บทที่ 9 อาภรณ์หยกด้ายทอง

บทที่ 9 อาภรณ์หยกด้ายทอง

ราตรีตื้นใกล้จะสิ้นสุดลง ฉินหมิงตื่นขึ้นมา แสงไฟสีแดงนวลจากหินสุริยันในอ่างทองเหลืองสาดส่อง ภายในบ้านเงียบสงัด

เขากระหายน้ำจนทนไม่ไหว คอแห้งผากราวกับมีไฟลุกไหม้ หลังจากดื่มน้ำเย็นจัดรวดเดียวหลายชามใหญ่ เขาถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ไม่นานนัก เขาก็พบความผิดปกติ เสื้อผ้าที่สวมใส่อยู่รัดแน่นขึ้นเล็กน้อย ถึงกับดูไม่พอดีตัวเสียแล้ว

เขารู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น จึงเดินไปที่กรอบประตูแล้วลองวัดส่วนสูงดู ก็พบว่าตัวเองสูงขึ้นจริงๆ

ฉินหมิงรู้สึกเหม่อลอยเล็กน้อย แค่นอนหลับไปตื่นเดียว แต่กระบวนการที่เกิดขึ้นนั้นกลับเหนือความคาดหมายอย่างสิ้นเชิง สามารถให้กำเนิดพลังชีวิตอันเข้มข้นได้ภายในระยะเวลาสั้นๆ รากฐานที่ติดตัวมาแต่กำเนิดได้รับการพัฒนาอีกครั้ง

เขายืดแขนยืดขา รู้สึกราวกับมีพละกำลังใช้อย่างไรก็ไม่หมด เมื่อเดินมาที่ลานบ้าน เขาก็อุ้มโม่หินสองก้อนนั้นขึ้นมาได้อย่างสบายๆ

จากนั้น เขาก็ลองใช้มือเดียวประคองมันไว้ แม้จะรู้สึกหนักอึ้งมาก แต่ก็สามารถทนได้ชั่วครู่

แม้แต่ฉินหมิงเองก็ยังตกใจ ตอนนี้เขาสามารถใช้มือข้างเดียวยกของหนักสี่ร้อยชั่ง(200 กิโลกรัม)ได้อย่างหวุดหวิด นึ่หมายความว่าตอนนี้เขาไม่ได้ด้อยไปกว่าบรรดาเด็กหนุ่มชื่อดังในเมืองที่สว่างไสวแห่งนั้นเลยใช่หรือไม่?

เขาถอดเสื้อผ้าที่ไม่พอดีตัวออก พบว่าสะเก็ดเลือดบนไหล่หลุดลอกออกไปแล้ว ไม่ทิ้งรอยแผลเป็นไว้เลยแม้แต่น้อย นี่ก็เป็นอีกหนึ่งผลลัพธ์ของการผลัดกาย

จากนั้น เขาก็เริ่มเตรียมอาหารเย็น

ฉินหมิงต้มน้ำแกงเนื้อหม้อหนึ่ง และย่างซี่โครงหมาป่าจนมีกลิ่นหอมฉุยยั่วน้ำลาย การใช้สัตว์กลายพันธุ์เป็นวัตถุดิบในการทำอาหารนั้น เพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการในการ ‘ผลัดกาย’ ของร่างกายได้

เขากินเนื้อคำโต ดื่มน้ำแกงชามใหญ่ เดิมทีร่างกายก็ร้อนผ่าวอยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งมีเหงื่อท่วมตัว กระแสความร้อนขุมหนึ่งพลุ่งพล่านอยู่ภายใน แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง

แม้การผลัดกายจะดำเนินมาถึงช่วงท้ายแล้ว แต่ท้ายที่สุดก็ยังไม่สิ้นสุด เขาอยากจะตีเหล็กตอนร้อน กระตุ้นความมีชีวิตชีวาของร่างกายอย่างเต็มที่ เพื่อเร่งกระบวนการนี้ให้เร็วขึ้น

สมรรถภาพทางกายของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ท่วงท่าที่มีระดับความยากสูงในอดีต ตอนนี้สามารถทำได้อย่างอิสระและง่ายดาย

