บทที่ 7 เผชิญหน้า

บทที่ 7 เผชิญหน้า

นอกหมู่บ้านมืดมิดจนมองทัศนียภาพรอบด้านแทบไม่ออก ในช่วงเวลานี้แทบจะไม่มีใครออกมาเดินเพ่นพ่าน

"ลุงหยาง?" เพิ่งจะออกจากหมู่บ้านมาได้ไม่ไกล ฉินหมิงก็พบกับชายรูปร่างกำยำคนหนึ่ง

หยางหย่งชิงประหลาดใจ "เสี่ยวฉิน ราตรีตื้นยังไม่ทันจะมาเยือน ทำไมเจ้าถึงออกมาเร็วนักล่ะ?"

"ข้ากะว่าจะไปลองเสี่ยงโชคในทุ่งกว้างดูน่ะขอรับ เผื่อจะเจอสัตว์ป่าแข็งตายบ้าง" ฉินหมิงตอบ

หยางหย่งชิงหัวเราะร่วน "พวกเราใจตรงกันเลย ข้าก็เพิ่งไปเดินวนรอบภูเขามา เสียดายที่ไม่ได้อะไรติดมือกลับมาเลย"

ฉินหมิงตะลึงงัน ชายวัยกลางคนหนวดเฟิ้มคนนี้เพิ่งกลับมาจากข้างนอก ช่างเช้าตรู่ดีแท้

"ลุงหยางจะมาเหมือนข้าได้ยังไง ท่านกำลังตามรอยสัตว์ป่าหายากมีราคาอยู่แน่ๆ" เขารู้ดีว่าหยางหย่งชิงเก่งกาจมาก เป็นหนึ่งในผู้ผลัดกายเพียงไม่กี่คนของหมู่บ้านซวงซู่

ทั้งสองคนเพิ่งจะคุยกันได้ไม่กี่ประโยค ก็พบว่ามีเงาดำเคลื่อนไหวอยู่ไกลๆ

"คนลาดตระเวน" หยางหย่งชิงกระซิบ

ในยุคสมัยที่ไร้ดวงตะวัน ทุ่งร้างว่างเปล่านั้นอันตรายเป็นพิเศษ จำเป็นต้องมีผู้มีฝีมือสูงส่งคอยลาดตระเวนภูเขาเพื่อเตือนภัย

ชายสวมชุดเกราะหนังคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น รูปร่างของเขาสูงใหญ่มาก สะพายธนูและลูกศร มือขวาถือทวนเหล็ก ปล่อยผมยาวสยาย ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านไปด้วยพลังแห่งความดิบเถื่อน

"พี่เส้า" หยางหย่งชิงเอ่ยทักทายก่อน

เส้าเฉิงเฟิงพยักหน้ารับ เขาอายุราวสี่สิบปี แววตาคมกริบดุจเหยี่ยว เขาหยุดยืนอยู่ใกล้ๆ แล้วกล่าวว่า "อายุยังน้อยแต่ออกมากับเจ้าแต่เช้าตรู่ คงไม่ใช่ไอ้หนุ่มขี้โรคคนนั้นหรอกนะ?"

"ไอ้หนุ่มขี้โรคอยู่หมู่บ้านข้างๆ..." หยางหย่งชิงอธิบาย

"หมู่บ้านซวงซู่ของพวกเจ้านี่ไม่ไหวเลยนะ หลายสิบปีมานี้ไม่มีผู้ผลัดกายในช่วงเวลาทองโผล่มาเลย" เส้าเฉิงเฟิงพูดอย่างไม่เกรงใจ

หยางหย่งชิงกลับมองว่าเป็นเรื่องปกติ เพราะในละแวกนี้ก็แทบจะไม่มีใครสามารถผลัดกายในช่วงอายุสิบห้าสิบหกปีได้อยู่แล้ว พรสวรรค์เป็นสิ่งที่บังคับกันไม่ได้

เขาเอ่ยขึ้นว่า "เมื่อก่อนดูไม่ออกจริงๆ ว่าไอ้หนุ่มขี้โรคจะเก่งกาจขนาดนี้ ได้ยินมาว่าช่วงนี้หลังจากที่เขาบำรุงร่างกายจนฟื้นฟูส่วนที่สึกหรอแล้ว สมรรถภาพทางกายก็ยิ่งเพิ่มขึ้นไปอีกขั้นหนึ่ง"

เส้าเฉิงเฟิงพยักหน้าพลางกล่าวว่า "ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ เสียแต่ไม่รู้ว่าจะสามารถเทียบเคียงกับพวกหัวกะทิในเมืองที่สว่างไสวซึ่งอยู่ไกลออกไปนั่นได้หรือไม่"

