บทที่ 4 ดักชิง

บทที่ 4 ดักชิง

ฉินหมิงถอนสายตากลับมา แบกถุงหนังสัตว์เดินย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิม

วันนี้ได้ของมาไม่น้อย เขารู้สึกพอใจมากแล้ว มีเสบียงค่อนถุงแบบนี้ คงไม่อดอยากไปอีกสักพัก

ใต้กองหิมะมีทั้งแอ่งน้ำและก้อนหิน หนทางเดินยากลำบากมาก ทว่าฉินหมิงกลับอารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง

พอมีเสบียงเพียงพอ เขาก็ไม่ต้องกังวลอะไรอีก ถ้าได้ใช้เวลาฝึกท่าพวกนั้นนานๆ อาจจะมีความคืบหน้าใหม่ๆ ก็ได้

ในขณะเดียวกันเขาก็เฝ้ารอคอยให้ช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิอันเป็นฤดูกาลที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตมาเยือน

อย่าได้มองเพียงแค่สภาพอากาศที่หนาวเหน็บจนหิมะตกหนัก ต้นหญ้าและต้นไม้ดูร่วงโรย สรรพสิ่งตกอยู่ในความเงียบงันเช่นในตอนนี้ เมื่อช่วงเวลาแห่งความเหือดแห้งผ่านพ้นไป บ่อน้ำพุเพลิงในเขตอันตรายของภูเขาก็จะพวยพุ่งออกมา ประกอบกับแสงบาดาลที่จะเริ่มระเหยขึ้นมาบ่อยครั้ง พืชพรรณต่างๆ ก็จะผลิกิ่งก้านและแตกยอด สรรพสิ่งจะฟื้นคืนชีพ นั่นจะเป็นอีกทัศนียภาพหนึ่งเลยทีเดียว

เมื่อใกล้จะถึงบริเวณชายป่าทึบ จู่ๆ ฉินหมิงก็หยุดฝีเท้าลง โยนถุงหนังสัตว์ทิ้ง สองมือกำฉมวกล่าสัตว์แน่นแล้วหันขวับกลับไปมอง

ในความมืดมิดปรากฏดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่ง ชวนให้รู้สึกขนลุกขนพองเป็นอย่างยิ่ง มันกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว

เขาขนลุกซู่ แม้จะยังอยู่ห่างไกล แต่ก็สัมผัสได้ว่าสิ่งมีชีวิตที่ตามมานั้นมีขนาดตัวไม่เล็กเลย และดุร้ายเป็นอย่างมาก พร้อมกับมีกลิ่นคาวเลือดลอยมาตามสายลมหนาว

เขาปักฉมวกล่าสัตว์ลงบนกองหิมะ รีบปลดธนูและลูกศรลงมาอย่างรวดเร็ว พละกำลังแขนของเขาน่าทึ่งมาก เขาง้างคันธนูแข็งที่คนทั่วไปยากจะใช้งานได้จนสุดวงแขนในชั่วพริบตา ลูกศรเหล็กอันทรงพลังพุ่งแหวกอากาศออกไป แม้แต่เสียงสั่นสะเทือนของสายธนูก็ดังสนั่นหวั่นไหว

ในที่ห่างไกล สิ่งมีชีวิตที่พุ่งเข้ามาพร้อมกับกลิ่นอายอันดุร้ายหยุดชะงักลงกะทันหัน คาดว่าน่าจะถูกลูกศรยิงเข้าแล้ว

ฉินหมิงจดจ่อสมาธิอย่างเต็มที่ ง้างคันธนูยิงติดต่อกัน เผยให้เห็นทักษะการยิงธนูอันยอดเยี่ยม ลูกศรเหล็กที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงพุ่งทะลวงเข้าสู่ความมืดมิดยามค่ำคืนดอกแล้วดอกเล่า

เสียงคำรามต่ำดังก้องมาจากในป่าทึบ ดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นหายไปแล้ว พร้อมกับเสียงกิ่งไม้แห้งหักโค่น สิ่งมีชีวิตตัวนั้นหลบซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้

