บทที่ 2 บ่อน้ำพุเพลิง

บทที่ 2 บ่อน้ำพุเพลิง

บ่อน้ำพุเพลิงถูกล้อมรอบด้วยก้อนหิน กลุ่มควันสีแดงฉานลอยกรุ่น ท่ามกลางโลกที่เต็มไปด้วยความมืดมิดในยามราตรีแห่งนี้ มันยิ่งดูสว่างไสวเจิดจ้าเป็นพิเศษ

ฉินหมิงย่อตัวลง ช้อนก้อนหินเรืองแสงก้อนหนึ่งขึ้นมาจากบ่อ มันดูแวววาวและชุ่มชื้นยิ่งกว่าปะการังสีแดง สาดส่องแสงสีแดงฉานไปทั่วสารทิศ

หินสุริยันที่แต่ละครอบครัวใช้กันล้วนมาจากบ่อน้ำพุเพลิง หลังจากที่ก้อนหินดับแสงลง ก็สามารถนำกลับมาวางไว้ที่นี่ได้อีกครั้ง เมื่อเวลาผ่านไปสักระยะ มันก็จะกลับมาสว่างไสวดังเดิม

แสงสีแดงฉานเต็มบ่อ แม้จะสว่างไสวราวกับลาวาเดือดพล่าน ทว่าอุณหภูมิของมันกลับต่ำกว่าอุณหภูมิของร่างกายมนุษย์มากนัก

ผิวน้ำในบ่อทอประกายระยิบระยับ เปลวไฟเต้นเร่า มันไม่ใช่ทั้งเปลวเพลิงที่แท้จริงและไม่ใช่น้ำพุ ทว่าคือสสารชนิดหนึ่งที่พิเศษเป็นอย่างมาก

ในยามนี้เวลากลางวันไม่หลงเหลืออยู่อีกต่อไป ความมืดมิดคงอยู่ชั่วนิรันดร์ มีเพียงการแบ่งแยกเป็นราตรีตื้นและราตรีลึกเท่านั้น

ในยุคสมัยเช่นนี้ บ่อน้ำพุเพลิงจึงมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง

ไม่ว่าจะเป็นธัญพืชกลายพันธุ์อย่างข้าวสาลีเงิน หรือพืชผลทางการเกษตรทั่วไปอย่างมันเทศ พืชพรรณทั้งหมดล้วนต้องอาศัยการหล่อเลี้ยงจากบ่อน้ำพุเพลิงจึงจะเจริญเติบโตได้

อีกทั้ง หากผู้คนไม่ได้สัมผัสกับบ่อน้ำพุเพลิงเป็นเวลานานตลอดทั้งปี ก็จะเกิดอาการเจ็บไข้ได้ป่วย

อาจกล่าวได้ว่า มันคือรากฐานสำคัญที่ผู้คนต้องพึ่งพาเพื่อความอยู่รอด

ในโลกที่ปราศจากแสงตะวันแห่งนี้ ก็ยังสามารถแบ่งแยกฤดูกาลทั้งสี่ได้

ช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนคือช่วงเวลาที่บ่อน้ำพุเพลิงมีพลังพลุ่งพล่าน มันจะเดือดพล่านพวยพุ่งออกมา เพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการในการเพาะปลูก

ส่วนฤดูหนาวคือช่วงเวลาที่มันเหือดแห้ง อย่างเช่นที่หมู่บ้านซวงซู่แห่งนี้ แม้ภายในบ่อจะยังคงมีแสงสว่าง แต่ก็ทำได้เพียงใช้บ่มเพาะพลังงานให้หินสุริยัน เพื่อให้แสงสว่างเท่านั้น

โดยรวมแล้ว ในยุคสมัยที่ไร้ซึ่งเวลากลางวัน ผู้คนต่างดำรงชีวิตด้วยการ ‘ไล่ตามเพลิง’