"ยากนะ ดินน้ำต่างกัน คนก็ย่อมต่างกันไปด้วย" หยางหย่งชิงรู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง เขาเคยเห็นความเจริญรุ่งเรืองในเมืองนั้นมาแล้ว จึงรู้ซึ้งถึงความยอดเยี่ยมที่คัมภีร์พลังปราณระดับสูงมอบให้

"นั่นก็จริง" เส้าเฉิงเฟิงยอมรับในสถานการณ์ปัจจุบัน พร้อมกล่าวต่อ "ได้ยินมาว่าที่นั่นมีเด็กวัยรุ่นที่เก่งกาจมากปรากฏตัวขึ้นสองคน เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ก้าวข้ามผู้ผลัดกายในช่วงเวลาทองของปีก่อนๆ ไปจนหมดสิ้น สร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งภูมิภาคเลยล่ะ"

"ช่างเป็นดินแดนที่เปี่ยมไปด้วยพลังวิเศษจริงๆ" หยางหย่งชิงมีเพียงความอิจฉา แต่ไม่มีความริษยาเจือปนเลย เพราะสิ่งเหล่านั้นอยู่ห่างไกลจากพวกเขามาก ทั้งสองฝ่ายไม่มีทางนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย

ฉินหมิงตั้งใจฟังตลอดการสนทนา โดยไม่ได้เอ่ยแทรกเลยแม้แต่น้อย

หลังจากหยุดพักเพียงครู่เดียว เส้าเฉิงเฟิงก็หายตัวไปในความมืดมิด

ไม่มีใครรู้เลยว่า ภายในส่วนลึกของเทือกเขาอันมืดมิดนั้น มีสิ่งมีชีวิตระดับใดอาศัยอยู่บ้าง และมีเผ่าพันธุ์อันตรายอยู่มากน้อยเพียงใด จึงจำเป็นต้องมีคนลาดตระเวนคอยเฝ้าระวังและเตือนภัยอยู่ในบริเวณรอบนอก

ฉินหมิงเอ่ยถาม "คนลาดตระเวนล้วนเป็นยอดฝีมือ พวกเขาต้องเข้าไปในภูเขาทุกวันเลยหรือขอรับ?"

"บางคนก็มีความรับผิดชอบสูงน่ะ" หยางหย่งชิงตอบ

ฉินหมิงชะงักไป นี่หมายความว่ามีคนที่ไม่ค่อยจะรับผิดชอบด้วยงั้นหรือ? เขาไม่คิดเลยว่า ชายรูปร่างกำยำหนวดเคราเฟิ้มคนนี้ จะตอบคำถามได้อย่างแฝงนัยยะถึงเพียงนี้

"ตอนนี้สถานการณ์ในภูเขาไม่ค่อยจะปกติ อันตรายเกินไป ข้าเดาว่าอีกไม่นานเบื้องบนน่าจะจัดการ ‘ปฏิบัติการกวาดล้างภูเขา’ ขึ้น อาจจะมีพวกลูกหลานตระกูลใหญ่โตตามมาด้วย เสี่ยวฉิน เจ้าต้องพยายามให้มากเข้าล่ะ ดิ้นรนผลัดกายในช่วงเวลาทองให้จงได้" หยางหย่งชิงตบไหล่เขาเบาๆ พลางกล่าวต่อ "เผื่อว่าบังเอิญไปถูกตาต้องใจคุณหนูผู้สูงศักดิ์คนไหนเข้า บางทีอาจจะพลิกชะตาชีวิตของเจ้าได้เลยนะ"

เมื่อทั้งสองแยกย้ายกัน หยางหย่งชิงก็กลับเข้าหมู่บ้าน

ฉินหมิงย่อยข้อมูลเหล่านั้น พลางเดินมุ่งหน้าไปสู่ทุ่งกว้าง

ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นมาก เดินฝ่ากองหิมะที่สูงท่วมอก ราวกับกำลังแหวกว่ายเกลียวคลื่น หิมะแตกกระจายกระเด็นไปตามสองข้างทาง

ในตอนนี้ ความมืดมิดเริ่มเจือจางลง ราตรีตื้นมาเยือน ป่าเขาเริ่มปรากฏให้เห็นลางๆ

ฉินหมิงยืนอยู่บริเวณชายป่า ยกระดับความระมัดระวังขึ้น เพราะไม่มีใครรู้ว่าในพื้นที่ที่มองไม่เห็นนั้นมีอันตรายอะไรซ่อนอยู่

จ๊อก... ท้องของเขาร้องประท้วง ร่างกายส่งสัญญาณความหิวโหยออกมาอีกครั้ง ก่อนหน้านี้ตอนที่บังเอิญเจอคนรู้จักระหว่างทาง เขาต้องพยายามฝืนกลั้นเอาไว้ แต่ตอนนี้ทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว

