บทที่ 5 ผลัดกาย

บทที่ 5 ผลัดกาย

ฉินหมิงพยักหน้าอย่างจริงจัง ถึงเวลาที่ต้องพิจารณาเรื่อง ‘ผลัดกาย’ อย่างจริงจังแล้ว

นี่คือเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวพันไปตลอดชีวิต และส่งผลกระทบต่อโชคชะตาในอนาคต

อายุสิบห้าสิบหกปีคือช่วงเวลาทอง หากได้ ‘ผลัดกาย’ ในช่วงวัยนี้ จะได้รับผลประโยชน์มากที่สุด หากพลาดไปคงน่าเสียดายแย่

แต่มันก็ยากมาก หัวกะทิของหมู่บ้านซวงซู่ล้วนแต่ได้ ‘ผลัดกาย’ หลังจากอายุยี่สิบปีไปแล้วทั้งสิ้น และบางคนก็ประสบความสำเร็จหลังจากอายุเกินสามสิบปีไปแล้วด้วยซ้ำ

แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่ทั้งหมู่บ้านที่มีสี่สิบกว่าหลังคาเรือน รวมประชากรกว่าสองร้อยคน กลับมี ‘ผู้ผลัดกาย’ รวมกันแล้วไม่ถึงสิบคน

ลู่เจ๋อเอ่ยปากขึ้น “ไอ้หนุ่มขี้โรคหมู่บ้านข้างๆ ทำสำเร็จแล้วนะ แถมยังอยู่ในช่วงเวลาทองพอดีเลย”

ฉินหมิงพอจะจำเจ้าขี้โรคคนนั้นได้ รูปร่างผอมบาง หน้าเหลืองซีดเซียว ซ้ำยังมีท่าทีอมโรค แม้แต่เส้นผมก็ยังบางตาและมีสีซีดจางราวกับหญ้าแห้ง

เขารู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก เด็กหนุ่มที่ดูไม่แข็งแรงคนนั้น กลับได้ ‘ผลัดกาย’ ในช่วงเวลาทองเสียอย่างนั้น

"ตั้งแต่เมื่อไหร่รึ?"

“เกือบจะหนึ่งเดือนแล้วล่ะ” ลู่เจ๋อบอกให้ฟังว่า หลังจากเจ้าขี้โรคได้ผลัดกาย เขาก็ถึงกับยกแม่ลาสีดำหนักสี่ร้อยชั่ง(200 กิโลกรัม)ในลานบ้านขึ้นได้สบายๆ พลิกโฉมหน้าคนอ่อนแอในอดีตไปเลย

"แปลกประหลาดจริงๆ” ฉินหมิงคิดไม่ถึงจริงๆ เด็กหนุ่มที่แข็งแรงราวกับวัวถึกตั้งมากมายต่างก็ล้มเหลวมานับครั้งไม่ถ้วน แต่เจ้าขี้โรคกลับทำสำเร็จได้ในคราวเดียว

ลู่เจ๋อเองก็รู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง ตนเองร่างกายแข็งแรงกำยำ ถือเป็นยอดฝีมือคนหนึ่งในหมู่ชายฉกรรจ์ แต่ตอนนี้อายุยี่สิบสามปีแล้ว กลับยังไม่ได้ ‘ผลัดกาย’ เสียที

“ได้ยินมาว่าเกี่ยวข้องกับญาติของเขาคนหนึ่งนะ” ลู่เจ๋อพอจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังอยู่บ้าง

ญาติห่างๆ ของเจ้าขี้โรคคนนั้น มักจะเดินทางร่อนเร่อยู่ข้างนอกตลอดทั้งปี เมื่อกลับมาในครั้งนี้และได้พบกับเขา ก็ลงความเห็นว่าเป็นต้นกล้าชั้นดี

คนผู้นั้นบอกว่า เมื่อก่อนร่างกายของไอ้หนุ่มขี้โรคมีปัญหาเล็กน้อย เก็บกักพลังปราณและวิญญาณไว้ไม่อยู่ เลยดูอ่อนแออมโรค แต่จริงๆ แล้วแฝงศักยภาพไว้เต็มเปี่ยม