การที่บ่อน้ำพุเพลิงโดดเด่นสะดุดตาในยามค่ำคืนเช่นนี้ ย่อมดึงดูดสายตาของสิ่งมีชีวิตนานาชนิดในความมืดมิดอย่างเลี่ยงไม่ได้ ทว่าโชคดีที่ต่างฝ่ายต่างก็มีอาณาเขตของตนเอง ในเวลาส่วนใหญ่จึงยังคงรักษาสมดุลไว้ได้ในระดับหนึ่ง

การที่หมู่บ้านซวงซู่ขาดแคลนอาหาร สาเหตุหลักเป็นเพราะในช่วงฤดูเก็บเกี่ยวเคยถูกฝูงนกประหลาดบุกโจมตี เมื่อจงอยปากของมันสัมผัสโดนรวงข้าว ก็ราวกับเคียวที่ตวัดเกี่ยว เพียงคำเดียวก็กวาดไปจนเหี้ยนเตียนหลายกอ

นอกจากนี้ยังเคยเกิดภัยพิบัติจากฝูงมด รวมถึงปัจจัยจากน้ำมือมนุษย์บางส่วน ส่งผลให้ในฤดูหนาวนี้ผู้คนใกล้จะอดตายกันอยู่รอมร่อ

ยามนี้คือราตรีตื้น ความมืดมิดค่อนข้างเจือจาง และนานๆ ทีจะมี "แสงบาดาล" พุ่งขึ้นมาจากที่ไกลๆ ทำให้พอมองเห็นโครงร่างของป่าทึบได้อย่างเลือนราง

ทว่าเมื่อถึงยามราตรีลึก ก็จะไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดได้อีกเลย สรรพสิ่งตกอยู่ในความเงียบงัน ความมืดมิดชวนให้รู้สึกขนลุกซู่

ฉินหมิงกำลังคิดว่าเมื่อไหร่เขาถึงจะออกไปข้างนอกได้ เพื่อแก้ปัญหาขาดแคลนอาหารอย่างหนักนี้

เขาทอดสายตามองออกไปยังทุ่งกว้าง มันมืดมิดเป็นอย่างมาก มองไม่เห็นทัศนียภาพที่อยู่ไกลออกไป หิมะที่ทับถมกันมานานได้สูงท่วมอกคนไปแล้ว สภาพแวดล้อมในการเอาชีวิตรอดช่างเลวร้ายยิ่งนัก

ณ บริเวณท้ายหมู่บ้านแห่งนี้ บ่อน้ำพุเพลิงได้สาดส่องแสงสว่างไสวไปทั่วอาณาบริเวณ

สายลมหนาวพัดโชยมา ภายในบ่อเพลิงขนาดกว้างยาวกว่าหนึ่งจั้งมีแสงสะท้อนระยิบระยับ ต้นไม้คู่ขาวดำภายในบ่อสั่นไหวเบาๆ สลัดเกล็ดหิมะที่ทับถมให้ร่วงหล่นลงมา เปล่งประกายงดงามท่ามกลางแสงสีแดงฉาน

ใบของต้นไม้ทั้งสองมีผิวสัมผัสคล้ายกับหยก ไม่หวั่นเกรงต่อความหนาวเหน็บ แต่นอกจากจะมีสรรพคุณในการไล่ยุงและแมลงในฤดูร้อนแล้ว ก็ไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากนัก

ฉินหมิงสัมผัสได้ถึงเกล็ดหิมะเย็นเฉียบที่ร่วงหล่นลงมาจากต้นไม้สู่ลำคอ จึงได้สติกลับคืนมา ไม่ว่าจะยังไง ก็ต้องบำรุงร่างกายให้แข็งแรงขึ้นอีกหน่อย ข้างนอกมันอันตรายมาก

เขาเดินย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิม แต่ละบ้านล้วนมีแสงไฟสว่างไสว ทว่าทุ่งกว้างเบื้องหลังกลับมืดมิดจนหาที่เปรียบไม่ได้ สรรพสิ่งล้วนร่วงโรย ราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่พร้อมจะกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่าง