น้ำย่อยในกระเพาะของเขาตีกลับขึ้นมา เขามองไปยังป่าทึบอันมืดมิด กำฉมวกล่าสัตว์แน่น แล้วพุ่งพรวดเข้าไปในพริบตา

เขาเดินผ่านบริเวณที่อยู่อาศัยของกระรอกกลายพันธุ์ ข้ามภูเขาเตี้ยๆ ลูกนั้นไป เดินลึกเข้าไปไกลกว่าครั้งก่อน

หลังจากเข้าไปในป่าได้เพียงเล็กน้อย เขาก็พบร่องรอยมากมาย อย่างเช่นเศษกระดูกสัตว์ รอยเท้าขนาดใหญ่ คราวนี้ไม่ต้องกังวลว่าหิมะจะหนาจนเดินลำบาก เพราะสิ่งมีชีวิตมากมายได้เดินเหยียบย่ำจนเกิดเป็นทางเดินเล็กๆ แล้ว

เสียงสะอื้นไห้แว่วมา ราวกับเสียงหญิงสาวกำลังร้องไห้ ซึ่งฟังดูผิดปกติมากในป่าร้างเช่นนี้

ฉินหมิงเร่งความเร็วขึ้นทันที ตามหาต้นตอของเสียงในป่า ไม่นานก็เข้าใกล้จุดหมาย

ท่ามกลางป่าอันมืดมิด ดวงตาสีเขียวมรกตหลายคู่จ้องมองมา บริเวณนั้นมีเงาดำตะคุ่มๆ อยู่กว่าสิบตัว

คนที่ไม่รู้ความจริงมาก่อนอาจจะถูกเสียงร้องไห้นี้หลอกจนขวัญหนีดีฝ่อ แต่สำหรับคนที่ใช้ชีวิตร่อนเร่อยู่ในทุ่งกว้างเป็นประจำ นี่อาจจะเป็นโอกาสทอง

ฉินหมิงถือฉมวกล่าสัตว์พุ่งพรวดเข้าไปทันที ทันใดนั้นก็มีเสียงกระพือปีกพรึบพรับดังขึ้น สิ่งมีชีวิตกว่าสิบตัวรีบพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน พวกมันแตกตื่นตกใจจนบินหนีไปหมด

นี่คือนกกลางคืนที่กินเนื้อเป็นอาหาร ลำตัวยาวสองฉื่อ(66 เซนติเมตร) ชอบอยู่รวมกันเป็นฝูง เสียงร้องของมันเหมือนเสียงสะอื้นไห้โหยหวน มักจะล่าสัตว์ขนาดเล็กเป็นอาหาร และบางครั้งก็อาจจะโจมตีมนุษย์ด้วย

ฉินหมิงพุ่งเข้ามาถึงตัวในชั่วพริบตา แอบบ่นเสียดายอยู่ในใจ บนพื้นมีเพียงกองกระดูกที่เปื้อนเลือด และเศษหนังสัตว์ที่อาบไปด้วยเลือดเพียงไม่กี่ชิ้น กวางดาวตัวหนึ่งถูกพวกมันกินจนเกลี้ยง

การแย่งอาหารจากปากนกประสบความล้มเหลว เขาจึงหันหลังกลับทันที พลางระวังตัวไม่ให้ถูกนกกินเนื้อพวกนี้ลอบโจมตี

ณ ลานกว้างแห่งหนึ่ง ต้นไม้ขึ้นห่างๆ มีคราบเลือดกระเซ็นเป็นหย่อมๆ ในที่เกิดเหตุมีรอยกรงเล็บสัตว์ขนาดใหญ่กว่าปากชามปรากฏอยู่ น่าจะเป็นสถานที่ที่สัตว์ร้ายขนาดใหญ่ใช้ล่าเหยื่อ

ส่วนเศษซากที่กินเหลือ คาดว่าน่าจะถูกสัตว์กินเนื้อชนิดอื่นคาบไปแล้ว

อย่างที่ลู่เจ๋อเคยกล่าวไว้ ตอนนี้แม้แต่บริเวณรอบนอกของป่าเขาก็ยังอันตรายมาก ลองคิดดูสิว่าภายในส่วนลึกของเทือกเขาจะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ฉินหมิงระมัดระวังตัวขณะเดินออกจากจุดเกิดเหตุที่เต็มไปด้วยคราบเลือด

ครู่ต่อมา เขาพบรอยเท้าสัตว์จำนวนมากบนหิมะ เขารู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที และสะกดรอยตามไป

ท่ามกลางความมืดมิด เงาดำกว่ายี่สิบสายยืนรวมกลุ่มกันอยู่เบื้องหน้า แต่ละตัวมีขนาดไม่เล็กเลย เมื่ออยู่รวมกันจึงดูน่าเกรงขามเป็นพิเศษ

