พลิกร้ายกลายเป็นดี 014 ปฏิเสธงานเลี้ยงใหญ่ ดวงชะตานักรบ

พลิกร้ายกลายเป็นดี 014 ปฏิเสธงานเลี้ยงใหญ่ ดวงชะตานักรบ

เข้าร่วมงานชุมนุมบทกวี ก็เป็นวิบัติน้อยหนึ่ง มหาวิบัติหนึ่งโดยตรงเลยหรือ?

แม้ภายในใจของลู่หมิงหยวนจะประหลาดใจ แต่ก็ไม่ได้เกินความคาดหมายนัก

กว่าเขาจะหายไปจากสายตาของผู้คน กลายเป็นคนไร้ตัวตนที่ไม่มีผู้ใดสนใจได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ในเวลาเช่นนี้ การไปอวดทักษะแต่งกวีในงานชุมนุมบทกวี ก็ไม่ต่างอันใดกับการรนหาที่ตายจริง ๆ

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจก็คือคำทำนายที่สองนี้ ภายนอกปฏิเสธงานเลี้ยงใหญ่ แต่แอบเข้าร่วมงานชุมนุมบทกวีอย่างลับ ๆ โดยใช้นามแฝงสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วเมืองจักรพรรดิจักรพรรดิ การกระทำเช่นนี้กลับสามารถได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิหย่งอันได้

เมื่อมองจากอีกมุมหนึ่ง บิดาผู้ได้มาเปล่า ๆ ของตนผู้นี้ก็ยังไม่ได้หมดหวังในตัวเขาอย่างสิ้นเชิง

เช่นนี้คงไม่ได้การ

คำทำนายทั้งสี่ไม่มากก็น้อยล้วนเปิดเผยข้อมูลหนึ่งออกมา ผู้ใดที่สามารถทำผลงานได้ยอดเยี่ยมในงานชุมนุมบทกวีแห่งเมืองจักรพรรดิจักรพรรดิ ย่อมมีโอกาสสูงที่จะได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิหย่งอัน จากนั้นโอกาสในการแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทก็จะเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน

ทว่าเพียงแค่ตนเข้าร่วมงานชุมนุมบทกวี และกล้าแย่งชิงความโดดเด่น ก็จะถูก “พี่ชายแสนดี” ทั้งสอง หรือก็คือองค์ชายใหญ่และองค์ชายสองระแวงสงสัย

การต่อสู้ระหว่างฝักฝ่าย การเลือกผู้สืบทอด หลัก ๆ แล้วก็คือคนทั้งสองนี้ที่มีคุณสมบัติในการแย่งชิงมากที่สุด

องค์ชายใหญ่ลู่ฉางเฟิง ผู้หนึ่งคือบุตรของฮองเฮา มีผู้สนับสนุนในราชสำนักมากมายอย่างยิ่ง มีทั้งข้าราชการพลเรือนสามัญและขุนนางบู๊ ทั้งยังเป็นผู้ที่มีความหวังจะได้เป็นองค์ชายรัชทายาทมากที่สุด แต่ทว่าตัวเขาเองกลับไม่มีตัวตนโดดเด่นนัก ดูค่อนข้างจะธรรมดาสามัญไปเสียหน่อย

อีกคนหนึ่ง องค์ชายสองลู่กวงจิ่ง บุตรของเซวียกุ้ยเฟย ก็ไม่ขาดแคลนผู้สนับสนุนเช่นกัน ส่วนใหญ่เป็นขุนนางเก่าแก่จากราชวงศ์ก่อน อีกทั้งในความทรงจำของลู่หมิงหยวน คนผู้นี้มีชื่อเสียงที่ดีมาตั้งแต่เด็ก เฉลียวฉลาด มีมารยาทครบถ้วน ปฏิบัติต่อผู้อื่นด้วยความถ่อมตนและมีมารยาท ไม่แสดงความยินดีหรือโกรธเกรี้ยวออกทางสีหน้า ชอบคบหาสหายเป็นที่สุด มีพรรคพวกมากมายอย่างยิ่ง

ที่ปรึกษาและผู้มีวิชาอาคมแปลกประหลาดภายใต้สังกัดก็มีไม่น้อย ในจำนวนนั้นไม่ขาดแคลนผู้หลอมปราณแห่งนิกายเต๋า วิญญูชนแห่งศาลขงจื๊อ ตลอดจนผู้คนจากสามศาสนาเก้าลัทธิอื่น ๆ อีกจำนวนหนึ่ง