ฉินหมิงยืนอยู่กลางลานบ้าน ออกกำลังกายด้วยท่วงท่าเฉพาะตัวต่างๆอย่างชำนาญและลื่นไหล เนื่องจากทำเช่นนี้มาเป็นเวลาหลายปีจนแทบจะกลายเป็นสัญชาตญาณไปแล้ว

เนิ่นนานผ่านไป บนหน้าผากของเขาก็มีหยาดเหงื่อผุดซึม ทั่วทั้งร่างเริ่มมีความอบอุ่นแผ่ซ่าน จึงได้หยุดพัก

เขาเดินเข้าไปในห้องและหยิบขวดคริสตัลขนาดกะทัดรัดออกมา มันมีความยาวเพียงแค่นิ้วหัวแม่มือ สลักลวดลายอย่างประณีตบรรจง โปร่งใสและงดงาม ภายในบรรจุของเหลวสีน้ำเงินที่มีผลึกน้ำแข็งเจือปนอยู่

เขาใช้ความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง ขณะยกมันขึ้นส่องดูกับแสงสีแดงฉานจากหินสุริยัน

บนตัวขวดขนาดเล็กกะทัดรัดมีตัวอักษรสองตัวสลักเอาไว้ว่า: แก่นแร่

ของเหลวที่อยู่ภายในนั้นมีสีน้ำเงินเข้มจนชวนให้หลงใหล เมื่อเขย่าเบาๆ กลุ่มหมอกสีน้ำเงินก็จะไหลเวียนอยู่ภายในขวด ให้ความรู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน

ฉินหมิงข่มความพลุ่งพล่านเอาไว้ ไม่ได้เปิดขวดเล็กใบนั้นออก เนื่องจากเขาเพิ่งจะฟื้นไข้จากอาการป่วยหนัก การใช้ของเหลวสีน้ำเงินในตอนนี้ย่อมส่งผลเสียมากกว่าผลดี

นี่คือสิ่งที่เขาบังเอิญได้มาจากเขตอันตรายในภูเขา ก่อนหน้านี้เขาเคยเพียงแค่ได้ยินชื่อของ ‘แก่นแร่’ เท่านั้น ในความเป็นจริง เขาไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับสสารล้ำค่าในระดับนี้เลย

เมื่อร่างกายมนุษย์ปรับเข้าสู่สภาวะที่ดีที่สุดแล้วนำมาใช้ มันจะช่วยปรับปรุงโครงสร้างร่างกายและเติมเต็มพลังจิตวิญญาณได้

หลังจากหนีรอดออกมาจากในภูเขา เขาก็ล้มป่วยหนักมาโดยตลอด จึงยังไม่มีโอกาสได้ทดลองใช้เลย

"อีกไม่กี่วันคงได้ใช้แล้วมั้ง” ฉินหมิงเก็บขวดคริสตัลที่ทำขึ้นอย่างประณีตไว้

สายลมเย็นยะเยือกพัดโชยมา เกล็ดหิมะเล็กๆ ร่วงหล่นลงมาประปราย

ฉินหมิงอาศัยอยู่เพียงลำพัง ลานบ้านเงียบสงบช่างดูอ้างว้างและดูเปล่าเปลี่ยวอยู่บ้าง

เขาชินเสียแล้ว

เมื่อเวลาผ่านไป ความมืดมิดก็ค่อยๆ ปกคลุม ราตรีตื้นใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว

ลู่เจ๋อมาแล้ว ข้างกายมีเด็กชายอายุราวห้าขวบเดินตามมาด้วย แม้บนร่างจะถูกห่อหุ้มไว้อย่างมิดชิด แต่ใบหน้าเล็กๆ ก็ยังคงแดงก่ำเพราะความหนาวเย็น