"กวางเขาดาบ!" ฉินหมิงเผยสีหน้าดีใจ

เมื่อก่อน พื้นที่แถบนี้แทบจะไม่มีฝูงกวางปรากฏให้เห็นเลย

เขาปลดธนูและลูกศรลงมา เล็งไปที่กวางตัวผู้ขนาดใหญ่ตัวหนึ่ง

พวกมันไม่ใช่สัตว์จำพวกกวางที่แสนเชื่อง ตัวผู้ที่โตเต็มวัยจะมีเขาหกกิ่ง กระจายอยู่ตามด้านข้างและด้านหน้าของส่วนหัว ล้วนแบนเรียบและแหลมคม ราวกับดาบเหล็กหกเล่ม หากถูกพวกมันพุ่งชนเข้าจังๆ รับรองว่าต้องเกิดรูโบ๋เลือดสาดถึงแก่ชีวิตอย่างแน่นอน

แม้แต่สัตว์ร้ายบางชนิดก็ยังไม่กล้าพุ่งชนกับพวกมันตรงๆ มักจะลอบโจมตีจากด้านหลัง หากคนหลุดเข้าไปอยู่ในดงกวางฝูงนี้ จุดจบต้องน่าอนาถมากแน่ๆ

ฉินหมิงง้างคันธนูแข็งจนสุดวงแขน เสียงดังฟิ้ว! ลูกศรเหล็กพุ่งทะยานรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ ปักเข้าที่ปอดของกวางตัวผู้อย่างแม่นยำ

กวางเขาดาบดุร้ายมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว กล้าต่อกรกับนักล่าทุกชนิด หลังจากถูกยิง กวางตัวผู้ตัวนี้ไม่ได้วิ่งหนี แต่กลับพุ่งตรงมาทางฉินหมิงในทันที

ฝูงกวางแตกตื่นตกใจเพียงครู่เดียว จากนั้นก็วิ่งตะบึงตามมันมา หิมะกระเซ็นกระจาย เสียงฝีเท้าดังกึกก้อง ป่าเขาบริเวณนี้ถึงกับสั่นสะเทือนเบาๆ

ฉินหมิงไม่ตื่นตระหนก เขาง้างคันธนูอีกครั้ง และยังคงยิงเข้าเป้าอย่างแม่นยำ ลูกศรเหล็กมีแรงปะทะมหาศาล ปักมิดด้าม ทำให้ร่างของกวางตัวผู้ซวนเซไปมา

เขาเก็บธนูและลูกศร ปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ที่หนาตึบอย่างใจเย็น หลบซ่อนตัวอยู่บนความสูงหลายเมตร

ในป่าทึบ เมื่อปีนขึ้นไปบนต้นไม้แล้ว การเล็งเป้าหมายจะทำได้ยากขึ้น เพราะมีกิ่งไม้มากมายบดบังทัศนียภาพ

หลังจากกวางตัวผู้วิ่งตะบึงมาได้ระยะหนึ่ง ก็เริ่มเดินโซเซ ทนพิษบาดแผลไม่ไหว ล้มตึงลงไปกองกับพื้นหิมะเสียงดังสนั่น

ฝูงกวางตกใจกลัว หยุดชะงักกันถ้วนหน้า จากนั้นก็พากันวิ่งหนีหายไปพร้อมกับเสียงดังกึกก้อง

ฉินหมิงรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีสัตว์ร้ายอันตรายปรากฏตัวขึ้น เขาก็กระโดดลงมาจากต้นไม้ใหญ่ ถือฉมวกล่าสัตว์เดินเข้าไปใกล้

กวางเขาดาบสีน้ำตาลดำตัวนี้ล่ำสันมาก น้ำหนักตัวมากถึงเจ็ดร้อยชั่ง(350 กิโลกรัม) แม้จะอยู่ในฤดูหนาวก็ยังไม่ซูบผอมลงเลย

การได้ผลเก็บเกี่ยวระดับนี้ ทำให้เขาพึงพอใจเป็นอย่างมาก

ในป่าอันตรายมาก ไม่ควรอยู่นาน เขาจึงลากกวางเขาดาบ แล้วรีบเดินทางกลับตามเส้นทางเดิมทันที

เขาสัมผัสได้ถึงข้อดีของการผลัดกาย เมื่อพละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล การลากเหยื่อที่หนักอึ้งขนาดนี้ฝ่ากองหิมะก็สามารถเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็ว โดยไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลย

ในป่ามีต้นไม้นานาพันธุ์ อย่างเช่นต้นสนผลัดใบและต้นสนหยุนซาน(สปรูซ)เป็นต้น ความสูงหลายสิบเมตร ตั้งตระหง่านทะลวงความมืดมิดในยามราตรี