ฉินหมิงไม่กล้าประมาท แม้สิ่งมีชีวิตอันตรายที่ไม่รู้จักตัวนั้นจะได้รับบาดเจ็บ แต่ก็ไม่ถึงกับตาย การที่มันซุ่มซ่อนตัวอยู่ในป่าเช่นนี้ยิ่งอันตรายมากขึ้นไปอีก

เขาไม่ลังเลเลย คว้าถุงหนังสัตว์และฉมวกล่าสัตว์ รีบพุ่งตัวออกจากป่าเขา มาถึงลานหิมะโล่งกว้าง

เขาไม่อยากหยุดพักในสภาพแวดล้อมที่มืดสลัว เพราะกลัวว่าจะถูกลอบโจมตี เขาสงสัยว่านั่นคือสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่รับมือได้ยากตัวหนึ่ง

ในป่าเกิดความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ มีเสียงกองหิมะถูกกระแทกอย่างรุนแรง เห็นได้ชัดว่าสิ่งมีชีวิตตัวนั้นกำลังไล่ตามมาอย่างดุร้าย

ฉินหมิงง้างธนูยิงอย่างไม่ลังเล ลูกศรเหล็กบางดอกพุ่งปักเข้าไปในลำต้นไม้ใหญ่จนเกิดเสียงดังตึง ทำเอาหิมะบนต้นไม้ร่วงกราวลงมาเหมือนน้ำตกหิมะ

สิ่งมีชีวิตตัวนั้นถูกบีบให้ถอยกลับไปอีกครั้ง และซ่อนตัวเงียบอยู่ในป่า

หากเป็นสัตว์ร้ายทั่วไป ไม่ตกใจหนีไป ก็คงถูกกระตุ้นสัญชาตญาณความดุร้ายให้พุ่งเข้ามาโจมตีเพราะได้รับบาดเจ็บแล้ว แต่สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ตัวนี้กลับเดินวนเวียนอยู่ในมุมมืด ยังคงเฝ้ารอและหาโอกาสอยู่

ฉินหมิงถือธนูและลูกศรเล็งไปที่ป่าทึบ เผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตอันตรายตัวนั้น

กองหิมะบนพื้นดินพลิกตลบ เงาดำขนาดใหญ่ผลุบๆ โผล่ๆ อยู่ในป่าหลายครั้ง ดวงตาสีแดงฉานเย็นชาเป็นอย่างยิ่ง ดูน่าเกรงขามเป็นพิเศษท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน

ทว่าท้ายที่สุดแล้ว มันก็ยังคงถูกธนูและลูกศรที่มีพละกำลังมหาศาลน่าทึ่งของฉินหมิงสกัดกั้นเอาไว้ มันส่งเสียงคำรามต่ำด้วยความไม่ยินยอม แล้วหายตัวเข้าไปในป่าทึบ

สีหน้าของฉินหมิงเคร่งเครียด แม้ในป่าจะมืดสลัว แต่เขาก็มองออกว่านั่นคือเงาร่างที่สามารถยืนหยัดวิ่งได้ ไม่รู้ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ชนิดใดกันแน่

เขาค่อยๆ ถอยร่นไปด้านหลัง รอบด้านไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ แต่เขาก็ไม่เคยลดความระมัดระวังลงเลย

จนกระทั่งห่างจากบ่อน้ำพุเพลิงท้ายหมู่บ้านไม่ถึงครึ่งลี้(250 เมตร) เขาก็ยังคงระแวดระวังตัวอยู่

เป็นเพราะคนรุ่นก่อนเคยมีบทเรียนอันเจ็บปวดเลือดสาดมาแล้ว เคยมีชาวบ้านเดินมาจนเกือบจะถึงหน้าหมู่บ้านแล้วแท้ๆ แต่ในตอนที่ชะล่าใจ กลับถูกสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักซึ่งสะกดรอยตามมาในความมืดมิดพุ่งเข้าโจมตี และลากตัวไปอย่างเงียบเชียบ

.….