ที่สำคัญที่สุดคือ คนๆ นั้นเอาคัมภีร์พลังปราณระดับสูงกลับมาด้วย แล้วให้ไอ้หนุ่มขี้โรคเปลี่ยนมาฝึกวิชานี้แทน ผลลัพธ์ที่ได้นั้นชัดเจนมาก จนในที่สุดเขาก็ "ผลัดกาย"

ฉินหมิงเหม่อลอย โชคชะตาของคนเราช่างยากจะคาดเดาจริงๆ

“หลังจากนั้นคนๆ นั้นก็บอกว่า 'รากฐาน' ที่ติดตัวมาแต่เกิดของไอ้หนุ่มขี้โรค แข็งแกร่งกว่าที่เขาคิดไว้ตอนแรกซะอีก บางทีเขาอาจจะไปได้ไกลมาก”

ลู่เจ๋อนึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าคนที่อมโรคมาตลอดทั้งปี จะสามารถกลายมาเป็นคนที่เก่งกาจได้ถึงเพียงนี้

“ถึงแม้พวกเราจะไม่มีคัมภีร์พลังปราณระดับสูง แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีหนทางอื่น เสี่ยวฉิน ข้าว่าไอ้วิธีฝึกแปลกๆ ของเจ้าน่ะ ควรจะเปลี่ยนได้แล้ว” ลู่เจ๋อแนะนำ

ในสายตาของเขา สมรรถภาพทางกายของฉินหมิงนั้นแข็งแกร่งมาก เก่งกาจยิ่งกว่าเขาเสียอีก เหนือกว่าคนทั่วไปอยู่หลายขุมมาตั้งนานแล้ว

ทว่าด้วยคุณสมบัติที่ดีเยี่ยมเช่นนี้ ฉินหมิงกลับล่าช้าในการ ‘ผลัดกาย’ ปัญหาน่าจะมาจากวิธีที่เขาใช้ฝึกฝนตัวเอง ซึ่งไม่สามารถให้กำเนิดพลังแห่งการผลัดกายได้ และไม่สามารถพาเขาก้าวไปข้างหน้าได้

ตอนนี้เขาอายุสิบหกปีนิดๆ แล้ว หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป คงจะต้องพลาดช่วงเวลาทองไปจริงๆ

เหลียงว่านชิงก็ช่วยเกลี้ยกล่อมด้วย “เสี่ยวฉิน สู้เปลี่ยนมาฝึกวิชาสมาธิราตรีของพี่ลู่เจ้าดีกว่านะ”

ราตรีนิรันดร์ปกคลุมฟ้าดิน โลกภายนอกอันตรายเป็นอย่างยิ่ง ภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้ แต่ละพื้นที่ต่างก็มีตำราฝึกฝนพลังที่เปิดเผยสู่สาธารณะอยู่บ้าง เพื่อให้ทุกคนสามารถปรับปรุงสมรรถภาพทางกายของตนเอง และใช้ในการป้องกันตัว

แน่นอนว่าตำราเหล่านี้ไม่อาจจัดอยู่ในระดับสูงได้ ยิ่งไม่ต้องนำไปเปรียบเทียบกับคัมภีร์ลับหายากเลย ห่างชั้นกันลิบลับ

ฉินหมิงไม่ใช่คนหัวรั้น รับรู้ได้ถึงความหวังดีของพวกเขา จึงพยักหน้าตอบว่า “หลังจากนี้ ข้าจะลองตั้งใจฝึกดูขอรับ”

ลู่เจ๋อถอนหายใจเบาๆ คิดว่าฉินหมิงถูก ‘วิชาเถื่อน’ ที่ฝึกฝนอยู่เป็นประจำขัดขวางเอาไว้ ซ้ำยังสู้ ปฐมบทวิชาสมาธิราตรี ระดับต่ำที่ตนเองฝึกฝนอยู่ไม่ได้เลย เพียงแต่หากจะเปลี่ยนมาฝึกฝนตอนนี้ เวลาคงจะกระชั้นชิดเกินไป

เขาครุ่นคิดว่า คงมีเพียงคัมภีร์พลังปราณระดับสูงเท่านั้น ที่จะสามารถช่วยให้ฉินหมิงเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ในปัจจุบันได้ภายในเวลาอันสั้น

ลู่เจ๋อพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา แล้วกล่าวว่า “เฮ้อ ขอแค่มีคัมภีร์ระดับกลางสักเล่มก็ยังดี ร่างกายพร้อมขนาดนี้ ถ้าต้องพลาดช่วงเวลาทองที่ล้ำค่าที่สุดไป มันน่าเสียดายจริงๆ”

