พลิกร้ายกลายเป็นดี 016 เมืองจักรพรรดิอันเจริญรุ่งเรือง
พลิกร้ายกลายเป็นดี 016 เมืองจักรพรรดิอันเจริญรุ่งเรือง
พลิกร้ายกลายเป็นดี 016 เมืองจักรพรรดิอันเจริญรุ่งเรือง
วันนี้สำหรับเมืองจักรพรรดิต้าเหยียนแล้ว นับว่าเป็นวันที่สำคัญอย่างยิ่ง
ราษฎรในเมืองจักรพรรดิตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ล้วนสามารถมองเห็นรถไม้ขนาดใหญ่ที่บรรทุกสินค้า ภายใต้การคุ้มครองขององครักษ์เมืองจักรพรรดิ ทยอยเดินทางเข้าสู่ประตูเสินอู่แห่งเมืองราชาอย่างต่อเนื่อง
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าและของวิเศษที่นานาแคว้นนำมาถวาย มีความหมายที่ยิ่งใหญ่นัก
เมื่อถึงยามค่ำคืน เมืองจักรพรรดิก็ยิ่งคึกคักมากขึ้นไปอีก
กรมหมิงเติงแห่งเมืองจักรพรรดิ และทหารองครักษ์รักษาการณ์ต่างก็ออกมาประจำการบนท้องถนน เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย บนหอสังเกตการณ์ที่อยู่สูงขึ้นไปก็มีทหารคอยเฝ้าระวัง เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น
ผู้คนพลุกพล่าน ภายใต้ชายคาและกระเบื้องสีดำ มีเกี้ยวและม้าชั้นดีสัญจรผ่านตรอกซอกซอยของย่านร้อยสมบัติที่ตัดสลับกันไปมา เหล่าคหบดีและขุนนางมารวมตัวกัน รถม้าสีขาวสลักลวดลายวิ่งผ่านไปมาไม่ขาดสาย โคมไฟดอกไม้สว่างไสวราวกับทะเล บนแม่น้ำที่ไหลผ่านเมืองจักรพรรดิมีเรือบุปผา บนนั้นมีนางรำจำนวนไม่น้อยกำลังส่ายเอวคอดกิ่วอย่างพลิ้วไหว เพื่อแสดงท่วงท่าการร่ายรำ
หญิงคณิกาผู้บริสุทธิ์จากหอเขียวทางทิศตะวันออก ทิศใต้ ทิศตะวันตก และทิศเหนือ นั่งอยู่ภายในหอตำหนัก ในมือถือผีผา แสดงฝีมือการดีดบรรเลง เหล่าบัณฑิตและนักศึกษาจากสถาบันใหญ่ต่าง ๆ เมื่อถึงช่วงสิ้นปีก็หยุดพักผ่อน พวกเขาโปรดปรานการนั่งอยู่ท่ามกลางห้องหับอันหรูหรา วิพากษ์วิจารณ์สิ่งต่าง ๆ เรียกหาหญิงสาวที่ตนพึงใจ ชื่นชมภาพวาด ลายพู่กัน เสียงพิณ และหมากรุก พร้อมทั้งร่วมกันสนทนาถึงเรื่องราวสำคัญในชีวิต
แขกผู้เมามายล้อมวงกันอยู่ในโรงเตี๊ยมและหอสุรา รับฟังนักเล่านิทานบอกเล่าเรื่องราวประหลาดพิสดารต่าง ๆ ในใต้หล้าจงถู่ อย่างเช่น บัณฑิตยากไร้เดินทางไกลไปสอบจอหงวน เมื่อประสบความสำเร็จกลับมา ใช้กายาอันเที่ยงธรรมไปพบภรรยาคู่ทุกข์คู่ยาก กลับพบว่าภรรยาของตนแท้จริงแล้วคืออสูรงูเขียว หรือเรื่องราวภายในสวรรค์นิกายพุทธ แม่ชีผู้เลอโฉมที่กินเจสวดมนต์ ฟังเสียงระฆังยามเช้าและกลองยามเย็น กลับไปหลงรักชายหนุ่มผู้สง่างามแห่งลัทธิเต๋าได้อย่างไร เรื่องราวทำนองนี้เป็นต้น