ด้านนอกหมู่บ้านซวงซู่ ชายหนุ่มสามคนหนาวจนตัวสั่นเทา กำลังย่ำเท้าและถูมือ พ่นลมหายใจสีขาวออกมาเฮือกใหญ่ บนคิ้วเต็มไปด้วยเกล็ดน้ำแข็ง

พวกเขาเฝ้ารออยู่บนเส้นทางหิมะที่ฉินหมิงเดินย่ำออกไปตอนที่เข้าสู่เขตแดนอันมืดมิด พลางสนทนากันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"อากาศหนาวขนาดนี้ มารอตรงนี้ทรมานชะมัด ถ้าไม่ไหวพวกเรากลับกันดีกว่า ข้าว่ามันน่าจะตายอยู่ในป่าแล้วแหละ คงไม่ได้เอาอะไรกลับมาหรอก"

"รีบไปไหนเล่า เผื่อมันจะโชคดีเหมือนตาเฒ่าหลี่ ไปเจอสัตว์ป่าแข็งตายอยู่แถวๆ ชายป่าล่ะ?"

ชายทั้งสามคนนี้ปกติเป็นพวกไม่เอาถ่าน เกียจคร้านและตะกละตะกลาม ไม่กล้าเข้าไปในเขตอันตรายของภูเขา แต่กลับทำตัวกร่างในหมู่บ้าน ชอบรีดไถชาวบ้านกิน

เมื่อพวกเขารู้ว่าฉินหมิงออกจากหมู่บ้านไปล่าสัตว์ ก็เกิดความคิดชั่วร้าย หมายจะมารอดักปล้นอยู่ที่นี่

"ไอ้เด็กฉินหมิงนั่นมันปราดเปรียวนะเว้ย แรงก็เยอะ ระวังจะโดนมันสวนกลับเอานะ"

"กลัวอะไรวะ มันเพิ่งหายป่วย ร่างกายต้องอ่อนแออยู่แล้ว เดี๋ยวเอาถุงหนังสัตว์คลุมหัวมันไว้ ตอนลงมือก็กะแรงดีๆ หน่อย อย่าให้ถึงตายก็พอ"

แม้พวกเขาจะอยากทำเรื่องชั่วร้าย แต่ก็ไม่มีความกล้าพอที่จะฆ่าคน ได้แต่คิดจะลอบกัดจากด้านหลัง แอบแย่งชิงเหยื่อที่ฉินหมิงนำกลับมาเท่านั้น

ตลอดทางฉินหมิงระมัดระวังตัวตลอดเวลา ประสาทสัมผัสตื่นตัวเต็มที่ สายตาของเขาเฉียบคม มองเห็นเงาดำสามร่างจากระยะไกล

เขารีบย่อตัวลงทันที หิมะที่พื้นก็สูงระดับไหล่เขาอยู่แล้ว พอเขาย่อตัวลงก็หายวับไปเลย

เขาลอบเร้นกายไปตามเส้นทางหิมะที่เดินย่ำไว้ก่อนหน้านี้อย่างเงียบเชียบ ในที่สุดก็แยกแยะได้ว่าเงาดำทั้งสามสายเบื้องหน้านั้นคือชายไม่เอาถ่านสามคนในหมู่บ้านนั่นเอง

ฉินหมิงหยุดอยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสม สามารถได้ยินเสียงสนทนาของทั้งสามคนได้

ครู่ต่อมา สีหน้าเขาก็ดูไม่ได้ พวกนี้กะจะดักตีหัวเขา แล้วขโมยของที่เขาล่ามาเนี่ยนะ?

แม้เขาจะไม่ได้ไปล่าหมี เพียงแค่ล้วงรังกระรอกเท่านั้น หากแพร่งพรายออกไปก็คงไม่ได้ ‘น่าภาคภูมิใจ’ อะไรนัก ทว่าเขาได้ผ่านวิกฤตความเป็นความตายมาถึงสองครั้งจริงๆ ถูกทั้งแร้งหน้าคนและสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่ไม่รู้จักลอบโจมตี หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจจะตายได้ กล้ามาแย่งของที่เขาเอาชีวิตเข้าแลกเนี่ยนะ การกระทำแบบนี้ยอมไม่ได้เด็ดขาด

หูหย่ง หม่าหยาง และหวังโย่วผิง หนาวจนตัวสั่นงันงก ช่วยกันขุดหลุมหิมะที่สามารถใช้หลบลมหนาวได้ ถือเป็นการซุ่มโจมตีล่วงหน้า ซุกตัวรอคนอยู่ข้างใน