ลมภูเขาเริ่มพัดแรงขึ้น หอบเอาเกล็ดหิมะมาด้วย เมื่อปะทะใบหน้าก็รู้สึกเจ็บแปลบ

ท่ามกลางเสียงหวีดหวิวของลมหนาว ฉินหมิงขนลุกซู่ จู่ๆ ก็มีกรงเล็บขนาดใหญ่ที่มีขนดกหนาวางแหมะลงบนไหล่ของเขาจากด้านหลัง

ในขณะเดียวกัน เขาก็สัมผัสได้ถึงกระแสความร้อนจากเบื้องหลัง ที่พัดมาปะทะขนอ่อนบริเวณต้นคอ เขารู้ทันทีว่านั่นน่าจะเป็นปากที่อาบไปด้วยเลือด กำลังเข้าใกล้เพื่อหมายจะขย้ำคอหอยของเขา

เขาหดไหล่และย่อตัวลงทันที กลิ้งหลบไปทางกองหิมะด้านข้าง

แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังได้เลือด กรงเล็บขนาดใหญ่ที่กดทับบนไหล่ของเขามีพละกำลังมหาศาล ราวกับตะขอเหล็กอันแหลมคม ฉีกกระชากเสื้อบุนวมของเขาจนขาดวิ่น และสร้างบาดแผลให้กับไหล่ทั้งสองข้างของเขา

กองหิมะระเบิดออก เงาดำอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งซ่อนตัวอยู่ในโพรงหิมะ สูงใหญ่ ล่ำสัน หลังจากพุ่งพรวดขึ้นมา ก็กระโจนตามเขามาติดๆ

ฉินหมิงตอบสนองอย่างรวดเร็ว เลื้อยปราดเปรียวราวกับงูบนพื้นดิน ดิ้นหลุดออกมาได้อย่างหวุดหวิด

เงาดำดุร้ายกระโจนเข้าใส่อีกครั้ง กรงเล็บขนาดใหญ่ที่แหลมคมนั้นมากพอที่จะกระชากใบหน้าของคนให้หลุดลอกออกไปได้ทั้งหน้า ซ้ำยังอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวที่ส่องประกายเย็นเยียบ

ฉินหมิงลุกขึ้นไม่ทัน แต่ก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เขายื่นมือทั้งสองข้างออกไปอย่างใจเย็น คว้าขาหน้าของมันไว้แน่น จับมันไว้ให้อยู่หมัด

กรงเล็บขนาดใหญ่ที่ชวนให้ขนลุกขนพองคู่นั้นอยู่ใกล้ใบหน้าของเขามาก แทบจะแนบชิดกันอยู่แล้ว แต่มันก็ไม่อาจกดทับลงมาได้

เมื่อเผชิญหน้ากันตรงๆ ในที่สุดฉินหมิงก็มองเห็นรูปร่างหน้าตาของสิ่งมีชีวิตตัวนี้อย่างชัดเจน

มันมีหัวเป็นลาขนาดใหญ่ ปากกว้าง มีแผงคอสีดำยาวอยู่หลังคอ แต่ลำตัวเป็นหมาป่าภูเขา มันดุร้ายมาก พยายามจะกัดคอฉินหมิงให้ได้

สถานการณ์อันตรายสุดขีด ลมหายใจร้อนระอุที่พ่นออกมาจากปากชุ่มเลือดนั้นพัดมาปะทะใบหน้าของฉินหมิง พร้อมกับกลิ่นคาวคลุ้ง

เขาไม่สะทกสะท้านเมื่อเผชิญหน้ากับอันตราย กำขาหน้าคู่นั้นไว้แน่น ใช้กรงเล็บของมันเองป้องกันคมเขี้ยวที่เต็มปากของมัน เป็นการใช้ดาบของศัตรูสนองคืนศัตรู

ในเวลาเดียวกัน ขณะที่กำลังต่อสู้ขัดขืน เขาก็ม้วนตัว งอเข่าสะสมพลัง แล้วถีบออกไปอย่างแรง กระแทกเข้าที่หน้าท้องของมันอย่างจัง

ฉินหมิงกำลังอยู่ระหว่างกระบวนการผลัดกาย พละกำลังจึงมหาศาลผิดมนุษย์มนา ถีบสัตว์ร้ายน้ำหนักหลายร้อยชั่ง(หลักร้อยกิโลกรัม)ตัวนี้จนหงายหลัง กลิ้งหลุนๆ ไปบนพื้นหลายตลบ

"หมาป่าหัวลา!" เขาจ้องมองสัตว์ร้ายสีดำเบื้องหน้า

มันยังมีอีกชื่อหนึ่งว่า สัตว์ประหลาดภูเขา หัวเป็นลา ลำตัวเป็นหมาป่าภูเขา แต่เก่งกาจกว่าหมาป่าภูเขามากนัก ตัวที่โตเต็มวัยจะมีน้ำหนักไม่ต่ำกว่าร้อยแปดสิบชั่ง(90 กิโลกรัม)เป็นอย่างน้อย แต่ตัวนี้กลายพันธุ์อย่างเห็นได้ชัด น้ำหนักของมันมากถึงสี่ร้อยชั่ง(200 กิโลกรัม)

หากคนธรรมดามาเจอเข้ามีหวังไม่รอดแน่!