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งของเมืองจักรพรรดิต้าเหยียนเท่านั้น
ทูตจากแคว้นเล็ก ๆ จำนวนไม่น้อยที่เดินทางมาถึง จึงจะได้พบว่าความเจริญรุ่งเรืองแห่งยุคหย่งอันนั้นสมคำร่ำลืออย่างแท้จริง
ยามหิมะตกในยามเย็น เหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางชั้นผู้ใหญ่ต่างหลั่งไหลกันเดินไปยังตำหนักฉางเล่อที่อยู่ภายในพระราชวัง สถานที่แห่งนี้คือที่ซึ่งฮ่องเต้ต้าเหยียนทรงจัดงานเลี้ยงรับรองทูตจากนานาแคว้น และตัวแทนจากสามศาสนา
ภายนอกประตูใหญ่ของพระราชวัง หิมะโปรยปราย โคมไฟในวังนับพันดวงพลิ้วไหว ประดับประดาตำหนักฉางเล่อให้สว่างไสวราวกับเวลากลางวัน ท่ามกลางผู้คนเหล่านั้น มีผู้ฝึกยุทธ์สวมหมวกฟางลึกลับเดินตามเจ้านายของตน มหาบัณฑิตและวิญญูชนสนทนากันอย่างเบิกบานใจ พลางลูบเครา เดินก้าวเข้าสู่ตำหนักฉางเล่ออย่างผ่าเผย นักพรตชุดเขียวในมือถือพัดขนหางม้า เบื้องหลังมีนักพรตน้อยผมเหลืองปล่อยผมปรกหน้าเดินตามมา นักบวชหนุ่มที่ประนมมือข้างเดียวและถือไม้เท้า ล้วนพากันนั่งลงอย่างเงียบ ๆ ทหารองครักษ์หน้าพระที่ประทับเดินลาดตระเวนเป็นวงกลมรอบทางออกแต่ละแห่งของพระราชวัง
องค์ชายแปดลู่อวิ๋นชิงก็ก้าวลงจากรถม้าเช่นกัน เขากระชับผ้าคลุมไหล่ขนจิ้งจอกขาวบนร่างให้แน่นขึ้น กลิ่นอายบัณฑิตที่อ่อนโยนดุจหยก กลับมิอาจบดบังชุดคลุมลายมังกรสีน้ำเงินเข้มบนร่างนั้นได้
“น้องแปด!”
แม้จะอยู่ห่างออกไปไกล ลู่อวิ๋นชิงก็ได้ยินเสียงคนเรียกตนเอง เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นบุรุษร่างใหญ่กำยำ สูงถึงเก้าฉื่อ สวมชุดคลุมลายมังกรสีเขียวเข้ม กล้ามเนื้อบนท่อนแขนปูดโปน ทำให้เสื้อผ้าตึงเปรี๊ยะ ดูแล้วให้ความรู้สึกกดดันอย่างยิ่ง
“ที่แท้ก็พี่สามนี่เอง”
ลู่อวิ๋นชิงจดจำผู้มาเยือนได้ในทันที เขายิ้มบาง ๆ และกล่าวทักทาย
ผู้มาเยือนคือองค์ชายสาม ลู่กวงเย่า
ตั้งแต่เด็กเขาก็มีพรสวรรค์ด้านมรรคยุทธ์สูงส่งยิ่งนัก ตั้งหน้าตั้งตาฝึกยุทธ์เพียงอย่างเดียว อายุห้าขวบฝึกพลังภายนอก อายุแปดขวบฝึกพลังภายใน อายุเพียงสิบห้าปี ก็บรรลุระดับผลัดเปลี่ยนกายาแล้ว เมื่อถึงวัยสวมกวาน ก็ก้าวเข้าสู่ระดับยอดปรมาจารย์ได้สำเร็จ และในตอนนี้ยิ่งก้าวขึ้นสู่ระดับมหายอดปรมาจารย์ นับว่าเป็นอัจฉริยะด้านวิทยายุทธ์อย่างแท้จริง
เขาเป็นหนึ่งในองค์ชายเพียงไม่กี่คนที่ได้รับมอบหมายภารกิจสำคัญจากเสด็จพ่อ ให้ควบคุมกองกำลังพยัคฆ์ซึ่งเป็นกองกำลังชั้นยอดในหมู่ทหารรักษาพระองค์ของต้าเหยียน
“ฮ่า ฮ่า ฮ่า ไม่ได้พบกันเสียนาน!”
