พลิกร้ายกลายเป็นดี 017 องค์ชายห้าถูกลอบสังหาร

พลิกร้ายกลายเป็นดี 017 องค์ชายห้าถูกลอบสังหาร

แสงจากโคมหลิวหลีสาดส่องลงมาเบื้องล่างโถงตำหนักสีทองที่มีมังกรขดตัวพันเกี่ยว ณ โถงหลักของตำหนักฉางเล่อ โต๊ะหนังสือกว่าร้อยตัวถูกจัดวางไว้ทั้งสองฝั่ง บัณฑิตในชุดคลุมยาวจำนวนไม่น้อยนั่งอยู่ประจำที่ กำลังตวัดพู่กันเขียนอย่างขะมักเขม้น มหาบัณฑิตผู้ดำรงตำแหน่งมหาปุโรหิตแห่งกั๋วจื่อเจี้ยนกำลังพินิจมองไปรอบด้าน

ตรงกลางมีนางรำกำลังดีดพิณและร่ายรำ ทั้งค่งโหวหัวหงส์ ผีผาหยวนยาง ท่วงทำนองโบราณอันงดงามล่องลอย ล้วนเป็นเสียงสวรรค์ที่มาจากต้าเหยียน

มีคนส่งมอบต้นฉบับบทกวีในมือให้ขันทีนำขึ้นไปถวายเป็นระยะ หากมีผลงานชิ้นเอกปรากฏขึ้น ก็จะถูกมหาบัณฑิตท่านใดท่านหนึ่งอ่านออกเสียงให้ฟังในทันที

คนส่วนใหญ่ล้วนนั่งตัวตรงอย่างสำรวม พูดคุยสนทนากัน อย่างเช่นปีนี้ในสถานศึกษามีต้นกล้าชั้นดีคนใดบ้าง สามารถเป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับจอหงวนได้หรือไม่ เพื่อเรียกตัวมายังศาลขงจื๊อ สร้างคุณูปการแก่ปราชญ์ ภายใต้สังกัดนิกายเต๋ามีผู้บำเพ็ญกระบี่ไร้เทียมทานปรากฏขึ้นกี่คน ในบรรดาสามศาสนาปีนี้ มียอดฝีมือคนใดบ้าง และในหมู่คนรุ่นเยาว์ ผู้ใดสามารถรับหน้าที่อันยิ่งใหญ่ได้?

งานชุมนุมบทกวีเป็นเพียงรูปแบบหนึ่งในการสร้างสีสันให้กับงานเลี้ยง มิใช่จุดประสงค์หลัก

ลู่อวิ๋นชิงจับพู่กันอย่างตั้งใจ เขียนบทกวีลงบนกระดาษเซวียนจื่อ ไร้ซึ่งอุปสรรคใด ๆ ไม่ต้องหยุดคิด ราวกับทุกสิ่งไหลลื่นไปตามธรรมชาติ ส่วนลู่กวงเย่าเมื่อเดินเข้าไปมอง ก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ ช่างเป็นลายมือที่ประณีตงดงามและตั้งตระหง่านดุจต้นสนจริง ๆ !

เมื่อหันกลับมามองของตนเอง ตัวอักษรสีดำกลับพันกันยุ่งเหยิง รูปร่างราวกับรอยสุนัขตะกุย!

เขาวางพู่กันกลับลงบนแท่นฝนหมึกด้วยสีหน้าเรียบเฉย ส่งต้นฉบับบทกวีให้ขันทีที่อยู่ด้านข้าง จากนั้นก็เงยหน้าดื่มชาหนึ่งถ้วย และเริ่มต้นการรอคอย

เมื่อกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ก็เห็นทูตจากต่างแคว้นจำนวนไม่น้อย ยกตัวอย่างเช่น ราชวงศ์ราชันต้าซวง แคว้นเกาหลี แคว้นอีกาทองคำ แคว้นผัวหลัว และแคว้นเล็ก ๆ อย่างหนานโจว