ทว่าคัมภีร์ที่สามารถช่วยให้ผู้คน ‘ผลัดกาย’ ได้ ซึ่งเผยแพร่อยู่ในพื้นที่แถบนี้ มีเพียง บทนำวิชาชีวาฟ่องฟู , ปฐมบทวิชาสมาธิราตรี และอีกเพียงไม่กี่เล่มเท่านั้น ซึ่งล้วนแต่อยู่ในระดับไล่เลี่ยกัน

ฉินหมิงไม่ได้ร้อนใจ สาเหตุหลักเป็นเพราะว่า ท่วงท่าที่เขาฝึกฝนมาเป็นเวลาหลายปีเริ่มเห็นผลแล้ว บนผิวมีแสงไหลเวียน แม้ระลอกคลื่นสีเงินจะจางมาก แต่ก็เคยปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน ไม่เหมือนกับเมื่อก่อนอีกแล้ว

ใบหน้าที่หมดจดของเขามีสีเลือดฝาดอย่างคนสุขภาพดี แววตาเปล่งประกายเจิดจ้า พลางกล่าวว่า “พี่ลู่ พี่สะใภ้ รออีกสักระยะ ข้าน่าจะทำสำเร็จแล้วล่ะขอรับ”

ผลัดกาย คือการมีพลังชีวิตที่พลุ่งพล่านปะทุขึ้นมาบนพื้นฐานสมรรถภาพทางกายเดิม ราวกับได้กลับเข้าไปอยู่ในครรภ์มารดาอีกครั้ง เพื่อให้กำเนิดพลังชีวิตใหม่อันแข็งแกร่ง

ท่ามกลางความขุ่นมัวของโลกโลกีย์ สภาพร่างกายเดิมมักจะคงที่แล้ว แต่หาก "รากฐาน" ได้รับการพัฒนาอีกครั้ง ก็จะเปรียบเสมือนการเกิดใหม่จากครรภ์มารดาในภายหลัง

เรื่องแบบนี้ ใครบ้างล่ะจะไม่หวั่นไหว?

อย่างเช่นเจ้าขี้โรค เดิมทีร่างกายค่อนข้างอ่อนแอ แต่หลังจากได้ผลัดกาย เพียงแค่ใช้สองมือออกแรง ก็สามารถจับสิ่งมีชีวิตที่มีน้ำหนักหลายร้อยชั่ง(หลักร้อยกิโลกรัม) ชูขึ้นเหนือหัวได้สบายๆ

ความเปลี่ยนแปลงระดับนี้ช่างน่าทึ่งจริงๆ ไม่ต่างอะไรกับการพลิกชะตาชีวิตเลย

ลองคิดดูสิ ลู่เจ๋อที่ฝึกวิชาสมาธิราตรีมาแล้ว สามารถหักก้อนอิฐ และฟาดหุ่นไม้ให้หักสะบั้นได้ หากเขาได้ผ่านการ ‘ผลัดกาย’ และมีพละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล พลังหมัดและลูกเตะของเขาจะน่ากลัวถึงเพียงใด?

“หลังจากอาการป่วยเรื้อรังหายเป็นปลิดทิ้ง ข้าก็รู้สึกไม่เหมือนเดิมแล้ว สภาพร่างกายดีเยี่ยมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน” ตอนนี้ฉินหมิงมีความมั่นใจเป็นอย่างมาก

ลู่เจ๋อและเหลียงว่านชิงยังไม่ทันได้กล่าวสิ่งใด เหวินรุ่ยวัยห้าขวบก็พยักหน้าหงึกๆ แก้มแดงๆ เต็มไปด้วยความคาดหวัง“ท่านอาเก่งที่สุดเลย รอให้ท่านอาทำสำเร็จแล้ว จับสัตว์ป่ามาต้มเนื้อกินกันนะ ข้า... อยากกินแล้ว”

เหวินฮุยน้อยวัยสองขวบกว่าเดินเตาะแตะ เข้ามาสมทบใกล้ๆ เขาพูดจาไม่ค่อยชัด “ท่านอา...เก่ง กินเนื้อ”