ภายในร่างของฉินหมิงราวกับมีเปลวไฟลุกโชน หมายจะสาดแสงทะลุผิวหนังออกมา

ในท้ายที่สุด บนผิวหนังของเขาก็ปรากฏ ‘จุดสีทอง’ เป็นหย่อมๆ ก่อนจะแหวกทะลุออกมาเป็นเส้นขนสีทองเส้นเล็กละเอียด แม้จะเล็กจิ๋วสุดขีด แต่ก็พอมองเห็นได้ลางๆ

นี่เป็นเรื่องผิดปกติอย่างยิ่ง ไม่เคยปรากฏมาก่อนในอดีต

‘ขนสีทอง’ โผล่พ้นออกมาจากเลือดเนื้อ นำพาคราบเลือดจางๆ ออกมาด้วย มองดูแวบแรกอาจจะน่ากลัว แต่ไม่ได้ทำอันตรายต่อร่างกายเลย

ฉินหมิงกลับรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาวูบหนึ่ง พลังลมปราณในร่างกายสดชื่นขึ้นเรื่อยๆ เปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวาและพลังงาน กระบวนการนี้ราวกับกำลัง ‘ขับพิษ’

ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจ นี่คือการผลัดกายอย่างสมบูรณ์แบบ ขจัดสารพิษที่เป็นอันตรายออกไปจนหมดสิ้น

รูขุมขนเดิมดูเหมือนจะไม่เพียงพอต่อการใช้งานเสียแล้ว ‘ขนสีทอง’ โผล่พ้นออกมาเป็นกระจุกๆ ทะลวงออกมาจากร่างกาย ปะปนมากับคราบเลือดบางๆ นำพาสิ่งปฏิกูลออกมาด้วย

แสงสีทองเส้นเล็กๆ ปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง หนาแน่นไปหมด ราวกับเข็มทองคำนับไม่ถ้วนกำลังแหวกว่าย สอดประสานกันไปมา ถักทอบนผิวหนังของฉินหมิง ราวกับกำลังเย็บเสื้อผ้า ก่อให้เกิดภาพนิมิตอัศจรรย์

ประกอบกับกลุ่มหมอกสีขาวจางๆ ที่ลอยกรุ่นอยู่รอบกาย ทำให้เขาดูมีกลิ่นอายของเซียนผู้หลุดพ้น

เขาไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ผลาญพลังงานไปอย่างมหาศาล พอหิวก็กินซี่โครงหมาป่าย่าง พักผ่อนเพียงครู่เดียวก็จะกระตุ้นความมีชีวิตชีวาของร่างกายต่อไป

บางครั้ง เขาก็จะศึกษา ปฐมบทวิชาสมาธิราตรี ของลู่เจ๋อไปด้วย

ตลอดทั้งคืน ฉินหมิงขับเหงื่อออกมาเป็นจำนวนมาก ระบบเผาผลาญทำงานอย่างหนักหน่วงผิดปกติ

ร่างกายของเขารู้สึกชาหนึบ ราวกับกำลังแตกกิ่งก้านสาขา เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตที่รุ่งโรจน์ แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งการถือกำเนิดของสรรพสิ่ง

เมื่อความง่วงงุนอย่างรุนแรงจู่โจม เขาก็หยุดเคลื่อนไหว

เขารู้ตัวว่ากำลังจะเข้าสู่ช่วง ‘จำศีล’ ในระยะสุดท้ายแล้ว

หลังจากอาบน้ำล้างตัวง่ายๆ เขาก็ล้มตัวลงนอนบนเตียงเตา เปลือกตาแทบจะลืมไม่ขึ้นแล้ว

ในความเลือนราง เขามองเห็นแสงสีเงินจางๆ ปรากฏขึ้นบนผิวหนัง ยิ่งไปกว่านั้นยังมองเห็นขนสีทองจำนวนมากผุดขึ้นมา ราวกับเข็มทองคำที่ร้อยเส้นด้ายกำลัง ‘ทอผ้า’ ท่ามกลางหมอกแสงสีขาวเงิน

แม้จะง่วงนอนเป็นอย่างมาก แต่ฉินหมิงก็ยังรู้สึกประหลาดใจอย่างสุดซึ้ง เส้นด้ายสีทองตัดไขว่กันไปมา แบ่งแสงสีเงินออกเป็นส่วนๆ ก่อตัวเป็นลวดลายตารางหมากรุกหนาแน่น และเมื่อมองโดยรวมแล้ว ร่างกายของเขาก็ราวกับถูกห่อหุ้มไว้ด้วย ‘อาภรณ์หยกด้ายทอง’