มีเพียงราชวงศ์ราชันต้าซวงเท่านั้น ที่พอจะทำให้มองด้วยสายตาจริงจังได้บ้าง ภายนอกดูเป็นแคว้นใหญ่ที่สามารถต่อกรกับต้าเหยียนได้ ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของแผนที่ใต้หล้าจงถู่ แต่ในความเป็นจริงภายในกลับแตกแยกเป็นสี่ฝักห้าฝ่าย ภายใต้จักรพรรดิต้าซวง ยังมีราชันซวงน้อย ราชันซวงทองคำ และราชันซวงเงิน ซึ่งเป็นสามเจ้าผู้ครองนครรัฐ

การมาจิ้มก้องในครั้งนี้ มิใช่เพื่อขอยืมกำลังทหารหรอกหรือ หวังจะใช้กองทัพของแคว้นอื่น เพื่อฟื้นฟูต้าซวงให้กลับมายิ่งใหญ่

เพียงเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกลัดกลุ้มของพวกเขาก็สามารถดูออกได้แล้ว ส่วนจักรพรรดิหย่งอันกลับสงบนิ่งเป็นปกติ มิได้วู่วามเคลื่อนไหวใด ๆ เห็นได้ชัดว่าทรงกุมอำนาจเบ็ดเสร็จเอาไว้แล้ว

“ได้ยินมานานแล้วว่า พระอรหันต์ป่ายเจียแห่งวัดว่านฝัวคืออาจารย์เซนที่โดดเด่นที่สุดของนิกายพุทธ ไม่ทราบว่าจะให้เกียรติ เดินทางมาเทศนาธรรมที่แคว้นผัวหลัวของข้าได้หรือไม่?”

บนที่นั่ง ทูตจากแคว้นผัวหลัวเป็นบุรุษวัยกลางคนผิวสีข้าวสาลี สวมผ้าโพกศีรษะประดับอัญมณี มีหนวดสองแฉก เขากำลังประสานมือคารวะพระภิกษุหนุ่มในชุดจีวรสีแดงที่กำลังพนมมืออยู่

พระภิกษุหนุ่มกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า “หากภิกษุผู้น้อยจำไม่ผิด พระแม่ผัวหลัวก็เป็นทวยเทพภายใต้สังกัดของศากยมุนีบรรพชนลำดับที่เจ็ดแห่งนิกายพุทธเช่นกัน เหตุใดต้องยึดติดกับลำดับความสำคัญเช่นนี้ด้วยเล่า เดิมทีก็มาจากรากเหง้าเดียวกัน ไม่จำเป็นต้องเกรงใจถึงเพียงนี้”

กล่าวตามตรง เขายังคงมองไม่เห็นหัวสถานที่เล็ก ๆ อย่างแคว้นผัวหลัวเช่นนี้เลย

“ท่านทูตไม่จำเป็นต้องท้อใจ มิสู้ให้ปรมาจารย์สวรรค์แห่งภูเขาของข้าเดินทางไปสนทนาธรรมและเทศนามรรคที่ผัวหลัว เป็นอย่างไรเล่า?”

เจินเหรินอวิ๋นซวีแห่งอารามห้าธาตุที่อยู่ด้านข้างกล่าวเสนอแนะด้วยรอยยิ้ม

เมื่อทูตแคว้นผัวหลัวได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็ชะงักงันไป ฝืนยิ้มพลางกล่าวว่า “ขอบคุณในความหวังดีของท่านนักพรต ช่างเถิด ๆ”

ลู่อวิ๋นชิงมองดูฉากนี้ ก็มองออกถึงความกระอักกระอ่วนของท่านทูต

แคว้นผัวหลัวก่อตั้งแคว้นด้วยพุทธศาสนา ราชวงศ์มักจะต้องการได้รับการยอมรับจากนิกายพุทธแห่งต้าเหยียนมาโดยตลอด เช่นนี้แล้ว ผู้ใดที่สามารถได้รับการสนับสนุนทั้งหมดจากสวรรค์นิกายพุทธ ก็จะได้ครอบครองสิทธิ์ในการสืบทอดราชบัลลังก์

การเริ่มต้นเช่นนี้มิอาจเปิดช่องให้ได้อย่างง่ายดาย

เพราะมันเกี่ยวข้องกับการทูตระหว่างสองแคว้น อำนาจอธิปไตย และปัญหาที่คล้ายคลึงกันอย่างการแต่งตั้งหรือถอดถอนกษัตริย์ ยังคงต้องปรึกษาหารือกับฮ่องเต้ต้าเหยียน