“เหวินรุ่ยตัวสูงขึ้นอีกแล้วนะเนี่ย” ฉินหมิงทำท่ากะความสูงของเด็กชาย

“ท่านอา ร่างกายท่านดีขึ้นบ้างหรือยังขอรับ?” ลู่เหวินรุ่ยเงยหน้าขึ้นถามด้วยความเป็นห่วง ดวงตากลมโตและกระจ่างใส อยู่ในวัยที่กำลังไร้เดียงสาและน่ารัก

ฉินหมิงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “ไม่เป็นอะไรแล้วล่ะ รออีกสักสองสามวัน อาจะไปจับ ‘นกพูดได้’ ที่เจ้าอยากได้มาให้ดีไหม”

“นกพูดได้ที่สามารถพูดคุยกับคนได้ เหรอขอรับ? เย้! ดีใจจังเลย!” ทันทีที่เหวินรุ่ยน้อยได้ยิน ก็ดีใจเป็นอย่างมาก ในดวงตาเต็มไปด้วยแสงประกายระยิบระยับ

“ช่วงนี้ข้างนอกมีบางอย่างผิดปกติ” ลู่เจ๋อเอ่ยปากขึ้น พร้อมกับยื่นกล่องอาหารให้กับฉินหมิง บอกเขาว่าอย่าเพิ่งรีบร้อนออกไป

แม้ข้าวศิลาจะค่อนข้างหยาบและแข็งกระด้าง แต่ฉินหมิงก็ยังคงน้ำลายสอ วันหนึ่งมีข้าวให้กินเพียงแค่สองมื้อ เขาหิวมากจริงๆ ในข้าวศิลายังมีพุทราแดงอยู่สองสามเม็ด ซึ่งนุ่มละมุนและหวานหอมมาก

ฉินหมิงพบว่า เหวินรุ่ยน้อยกำลังจ้องมองตาไม่กะพริบ แถมยังกลืนน้ำลายดังเอื๊อก

ในใจของเขารู้สึกละอาย จึงย่อตัวลงแล้วเอ่ยถาม “เหวินรุ่ย บอกอามาสิ เจ้ายังกินไม่อิ่มใช่หรือไม่?”

ลู่เจ๋อส่ายหน้า “ไม่มีทาง เขาก็แค่อยากกินพุทราแดงนั่นแหละ”

ฉินหมิงรีบคีบพุทราแดงสองสามเม็ดนั้นออกมา ยื่นให้กับเด็กชายตัวน้อยที่ดูน่ารักและซื่อบริสุทธิ์

ลู่เจ๋อห้ามเขาไว้ “นี่เป็นสิ่งที่พี่สะใภ้ของเจ้าตั้งใจใส่ลงไปเพื่อบำรุงเลือดลมให้เจ้านะ อย่าให้เขาเลย”

ในตอนนั้นเองเหลียงว่านชิงก็เดินมาถึง นางมองไปที่เหวินรุ่ยแล้วกล่าวว่า “ท่านอาฉินของเจ้าร่างกายอ่อนแอ ตอนนี้ไม่มีเนื้อสัตว์และยาบำรุง เจ้าอย่าตะกละนักสิ”

เนื้อแท้แล้วนางไม่ใช่คนจิตใจเลวร้าย ก่อนหน้านี้ที่คิดว่าฉินหมิงคงไม่รอดชีวิตเหมือนกับชาวบ้านอีกสามคน การช่วยเหลือเขาไปก็เปล่าประโยชน์ จึงได้มีปากเสียงกับสามี แต่เมื่อตอนนี้เห็นว่าเขาเริ่มมีอาการดีขึ้น ไม่สลึมสลือมึนงงอีกแล้ว ต่อให้เหลียงว่านชิงจะรู้ว่าเสบียงในบ้านของตนเหลืออยู่น้อยนิดเพียงใด ก็ยังดึงดันที่จะช่วยเหลืออยู่ดี

เหวินรุ่ยน้อยพยักหน้าอย่างว่าง่าย กะพริบตากลมโตแล้วกล่าวว่า “ท่านอา ท่านรีบกินเถอะขอรับ จะได้หายไวๆ ข้าไม่หิวแล้วขอรับ”