เคยถูกขุนนางเฒ่าผู้รับใช้จักรพรรดิมาแล้วถึงสามพระองค์ประเมินเอาไว้ว่า มีลักษณะของจักรพรรดิ

ส่วนตนเองนั้น อาศัยเพียงท่านแม่และท่านตา ดูเหมือนว่ากองกำลังจะอ่อนแอเกินไปสักหน่อย

ช่างเถอะ คิดมากไปก็ไร้ประโยชน์

ลู่หมิงหยวนส่ายหน้า ไม่คิดมากอีกต่อไป

ยังคงเป็นคำทำนายแรกที่ปลอดภัยที่สุด

คำทำนายมงคลเส้นบนสุด บ่งบอกว่าเป็นคำทำนายที่สมบูรณ์แบบ หากมีก็ต้องเลือก

การปฏิเสธงานเลี้ยงใหญ่อย่างนุ่มนวล สำหรับเขาแล้ว ถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ทางเลือกที่สองแม้จะสามารถได้รับดวงชะตาสีกรรมสี [บัณฑิต] แต่ความเสี่ยงนี้ก็ใหญ่หลวงนัก หากต้องเผชิญกับความเคียดแค้นชิงชังของคนทั้งสองจนตกอยู่ในอันตราย เช่นนั้นก็คงได้ไม่คุ้มเสียแล้ว

“อวิ๋นชิง งานเลี้ยงใหญ่นี้ข้าคงไม่ไปแล้ว” ลู่หมิงหยวนสบตาของลู่อวิ๋นชิง สายตาจริงจังอย่างหาเปรียบมิได้กล่าวขึ้น

“เหตุใดกัน?”

ลู่อวิ๋นชิงชะงักงัน เอ่ยถามด้วยสีหน้าไม่เข้าใจ

ลู่หมิงหยวนหัวเราะแหะ ๆ “เจ้าก็ใช่ว่าจะไม่รู้จักพี่ชายผู้นี้ ข้าไม่เคยเป็นคนสง่างามมาแต่ไหนแต่ไร สถานที่เริงรมย์ต่างหากที่เป็นสถานที่ที่ข้าปรารถนาที่สุด งานเลี้ยงใหญ่ของนานาแคว้นนี้ เป็นสถานที่ที่เคร่งขรึมและเป็นทางการเกินไป อยู่แล้วรู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งร่าง”

“อีกอย่าง ข้าเป็นคนมีโทษติดตัว ไม่มีหน้าไปพบเสด็จพ่ออีกแล้ว”

ลู่อวิ๋นชิงไม่คิดว่าเขาจะปฏิเสธ จึงพยายามเกลี้ยกล่อมด้วยความหวังดี “พี่หก ข้าปูทางให้ท่านไว้หมดแล้ว เพียงแค่ท่านสามารถเข้าร่วมงานชุมนุมบทกวี ข้าก็จะมอบบทกวีที่แต่งเตรียมไว้ล่วงหน้าให้ท่าน ถึงเวลานั้นย่อมสามารถทำให้ผู้คนตื่นตะลึงได้อย่างแน่นอน หากเสด็จพ่อทรงพระเกษมสำราญ เผื่อว่าจะทรงปรานี ไม่แน่ว่าอาจจะปล่อยพี่หกออกไปก็ได้นะ?”

หา?

ลู่หมิงหยวนถึงกับมึนงง

ยังมีวิธีการเช่นนี้ด้วยหรือ?

เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่นในใจ ไม่รู้ว่าควรจะยินดีหรือจนใจดี

แต่อย่างไรเสียอีกฝ่ายก็ทำเพื่อความหวังดีต่อตน จุดนี้ยังคงทำให้เขารู้สึกซาบซึ้งใจอยู่มาก

แต่น้องชายผู้โง่เขลาของข้าเอ๋ย

การแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทนั้นไม่มีทางออก ความสงบสุขต่างหากคือเส้นทางที่ถูกต้อง

ลู่หมิงหยวนถอนหายใจกล่าวว่า “เจ้าก็บอกเองว่าเผื่อว่า ความเป็นไปได้เช่นนี้มีน้อยนิดเหลือเกิน บทกวีนั้นเก็บไว้ให้ตัวเจ้าเองเถิด ตั้งแต่เด็กเจ้าก็รักการอ่านหนังสือ เป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับจอหงวน น่าเสียดายที่เกิดในตระกูลจักรพรรดิ สู้เก็บโอกาสนี้ไว้ให้ตัวเจ้าเอง ให้แคว้นเล็ก ๆ จากภายนอกเหล่านี้ได้ประจักษ์ถึงโชคชะตาแคว้นต้าเหยียนของพวกเราให้ดี ว่านอกจากโชคชะตาด้านการทหารจะเจริญรุ่งเรืองแล้ว โชคชะตาด้านบุ๋นก็รุ่งโรจน์เช่นเดียวกัน”

“แต่ว่า...”