พวกเขาคิดว่าฉินหมิงคงจะเข้าไปล่าสัตว์ลึกเข้าไปในป่า เลยกะเวลาที่เขาจะกลับมาผิด ไม่งั้นเมื่อกี้คงไม่คุยกันเสียงดังขนาดนั้น

"ระวังตัวหน่อย เดี๋ยวอย่าเพิ่งส่งเสียงนะ" หม่าหยางกล่าว

หูหย่งพยักหน้าพลางกล่าวว่า "ตอนลงมือจากข้างหลัง ต้องเร็ว แรง และแม่นยำนะเว้ย เอาให้ไว!"

หวังโย่วผิงบ่นอุบ "หวังว่ามันจะรอดกลับมาพร้อมของป่านะ รีบๆ โผล่มาเถอะ จะได้รีบเอาท่อนเหล็กฟาดมันสักทีสองที ข้าหนาวจนจะแข็งอยู่แล้วเนี่ย"

จู่ๆ หลุมหิมะที่พวกเขาซ่อนตัวอยู่ก็พังทลายลงมา กลบฝังทั้งสามคนไว้ข้างในชั่วพริบตา เมื่อไม่ทันระวังตัว ในปากและจมูกของพวกเขาก็เต็มไปด้วยหิมะ

หูหย่งตอบสนองได้เร็วที่สุด พุ่งออกมาเป็นคนแรก แต่ยังไม่ทันจะตั้งหลักได้ ก็เห็นฝ่าเท้าลอยมาเตะเข้าที่หน้าดังปัง

ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว จากนั้นเขาก็ถูกด้ามฉมวกล่าสัตว์ฟาดเข้าที่หัวไหล่อย่างแรง รู้สึกราวกับกระดูกจะหัก เจ็บจนต้องเดินโซเซแล้วล้มลงไปกองกับพื้น

สถานการณ์ของหม่าหยางก็ไม่ต่างกันนัก เพิ่งจะโผล่หัวขึ้นมาจากหิมะ ก็ถูกฉินหมิงเตะเข้าที่จมูก ความเจ็บปวดผสมความจุกทำให้เขาทนไม่ไหว ร้องโอดโอย น้ำหูน้ำตาไหล กลิ้งไปมาบนพื้นหิมะ

หวังโย่วผิงได้ยินความเคลื่อนไหวผิดปกติ จึงมุดตัวเข้าไปในกองหิมะที่สูงท่วมหัวคน ไม่กล้าโผล่ออกมา ผลคือจู่ๆ เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่แผ่นหลัง ฉมวกเหล็กอันแหลมคมแทงทะลุเสื้อผ้าของเขาจนเลือดอาบ

"อย่านะ... อย่าฆ่าข้า" น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ ริมฝีปากสั่นระริก สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกอับอายและขายหน้ายิ่งกว่านั้นก็คือ เขาฉี่ราดกางเกงแล้ว เขากลัวมากว่าตัวเองจะถูกแทงทะลุหัวใจ

ฉินหมิงไม่ได้กะเอาชีวิตเขา กะน้ำหนักมือแค่พอแทงให้หนังถลอก เลือดออกซิบๆ เท่านั้น

เขาใช้ฉมวกเขี่ยหวังโย่วผิงออกมา จากนั้นก็ยกเท้าเตะเขากระเด็นออกไปไกลถึงสามเมตร ร่วงหล่นลงไปในกองหิมะอีกครั้ง

"ฉะ... ฉินหมิง"

"พี่หมิง พวกเราอยู่หมู่บ้านเดียวกันแท้ๆ ก้มหน้าก็เจอเงยหน้าก็เห็น ไว้หน้ากันบ้างเถอะ ครั้งนี้พวกเราผิดไปแล้ว"

เมื่อทั้งสามคนมองเห็นชัดเจนว่าเป็นใคร และเห็นเขาถือฉมวกเหล็กแหลมคมวาววับจ่อมาที่พวกตน ก็ถึงกับตัวสั่นงันงกทันที