ฉินหมิงหัวเราะร่วนทันที: "ไม่ต้องรอวันหน้าหรอก วันนี้ก็จัดให้ได้เลย"

พูดจบเขาก็ปลดกระรอกแดงที่แขวนอยู่บนฉมวกล่าสัตว์ลงมา

ดวงตากลมโตราวกับอัญมณีสีดำของกระรอกกลายพันธุ์เบิกโพลงจนแทบจะถลนออกมา จากนั้นมันก็เผยให้เห็นถึงความหวาดกลัวสุดขีด

"อ้าว มันฟื้นแล้วนี่ แบบนี้ยิ่งดี เนื้อจะได้สดใหม่กว่าพวกแช่แข็งเยอะเลย" ฉินหมิงหิ้วมันขึ้นมาดูแล้วดูอีก

“กระรอกตัวนี้สวยจังเลย น่ารักจัง” เหวินรุ่ยกะพริบตากลมโต รู้สึกชื่นชอบสัตว์ตัวเล็กที่มีขนปุกปุยชนิดนี้จากใจจริง

“เดี๋ยวพอต้มสุกแล้วจะน่ารักกว่านี้อีก รับรองว่าเจ้าจะกินอย่างเอร็ดอร่อยเลยล่ะ” ฉินหมิงหัวเราะ

เหวินรุ่ยรู้สึกสับสนขึ้นมาทันที เขาอยากกินจริงๆ นั่นแหละ ไม่ได้กินเนื้อมาตั้งนานแล้ว แต่พอเห็นสิ่งมีชีวิตตัวเล็กที่มีขนสีแดงฉานส่องประกายเช่นนี้ เขาก็ละสายตาไปไม่ได้ อยากจะเข้าไปใกล้ชิด และหวังว่าจะได้เลี้ยงมันไว้

เหวินฮุยน้อยเดินตามก้นพี่ชาย เลียนแบบท่าทางทุกอย่าง ดวงตาสดใสสะท้อนภาพของกระรอกแดง พูดเสียงอ้อแอ้: "หนู... น่ารัก"

ลู่เจ๋อและเหลียงว่านชิงมองดูเด็กทั้งสองคน แล้วก็หัวเราะออกมาพร้อมกัน

ฉินหมิงเห็นด้วย พลางกล่าวว่า “ทั้งน่ารักและเก่งกาจจริงๆ นั่นแหละ พวกเจ้าดูสิ เสบียงข้ามฤดูหนาวของมันเยอะแยะขนาดนี้ มีทั้งเมล็ดสน ถั่วเปลือกแข็ง เกาลัด พุทราแดง... มีครบทุกอย่าง ไม่ต่ำกว่าสิบชนิด แถมยังมีเห็ดด้วยนะเนี่ย ดีเลย กระรอกต้มเห็ด ทั้งอร่อยทั้งบำรุง”

“จะ...จริงหรือขอรับ? แต่ว่า ข้าไม่อยากให้มันตายเลย” เหวินรุ่ยขยำชายเสื้อ ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความลำบากใจ แน่นอนว่าเขาก็ไม่ลืมที่จะกลืนน้ำลายเอื้อกใหญ่ด้วย

“แน่นอนสิ เจ้าดูสิว่าในบรรดาเห็ดพวกนี้ มีทั้งเห็ดอุ้งตีนเสือ และเห็ดนกกระจอกตะวัน ซึ่งล้วนแต่เป็นของป่าขึ้นชื่อทั้งนั้น คราวนี้พวกเจ้าลาภปากแล้วล่ะ สมกับเป็นของคัดสรรจากสัตว์กลายพันธุ์จริงๆ ต้องเป็นของชั้นเลิศแน่นอน” ฉินหมิงเอ่ยชม

กระรอกแดงโกรธจัด ขนทั่วทั้งร่างลุกซู่

ฉินหมิงชักมีดสั้นออกมา หิ้วมันเตรียมจะไปถลกหนังที่ลานบ้าน ภาพที่มีเลือดสาดเช่นนี้ไม่เหมาะให้เด็กทั้งสองคนเห็น

“จี๊ดๆ!” สัตว์ป่ากลายพันธุ์ตัวน้อยตื่นตระหนกสุดขีด ร้องโวยวายด้วยความหวาดกลัว ดิ้นรนอย่างรุนแรง ลวดเหล็กที่รัดอยู่บนตัวมันแทบจะบาดลึกเข้าไปในเนื้ออยู่แล้ว