เขารู้สึกเหม่อลอยเล็กน้อย ความคิดเตลิดเปิดเปิง คิดไปไกล

เวลาฮ่องเต้ในสมัยโบราณสวรรคต ล้วนสวมใส่อาภรณ์หยกด้ายทอง แฝงไว้ด้วยความปรารถนาที่จะมีชีวิตอมตะ ต่อให้ตายไปแล้วก็ยังคงไขว่คว้าหา

‘วิชาเถื่อน’ ที่เขาจดจำได้ในวัยเด็กนั้นมีความพิเศษถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ในยามที่ผลัดกายก็มีหมอกแสงสีขาวบริสุทธิ์ไหลเวียนอยู่ตามธรรมชาติ เส้นด้ายสีทองถักทอเชื่อมโยงกัน ราวกับได้สวมใส่อาภรณ์หยกด้ายทอง

หรือว่าฮ่องเต้ในยุคโบราณเคยได้ยินข่าวลือบางอย่าง จึงรับสั่งให้คนสร้างอาภรณ์หยกด้ายทองขึ้นมา?

เขาส่ายหน้า คิดว่าตนเองคงคิดมากไป จากนั้นก็ต้านทานไม่ไหวอีก ดิ่งลงสู่การหลับใหลที่ลึกที่สุด

เมื่อราตรีตื้นมาเยือน ฉินหมิงก็ตื่นขึ้นมา รู้สึกว่าร่างกายตึงเปรี๊ยะ ไม่นานเขาก็เข้าใจสถานการณ์ เมื่อคืนเขาเหงื่อออกมาก ประกอบกับตอนที่เข็มทองคำร้อยเส้นด้ายได้นำพาคราบเลือดออกมาด้วย สิ่งปฏิกูลเหล่านี้แห้งติดอยู่บนผิวหนังจนกลายเป็นชั้นคราบสกปรกบางๆ

น้ำในโอ่งจับตัวเป็นน้ำแข็งก้อนใหญ่ก้อนเดียว เขาทุบมันเป็นเศษเล็กเศษน้อยแล้วต้มน้ำหนึ่งหม้อ หลังจากอาบน้ำชำระล้างร่างกายเรียบร้อยแล้ว เขาก็เปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าตัวหลวมที่สะอาดสะอ้าน รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

เห็นได้ชัดว่าอุณหภูมิร่างกายของเขาลดลงแล้ว นี่ก็หมายความว่า ‘การผลัดกาย’ เกือบจะสิ้นสุดลงแล้ว

ฉินหมิงเดินมาที่ลานบ้าน ลองอุ้มโม่หินสองก้อนนั้นขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้เขาสามารถทำได้อย่างง่ายดาย และสามารถใช้มือเดียวประคองมันไว้ได้เป็นเวลานาน

จากนั้น เขาก็นำลูกกลิ้งหินน้ำหนักกว่าร้อยชั่งวางทับลงไปอีก

“หนักชะมัด!” เขารู้สึกว่ามันกดทับมือมาก ต้องออกแรงไม่น้อยเลยทีเดียว

โม่หินหยาบๆ สองก้อน รวมกับลูกกลิ้งหินที่ใช้สำหรับฝึกพละกำลังแขน น้ำหนักรวมกันแล้วมากกว่าห้าร้อยชั่ง(250 กิโลกรัม) แต่เขาก็ยังสามารถใช้มือเดียวประคองมันไว้ได้

ลู่เจ๋อเคยบอกเขาว่า ในเมืองที่สว่างไสวซึ่งอยู่ไกลออกไปนั้น มีเด็กหนุ่มที่สามารถยกของหนักหกร้อยชั่ง(300 กิโลกรัม)ได้

ดวงตาของฉินหมิงกระจ่างใส เผยรอยยิ้มเจิดจ้า พละกำลังของแขนทั้งสองข้างของเขามีมากถึงพันชั่ง(500 กิโลกรัม)

ส่วนเมืองลึกลับที่ไม่รู้จักซึ่งอยู่สุดขอบฟ้าอันไกลโพ้นนั้น เขาไม่รู้ว่าผู้ผลัดกายในช่วงเวลาทองจะเก่งกาจถึงเพียงใด

ฉินหมิงหิ้วกวางเขาดาบครึ่งตัว รวมถึงขาหลังและซี่โครงบางส่วนของหมาป่าหัวลา เดินมาที่ลานบ้านข้างๆ

“เสี่ยวฉิน นี่มัน... เยอะเกินไปแล้ว!”