ความจริงแล้วพวกเขาก็พกมีดและกระบองมาด้วย แต่พอเห็นฉินหมิงที่ดูดุดันและมีรังสีอำมหิต ก็กลัวจนหัวหด ยิ่งโดนซ้อมจนบาดเจ็บกันถ้วนหน้า ก็ยิ่งขี้ขลาด ไม่กล้าสู้กลับ

ปกติพวกนี้เก่งแต่กับคนที่อ่อนแอกว่า พอเจอของจริงเข้า ก็ไม่กล้าหือหรอก

แม้การกระทำของทั้งสามคนจะน่ารังเกียจ แต่ฉินหมิงก็ไม่ถึงขั้นต้องฆ่าคนเพราะเรื่องนี้ ทว่าการ ‘สั่งสอน’ อย่างรุนแรงย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาใช้ฉมวกเหล็กจ่อร่างของพวกเขาไว้ บังคับให้พวกเขานั่งยองๆ อยู่บนพื้นอย่างว่าง่าย

จากนั้นเขาก็ทุบตีพวกเขายกใหญ่ ถือเป็นการยืดเส้นยืดสายอย่างเต็มที่

ท้ายที่สุด ทั้งสามคนก็มีสภาพสะบักสะบอม หน้าตาปูดบวม ในปากเต็มไปด้วยฟองเลือด ร้องโหยหวนอยู่นานพักใหญ่ หลังจากถูกตักเตือนอย่างเด็ดขาดแล้วถึงได้รับการปล่อยตัวไป

ฉินหมิงรู้สึกว่า คนประเภทนี้เก่งแต่ปาก อยากจะทำตัวเป็นคนชั่วร้ายอำมหิตแต่ก็ไม่มีความกล้าพอ ซ้ำยังไร้ฝีมือ การสั่งสอนอย่างหนักหน่วงสักครั้งก็เพียงพอที่จะทำให้พวกมันจดจำไปอีกนานแล้ว

ในเวลาเดียวกันนั้น ที่ด้านนอกป่าทึบซึ่งฉินหมิงเคยเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ ลาตัวหนึ่งก็เดินทอดน่องมาจากทุ่งกว้างอันไกลโพ้น คุ้นเคยกับเส้นทางเบื้องหน้าเป็นอย่างดี ราวกับจะมุ่งหน้าเข้าไปในภูเขา

บนหลังลาตัวนั้นกลับมีพังพอนอยู่ตัวหนึ่ง ทั่วทั้งร่างของมันมีสีขาวราวกับหิมะ ไม่มีสีอื่นเจือปนเลยแม้แต่นิดเดียว ในยุคสมัยที่ตะวันตกดินแล้วไม่เคยโผล่พ้นขอบฟ้าขึ้นมาอีกเลยเช่นนี้ สิ่งมีชีวิตสีขาวถือว่าพบเห็นได้ยากยิ่ง

มันไม่เหมือนกับสัตว์ตัวเล็กทั่วไปที่ชอบอยู่ไม่นิ่ง ในทางกลับกัน มันสงบเสงี่ยมเป็นอย่างมาก หรือจะเรียกว่า "ทำตัวเป็นผู้ใหญ่" ก็ว่าได้ มันนั่งขัดสมาธิอยู่บนหลังลา แถมยังนั่งหันหลังให้ทางเดิน มองกลับไปทางที่เพิ่งผ่านมาอีกด้วย

ท่าทางของมันไม่เหมือนกับสัตว์ป่าเลยแม้แต่น้อย ท่วงทีของมันดูเหมือนมนุษย์ที่สุขุมเยือกเย็นมากกว่า ดวงตาดูลึกล้ำ ขี่ลาเดินทางไปอย่างไม่รีบร้อน

สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่เคยถูกฉินหมิงข่มขู่จนต้องล่าถอยไป เมื่อเห็นลาตัวนั้นเข้ามาใกล้ ก็กระโจนเข้าใส่อย่างดุร้าย ทว่าเมื่อมันพบพังพอนสีขาวราวหิมะบนหลังลา ก็หยุดชะงักกะทันหัน จากนั้นก็หันหลังกลับพุ่งเข้าไปในป่าทึบ มุดหัวซุกเข้าไปใต้กองหิมะหนาเตอะ ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย

ลาตัวนั้นไม่ได้ตื่นตระหนกตกใจ เพียงแค่ปรายตามองสิ่งมีชีวิตตัวนั้นอย่างเฉยชา ราวกับม้าแก่ที่รู้เส้นทางเป็นอย่างดี มันบรรทุกพังพอนที่เงียบสงบไร้สุ้มเสียงเดินมุ่งหน้าเข้าไปในภูเขา

.…..