ต้าเหยียนก่อตั้งแคว้นด้วยกำลังทหาร ใช้บุ๋นปกครองแคว้น และปกครองใต้หล้าร่วมกับสามศาสนา ต่างฝ่ายต่างบรรลุความสมดุลอันสมบูรณ์แบบซึ่งกันและกัน

สามศาสนาต้องการให้ราชสำนักต้าเหยียนรักษาความสงบสุขและสันติภาพในโลกมนุษย์ โชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้ และธูปบูชาจากชาวบ้านจะขาดหายไปแม้แต่ส่วนเดียวก็มิได้

ต้าเหยียนเองก็ต้องการพลังต่อสู้ระดับสูงสุดของบรรพจารย์ทั้งสามศาสนาเช่นกัน เพื่อรักษาความสงบสุขของทั้งสี่ทิศ และขับไล่การรุกรานของอุปสรรคมารและเผ่าอสูร

บรรพชนเต๋าเทียนจุน พระพุทธเจ้าพระโพธิสัตว์ และปราชญ์แห่งศาลขงจื๊อ สมควรเป็นกลุ่มคนที่ร้ายกาจที่สุดในโลกใบนี้แล้ว

ลู่อวิ๋นชิงกวาดสายตามองตัวแทนจากทั้งสามสถาบัน ภายในใจกระจ่างแจ้งดี

คนเหล่านี้ล้วนเป็นบุคคลระดับผู้นำของขุมอำนาจเซียนแต่ละแห่ง ตบะของแต่ละคนล้วนอยู่ในห้าระดับกลาง เพียงคนเดียวก็สามารถทำลายล้างได้ทั้งเมือง

ย่อมสามารถสร้างผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อแคว้นเล็ก ๆ แคว้นหนึ่งได้อย่างแน่นอน

เมื่อเทียบกับสาวกพุทธศาสนาและสายเลือดแท้ของนิกายเต๋า ศาลขงจื๊อที่เขาสังกัดอยู่นั้นยังคงมีความเป็นมนุษย์มากกว่า มีคุณธรรมอันยิ่งใหญ่อยู่ในใจ สนับสนุนการช่วยเหลือองค์กษัตริย์ และสั่งสอนผู้คนทั่วหล้า

เพียงแต่ศิษย์ของนิกายเต๋าที่เดินทางมาในครั้งนี้ ดูเหมือนจะแปลกหน้าไปสักหน่อย?

ลู่อวิ๋นชิงเบนสายตาไปหยุดอยู่ที่สตรีในชุดนักพรตสีเขียวอีกครั้ง

สุราบนโต๊ะของคนผู้นี้มิได้ถูกแตะต้องแม้แต่หยดเดียว อาหารเลิศรสและผลไม้มิได้พร่องลงแม้แต่ตะเกียบเดียว นางเพียงแค่ก้มหน้ามองฝักกระบี่ในมือด้วยความเรียบเฉย

นางกำลังคิดสิ่งใดอยู่?

หรือว่า

จนกระทั่งได้เห็นกระบี่บินที่พุ่งออกมาจากแขนเสื้อ สมองส่วนน้อยของเขาก็หดเกร็งไปชั่วขณะ

นางคิดจะลอบสังหารต่อหน้าพระพักตร์!

“ฟุ่บ!”

ในขณะที่จอกสุรากำลังสลับสับเปลี่ยน ท่ามกลางเสียงหัวเราะและรอยยิ้ม กระบี่บินเล่มหนึ่งก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับจิตสังหาร ตามมาด้วยคลื่นระลอกหนึ่งที่สั่นสะเทือนออกไป

สตรีชุดเขียวผู้นั้นกระโดดลอยตัวขึ้นไป ท่วงท่าที่พลิกแพลงกลางอากาศนั้นราวกับจันทร์เสี้ยวที่แขวนกลับหัว นางยืนอยู่ใต้กระบี่เล่มนี้ คว้าด้ามกระบี่เอาไว้ได้อย่างพอดิบพอดี พุ่งทะยานด้วยอานุภาพดุจผ่าไม้ไผ่ ฟาดฟันลงมาตรงหน้าไปยังทิศทางขององค์ชายห้าลู่หมิงคง