“พี่ลู่ พี่สะใภ้ ข้ากินคนเดียวไม่หมดหรอก ยังไงข้าก็ต้องเข้าป่าอยู่แล้ว เปลี่ยนรสชาติบ้างย่อมดีกว่า” ฉินหมิงกล่าว

ช่วงก่อนหน้านี้หากไม่ได้รับการดูแลจากลู่เจ๋อ เขาอาจจะอดตายไปแล้วก็ได้

“ท่านอา ท่านใจดีจังเลย ไม่อย่างนั้นอีกไม่กี่วันพวกเราคงต้องอดตายแน่ๆ” เหวินรุ่ยดีใจเป็นอย่างมาก เพราะเขาเคยได้ยินพ่อแม่คุยกันว่า เสบียงอาหารในบ้านใกล้จะหมดแล้ว

ฉินหมิงลูบหัวเขาเบาๆ แล้วกล่าวว่า “มีอาอยู่ทั้งคน จะปล่อยให้เจ้าอดตายได้อย่างไร”

กระรอกกลายพันธุ์กระโดดโลดเต้นอยู่ในกรง มีเพียงมันเท่านั้นที่รู้สึกเคียดแค้น ส่งเสียงร้องจี๊ดๆ ใส่ฉินหมิง สัตว์ป่าตัวน้อยที่มีความฉลาดสูงตัวนี้ช่างเจ้าคิดเจ้าแค้นนัก

“เสี่ยวฉิน...” หัวหน้าหมู่บ้าน สวี่เยว่ผิงเดินเข้ามา เขาสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ อายุราวๆ สี่สิบกว่าปี ใบหน้าค่อนข้างเหลี่ยม คิ้วเข้ม แววตาเปล่งประกายเจิดจ้า รูปร่างกำยำแข็งแรง

“ลุงสวี่” ฉินหมิงเอ่ยทักทาย

เขาหัวเราะร่วนอย่างเบิกบาน “ข้าว่าแล้วว่าเจ้าต้องไม่ทำให้ผิดหวัง ก้าวนี้ที่ก้าวออกไป ถือว่าได้ประทับรอยเท้าทองคำแล้ว”

เขาอยากรู้มาก ว่าฉินหมิงที่ผลัดกายในช่วงเวลาทอง จะมีสมรรถภาพทางกายที่แข็งแกร่งเพียงใด

“เสี่ยวฉิน เจ้าตัวสูงขึ้นนิดหน่อยนะ การผลัดกายสิ้นสุดลงแล้วใช่หรือไม่?” ลู่เจ๋อถาม

ฉินหมิงกำลังจะอ้าปากตอบ ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงสายลมอันตรายพุ่งเข้าใส่

มือขวาของสวี่เยว่ผิงดุจคมมีด ฟันฉับเข้าที่ลำคอของเขาโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้าเลยแม้แต่น้อย

เหตุการณ์เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ระยะประชิดเช่นนี้ยากที่จะป้องกันตัวได้ทัน

แต่ฉินหมิงกลับสามารถหลบเลี่ยงได้อย่างหวุดหวิด แถมยังโต้กลับได้อย่างแม่นยำ ดังปัง! เขาคว้าข้อมือของอีกฝ่ายไว้ได้อย่างรวดเร็ว

“ปฏิกิริยาตอบสนองของเจ้ายอดเยี่ยมกว่าผู้ผลัดกายคนอื่นๆมาก” สวี่เยว่ผิงเอ่ยชม ระยะประชิดเช่นนี้ หากเขาลงมือจู่โจมอย่างกะทันหัน ต่อให้เป็นสัตว์ป่าที่ว่องไวที่สุดก็ยังยากที่จะหลบพ้น

เหลียงว่านชิงอุทานด้วยความตกใจ จากนั้นถึงเพิ่งรู้ตัว ว่าเขากำลังทดสอบพละกำลังของฉินหมิงหลังจากผลัดกายต่างหาก