มองเห็นบ่อน้ำพุเพลิงอยู่เบื้องหน้า ต้นไม้คู่ขาวดำสั่นไหวไปมา

ฉินหมิงเร่งฝีเท้าขึ้น ไม่นานเขาก็โล่งใจที่ถึงหน้าหมู่บ้านสักที

"ฉินหมิงกลับมาแล้ว" ใครบางคนที่กำลังผ่าฟืนอยู่ เงยหน้าขึ้นมาเห็นเขาพอดี

ไม่นานนัก ประตูบ้านหลายหลังที่อยู่ติดถนนก็ถูกเปิดออก

เรื่องที่ฉินหมิงออกไปเสี่ยงอันตรายเพียงลำพัง ได้แพร่สะพัดออกไปทั่วแล้ว หลายคนต่างพากันคาดเดาว่าเขาจะรอดชีวิตกลับมาได้หรือไม่ และจะได้อะไรติดไม้ติดมือกลับมาบ้าง

"พอราตรีตื้นมาเยือน เขาก็พกอาวุธครบมือออกไปเลย..."

หมู่บ้านซวงซู่มีขนาดไม่ใหญ่นัก ชาวบ้านที่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวตามสองข้างทางต่างก็ออกมาดูกันหมด

แต่ละครอบครัวต่างก็มีหินสุริยัน สาดส่องแสงเพลิงออกมา ทำให้บนถนนมีแสงสว่างจางๆ ตามไปด้วย

ผู้คนมองเห็นกระรอกแดงห้อยต่องแต่งอยู่บนฉมวกล่าสัตว์ที่ฉินหมิงแบกไว้ ทันใดนั้นทุกสรรพเสียงก็เงียบสงัดลง

นี่มันผิดไปจากที่พวกเขาจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง

ลู่เจ๋อก้าวฉับๆ เข้ามาหา เมื่อเห็นว่าฉินหมิงปลอดภัยดี ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก คลายความกังวลใจลงได้เสียที

เขาเป็นคนซื่อๆ จึงทำลายความเงียบขึ้นว่า: "ใครๆ ก็ลือกันว่าเจ้าเข้าไปล่าหมีในป่า ที่แท้เจ้าก็... ไปจับกระรอกมาตัวเดียวหรอกรึ?"

"ข้าไปปล้นรังมันมาด้วยนะ" ฉินหมิงหัวเราะ

ผู้คนสังเกตเห็นถุงหนังสัตว์ที่เขาสะพายอยู่ ก็เข้าใจได้ทันทีว่าข้างในคืออะไร พริบตาเดียวต่างก็ตาลุกวาวด้วยความอิจฉา

จากนั้นทุกคนก็พบว่า ขนสีแดงฉานของกระรอกตัวนั้นเรืองแสงจางๆ เห็นได้ชัดว่านี่คือสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ มูลค่าของมันย่อมไม่ต่ำอย่างแน่นอน

"การเดินทางครั้งนี้ของเจ้านอกจากจะปลอดภัยแล้ว ของที่ได้กลับมาก็ไม่น้อยเลยนะ" ตาเฒ่าหลิวที่อยู่หน้าหมู่บ้านเอ่ยชม

ชาวบ้านบางคนฉวยโอกาสสอบถามว่า ข้างนอกปลอดภัยแล้วหรือยัง?