ฉินหมิงจะกลืนลงคอได้อย่างไร เขาดึงดันที่จะป้อนพุทราแดงให้กับเหวินรุ่ยน้อย ในขณะเดียวกันภายในใจก็รู้สึกแย่อย่างบอกไม่ถูก ช่วงนี้เขาจะต้องหาเวลาเข้าไปในป่าทึบสักหน่อยแล้ว

ภายในใจของเขารู้สึกซาบซึ้งใจสองสามีภรรยาเป็นอย่างมาก แต่ไม่ได้พูดอะไรให้มากความ เพียงแค่สอบถามถึงสถานการณ์ข้างนอกในตอนนี้

เหลียงว่านชิงนั่งคุยอยู่ครู่หนึ่งก็กลับไป เนื่องจากที่บ้านยังมีเด็กอายุสองขวบกว่าที่ต้องดูแลอีกคน

“ช่วงนี้ในป่าทึบมีสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ปรากฏตัว ทำให้มีคนล้มตายและบาดเจ็บไปบ้างแล้ว...” ลู่เจ๋อบอกเขาว่าตอนนี้ไม่สามารถออกไปไหนมาไหนเพียงลำพังได้ ข้างนอกอันตรายมาก

ฉินหมิงพยักหน้า ตั้งใจรับฟังอย่างจดจ่อ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพายุหิมะพัดกระหน่ำ ทำให้สัตว์ป่าออกหากินได้อย่างยากลำบาก หรือด้วยเหตุผลอื่นใด ในทุ่งกว้างจึงมีความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่เกิดขึ้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่ที่ทำให้ฉินหมิงติด ‘โรคประหลาด’ เคยมีดวงตาที่สว่างไสวเสียยิ่งกว่าหินสุริยันฉีกกระชากความมืดมิดในภูเขา จนทำให้ป่าทึบตกอยู่ในความเงียบสงัดไปชั่วขณะ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินหมิงก็มิอาจเลี่ยงที่จะนึกถึงประสบการณ์เฉียดตายเมื่อหนึ่งเดือนก่อน

ในวันนั้น ท่ามกลางป่าเขาอันมืดมิด จู่ๆ เขากับผู้ร่วมเดินทางอีกสามคนก็ก้าวพลาด ร่วงตกลงไปในรอยแยกของแผ่นดิน

ใต้ดินนั้นแปลกประหลาดมาก หลังจากความมืดมิดสุดขีด ก็มีแสงสว่างจ้าบาดตาจนน้ำตาไหลพราก

สิ่งที่ทำให้เขาหวาดกลัวที่สุดก็คือ หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัวอย่างหนักหน่วง ราวกับกำลังตีกลองอย่างบ้าคลั่ง เสียงเต้นที่ทรงพลังนั้นดังทะลุออกมานอกอกเลยทีเดียว

เมื่อหวนนึกถึงเรื่องนี้ ในตอนนี้เขาก็ยังคงรู้สึกหวาดผวาไม่หาย

ในวินาทีนั้น เขาขยับตัวไม่ได้ โลหิตทั่วร่างสูบฉีดอย่างรวดเร็ว ในความสะลึมสะลือเขาได้ยินเสียงราวกับน้ำตก

ฉินหมิงคิดว่าตนเองคงต้องตายแน่แล้ว รู้สึกราวกับว่าหัวใจกำลังจะระเบิดออก

ไม่นาน แสงสว่างในรอยแยกใต้ดินก็เริ่มจางลง เขาเห็นแสงสีเงินเส้นแล้วเส้นเล่า คล้ายกับเส้นไหม หรือใยแมงมุม ถักทอเข้าด้วยกัน ทำให้สติสัมปชัญญะพร่ามัว สูญเสียการรับรู้เรื่องมิติและกาลเวลา

ในตอนนั้นฉินหมิงรู้สึกวิงเวียนศีรษะ ในขณะที่ผู้ร่วมเดินทางคนอื่นๆ ล้วนหมดสติไปแล้ว