ข้อมือของสวี่เยว่ผิงถูกกำไว้แน่น เขาถึงกับขยับเขยื้อนไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

“พละกำลังหลังการผลัดกายของเจ้านี่...” เขาเผยสีหน้าตกตะลึง

ส่วนลู่เจ๋อและเหลียงว่านชิงต่างก็เฝ้ารอคอย พวกเขาหวังว่าสมรรถภาพทางกายของฉินหมิงจะเพิ่มสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด และเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเป็นรูปธรรม

เพราะนี่คือเรื่องที่เกี่ยวพันไปตลอดชีวิต เป็นโอกาสในการพลิกชะตาชีวิตเลยทีเดียว

ฉินหมิงปล่อยมือ

เปลือกตาของสวี่เยว่ผิงกระตุกถี่ๆ เขาคือผู้ผลัดกายที่เก่งกาจที่สุดในหมู่บ้านซวงซู่ ย่อมมองออกว่าเด็กหนุ่มตรงหน้ายังไม่ได้ใช้พละกำลังอย่างเต็มที่

เขาเอ่ยขึ้นอย่างจริงจัง “ข้าเดาว่า พละกำลังทั่วทั้งร่างของเจ้าน่าจะใกล้แตะระดับหกร้อยชั่ง(300 กิโลกรัม)แล้วล่ะ”

เมื่อเหลียงว่านชิงได้ยินเช่นนั้นก็ถึงกับอ้าปากค้าง ต้องรู้ไว้ก่อนว่า ขีดจำกัดของผู้ผลัดกายในแถบนี้ก็คือการยกของหนักห้าร้อยชั่ง(250 กิโลกรัม)

ลู่เจ๋อตื่นเต้นมาก “นี่มัน... ต่อให้เดินเข้าไปในเมืองที่สว่างไสวอันไกลโพ้นนั่น ก็คงไม่ด้อยไปกว่าใครแล้วล่ะ”

“ท่านอาเก่งที่สุดเลย!” เหวินรุ่ยตบมือแปะๆ ร้องตะโกน

“ตาเฒ่าสวี่ คนของหน่วยลาดตระเวนมาแล้ว” หยางหย่งชิงปรากฏตัวขึ้น ได้ยินประโยคเมื่อครู่นี้พอดี ในใจรู้สึกสั่นสะท้าน

เขาตระหนักได้ว่า ฉินหมิงได้ทำลายขีดจำกัดของผู้ผลัดกายในท้องถิ่นไปแล้ว

คนลาดตระเวนปรากฏตัว เรื่องนี้ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน สวี่เยว่ผิงและหยางหย่งชิงจึงรีบจากไปอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งถ้วยชา(10-15 นาที) ก็มีคนมาร้องเรียกฉินหมิง ให้เขาไปที่บ้านหัวหน้าหมู่บ้าน

เขารู้สึกสงสัยเล็กน้อย ทำไมถึงมาตามเขาล่ะ?

“ผู้ผลัดกายทุกคนต้องไปร่วมประชุม เพื่อฟังคนของหน่วยลาดตระเวนบอกเล่าสถานการณ์ในภูเขาใหญ่” คนที่มาตามบอก

บ้านของสวี่เยว่ผิงคึกคักมาก เมื่อรวมฉินหมิงเข้าไปด้วย ในหมู่บ้านก็มีผู้ผลัดกายทั้งหมดเจ็ดคน ตอนนี้มากันครบแล้ว แม้แต่ตาเฒ่าหลิวที่มีอายุเกินเจ็ดสิบปีก็ไม่ได้ขาดประชุม

หินสุริยันสาดแสงสว่างไสวไปทั่วห้อง บรรยากาศภายในงานเป็นไปอย่างชื่นมื่น คนของหน่วยลาดตระเวนที่มาเยือนมีชื่อว่า เฝิงอี้อัน กำลังบอกเล่าสถานการณ์ในภูเขา