ฉินหมิงเล่าประสบการณ์ที่พบเจอมาตลอดทางตามความเป็นจริง เขาไม่กล้าทำให้เพื่อนบ้านเข้าใจผิด ไม่อย่างนั้นอาจจะถึงแก่ชีวิตได้

เมื่อได้ยินว่าบริเวณรอบนอกของป่าเขามีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อันตรายโผล่ออกมา สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไป ในช่วงระยะเวลาสั้นๆนี้ ก็ยังคงไม่สามารถออกไปไหนมาไหนเพียงลำพังได้อยู่ดี

จากนั้นฉินหมิงก็ไม่ได้ปิดบัง พูดถึงการกระทำของหม่าหยาง หูหย่ง และหวังโย่วผิง ทันใดนั้นก็เรียกเสียงโกรธแค้นจากผู้คนทั้งหมู่บ้าน ไม่ว่าจะเป็นคนหนุ่มสาวหรือคนเฒ่าคนแก่

"หน้าไม่อายจริงๆ ตัวเองไม่กล้าเข้าไปในภูเขา แต่กลับคิดจะลอบกัดคนในหมู่บ้านเดียวกัน นี่ไม่ใช่อยากจะชุบมือเปิบอย่างเดียวนะ กะจะเอาชีวิตกันเลยด้วยซ้ำมั้ง?"

หม่าหยาง หูหย่ง และหวังโย่วผิง ประคองกันเดินกะเผลกๆ เพิ่งจะโผล่หัวมาที่หน้าหมู่บ้าน ก็ถูกลู่เจ๋อนำคนไปรุมกระทืบอีกรอบ

"พี่ลู่ ลุงหยาง ลุงหลิว อย่าตีข้าเลย ช่วยด้วย!" ทั้งสามคนน้ำมูกปนเลือด แข็งเกรอะกรังอยู่บนใบหน้า ร้องโหยหวนราวกับหมูโดนเชือด หลักๆ เป็นเพราะพวกเขาไปสร้างความขุ่นเคืองให้กับผู้คนในหมู่บ้าน ปกติก็มีคนหมั่นไส้พวกเขาอยู่ไม่น้อยแล้ว

ฉินหมิงกอบถั่วเปลือกแข็งกำใหญ่แจกจ่ายให้กับเด็กๆ บนถนนทุกคน ทำให้เด็กๆ ต่างก็โห่ร้องด้วยความดีใจ

จากนั้นเขาก็เห็นยายโจว นางหน้าซีดเผือด พิงประตูบ้านอยู่ เขารีบเดินเข้าไปหา ไม่เปิดโอกาสให้นางพูดอะไร ทิ้งของแห้งไว้ให้นางส่วนหนึ่ง

.…..

"ท่านอา ท่านเก่งสุดยอดเลย ถั่วเปลือกแข็งอร่อยมาก ลูกสนก็หอมสุดๆ!"

ในบ้านของฉินหมิง เหวินรุ่ยเอ่ยชมไม่ขาดปาก ดีใจจนเนื้อเต้น เขาชิมผลไม้แห้งทุกชนิด ริมฝีปากเล็กๆ ขยับเคี้ยวไม่หยุดเลย

"โจ๊กพุทรา อะหร่อย หวาน" เหวินฮุยน้อยวัยสองขวบกว่าพูดจาอ้อแอ้ไม่ชัด กำลังกินโจ๊กพุทราแดงที่นึ่งสุกแล้วแกะเมล็ดออกบดจนเละ แถมยังจุ๊บแก้มฉินหมิงดังจ๊วบอีกด้วย

ข้างๆ กัน กระรอกแดงที่ถูกแขวนอยู่บนฉมวกก็ฟื้นจากอาการสลบไสล พอลืมตาขึ้นมาเห็นคนหลายคนกำลังคุ้ย "สมบัติ" ของมันอยู่ ก็สิ้นหวังทันที

"สมกับเป็นสัตว์กลายพันธุ์จริงๆ ขยันขันแข็งชะมัด เก็บเสบียงไว้ตั้งสามสิบกว่าชั่งเลยนะเนี่ย" เหลียงว่านชิงกล่าวชื่นชม

กระรอกแดงเบิกตากลมโต แทบจะพ่นไฟออกมาได้อยู่แล้ว

ในตอนนั้นเอง ลู่เจ๋อก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เสี่ยวฉิน ข้าว่าร่างกายเจ้าก็ฟื้นตัวดีแล้วนะ น่าจะเริ่มคิดเรื่อง 'ผลัดกาย' อย่างจริงจังได้แล้วล่ะ"