แขนขาของมันยาวมาก สามารถยืนสองขาเดินได้ คนเฒ่าคนแก่ในละแวกนี้บางคนเคยเห็นภาพอันแปลกประหลาดที่สัตว์ประหลาดภูเขาแบกเหยื่อเดินสองขามาแล้ว

สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ตรงหน้าทั้งดุร้ายและปราดเปรียว ในจังหวะที่มันลุกขึ้นยืน มันก็กดฉมวกล่าสัตว์ที่อยู่ใกล้ๆ ให้จมลงไปในกองหิมะโดยตรง

ฉินหมิงอึ้งไปเลย มันมีความฉลาดอยู่บ้างจริงๆ รู้จักจับแยกเขากับอาวุธด้วย

หมาป่าหัวลาดวงตาดุดัน แผงคอหนาตั้งชัน มันลุกขึ้นยืนสองขาทันที ทำให้ตัวสูงขึ้นอีกเยอะ มันคำรามเสียงดัง ดูน่าเกรงขามสุดๆ

ฉินหมิงไม่เกรงกลัวเลยสักนิด ชักมีดสั้นออกมาจากด้านหลังแล้วก้าวเข้าประชิดตัว เขากำลังอยู่ในช่วงผลัดกาย หากต้องเผชิญหน้ากันตรงๆ เขาเชื่อว่าต่อให้มือเปล่าก็สามารถอัดมันจนตายได้

หมาป่าหัวลาขยับตัวแล้ว มันพกพากลิ่นคาวเลือดมาด้วย พัดพากองหิมะบนพื้นให้ปลิวว่อน มันส่งเสียงคำรามต่ำ ทำเอากิ่งไม้สั่นไหวจนหิมะร่วงกราว

มีดสั้นในมือของฉินหมิงปะทะกับกรงเล็บขนาดใหญ่ของมัน เกิดเสียงดังกังวานใส

หมาป่าหัวลายืนสองขา ดวงตาแดงก่ำ หมายจะสวมกอดและขย้ำเขา

การเคลื่อนไหวของฉินหมิงรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ประกายมีดสว่างวาบ ปากของมันก็มีเลือดไหลทะลัก เขี้ยวถูกฟันจนขาดกระเด็น

เขารีบตามติดไปอย่างรวดเร็ว ขาขวาตวัดฟาดราวกับแส้เหล็ก กระแทกเข้าที่ลำตัวของมันอย่างจัง พร้อมกับเสียงกระดูกลั่น มันร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

ฉินหมิงกระโจนเข้าใส่ กดร่างหมาป่าหัวลาที่หนักถึงสี่ร้อยชั่ง(200 กิโลกรัม)ลงบนกองหิมะ ระดมหมัดชกเข้าใส่ไม่ยั้ง

เสียงกระดูกลั่นดังกรอบแกรบ คอของหมาป่าหัวลาถูกเขาหักจนพับงอ บิดเบี้ยวผิดรูป และนอนนิ่งสนิทไป

มันเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ ขนสีดำขลับเป็นมันเงาของมันมีราคาแพงมาก และเขาก็รักษามันไว้ในสภาพที่ค่อนข้างสมบูรณ์

หากมีคนนอกมาเห็นเข้า จะต้องตกตะลึงอย่างแน่นอน หมาป่าหัวลากลายพันธุ์ที่ดุร้ายเป็นอย่างยิ่ง กลับถูกฉินหมิงใช้หมัดเปล่าๆ ทุบตีจนตายคาที่

ไม่นานนัก ฉินหมิงก็พบหัวลูกศรเหล็กที่หลงเหลืออยู่บนตัวมัน

เขามั่นใจได้เลยว่า นี่น่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่ลอบโจมตีเขาระหว่างทางในตอนที่เขาไปล้วงรังกระรอกเมื่อครั้งก่อน

ตอนนั้นระยะห่างค่อนข้างไกล เขาจึงมองเห็นไม่ค่อยชัด แต่เขาก็จำได้ว่าเขายิงโดนมัน

ฉินหมิงลูบคลำไหล่ของตัวเอง บาดแผลไม่ลึกมาก เลือดหยุดไหลอย่างรวดเร็ว กระบวนการที่เกิดขึ้นนั้นอันตรายมาก หากเขาตอบสนองช้าไปเพียงก้าวเดียว ไม่เพียงแต่ไหล่ทั้งสองข้างจะถูกฉีกขาด แต่แม้กระทั่งคอหอยก็อาจจะถูกขย้ำจนขาดกระเด็นไปแล้ว