“ช่วงก่อนหน้านี้สนามแม่เหล็กในภูเขาแปรปรวน หากเดินลึกเข้าไปก็ง่ายที่จะหลงทาง ยิ่งไปกว่านั้นยังมีเรื่องประหลาดเกิดขึ้นมากมาย บ่อน้ำพุเพลิงที่สิ่งมีชีวิตอันตรายบางชนิดอาศัยอยู่ใกล้จะดับมอด แต่ในส่วนลึกของหมอกยามค่ำคืนกลับมีบ่อน้ำพุเพลิงระดับสูงถือกำเนิดขึ้น” เฝิงอี้อันเป็นชายหนวดเคราเฟิ้ม ท่าทางโผงผางตรงไปตรงมา เขายกน้ำชาดื่มในจ้วกเดียวจนหมดแก้ว

ในที่สุดฉินหมิงก็เข้าใจแล้ว ว่าทำไมช่วงนี้ในภูเขาถึงวุ่นวายนัก จนถึงขั้นมีสัตว์ประหลาดร่างยักษ์บางตัวปรากฏตัวในบริเวณรอบนอกของป่าทึบ

เป็นเพราะมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้นในภูเขา รังของ ‘นกเลื่องชื่อ’ และสัตว์ประหลาดบางตัวมีปัญหา พวกมันจึงเคลื่อนไหวผิดปกติ ทำให้สิ่งมีชีวิตอื่นๆ ต้องหลบหนีออกมา

“สถานการณ์จะเลวร้ายลงไหมขอรับ หากมีสัตว์สายพันธุ์ระดับสูงพุ่งออกมาจะทำอย่างไรดี?” มีคนเอ่ยถาม

“ทุกท่านโปรดวางใจเถิด เบื้องบนจะเข้าไปเจรจากับสิ่งมีชีวิตลึกลับเหล่านั้น เพื่อให้พื้นที่แถบนี้กลับมาสงบสุขโดยเร็วที่สุด”

เฝิงอี้อันแจ้งให้ทราบว่า ต่อให้การเจรจาล้มเหลว ก็จะมีผู้ยิ่งใหญ่คอยสกัดกั้นสิ่งมีชีวิตระดับสูงในภูเขาไว้ให้

“เพื่อป้องกันเหตุสุดวิสัย สมาชิกหน่วยลาดตระเวนจึงต้องเตรียมพร้อมรบตลอดเวลา ส่วนผู้ผลัดกายทุกคนตามหมู่บ้านต่างๆ ที่อยู่นอกภูเขาใหญ่ ก็ต้องเตรียมตัวให้พร้อมเช่นกัน”

เฝิงอี้อันอธิบายว่า การที่เบื้องบนวางตาข่ายขนาดใหญ่นั้น จุดประสงค์หลักก็เพื่อป้องกันสิ่งมีชีวิตระดับสูง แต่อาจจะมี ‘ปลาตัวเล็ก’ หลุดลอดตาข่ายมาบ้าง

เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้นก็มีสีหน้าเคร่งเครียด ผู้ผลัดกายจำเป็นต้องเข้าร่วมต่อสู้หากสถานการณ์บีบบังคับ!

เฝิงอี้อันหัวเราะ “ไม่ต้องกังวลไป ไม่ได้ร้ายแรงอย่างที่คิดหรอก ยิ่งไปกว่านั้น หากเกิดการต่อสู้ครั้งใหญ่ขึ้น เมืองที่สว่างไสวอันไกลโพ้นก็จะส่งลูกหลานตระกูลขุนนางมาฝึกฝนหาประสบการณ์ พวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือ และจะช่วยพวกเรากวาดล้างภูเขาด้วย”

เมื่อทุกคนที่อยู่ในที่นั้นได้ยินก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“พี่เฝิงต้องลาดตระเวนภูเขากลางดึก แถมยังต้องรีบมาแจ้งข่าวให้พวกเราตั้งแต่เช้าตรู่อีก ลำบากท่านจริงๆ” สวี่เยว่ผิงกล่าว

เฝิงอี้อันโบกมือปฏิเสธ พลางกล่าวว่า “พี่สวี่พูดอะไรอย่างนั้น นี่เป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว วางใจเถอะ หากมีสัตว์ร้ายหรือสัตว์ประหลาดจากภูเขาพุ่งออกมา นอกเสียจากว่าจะเหยียบย่ำข้ามศพของคนลาดตระเวนอย่างพวกเราไป มิเช่นนั้นจะไม่มีทางทำร้ายผู้คนนอกภูเขาได้อย่างเด็ดขาด”