ลู่กวงเย่าส่งเสียงหัวเราะดังกังวานอย่างเบิกบานใจ ก้าวเข้าไปสวมกอดลู่อวิ๋นชิงอย่างแรงราวกับหมี
“พี่สาม... ข้าจะหายใจไม่ออกแล้ว!”
ลู่อวิ๋นชิงถูกคนร่างใหญ่ผู้นี้กอดเอาไว้ หน้าอกแทบจะขาดอากาศหายใจ ใบหน้าแสดงออกถึงความจนใจ
ลู่กวงเย่ารีบปล่อยเขาในทันที มือใหญ่เกาหัว พลางหัวเราะอย่างซื่อบื้อ “ตื่นเต้นไปหน่อย พี่สามอยู่ในกองทัพมาตลอด ไม่เคยกลับวังเลย ไม่ได้พบพวกเจ้ามาหลายปีแล้ว”
เสียงนั้นดังกึกก้องราวกับอสนีบาต สั่นสะเทือนจนหูของลู่อวิ๋นชิงอื้ออึงไปหมด
เขาจึงทำได้เพียงเรียกปราณเที่ยงธรรมแห่งมรรคบัณฑิตภายในร่างออกมา เพื่อปกป้องหูทั้งสองข้าง
ลู่อวิ๋นชิงกล่าวด้วยท่าทีหมดความสนใจ “พี่หกไม่อยู่ งานชุมนุมนี้ก็ไม่มีความหมายอันใดแล้ว”
“เจ้าลูกผู้ดีจอมเสเพลนั่น เจ้าจะไปสนใจเขาทำไม!”
ลู่กวงเย่าส่ายหน้า เห็นได้ชัดว่าเขาดูถูกลู่หมิงหยวนผู้นี้
“ไปเถอะ เข้าไปพร้อมกัน ได้ยินมาว่าน้องสี่ น้องห้า และน้องเจ็ดต่างก็มาถึงแล้ว”
ร่างอันสูงใหญ่ของลู่กวงเย่าโอบไหล่ของลู่อวิ๋นชิง แล้วเดินเข้าไปภายในตำหนักฉางเล่อ
มีนางกำนัลรอคอยอยู่นานแล้ว พวกนางนำทางพวกเขาไปหาที่นั่งของตนเอง
ทางซ้ายและขวาของตำหนักอันกว้างใหญ่ล้วนเต็มไปด้วยเหล่าราชทูต ขุนนางในคณะรัฐมนตรี และขุนนางบุ๋นบู๊ ตำแหน่งตรงกลางคือบัลลังก์มังกร ลำดับที่นั่งถูกกำหนดไว้แล้ว ตำแหน่งของพวกเขาค่อนไปทางด้านหลัง
การจัดลำดับที่นั่งนี้มีความหมายแฝงที่ลึกซึ้งยิ่งนัก แคว้นที่ต้องการดึงดูดใจจะได้นั่งในตำแหน่งอันทรงเกียรติด้านหน้า ส่วนแคว้นที่มีความสัมพันธ์อันดีกลับถูกจัดให้นั่งอยู่ด้านหลัง
ลู่กวงเย่ามองเห็นมหาบัณฑิต พระภิกษุ และนักพรตจำนวนไม่น้อยนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม จึงเดาะลิ้นพลางกล่าว “คิดไม่ถึงเลยนะ ว่าตัวแทนจากสามศาสนาก็มาด้วย”
ลู่อวิ๋นชิงส่ายหน้า และกล่าวแก้ไข “นับว่าเป็นตัวแทนของสามศาสนาไม่ได้หรอก แต่เป็นตัวแทนจากอารามศาลวัชระทองคำ อารามเต๋าทะเลสาบอัสนี และศาลกลองเติงเหวินต่างหาก ทั้งสามสถาบันนี้คือหน่วยงานที่จัดการดูแลสามศาสนาพุทธ เต๋า และบัณฑิตของต้าเหยียนเรา มีระดับเทียบเท่ากับหกกรม การมาร่วมงานเลี้ยงระดับชาติในครั้งนี้ ก็เพียงเพื่อไว้หน้าต้าเหยียน และในขณะเดียวกันก็เพื่อให้แคว้นเล็ก ๆ เหล่านี้ได้เห็นถึงพลังอำนาจของผู้บำเพ็ญในแคว้นของเรา”