จนกระทั่งแสงสีเงินนั้นหายวับไป ความมืดมิดเข้าปกคลุมอย่างสมบูรณ์ หัวใจของฉินหมิงถึงค่อยๆ กลับมาเต้นปกติ และร่างกายก็กลับมาขยับได้อีกครั้ง เขาทยอยพาผู้ร่วมเดินทางทั้งสามคนขึ้นมาจากรอยแยกใต้ดิน และรออยู่นานกว่าพวกเขาจะฟื้น

และในระหว่างขั้นตอนนั้น ฉินหมิงยังพบศพอีกหลายร่างในบริเวณที่ไม่ไกลจากรอยแยก พวกเขาแต่งกายด้วยเสื้อผ้าที่ไม่ธรรมดา ดูเหมือนเพิ่งจะสิ้นใจไปได้ไม่นาน

ด้วยคติประจำใจที่ว่า "ห้ามทิ้งของให้เสียเปล่า" เขาจึงรีบตรวจค้นศพเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว และได้ขวดคริสตัลที่บรรจุของเหลวสีฟ้ามาตอนนั้นเอง

ฉินหมิงไม่ได้พูดถึงเรื่องขวดเล็กให้ลู่เจ๋อฟัง เนื่องจากศพเหล่านั้นดูปราดเดียวก็รู้ว่าต้องมีที่มาที่ไปไม่ธรรมดา เขากลัวว่าจะเกิดเรื่องวุ่นวายตามมา

ในภูเขามีสัตว์ร้ายอยู่มากมาย คาดว่าที่นั่นคงไม่เหลืออะไรทิ้งไว้ ทุกร่องรอยคงถูกลบเลือนไปจนสิ้น

พวกของฉินหมิงเริ่มรู้สึกไม่สบายตัวระหว่างเดินทางกลับหมู่บ้าน เดินโซเซ สติสัมปชัญญะเริ่มมึนงง

ผู้ร่วมเดินทางทั้งสามคนตกตายไปตั้งแต่วันที่กลับมาถึง ทั่วทั้งร่างกลายเป็นสีดำคล้ำ มีเพียงฉินหมิงเท่านั้นที่อดทนฟันฝ่ามาเป็นเวลาหนึ่งเดือนจนฟื้นตัวกลับมาได้

หลังจากกินข้าวศิลาเสร็จ ฉินหมิงและลู่เจ๋อก็คุยกันอยู่เนิ่นนาน

เหวินรุ่ยเป็นเด็กที่รู้ความมาก นั่งฟังเงียบๆอยู่ด้านข้าง

ต่อมา บรรยากาศก็เริ่มผ่อนคลายลง ฉินหมิงมองไปยังเด็กชายที่มีท่าทีขี้อายเล็กน้อย แล้วเอ่ยว่า “เหวินรุ่ย รอให้อาหายป่วยก่อนเถอะ ไม่ว่าจะเป็นพุทรา หรือเกาลัด อาจะหามาให้เจ้ากินจนหนำใจไปเลย”

“มีเนื้อไหมขอรับ? ข้า...ไม่ได้กินมานานมากแล้ว” เหวินรุ่ยน้อยพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายอีกครั้ง ราวกับกำลังหวนนึกถึงรสชาติในวันวาน ใบหน้าเล็กๆ ที่แดงระเรื่อเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"มีสิ!" ฉินหมิงลูบหัวเขาด้วยความเอ็นดู

เมื่อความมืดเริ่มก่อตัวหนาขึ้น ลู่เจ๋อก็ลุกขึ้นแล้วพาเหวินรุ่ยกลับไป

ภายในห้อง แสงเพลิงที่ปลดปล่อยออกมาจากหินสุริยันในอ่างทองแดงเริ่มจางลงแล้ว

ฉินหมิงหลับตานั่งสมาธิ จินตนาการภาพตัวเองกำลังฝึกท่วงท่าต่างๆ เพื่อฝึกฝนพลังจิตสำนึก จนกระทั่งทำให้จิตใจว่างเปล่าในที่สุด

