุ่นใจ ตอนเห็นตาหนวดเฝิงอี้อันดูเป็นคนตรงไปตรงมา เล่าเรื่องราวอันน่าเศร้าของคนลาดตระเวนจนน่าเห็นใจ ไม่นึกเลยว่าจะทำเรื่องพรรค์นี้ได้ลงคอ

หยางหย่งชิงเสริม: "เรื่องที่เฝิงอี้อันเล่ามามันเป็นเรื่องจริงทั้งหมดแหละ แต่ไม่เกี่ยวกับพวกตัวหลักในหน่วยลาดตระเวนกลุ่มนี้เลย!"

ฉินหมิงนึกถึงคำพูดของเขาในอดีตที่ว่า ‘บางคนก็มีความรับผิดชอบสูงน่ะ’

ในตอนนั้นเขาก็รู้สึกว่า หยางหย่งชิงดูเหมือนจะบอกใบ้ ว่ามีคนที่ไม่ค่อยจะรับผิดชอบอยู่ด้วย ซึ่งเป็นการแสดงออกที่แฝงนัยยะเป็นอย่างมาก

ตาเฒ่าหลิวลดเสียงลงต่ำ “กลุ่มนี้เคยล่าหมีโลหิตมาก่อน ข้าสงสัยอย่างมากว่าตอนนี้กำลังมีคนสวมหนังหมีตัวนั้นออกอาละวาดทำเรื่องชั่วร้ายอยู่”

เมื่อฉินหมิงได้ยินเช่นนั้น ความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ คนลาดตระเวนควรจะมีหน้าที่ปกป้องภูเขา คุ้มครองผู้คนในพื้นที่ และได้รับความเคารพนับถือ ทว่าพวกเขากำลังทำอะไรกันอยู่? ต่อหน้าทำตัวเปิดเผย มีความรับผิดชอบ แต่ลับหลังกลับทำเรื่องชั่วร้าย มือเปื้อนเลือดของชาวบ้าน มโนธรรมที่เคยมีหายไปไหนหมด?

“พี่สวี่อยู่บ้านไหม?” เฝิงอี้อันนำคนลาดตระเวนอีกสี่คนเดินเข้ามาในลานบ้าน

“เป็นความผิดของพวกเราเอง ครั้งนี้พวกเราละเลยต่อหน้าที่ ไม่สามารถปกป้องพ่อแม่พี่น้องในหมู่บ้านได้” ไอ้หนวดเคราเฟิ้มอย่างเฝิงอี้อันแสร้งทำสีหน้ารู้สึกผิด พร้อมกับบอกว่าจะรีบไปตามล่าหมีโลหิตทันที

สวี่เยว่ผิงกำหมัดแน่นอยู่ใต้แขนเสื้อจนข้อขาวซีด แต่ก็โวยวายไม่ได้ ต้องปั้นหน้าต้อนรับ

ในใจของเขารู้สึกเจ็บปวดเป็นอย่างยิ่ง อีกฝ่ายฆ่าคนแล้วยังจะมาขอโทษถึงบ้าน นี่มันเหยียบย่ำหยามเกียรติกันชัดๆ แถมยังยิ้มเยาะเย้ยอีกด้วย

ฉินหมิงนั่งนิ่งๆ พยายามข่มความอยากชักมีดออกไปก่อน