ไม่นานนัก บุรุษในชุดคลุมลายมังกรที่สวมทับด้วยชุดนักพรต รูปร่างผอมบาง ปล่อยผมและสวมกวาน ก็มานั่งลงข้าง ๆ พวกเขาทั้งสอง ทันทีที่นั่งลงเขาก็หลับตาพักผ่อน และเริ่มร่ายมุทราเต๋า
ลู่กวงเย่าหัวเราะเบา ๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเย้ยหยันอย่างยิ่ง “น้องสี่ นิสัยของเจ้ายังไม่เปลี่ยนเลยนะ วัน ๆ เอาแต่หมกตัวหลอมโอสถอยู่ในจวน ลุ่มหลงในวิชาเต๋า การบำเพ็ญเพียรเขาก็ไม่ได้ทำกันแบบเจ้าหรอกนะ”
บุรุษในชุดนักพรตหลับตาลง มิได้มีโทสะแต่อย่างใด เพียงเอ่ยปากอย่างแผ่วเบา “เกี่ยวอันใดกับเจ้าด้วย พี่สาม เจ้าก้าวก่ายมากเกินไปแล้วกระมัง?”
ลู่อวิ๋นชิงจ้องมองบุรุษในชุดนักพรตแวบหนึ่ง กลิ่นอายอันเลือนรางที่ผลักไสผู้คนให้ออกห่างไปไกลพันลี้บนร่างของเขา ทำให้ลู่อวิ๋นชิงล้มเลิกความคิดที่จะทักทาย
ในความทรงจำ พี่สี่ของตนเองก็เป็นเช่นนี้มาตลอด
องค์ชายสี่ ลู่กวงเหริน
ลุ่มหลงในวิชาเต๋า บำเพ็ญเคล็ดวิชาของผู้ฝึกปราณ เป็นคนชอบความสงบ ราวกับว่าไร้ซึ่งความปรารถนาใด ๆ วัน ๆ เอาแต่ขังตัวเองหลอมโอสถอยู่ในจวน
แม้ว่าพี่รอง พี่สาม และพี่สี่จะอยู่ในรุ่นอักษร “กวง” เหมือนกัน ชื่อของทั้งสามคนคล้ายคลึงกันมาก แต่นิสัยกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
ไม่ใช่คนประเภทเดียวกันเลยแม้แต่น้อย
ไม่นานนัก องค์ชายอีกหลายพระองค์ก็เดินทางมาถึงอย่างรวดเร็ว และค่อย ๆ นั่งลงประจำที่
ในบรรดาคนเหล่านั้น ผู้ที่โดดเด่นที่สุดย่อมต้องเป็นองค์ชายใหญ่และองค์ชายรอง ซึ่งดึงดูดสายตาของทุกคนในที่นั้น
แทบทุกคนต่างก็รู้ดีว่า รากฐานอันยิ่งใหญ่ของต้าเหยียนนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่จะตกไปอยู่ในมือของคนใดคนหนึ่งในสองคนนี้
องค์ชายใหญ่ลู่ฉางเฟิง สวมชุดคลุมลายมังกรสีม่วง ใบหน้าหล่อเหลา เขาพูดคุยกับชายชราในชุดบัณฑิตที่อยู่ข้าง ๆ เป็นระยะ สีหน้าเต็มไปด้วยความเคารพ ไม่รู้ว่ากำลังขอคำชี้แนะเรื่องอันใดอยู่
องค์ชายรองลู่กวงจิ่ง ในมือถือจอกสุรา นิ้วมือเรียวยาว ท่วงท่าการแกว่งจอกสุรานั้นช่างสง่างามและสูงส่งยิ่งนัก เมื่อประกอบกับใบหน้าอันหล่อเหลาและผิวพรรณที่ขาวผ่องดุจหยก ไม่รู้ว่าดึงดูดเสียงกรีดร้องและอาการเขินอายจนต้องปิดหน้าของเหล่าคุณหนูจากตระกูลใหญ่และองค์หญิงจากแคว้นเล็ก ๆ ไปมากเท่าใด
ลู่อวิ๋นชิงมองดูขบวนที่พร้อมเพรียงนี้ ทว่ากลับขาดไปเพียงคนเดียว จึงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาอีกครั้ง
“ครั้งนี้น้องหกไม่ได้มางั้นหรือ?”