ลู่อวิ๋นชิงยังอยากจะเกลี้ยกล่อมต่อ แต่กลับถูกลู่หมิงหยวนพูดแทรกขึ้น

“ข้าไม่เป็นไรหรอก เจ้าก็เห็นแล้ว ข้าใช้ชีวิตในตำหนักเย็นอย่างอิสระเสรี ตำหนักเย็นที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า นางกำนัลที่หมุนเวียนเปลี่ยนผ่านดั่งสายน้ำ พี่ชายผู้นี้อยู่ที่นี่ก็ใช้ชีวิตได้อย่างชุ่มชื่นเช่นเดียวกัน”

ลู่อวิ๋นชิงเห็นว่าตนเองเกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ จึงได้แต่ล้มเลิกความตั้งใจ เขามองลู่หมิงหยวนด้วยสายตาชื่นชมอย่างยิ่ง ทอดถอนใจกล่าวว่า “เห็นพี่หกสามารถฮึดสู้ขึ้นมาได้เช่นนี้ การมาเยือนครั้งนี้ข้าก็ถือว่าวางใจแล้ว”

อยู่ในตำหนักเย็นมานานกว่าหนึ่งเดือน กลับยังสามารถมองโลกในแง่ดีได้ถึงเพียงนี้ หนำซ้ำยังใจกว้างถึงเพียงนี้ นี่เป็นเรื่องที่เหลือเชื่ออย่างยิ่งเรื่องหนึ่ง

ทุกยุคทุกสมัย ไม่รู้ว่ามีพระสนมของจักรพรรดิมากมายเท่าใด หลังจากถูกขังในตำหนักเย็นแล้ว ก็หดหู่สิ้นหวังอย่างสิ้นเชิง จากนั้นก็ซึมเศร้าท้อแท้ ล้มป่วยหนัก แล้วกลายเป็นคนวิกลจริตไป มีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว

“หลังจากนี้ข้าก็ยังมีเรื่องต้องจัดการอีกไม่น้อย จากนั้นข้าจะไปทูลเสด็จพ่อถึงการตัดสินใจของท่าน ดังนั้นข้าขอตัวลาก่อน”

ลู่อวิ๋นชิงกล่าวลาลู่หมิงหยวน ในสายตามีความอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง

“พี่หกรอข้านะ ไม่ช้าก็เร็วข้าจะช่วยท่านออกมาให้ได้!”

ก่อนจากไป เขาหันกลับมากล่าวด้วยสายตาแน่วแน่

“ตกลง”

ลู่หมิงหยวนทำได้เพียงฝืนยิ้มออกมา และตอบกลับอย่างแกน ๆ

เดินไปส่งลู่อวิ๋นชิงจนถึงหน้าประตูตำหนักเย็น โบกมืออำลา

ไม่รู้ว่าการพบกันครั้งหน้า จะเป็นเมื่อใด

ลู่หมิงหยวนไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแค่หวังว่าน้องชายของตนผู้นี้จะไม่ตายในวังวนแห่งการแย่งชิงบัลลังก์ จนกลายเป็นเครื่องสังเวยทางการเมือง

เพิ่งจะหันหลังกลับ เขาก็เห็นทหารองครักษ์ที่เดินลาดตระเวนผ่านมาตามทาง มีใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่ผู้หนึ่ง

เป็นโจวผิงฝูที่คุกเข่าอยู่ท่ามกลางหิมะเมื่อหนึ่งเดือนก่อนนั่นเอง

ดูเหมือนว่าเขาจะผ่านพ้นความทุกข์ทรมานเจ็ดวันมาได้ และรับโทษแทนสำเร็จแล้ว

โจวผิงฝูที่เดินผ่านมาเห็นลู่หมิงหยวนอย่างชัดเจนเช่นกัน ในดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ เขาหยุดเดินกลางคัน โค้งคำนับให้ลู่หมิงหยวนเล็กน้อย ทำความเคารพแบบทหาร

ลู่หมิงหยวนมีทักษะ [รู้จักคน] ติดตัว จึงสามารถมองเห็นความซาบซึ้งใจที่ซ่อนอยู่ในสีหน้าของอีกฝ่ายได้