“ท่านอา… หรือว่าจะ... เก็บมันไว้ดีไหมขอรับ” เหวินรุ่ยขวางเขาไว้ พยายามลืมรสชาติของเนื้อต้ม ราวกับตัดสินใจได้แล้ว จึงเอ่ยปากขอร้อง

“วัตถุดิบชั้นดีเลยนะ เนื้อสัตว์กลายพันธุ์นี่อร่อยที่สุดแล้ว” ฉินหมิงยิ้มยั่ว

“ครั้งนี้ไม่กินแล้วก็ได้ รอให้ท่านอาได้ผลัดกายก่อน ค่อยไปล่าสัตว์กลายพันธุ์ตัวใหญ่ๆ ดุๆ มาก็ได้ ข้าจะรอให้ท่านอาทำสำเร็จนะขอรับ” เหวินรุ่ยเกิดความสงสาร ต้านทานความเย้ายวนของอาหารไว้ได้

กระรอกกลายพันธุ์มีท่าทีตื่นเต้น ประเดี๋ยวก็มองไปที่คมมีดในมือของฉินหมิง ประเดี๋ยวก็ส่งเสียงร้องจี๊ดๆ ใส่เหวินรุ่ย ราวกับกำลังขอความช่วยเหลือ

เหลียงว่านชิงประหลาดใจ “สัตว์ตัวน้อยนี่ฉลาดมากเลยนะ เหมือนมันจะฟังที่พวกเจ้าพูดรู้เรื่อง ดูหน้ามันสิ เครียดจนหน้าย่นหมดแล้ว”

ฉินหมิงเก็บมีดสั้นลง สัตว์ตัวเล็กแค่นี้ไม่มีเนื้อเท่าไหร่หรอก ตอนแรกก็กะจะเอามาแก้ขัดให้เด็กสองคนเท่านั้น ในเมื่อพวกเขาชอบสัตว์เป็นๆ งั้นก็เลี้ยงไว้แล้วกัน

ลู่เจ๋อขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า “ฤดูหนาวปีนี้ไม่เหมือนปีก่อนๆ จะเอาอาหารที่ไหนไปเลี้ยงมันล่ะ”

กระรอกกลายพันธุ์จ้องมองถุงหนังสัตว์ที่ตุงแน่นตาเป็นมัน ข้างในนั้นคือทรัพย์สมบัติทั้งหมดของมันเลยนะ!

ฉินหมิงก็สังเกตเห็นเช่นกัน ว่าสัตว์ป่าตัวน้อยนี้มีความฉลาดสูงผิดปกติจริงๆ

เขาหยิบลูกโอ๊กส่วนหนึ่งออกมาจากกองผลไม้แห้ง แล้วกล่าวว่า “ถั่วชนิดนี้ต้องนำไปผ่านกรรมวิธีก่อนถึงจะกินได้ ไม่อย่างนั้นจะมีพิษอ่อนๆ แถมยังมีรสขม เอาไว้เป็นอาหารเลี้ยงกระรอกก็เหมาะพอดีเลย”

กระรอกแดงไม่ส่งเสียงร้อง เพียงแต่เบิกตากลมโตจ้องมองเขา หอบหายใจแรงขึ้นเล็กน้อย

“รอดตายมาได้ยังไม่พอใจอีกเรอะ? อีกอย่าง ถ้ากล้ากัดคนล่ะก็ ข้าจะจับเจ้าไปต้มแน่” ฉินหมิงเตือน พลางจับมันขังไว้ในกรงเหล็กสำหรับเลี้ยงนก

ลู่เจ๋อรู้สึกว่าสู้เอากระรอกกลายพันธุ์ตัวนี้ไปขายยังจะดีเสียกว่า อย่างไรเสียขนสีแดงสว่างไสวของมันก็มีราคาค่อนข้างสูง การเลี้ยงมันไว้ทั้งเปลืองอาหารและเปลืองแรง

ทว่าเมื่อเขาเห็นเด็กทั้งสองคนดีใจจนกระโดดโลดเต้น ก็ไม่เอ่ยปากคัดค้านอีกต่อไป

ตอนที่ลากลับ ลู่เจ๋อนำกรงเหล็กและลูกโอ๊กกองหนึ่งกลับไปด้วย โดยไม่รับของแห้งอย่างอื่นเลย

ฉินหมิงไม่พูดพร่ำทำเพลง ยัดถุงผ้าที่บรรจุถั่วเปลือกแข็งและเมล็ดสนใส่มือของเหลียงว่านชิง เพื่อให้เด็กทั้งสองคนไว้กินเล่น

.…..