ในวินาทีที่เขาลืมตาขึ้นมา ก็มองเห็นแสงสีเงินจางๆ กะพริบวาบขึ้นมาแล้วหายไปอย่างเลือนราง

“ตาฝาดงั้นรึ?” ฉินหมิงชะงักไปเล็กน้อย

ถึงแม้เมื่อครู่จะมองเห็นเพียงแวบเดียว แต่เขาคิดว่าตนเองไม่ได้ตาฝาดไป บนผิวของเขามีระลอกคลื่นสีเงินจางๆ กระจายออกไปจริงๆ ก่อนจะหายวับไป

วิธีการฝึกฝนอันแสนพิเศษนี้ เขาอดทนทำมาหลายปีแล้ว ทว่าก็ไม่เคยมี ‘ความเคลื่อนไหว’ ใดๆ เกิดขึ้นเลย วันนี้กลับเกิดความผิดปกติขึ้น!

ฉินหมิงพบว่าบนร่างของตนมีหยาดเหงื่อผุดซึมออกมาเป็นชั้นบางๆ ราวกับเพิ่งผ่านการออกกำลังกายอย่างหนักหน่วงมา ทว่าเขากลับรู้สึกกระปรี้กระเปร่าเป็นอย่างยิ่ง

เขาเดินมาที่ลานบ้าน แววตาทอประกายเจิดจ้า ใช้ร่างกายแสดงท่วงท่าเฉพาะตัวชุดแล้วชุดเล่าออกมา

เขาจดจ่ออยู่กับมันเป็นอย่างมาก ไม่นานนักร่างกายก็เริ่มร้อนผ่าว สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันพลุ่งพล่านที่แผ่ขยายออกไป ราวกับทะเลทรายที่แห้งแล้งมาเนิ่นนานได้รับหยาดฝนโปรยปราย

เนิ่นนานผ่านไป ฉินหมิงก็มีเหงื่อท่วมตัว มีไอขาวลอยขึ้นมาจากศีรษะ รู้สึกสบายไปทั้งเนื้อทั้งตัว อาการป่วยไข้ที่หลงเหลืออยู่ดูเหมือนจะถูกขับออกมาพร้อมกับเหงื่อจนหมดสิ้น

จนกระทั่งเขารู้สึกเหนื่อยล้า และยุติการฝึกฝนอันแสนพิเศษนี้ลง เขาก็มองเห็นอย่างชัดเจนว่า มีแสงสีเงินจางๆ ปรากฏขึ้นบนผิวหนัง ก่อนจะสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว

“ไม่เหมือนเดิมแล้วจริงๆ” ครั้งนี้เขามองเห็นได้อย่างชัดเจน

ฉินหมิงรู้สึกสดชื่นเบิกบานใจ อีกทั้งภายในร่างยังมีกระแสความอบอุ่นที่ดำรงอยู่จริงไหลเวียนอยู่ มันค่อยๆ หล่อเลี้ยงไปทั่วทั้งร่าง พลังจิตวิญญาณของเขาเริ่มเต็มเปี่ยมมากยิ่งขึ้น

เมื่อพักผ่อนสักครู่ เขาก็อยากจะฝึกฝนท่วงท่าเฉพาะเหล่านั้นต่อ ทว่าท้องกลับร้องขึ้นมา ความหิวโหยเข้าจู่โจม ทั้งที่เขาเพิ่งจะกินอาหารเย็นไปได้ไม่นาน

ฉินหมิงหยุดมือลงทันที ไม่กล้าผลาญพละกำลังอีกต่อไป เขาไม่มีหน้าไปขออาหารจากลู่เจ๋ออีกแล้ว

ทั่วร่างของเขาเปียกชุ่ม เสื้อผ้าถูกเหงื่อซึมซาบจนเปียกโชก เขาจึงไปต้มน้ำอาบในทันที