เมื่อฟังจากต้นเสียง กลับเป็นองค์ชายห้าลู่หมิงคงที่นั่งอยู่ข้างกายองค์ชายรอง
เขามีสีหน้าขี้เล่น บนใบหน้าที่คล้ำแดดปรากฏแววตาเย้ยหยัน
“โอ้ เกือบลืมไปเลย เจ้านั่นยังอยู่ในตำหนักเย็น เกรงว่าคงจะออกมาไม่ได้”
“เฮ้อ น่าเสียดายสำหรับวันนี้จริง ๆ เดิมทีเป็นวันที่พี่น้องไม่ได้พบกันมานาน ทว่ากลับมีบางคนทนต่อการล่อลวงของหญิงงามไม่ได้ จนก่อเรื่องโง่เขลาเช่นนี้ลงไป”
น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความเสียดาย
ลู่อวิ๋นชิงได้ยินคำพูดเหล่านี้ ก็อดไม่ได้ที่จะกัดฟัน แม้ว่าเขาจะเป็นคนที่อ่อนโยนเพียงใด แต่เมื่อได้ยินคำพูดที่เยาะเย้ยถากถางและเสแสร้งเช่นนี้ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น
“ช่างเถอะ ๆ ไม่พูดถึงเขาแล้ว ขยะเช่นนี้ ก็ทำได้เพียงใช้ชีวิตอยู่ในตำหนักเย็นไปตลอดชีวิตเท่านั้น”
ลู่อวิ๋นชิงทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาลุกขึ้นยืนในทันที ผู้ที่มีนิสัยอ่อนโยนมาตลอดอย่างเขา เอ่ยถามลู่หมิงคงว่า “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?!”
“ปราชญ์กล่าวไว้ว่า ‘วิญญูชนผูกมิตรแต่ไม่เล่นพรรคเล่นพวก คนพาลเล่นพรรคเล่นพวกแต่ไม่ผูกมิตร’ คำพูดของเจ้า กำลังยุแยงสิ่งใดอยู่!”
ลู่หมิงคงหัวเราะเบา ๆ “เก่งกาจยิ่งนัก คิดจะเอาปราชญ์มากดขี่ข้าอีกแล้ว หรือว่าสิ่งที่ข้าพูดไม่ใช่ความจริง? หรือว่าปราชญ์จะปกป้องคนสารเลวเช่นนี้งั้นหรือ กล้าฉุดคร่าหญิงชาวบ้าน วัน ๆ เอาแต่เที่ยวหอคณิกา เจ้านั่นก็ยังจะปกป้องอีก ที่แท้ปราชญ์ก็เก่งกาจถึงเพียงนี้ องค์ชายผู้นี้ถือว่าได้รับคำชี้แนะแล้ว”
ลู่อวิ๋นชิงได้ยินดังนั้น ก็ต้องการจะแก้ต่าง ทว่ากลับพบว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดนั้นถูกต้องทีเดียว ชื่อเสียงของพี่หกในเมืองจักรพรรดินั้นเรียกได้ว่า “โด่งดังกระฉ่อน” เขาอยากจะช่วยพูดสักสองสามประโยค ก็ยังยากที่จะทำได้
ในขณะที่เขาเงียบไป แคว้นเล็ก ๆ และขุมอำนาจเซียนมากมายที่อยู่รอบ ๆ ต่างก็วิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่
“นั่นสิ งานเลี้ยงใหญ่ครั้งนี้ องค์ชายอีกแปดพระองค์ต่างก็มาถึงแล้ว เหตุใดองค์ชายหกจึงไม่มาเล่า?”