หลังจากหลุดพ้นจากปัญหาขาดแคลนอาหารชั่วคราวแล้ว ฉินหมิงก็เริ่มพิจารณาเรื่องการผลัดกายอย่างจริงจัง

คำพูดของลู่เจ๋อที่บอกว่า ‘วิชาเถื่อน’ เป็นตัวถ่วงเขานั้น ทำให้เกิดความหวั่นไหวในใจของเขาอยู่บ้างจริงๆ

เขาพอจะจำเรื่องราวสมัยเด็กได้ลางๆ ว่าเคยมีคนบอกเขาว่า ท่วงท่าพวกนี้ถึงจะมีที่มาที่ไป แต่ก็คงฝึกไม่สำเร็จหรอก

ครู่ต่อมาเขาก็เดินมาที่ลานบ้าน เริ่มฝึกตามจังหวะของตนเองก่อน ‘วิชาเถื่อน’ ที่ฝึกฝนมาสิบกว่าปีนี้เห็นได้ชัดว่าเริ่มแสดงผลลัพธ์ที่ไม่ธรรมดาออกมาแล้ว ไม่มีเหตุผลใดที่จะไม่ฝึกฝนต่อไป

ฉินหมิงขยับข้อต่อ ยืดเส้นยืดสาย บิด หมุน หัน พลิก พลิ้วไหวไร้สิ่งกีดขวาง

เขากระโดดพรวดขึ้นจากพื้นอย่างกะทันหัน รวดเร็วราวกับลูกศรเหล็กที่พุ่งทะยานออกไป ทว่าตอนที่ร่วงหล่นลงมากลับแผ่วเบาราวกับนกนางแอ่น ลงสู่พื้นอย่างไร้สุ้มเสียง

เขาพลิกแพลงท่วงท่าระหว่างความนิ่งและความเคลื่อนไหว ยามนั่งก็นิ่งสงบดั่งพยัคฆ์หมอบ ยามก้าวเดินก็เหมือนลุยโคลน พลิกแพลงลื่นไหลเป็นธรรมชาติ

จากนั้นเขาก็หมุนตัว เตะขากวาดออกไปอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ ราวกับพญามังกรสะบัดหางฟาดกลางอากาศ เกิดเสียงดังก้องกังวาน

หลังจากอบอุ่นร่างกายแบบง่ายๆ แล้ว ฉินหมิงก็เริ่มฝึกท่วงท่าที่มีระดับความยากสูงต่างๆ

“พ่นลมหายใจออก สูดลมหายใจเข้า ขับไล่ความขุ่นมัว รับเอาความบริสุทธิ์ ท่าหมีโหนกิ่งไม้ ท่านกฮูกเหลียวหลัง...”

เขายืดเหยียดร่างกาย แข็งแกร่งและทรงพลัง ถึงขั้นทำให้เกิดลมพัดแรง ม้วนหิมะบนพื้นให้ลอยขึ้นมา ปะทะและปลิวว่อนอยู่รอบตัวเขา

ไม่นานนัก ความรู้สึกคุ้นเคยก็มาเยือน ภายในรูขุมขนของฉินหมิงมีเส้นไหมสีเงินบอบบางถักทอประสานกัน แผ่กระจายเป็นระลอกคลื่น ก่อตัวเป็นแสงสว่างจางๆ ชั้นหนึ่งบนผิวหนัง

ค่อยๆ มีกลุ่มหมอกสีขาวพวยพุ่งขึ้นมารอบตัวเขา

กระแสความร้อนขุมหนึ่งไหลเวียนอยู่ในเลือดเนื้อของเขา ราวกับหยาดฝนที่โปรยปรายลงมาหลังจากความแห้งแล้งยาวนาน ผืนดินที่แตกระแหงกำลังดูดซับหยาดฝนอย่างตะกละตะกลาม

ท่วงท่าของฉินหมิงผลาญพลังงานไปอย่างมหาศาล ทว่าเขากลับไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

ร่างกายของเขาราวกับกำลังโห่ร้องยินดี ราวกับหิวโหยมาเนิ่นนานและต้องการกินให้อิ่ม ดูดซับระลอกคลื่นสีเงินอย่างต่อเนื่อง

เลือดเนื้อของเขาเริ่มรู้สึกคันยุบยิบ ทั่วทั้งร่างกำลังมีพละกำลังเพิ่มขึ้น นี่เขากำลังจะได้ผลัดกายแล้วงั้นหรือ?