ตลอดจนความปรารถนาดีอันลึกซึ้งสายหนึ่ง

ลู่หมิงหยวนก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงพยักหน้าเล็กน้อย

ทุกสิ่งล้วนอยู่ในความเงียบงัน

หลังจากทำความเคารพ โจวผิงฝูก็กลับเข้าแถว และลาดตระเวนในวังต่อไป

จากนั้นลู่หมิงหยวนก็กลับไปยังตำหนักชิงจู๋ ไม่ได้ใส่ใจกับเหตุการณ์เล็ก ๆ น้อย ๆ นี้มากนัก

และไม่รู้ว่าในภายภาคหน้าจะก่อตัวเป็นกองกำลังที่ยิ่งใหญ่เพียงใด

ตำหนักชิงจู๋

แสงตะเกียงน้ำมันสีเหลืองนวล แสงจันทร์นอกหน้าต่างสาดส่องเข้ามายังทุกซอกทุกมุมของตำหนักใหญ่ ดูอ้างว้างเป็นพิเศษ

ลู่หมิงหยวนนอนอยู่บนเตียง เบื้องหน้าปรากฏตัวอักษรหลายบรรทัด

[คำทำนายสำเร็จ มหามงคล]

[ได้รับดวงชะตาสีกรรมสีขาวสามัญ-นักรบ ระดับการหลอมกลั่น 50%]

[ดวงชะตาวสีขาวสามัญ (นักรบ): นักรบห้าวหาญ โล่กำบังของขุนนาง ขุนเขาท้องทะเลหมื่นลี้ซากศพนับล้าน โชคชะตาแคว้นมั่นคงนิรันดร์ต้องพึ่งพากำลังทหารที่สมบูรณ์ เพียงนักรบตัวเล็ก ๆ หัวใจที่มุ่งมั่นต่อวิถียุทธ์ ความจริงใจสามารถแสดงต่อสวรรค์]

[ปลดล็อกคุณลักษณะดวงชะตา-ใจบริสุทธิ์ (ระดับต้น)]

[ใจบริสุทธิ์ (ระดับต้น): แน่วแน่ตั้งใจ มุ่งมั่นไม่ย่อท้อ ความคืบหน้าในการบำเพ็ญมรรคยุทธ์เพิ่มขึ้นหนึ่งเท่า]

ดวงตาของลู่หมิงหยวนเป็นประกาย บนใบหน้ามีความยินดีอย่างยิ่ง ภายในใจเต็มไปด้วยความเร่าร้อน

ดวงชะตานี้ช่างเหมาะสมกับเขามากจริง ๆ !

ตัวช่วยที่ยิ่งใหญ่ เป็นตัวช่วยที่ยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน

เขากำลังกลุ้มใจที่การบำเพ็ญมรรคยุทธ์พัฒนาช้าเกินไป ผลปรากฏว่าพอดีได้รับการเสริมพลังจากดวงชะตา [นักรบ] ย่อมสามารถทำให้ความเร็วในการบำเพ็ญของเขาก้าวขึ้นไปอีกขั้นได้อย่างแน่นอน!

ไม่แน่ว่าเดือนนี้อาจจะสามารถทะลวงผ่านไปยังระดับผลัดเปลี่ยนไขกระดูกได้แล้ว!

ภายในใจของลู่หมิงหยวนฮึกเหิมเป็นอย่างมาก

“ฝ่าบาท ถึงเวลาชำระล้างร่างกายและพักผ่อนแล้วเจ้าค่ะ”

จื่ออวิ๋นประคองอ่างไม้ที่เต็มไปด้วยน้ำร้อน เดินเข้ามาในห้องอย่างว่าง่าย สวมชุดนางกำนัลสีม่วง รูปร่างโค้งเว้าได้สัดส่วน เต็มไปด้วยเสน่ห์ หากไม่มองใบหน้า ก็ถือว่าเป็นหญิงงามคนหนึ่งจริง ๆ

“อ้อ ได้สิ”

ลู่หมิงหยวนอยู่ในตำหนักเย็นมาหนึ่งเดือน ก็ค่อย ๆ คุ้นชินกับความรู้สึกที่มีคนคอยปรนนิบัติรับใช้แล้วเช่นกัน

เพียงแค่ยื่นขาออกไป ก็มีคนช่วยล้างเท้าให้

สายตาของลู่หมิงหยวนเลื่อนต่ำลง บังเอิญมองเห็นที่คอเสื้อของจื่ออวิ๋น มีบางสิ่งพันอยู่ คล้ายกับผ้าพันแผล

“ที่หน้าอกของเจ้าพันอะไรไว้?”