ไร้ซึ่งวิชาพลังอิทธิฤทธิ์ใด ๆ มีเพียงความรวดเร็วอย่างแท้จริง

ลู่หมิงคงที่เดิมทียังคงหัวเราะร่าเริงถูกกระบี่เล่มนี้ทำให้ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ อ้าปากค้าง บนใบหน้าที่ดำคล้ำ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ความสงสัย และความสิ้นหวังที่ผสมปนเปกัน

เขามองดูประกายแสงเย็นเยียบที่พุ่งตรงมายังใบหน้าของตนเอง เฝ้ารอคอยความตายที่กำลังจะมาเยือนอย่างเงียบงัน

ผู้คนที่นั่งอยู่ ณ ที่แห่งนั้น รวมถึงบัณฑิตปราชญ์เมธี ศิษย์นักพรต พระภิกษุและนักบวช ทูตจากต่างแคว้น ขุนศึกและขุนนางใหญ่ เพียงแค่เงยหน้าขึ้นมาในชั่วพริบตา ล้วนตอบสนองไม่ทัน

ต่างก็คิดว่าในวินาทีถัดมา องค์ชายห้าจะต้องสิ้นชีพลงสู่น้ำพุเหลืองแล้ว

ทว่าในยามนี้ จักรพรรดิหย่งอันยังคงนั่งตัวตรงอย่างสง่าผ่าเผยอยู่บนบัลลังก์มังกร สีหน้าไร้ซึ่งความตื่นตระหนกใด ๆ ส่วนขันทีเฒ่าผู้หนึ่งที่ยืนอยู่ข้างกายจักรพรรดิหย่งอัน กลับดีดนิ้วดังเป๊าะ

“เหตุใดจึงต้องฆ่าคน? อายุยังน้อยถึงเพียงนี้ ก็บำเพ็ญมรรคเต๋าจนถึงระดับเก้า ระดับแกนทองแล้ว กลับรนหาที่ตายเสียเอง”

จักรพรรดิหย่งอันตรัสถามอย่างสงบนิ่ง

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด สตรีชุดเขียวพบว่ากระบี่ของตนเองได้หยุดนิ่งลงแล้ว รวมไปถึงสีหน้าตกตะลึงของผู้คนรอบข้างที่แข็งค้างไปทั้งหมด เวลาของตำหนักฉางเล่อทั้งหลังราวกับหยุดเดิน เปลวเทียนที่กำลังเริงระบำ สายลมแผ่วเบาในยามค่ำคืน แสงสว่างของจันทร์เพ็ญ ล้วนหยุดนิ่งอยู่ในช่วงเวลานี้!

ตัวอักษรขนาดใหญ่สองตัวปรากฏขึ้นในใจของสตรีผู้นั้น

มนุษย์สวรรค์

มรรคยุทธ์ระดับสิบสอง ระดับมนุษย์สวรรค์

ขันทีที่อยู่ข้างกายจักรพรรดิ กลับเป็นผู้บำเพ็ญยุทธ์ระดับมนุษย์สวรรค์งั้นหรือ?

แม้ว่าจะเป็นระดับมนุษย์สวรรค์ ก็มิอาจทำให้สตรีชุดเขียวผู้เย่อหยิ่งและเย็นชาผู้นี้เผยความขลาดกลัวออกมาได้แม้แต่น้อย เห็นเพียงนางขมวดคิ้วเรียวดุจใบหลิวคู่นั้น น้ำเสียงเย็นเยียบกล่าวว่า:

“ฆ่าคนต้องชดใช้ด้วยชีวิต ก็เพียงเท่านั้น”

วินาทีถัดมา

เวลาที่หยุดนิ่ง ก็แตกสลายลงอย่างเงียบงัน

ทุกสิ่งกลับคืนสู่สภาพเดิม ปลายกระบี่พุ่งลงด้านล่าง ทว่ากลับถูกเงามายาของแผ่นยันต์สีเหลืองดินต้านทานเอาไว้ หยกบนคอของลู่หมิงคงสั่นสะเทือนอย่างบ้าคลั่ง ทว่าเพียงชั่วพริบตาก็ถูกอานุภาพกระบี่ทำลายลง ราวกับกระดาษเปราะบาง แต่เพียงชั่วพริบตานั้นเอง ก็ทำให้ผู้บำเพ็ญจากทั้งสามสถาบันที่อยู่รอบกายหาโอกาสพบ

มหาบัณฑิตผมขาวโพลนผู้หนึ่งยื่นสองนิ้วออกมา ตะโกนเสียงเบาว่า “หยุด!”