ร่างกายของฉินหมิงร้อนผ่าว รู้สึกอยากจะวิ่งออกไป เพื่อปลดปล่อยพลังงานที่พลุ่งพล่านออกมาอย่างเต็มที่ จากนั้นเขาก็ลงมือทำทันที

เขาวิ่งทะยานไปในทุ่งกว้าง ราวกับดาวตกที่พาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน มุ่งหน้าไปไกลแสนไกล จนเกือบจะถึงเขตป่าทึบแล้ว

ในทุ่งหิมะอันห่างไกล หญิงสาวร่างสูงเพรียวยืนนิ่งสงบ เสื้อคลุมหนังขนสัตว์สีดำบนตัวนางมีประกายแสงสีดำจางๆ ไหลเวียนอยู่ ปิดบังลำคอขาวผ่อง เผยให้เห็นเพียงคางเรียวสวย ดูลึกลับและเย่อหยิ่ง

อีกาตัวหนึ่งเกาะอยู่บนพุ่มหนามข้างกายนาง เอ่ยปากพูดภาษามนุษย์ “โอ๊ะ ร่างกายผลัดกายด้วยตัวเอง แค่เริ่มแรกก็มีภาพนิมิตแปลกประหลาดแล้ว ราวกับแสงจันทร์สาดส่องผิวกาย เกิดเป็นระลอกคลื่นสีทองอร่ามซ้อนทับกัน”

“ข้าว่านี่มันเป็นของดีเลยนะเนี่ย หายากมากที่จะมาโผล่ในที่ห่างไกลแบบนี้” ขนสีดำของมันเงางามราวกับทองคำดำ ดวงตาสีม่วงคู่หนึ่งจ้องมองไปข้างหน้า แล้วพูดว่า: "อาจารย์ของเจ้าไม่ได้กำลังหาศิษย์สายตรงอยู่หรอกรึ? เด็กคนนี้น่าจะใช้ได้นะ"

หญิงสาวยืนอยู่บนหินสีเขียวขนาดใหญ่ก้อนหนึ่ง สายลมหนาวพัดผ่าน เสื้อคลุมตัวหลวมแนบชิดไปกับเรือนร่าง เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าอันงดงามที่ยากจะปิดบัง ทว่าน้ำเสียงของนางกลับเย็นชาเล็กน้อย “ยังมีคนที่เหมาะสมกว่าเขาเยอะ”

ฉินหมิงเหมือนจะรู้สึกตัว หันขวับไปมองไกลๆ พร้อมกับกำธนูและลูกศรไว้ในมือ

“สัญชาตญาณเฉียบแหลมมาก” อีกาเอ่ยวิจารณ์ ในยามนี้มันอยู่ในป่าทึบแล้ว จึงเอ่ยปากพูดกับหญิงสาวข้างกายว่า "เส้นทางของอาจารย์เจ้านั้นพิเศษมากนะ เจ้าอย่าพลาดเมล็ดพันธุ์ที่อาจจะเติบโตอย่างงดงามไปเชียว"

"ถ้าไม่ถูกเลือก นั่นก็เป็นความน่าเสียดายที่เขาไม่รู้ตัว ข้าจะพลาดอะไรล่ะ? ในเมื่อข้ามีตัวเลือกที่ดีที่สุดอยู่แล้ว" ลมภูเขาพัดหวีดหวิว ผมสีดำขลับของหญิงสาวปลิวไสว ปิดบังแก้มขาวเนียนไปข้างหนึ่ง ชุดสีดำของนางสะบัดพริ้ว ดูงดงามไร้ที่ติและเยือกเย็นยิ่งขึ้น นางเดินไปข้างหน้าพลางเอ่ยว่า: "ตอนนี้เข้าไปสำรวจในภูเขาสำคัญกว่า"