เขาผลาญพลังงานไปไม่น้อย ท้องร้องจ๊อกๆ ราวกับตีกลอง หิวจนใจสั่น เขาอยากจะย่างขากวางสักข้างให้สุก แล้วสวาปามให้หนำใจเสียตรงนี้เลย

ทว่า การก่อไฟในยามค่ำคืน ก็ไม่ต่างอะไรกับประภาคารท่ามกลางสายหมอก หรือดวงประทีปนำทาง ซึ่งจะเปิดเผยตำแหน่งของตนเองให้สิ่งมีชีวิตทั้งหมดในป่าทึบได้รับรู้ มันอันตรายเกินไป

ฉินหมิงมองดูหมาป่าหัวลาที่อยู่แทบเท้า รวมถึงกวางเขาดาบที่อยู่ไม่ไกล จากนั้นก็มองไปยังภูเขาเตี้ยๆ เบื้องหน้า การแบกสัตว์ร่างยักษ์ทั้งสองตัวนี้ข้ามภูเขาไปนั้น ค่อนข้างจะทุลักทุเลพอสมควร

เขาตัดสินใจ 'ลดภาระ' ให้ตัวเอง

กวางเขาดาบและหมาป่าหัวลาเพิ่งจะตาย ร่างกายยังอุ่นๆ อยู่ เมื่อเขาใช้มีดสั้นกรีดหนังของพวกมัน เลือดก็พุ่งกระฉูดออกมาทันที ย้อมกองหิมะจนกลายเป็นสีแดงฉาน

แม้เขาจะเป็นเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจด แต่ทักษะการเอาชีวิตรอดในป่ากลับยอดเยี่ยมมาก เพราะเขาต้องพึ่งพาตัวเองเพื่อความอยู่รอดมาโดยตลอด

เขาตวัดมีดอย่างรวดเร็ว ทำความสะอาดเครื่องในของสัตว์ทั้งสองตัวอย่างง่ายๆ แต่มีประสิทธิภาพ และรีบฝังกลบด้วยหิมะทันทีเพื่อกลบกลิ่นคาวเลือด

"หวังว่าจะไม่มีสัตว์อันตรายอยู่แถวนี้นะ" ฉินหมิงคิดว่าไม่น่าจะมีปัญหาอะไร เพราะที่นี่เป็นเพียงบริเวณรอบนอกของป่าเท่านั้น

ทว่า ทันทีที่เขาเดินมาถึงกลางเขาก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ดังมาจากที่ไกลๆ

นี่ไม่ใช่เสียงความเคลื่อนไหวธรรมดาๆ มันทำให้สัตว์ปีกมากมายในป่าตื่นตระหนกจนต้องบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน สัตว์ป่าหลายตัวพากันวิ่งหนีเอาชีวิตรอดอย่างรวดเร็ว

"กลิ่นเลือดดึงดูดสัตว์ประหลาดร่างยักษ์มางั้นหรือ?" ฉินหมิงขมวดคิ้วแน่น ทอดสายตามองไปยังป่าทึบเบื้องหน้า

เสียงนั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ พร้อมกับเสียงคำราม กองหิมะบนพื้นพลิกตลบ และยังมีเสียงกิ่งไม้หักดังมาเป็นระยะๆ

ไม่นานนัก เขาก็มองเห็นสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ตัวหนึ่ง มันสูงใหญ่ราวกับรถหุ้มเกราะ ล่ำสัน และดุร้ายเป็นอย่างมาก พลิกคว่ำสิ่งกีดขวางทุกอย่างที่ขวางหน้าตลอดทาง

มันได้รับบาดเจ็บ บนร่างมีเลือดอาบ นี่น่าจะเป็นสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ที่พ่ายแพ้ในการต่อสู้ และหนีมายังบริเวณนี้ ไม่ได้พุ่งเป้ามาที่ฉินหมิง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง นี่คือหมูป่าขนาดยักษ์ ตัวใหญ่จนน่าตกใจ น้ำหนักอย่างต่ำต้องพันห้าร้อยชั่ง (ประมาณ 750 กิโลกรัม) แน่ๆ

ต้องรู้ไว้ก่อนว่า หมูป่าหนักหกร้อยชั่ง(300 กิโลกรัม) ก็ตั้งตัวเป็นจ่าฝูงได้แล้ว ตัวนี้มันใหญ่กว่าหมูป่าทั่วไปมาก ขนบนตัวหยาบและแข็งราวกับเข็มเหล็ก เขี้ยวสีขาวโพลนยาวกว่าท่อนแขนของผู้ใหญ่เสียอีก หน้าตาของมันช่างดุร้ายนัก

ฉินหมิงแอบคิดในใจ ราชันย์หมูป่าที่องอาจขนาดนี้ยังพ่ายแพ้ แล้วสิ่งมีชีวิตที่ไล่ล่ามันมาคืออะไรกันแน่?