เพียงแค่คำง่าย ๆ เพียงคำเดียว กลับปลดปล่อยอานุภาพอันน่าตื่นตะลึงออกมา ราวกับวาจาเป็นดั่งกฎเกณฑ์ก็มิปาน

ปลายกระบี่ของสตรีชุดเขียวเบี่ยงเบนทิศทาง และหยุดลงในทันที บังเอิญฟาดฟันลงมาก่อนกำหนด ตัดแขนของลู่หมิงคงขาดไปทั้งท่อน มิได้ฟาดฟันลงที่หน้าอกและศีรษะ

ผู้คนที่อยู่รอบกายล้วนราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ ต่างพากันลงมือ วิชาเวทและปราณดวงดาว แสงสีไหลเวียนสาดส่อง ปรากฏขึ้นอย่างไม่ขาดสาย

ร่างของสตรีชุดเขียวลอยกระเด็นออกไป กระอักโลหิตคำโต ร่างกายเต็มไปด้วยเลือดเนื้อที่แหลกเหลว

ในช่วงเวลาสำคัญ นางได้บดขยี้ก้อนกระดาษยันต์จนแหลกละเอียด

ร่างทั้งร่างกลายเป็นเปลวเพลิง ถูกแผดเผาจนมอดไหม้

ขันทีเฒ่าที่อยู่ข้างกายจักรพรรดิหย่งอันเดินเข้าไปตรวจสอบเถ้าถ่าน และรายงานว่า “ทูลฝ่าบาท เป็นคำสาปเกิดใหม่ทำลายลวงและวิชาตัดกระดาษจำแลงร่างของนิกายเต๋าพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อจักรพรรดิหย่งอันทอดพระเนตรเห็นภาพนี้ ก็ทรงขมวดพระขนง

หากมิใช่เพราะยันต์อาคมบนร่างกายของอีกฝ่ายคอยคุ้มครอง ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำลายวิชาหยุดเวลานี้ได้

หากมิใช่วิชาหุ่นกระดาษสลับชีวิตนี้ ก็ไม่มีทางหลบหนีออกจากตำหนักฉางเล่อไปได้อย่างแน่นอน

ดูเหมือนว่า อีกฝ่ายจะเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี

จักรพรรดิหย่งอันตรัสอย่างเรียบเฉยว่า “วิชาตัดกระดาษจำแลงร่าง ผู้ร่ายวิชาไม่สามารถอยู่ห่างจากหุ่นกระดาษได้ไกลนัก อีกฝ่ายจะต้องยังคงอยู่ในพระราชวังอย่างแน่นอน ไปหาตัวมาให้เรา ตรวจสอบสถานะของคนผู้นี้ให้จงได้”

“ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย อารามเต๋าทะเลสาบอัสนีจะต้องให้คำอธิบายแก่พระองค์อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ”

บนศีรษะของนักพรตอวิ๋นซวีแห่งอารามห้าธาตุเต็มไปด้วยเหงื่อเย็น เขาเป็นผู้นำในการถอดวิญญาณก่อกำเนิดออกจากร่าง ราวกับเซียนในชุดสีขาวราวหิมะที่ปลิวไสว ด้วยท่วงท่าเหินเวหาที่หลุดพ้นจากกายเนื้อ บินมุ่งหน้าไปยังทิศทางภายนอกตำหนักฉางเล่อ

นักบวชในชุดจีวรแห่งอารามศาลวัชระทองคำที่อยู่ด้านข้างก็ไม่ยอมน้อยหน้า ภายใต้ห้านิ้ว คาถาแสงทองอักขระพราหมณ์ได้พยุงกายเนื้อ พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ผู้บัญชาการกองโคมสว่างและทหารองครักษ์ที่เข้าเวรยามต่างก็เริ่มเคลื่อนไหว

เหลือเพียงองค์ชายห้าที่เหงื่อแตกพลั่ก โลหิตพุ่งกระฉูดออกมาไม่หยุด กำลังร้องโอดครวญอย่างน่าเวทนา