ฉินหมิงมองดูใบหน้าที่หมดจดซึ่งสะท้อนอยู่ในอ่างน้ำ มันไม่ซีดเซียวอีกต่อไป แต่ดูมีเลือดฝาด เขาพึมพำกับตัวเอง: "หายดีแล้ว พรุ่งนี้เช้าออกเดินทางเลยแล้วกัน"

เขาไม่อยากสร้างความลำบากให้ผู้อื่นจนกลายเป็นภาระ เมื่อสามารถเคลื่อนไหวได้แล้ว เขาก็อยากจะจัดการปัญหาเรื่องอาหาร เพื่อให้หลุดพ้นจากความยากลำบากในตอนนี้โดยเร็วที่สุด

ฉินหมิงนำหินสุริยันที่ดับลงแล้วไปคืนที่บ่อน้ำพุเพลิง ขากลับเขาหยิบมาเพียงก้อนเล็กๆ ก้อนหนึ่งเพื่อใช้ส่องทางเท่านั้น

แสงไฟจากแต่ละบ้านทยอยดับลง ทั่วทั้งหมู่บ้านกลืนหายไปในความมืดมิด

คืนฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ลมแรงพัดกรรโชก หิมะในทุ่งกว้างถูกพัดปลิวว่อน ขาวโพลนไปหมด หิมะจำนวนมากลงมาตกในหมู่บ้าน ทับถมลานบ้านหลายหลัง

"หิวจัง!" ยังไม่ทันจะถึงเวลานอน ฉินหมิงก็หิวจนทนไม่ไหวแล้ว กระเพาะของเขาราวกับมีไฟลุกโชน อย่าว่าแต่อาหารรสเลิศเลย ตอนนี้แค่มีหนูสักตัวโผล่มา เขาก็อยากจะจับมากินให้รู้แล้วรู้รอด

น่าเสียดาย ในปีที่ข้าวยากหมากแพงแบบนี้ รังหนูในหมู่บ้านก็ยังร้างเลย

ฉินหมิงสะกดจิตตัวเองให้รีบนอน แต่เขาก็หิวจนใจสั่น ไม่อาจข่มตาหลับลงได้เลย

เขาบังคับตัวเองให้เบี่ยงเบนความสนใจ ไปคิดถึงเรื่องราวหรือผู้คนที่งดงาม อย่างเช่นใบหน้าที่เลือนรางเหล่านั้นในใจ

จากนั้นเขาก็นึกถึงวิธีการฝึกฝนแบบพิเศษของตัวเอง มันไม่เหมือนเดิมแล้วจริงๆ จู่ๆ ก็มี "ปฏิกิริยา" ขึ้นมา ทำให้ร่างกายของเขาปรากฏระลอกคลื่นสีเงินจางๆ ขึ้นมาแวบหนึ่ง นี่ทำให้เขาคาดหวังมาก ว่าหลังจากนี้จะมีความเปลี่ยนแปลงอะไรเกิดขึ้นอีก?

ต่อมาความคิดของเขาก็ล่องลอย นึกไปถึงผลเบอร์รีป่ารสชาติหอมหวานที่อยู่ใต้กองหิมะในป่าทึบ รวมถึงขาแกะย่างสีเหลืองทองมันเยิ้มบนกองไฟ

“เตลิดไปกันใหญ่แล้ว จะมาคิดเรื่องพวกนี้ได้ยังไง!” เขารีบหยิกตัวเองเรียกสติ

เขาตัดสินใจว่า ทันทีที่ราตรีตื้นมาเยือนเขาจะออกเดินทาง ทั้งหมดนี้ก็เพื่อที่จะรีบไปสานฝันของเหวินรุ่ยน้อยให้เป็นจริงโดยเร็วที่สุด จากนั้นเขาก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายดังเอื๊อก

ด้วยความโหยหาและปรารถนาในอาหาร ท้ายที่สุดฉินหมิงก็ค่อยๆ ผล็อยหลับไป