สวี่เยว่ผิงยกถาดเหล็กใบใหญ่ขึ้นมาด้วยตนเอง ภายในคือแพะหินย่างสุกทั้งตัว ส่งกลิ่นหอมหวนเตะจมูก เพื่อใช้รับรองเฝิงอี้อัน

เขาขวางคนสองสามคนที่คิดจะลุกจากไปเอาไว้ พลางเอ่ยว่า: "อย่าเพิ่งไปกันเลย อยู่เป็นเพื่อนดื่มกับพี่เฝิงสักจอกสองจอกเถิด"

บรรยากาศภายในห้องเริ่มคึกคักขึ้นมาทันที

“ข้าจะบอกพวกเจ้าให้ ไม่ต้องเป็นห่วงหรอก ครั้งนี้ไม่เพียงแต่เจ้าเมืองที่ปกครองดินแดนแถบนี้จะมาเยือนด้วยตนเอง แต่ได้ยินมาว่ายังเชิญยอดฝีมือจากแดนไกลมาด้วย ไม่เกิดเรื่องวุ่นวายแน่นอน หลักๆ ก็เพื่อป้องกันแมลงจันทรา และจ้าวภูเขาที่ยากจะหยั่งถึงเท่านั้นแหละ”

หลังจากดื่มเหล้าไปได้สองสามจอก เฝิงอี้อันก็เปิดเผยข้อมูลออกมามากมาย

ฉินหมิงประหลาดใจ และตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

เขาไม่คุ้นชินกับเหล้าหมักรสชาติบาดคอในงานเลี้ยง จึงตั้งใจจะดื่มน้ำชาสักจิบ แต่ก็ต้องวางถ้วยชาลง ภายในนั้นนอกจากชาขมๆ แล้ว ก็ยังมีมดอบแห้งขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือลอยอยู่ด้วย น้ำชามีส่วนผสมที่ซับซ้อนจริงๆ

สวี่เยว่ผิงหัวเราะ “เสี่ยวฉิน เกิดเป็นลูกผู้ชายต้องหัดดื่มเหล้าให้เป็นนะ แล้วก็ มดดำพวกนี้เป็นของบำรุงชั้นยอดเลยล่ะ ของดีหายากเลยเชียว”

เฝิงอี้อันหันหน้ามามอง พลางกล่าวว่า “น้องชายคนนี้ดูหน้าตาอ่อนเยาว์และไม่คุ้นหน้าคุ้นตาเลยนะ”

“ลุงเฝิง เรียกข้าว่าเสี่ยวฉินก็พอขอรับ”

สวี่เยว่ผิงแนะนำ “นี่คือฉินหมิง อายุสิบหกปีนิดๆ เพิ่งจะผลัดกายสำเร็จ เป็นเด็กหนุ่มที่มีอนาคตไกลที่สุดในแถบนี้เลยล่ะ ข้าหวังให้เขาได้เข้าไปศึกษาเล่าเรียนที่เมืองฉีเสีย(เมฆาแดง)ซึ่งอยู่ไกลออกไป”

“ต้นกล้าชั้นดีเลยนี่ ผลัดกายในช่วงเวลาทอง ช่างเป็นรากฐานที่น่าอิจฉาจริงๆ” เฝิงอี้อันกล่าวด้วยความประทับใจ

คนอื่นๆก็พากันเอ่ยชมและอิจฉา พวกเขารู้ดีว่าคนที่มีรากฐานช่วงเวลาทองคำเช่นนี้จะมีศักยภาพยิ่งใหญ่เพียงใด

ทุกคนชนจอกกันอย่างต่อเนื่อง บรรยากาศบนโต๊ะอาหารคึกคักเป็นอย่างมาก เฝิงอี้อันเล่าเรื่องราวประหลาดพิสดารในภูเขาใหญ่ให้ฟัง

“พวกเจ้าเคยเห็นเรือกสวนไร่นาลึกลับบางอย่างในป่าเขาลึกบ้างหรือไม่? พืชผลทุกชนิดล้วนมีสีทองอร่าม หมอกหนาก็บดบังเอาไว้ไม่ได้ แสงสีทองสุกสกาวพุ่งทะลวงราตรีกาลอันมืดมิด... นั่นมันเป็นเสบียงอาหารของใครกันนะ?”