“เจ้าไม่รู้หรือ? เขาปล่อยตัวนางมารร้ายจากแคว้นมารไป จึงถูกฮ่องเต้ต้าเหยียนสั่งขังในตำหนักเย็น กักบริเวณสามสิบปีห้ามออกไปไหน”
“อะไรนะ? นางมารร้ายจากแคว้นมารหนีกลับไปแล้วหรือ! นี่มันไม่ดีแน่ ต้าเหยียนอุตส่าห์ชิงความได้เปรียบในดินแดนทางเหนือมาได้อย่างยากลำบาก บัดนี้กลับต้องส่งคืนไปเสียแล้ว”
เมื่อเห็นผู้คนกล่าวถึงคดีนางมารร้ายจากแคว้นมาร ใบหน้าขององค์ชายใหญ่ลู่ฉางเฟิงก็แสดงความไม่พอใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด
เดิมทีเขาสามารถอาศัยเรื่องนี้ เพื่อชิงความได้เปรียบในการแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท หากไม่ใช่เพราะน้องหกปล่อยตัวนางมารร้ายผู้นั้นไป ความได้เปรียบของเขาก็คงจะยิ่งใหญ่กว่านี้
“เอาล่ะ น้องแปด อย่าทำเรื่องขายหน้าเลย นั่งลงเถอะ”
เมื่อได้ยินความเย็นชาในคำพูดของพี่ใหญ่ ลู่อวิ๋นชิงก็ชะงักไป
ไม่นานเขาก็ได้สติกลับมา ว่าตนเองถูกลู่หมิงคงหลอกใช้เป็นเครื่องมือเสียแล้ว
เขาทำได้เพียงนั่งลงอย่างว่าง่าย พลางจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเย็นชา
เจ้านี่ ช่างมีจิตใจที่มืดมนยิ่งนัก
ถึงกับหลอกใช้ตนเองไปยั่วโมโหพี่ใหญ่
ทว่าในเวลานี้ มุมปากขององค์ชายรองลู่กวงจิ่งกลับยกขึ้นเล็กน้อย
หลังจากที่ลู่หมิงคงนั่งลง เขาก็เผยรอยยิ้มอย่างผู้ชนะเช่นกัน พลางส่งกระแสเสียงไปยังลู่กวงจิ่งว่า
“พี่รอง ช่างเป็นแผนการที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก ทำเช่นนี้ อย่างแรกก็คือการหลอกใช้องค์ชายใหญ่ไปหักหน้าองค์ชายแปด งานชุมนุมบทกวีนี้จะปล่อยให้เจ้านี่มาแย่งความโดดเด่นของท่านไปไม่ได้เด็ดขาด นับว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวจริง ๆ”
ลู่กวงจิ่งตอบกลับอย่างเรียบเฉย “น้องแปดกับน้องหกสนิทสนมกันที่สุดมาตั้งแต่เด็ก ได้ยินมาว่าเมื่อไม่นานมานี้เขายังไปเยือนตำหนักเย็นมาด้วย ข้าก็แค่อยากจะหยั่งเชิงดูสักหน่อย ไม่คิดเลยว่าความสัมพันธ์จะยังคงดีงามถึงเพียงนี้ คงต้องระวังตัวไว้บ้างแล้ว”
“เอาล่ะน้องแปด อย่าโกรธไปเลย หลังจากนี้ต่างหากถึงจะเป็นเวทีของเจ้า บทกวีของเจ้ามีใครบ้างที่ไม่รู้จัก ถึงตอนนั้นก็มีโอกาสยั่วโมโหน้องห้าอีกเยอะ”
องค์ชายสามลู่กวงเย่าคอยปลอบประโลมลู่อวิ๋นชิงอยู่ด้านข้าง
“ได้ยินชื่อเสียงบทกวีของน้องแปดมานานแล้ว ว่ามีความสามารถสะเทือนเมืองจักรพรรดิ หอคณิกาต่างก็ขับขานกันถ้วนหน้า มิสู้ขายให้ข้าสักบท เพื่อเอาไว้รับมือกับงานชุมนุมบทกวีหน่อย เป็นอย่างไร?”