เดิมทีเขาคิดว่าเจ้าตัวยักษ์นี่จะเดินผ่านตีนเขาแล้วจากไปไกลๆ แต่ใครจะไปคิดว่า จมูกของมันขยับฟุดฟิด จากนั้นมันก็พุ่งตรงขึ้นมาบนภูเขาเตี้ยๆ ลูกนี้

หลังจากได้รับบาดเจ็บ มันก็มีความอ่อนไหวเป็นพิเศษ กลิ่นคาวเลือดในป่าไปกระตุ้นประสาทสัมผัสของมันเข้า

ฉินหมิงตระหนักได้ว่างานเข้าแล้ว ไม่ใช่แค่เพราะสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ตัวนี้อันตรายสุดๆ แต่ยังเป็นเพราะสิ่งมีชีวิตลึกลับที่ไล่ล่ามันมาก็อาจจะตามมาด้วย

เขาได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวดังมาจากป่าทึบอันไกลโพ้นอย่างเลือนราง

เสียงลมอ่อนกำลังลง และค่อยๆ จางหายไป

ราชันย์หมูป่าที่ใหญ่โตราวกับภูเขาขนาดย่อมพุ่งพรวดเข้ามา ดุดันและป่าเถื่อน เหยียบย่ำกองหิมะจนปลิวว่อน พุ่งชนทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้า กิ่งไม้ที่ขวางทางถูกหักกระเด็นไปทั่ว ต้นไม้ที่ตายแล้วบางต้นถึงกับถูกชนจนหักโค่นตรงกลางลำต้น

สีหน้าของฉินหมิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ที่ต้องใช้คนหลายคนโอบถึงจะมิด เพื่อรอคอยโอกาสที่จะยิงธนูใส่จุดตายของมัน เช่น ดวงตา หรือหัวใจ เมื่อมันเข้ามาใกล้

ราชันย์หมูป่าร่างยักษ์เข้ามาใกล้แล้ว ขนสีดำหยาบแข็งทั่วตัวตั้งชัน ตอนที่มันเงยหน้าขึ้นมา มองเห็นใบหน้าของมันชัดเจน มันมีเกล็ดสีดำปกคลุมอยู่ ส่งประกายเย็นเยียบเหมือนโลหะ ยิ่งทำให้มันดูน่าเกรงขามและดุร้ายยิ่งขึ้น

ฉินหมิงขมวดคิ้ว เขาถูกราชันย์หมูป่าร่างยักษ์ที่แผ่รังสีคุกคามตัวนี้จ้องมองอย่างสมบูรณ์แล้ว เขาง้างลูกศรเหล็กพาดสายธนู เล็งเป้าหมายไปเบื้องล่าง

จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติ ป่าเขาเงียบสงัดลงในชั่วพริบตา นกนานาชนิดและนกนักล่าที่ตกใจบินขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืนเมื่อครู่นี้หายไปจนหมดสิ้น สัตว์ป่าที่วิ่งหนีตายก็ราวกับอันตรธานหายไป ป่าที่เคยกว้างใหญ่ไร้สุ้มเสียงใดๆ ในทันที ช่างผิดปกติเสียจริง

ในขณะเดียวกัน เขาก็มองเห็นกลุ่มแสงสว่างพวยพุ่งขึ้นมาจากยอดเขาอันไกลโพ้น ในตอนแรกมันนุ่มนวลมาก แต่ไม่นานก็ค่อยๆ สว่างไสวเจิดจ้า และลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ

ในวินาทีนี้ ราชันย์หมูป่าที่อารมณ์ฉุนเฉียวกลับไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมาเลย มันล่าถอยไปอย่างเงียบเชียบ ราวกับกลัวว่าจะไปชนกิ่งไม้หัก มันระมัดระวังตัวราวกับลูกแมวน้อย หลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของป่าทึบที่หนาตึบ ท้ายที่สุดก็ซุ่มซ่อนตัวอยู่ในแอ่งลุ่ม และใช้หิมะกลบฝังตัวเองไว้

ยุคแห่งราตรีนิรันดร์ บนท้องฟ้าไม่ควรจะมีสิ่งใดอยู่เลย มันควรจะมืดมิดสนิทตลอดทั้งปี

แต่บนท้องฟ้ายามราตรีตรงหน้า กลุ่มแสงสว่างนั้นเริ่มสว่างขึ้นเรื่อยๆ ราวกับพระจันทร์เต็มดวงสุกสกาวลอยเด่นอยู่กลางนภา

ฉินหมิงใจเต้นแรง เพราะเขารู้ดีว่า แท้จริงแล้ว สิ่งนั้นคือแมลงตัวหนึ่ง