บุรุษผู้มีคิ้วเข้มตาโต ใบหน้ากลมมน รูปร่างอ้วนท้วน สวมชุดคลุมลายมังกรสีเหลืองสดใสที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเยื้อง ๆ เอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม
“ข้าให้หนึ่งพันตำลึงทอง”
ลู่อวิ๋นชิงส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด “ไม่ขาย”
“ห้าพันตำลึงก็คงจะได้แล้วกระมัง”
“ไม่ขาย ของอย่างบทกวี จะนำมาซื้อขายกันได้อย่างไร? นั่นไม่ใช่การทำให้มันแปดเปื้อนหรอกหรือ พี่เจ็ด หากท่านต้องการจริง ๆ ก็ไปหาคนอื่นเถอะ”
ลู่อวิ๋นชิงจดจำอีกฝ่ายได้ องค์ชายเจ็ด ลู่อวิ๋นวั่น
เชี่ยวชาญในวิถีแห่งการแสวงหาผลประโยชน์ ได้ก่อตั้งหอการค้าขึ้นในเมืองจักรพรรดิ ไปจนถึงทั่วทุกสารทิศของต้าเหยียน เปิดหอคณิกาและบ่อนการพนันมากมาย มีความมั่งคั่งอย่างน่าทึ่ง ในแต่ละปีมีเงินตราหลายล้านก้วนไหลเข้ากระเป๋า
เมื่อได้ยินว่าน้องแปดไม่ยอมขาย ใบหน้าของลู่อวิ๋นวั่นก็เผยให้เห็นถึงความผิดหวัง ทว่าไม่นานเขาก็ปรับตัวได้ และปั้นหน้ายิ้มแย้มพลางกล่าว
“ไม่เป็นไร ๆ ถือเสียว่ามาดูความครึกครื้นก็แล้วกัน”
ไม่นานนัก สถานที่แห่งนั้นก็เงียบสงบลง
เพราะผู้เป็นนายแห่งราชวงศ์นี้ ได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว
จักรพรรดิหย่งอันสวมฉลองพระองค์ลายมังกรเก้าตัวสีทองแดงพลิ้วไหว ย่างก้าวอย่างสง่างามดุจมังกรและพยัคฆ์ บนพระเศียรสวมมงกุฎประดับมุกหยกของโอรสสวรรค์ ข้างกายมีขันทีคอยติดตาม พระองค์ค่อย ๆ ประทับลงบนบัลลังก์มังกรตรงกลาง ทรงมีพระบารมีน่าเกรงขามโดยมิต้องพิโรธ เมื่อทอดพระเนตรไปยังทุกคนในที่นั้น ก็ไม่มีผู้ใดกล้าสบพระเนตรของพระองค์
“งานชุมนุมบทกวี เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!”
พร้อมกับเสียงตะโกนของขันทีหน้าพระที่ประทับ งานเลี้ยงใหญ่ครั้งนี้จึงถือว่าเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ
ในขณะนั้นเอง
ท่ามกลางกลุ่มคนจากนิกายเต๋า สตรีในชุดนักพรตผู้มีคิ้วเรียวดุจใบหลิว มวยผมสูงดุจเมฆา สวมชุดสีเขียวงดงามราวกับภาพวาด กวาดสายตาอันเย็นชาไปยังทิศทางของจักรพรรดิหย่งอัน
สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่ร่างขององค์ชายห้าลู่หมิงคง
แววตาเผยให้เห็นถึงประกายความเย็นชา