เขาเอ่ยถามออกไปตรง ๆ

จื่ออวิ๋นมองดูคอเสื้อของตนเองแวบหนึ่ง แก้มแดงระเรื่อเล็กน้อยกล่าวว่า “เป็นผ้าพันหน้าอกเจ้าค่ะ”

“เจ้ายังรัดหน้าอกอีกหรือ?”

ลู่หมิงหยวนกล่าวด้วยความประหลาดใจ

จื่ออวิ๋นพยักหน้ากล่าวว่า “ใช่เจ้าค่ะ หากไม่รัดไว้ เวลาเคลื่อนไหวจะไม่สะดวก ตอนฝึกยุทธ์ คนเก่าคนแก่ในวังล้วนสอนมาเช่นนี้เจ้าค่ะ”

ลู่หมิงหยวนรู้ดีว่าการรัดหน้าอกเป็นอันตรายต่อร่างกายคนเรามากเพียงใด ด้วยการพิจารณาอย่างจริงจัง เขาจึงกล่าวอย่างจริงจังว่า

“ข้าขอสั่งเจ้า ตั้งแต่คืนนี้เป็นต้นไป ห้ามรัดอีก”

แม้จื่ออวิ๋นจะไม่เข้าใจ แต่ก็ยังคงรับคำ “รับทราบเจ้าค่ะ”

หลังจากล้างเท้าเสร็จ ลู่หมิงหยวนก็เตรียมตัวเข้านอน

ผลปรากฏว่าพบว่าจื่ออวิ๋นที่อยู่ด้านข้างไม่ได้จากไป เธอยืนอยู่ข้างเตียง ยืนนิ่งงันด้วยความลังเลใจ

“เจ้ายังยืนทำอะไรอยู่อีก?”

ลู่หมิงหยวนเอ่ยถามด้วยความสงสัย

บนใบหน้าที่งดงามหมดจดไปครึ่งซีกและมีรอยแผลเป็นจากไฟไหม้ที่หน้าผากของจื่ออวิ๋น เต็มไปด้วยความสับสน นางกัดริมฝีปากกล่าวว่า “ในวังมีกฎข้อหนึ่งที่นางกำนัลต้องปฏิบัติตามมาโดยตลอด แต่ฝ่าบาทไม่ได้เรียกร้องให้ข้าน้อยทำเรื่องเช่นนั้นมาเป็นเวลาหนึ่งเดือนแล้ว ดังนั้นในใจของข้าน้อยจึงรู้สึกไม่สบายใจอยู่เสมอเจ้าค่ะ”

ลู่หมิงหยวนเพิ่งเคยได้ยินว่ามีกฎเช่นนี้เป็นครั้งแรก ขยี้ตา หาวหวอดหนึ่งทีแล้วกล่าวว่า “มีอะไรให้ไม่สบายใจ องค์ชายผู้นี้ไม่มีอารมณ์หรอก”

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ร่างของจื่ออวิ๋นก็สั่นสะท้าน กล่าวด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจว่า “ข้าน้อยรู้ว่าฝ่าบาทรังเกียจที่ข้าน้อยสกปรก คิดว่าข้าน้อยไม่งดงาม และเป็นคนขององค์ชายห้ามาโดยตลอด ดังนั้นจึงไม่ยอมเชื่อใจข้าน้อยเสียที แต่ข้าน้อยติดตามฝ่าบาทด้วยความจริงใจจริง ๆ เจ้าค่ะ อีกทั้งองค์ชายห้าก็คิดว่าข้าน้อยอัปลักษณ์ จึงไม่เคยแตะต้องข้าน้อยเลย จนถึงตอนนี้ข้าน้อยยังคงเป็นหญิงบริสุทธิ์ มีแต้มพรหมจรรย์ที่แขนเป็นพยานเจ้าค่ะ”

ลู่หมิงหยวนหรี่ตาลง ทักษะ [รู้จักคน] ค่อย ๆ ทำงาน มองเห็นความคิดที่แท้จริงในก้นบึ้งหัวใจของจื่ออวิ๋นได้ในพริบตา

“ในใจของเจ้าหวาดกลัวมาก แต่ไม่ได้กลัวข้า เจ้ากำลังกลัวอะไร?”

“ข้าน้อยกลัวว่าจะต้องจากตำหนักชิงจู๋ไป จากฝ่าบาทไปเจ้าค่ะ”

ขอบตาของจื่ออวิ๋นแดงระเรื่อเล็กน้อย กล่าวตามความจริง

“ฮ่าฮ่าฮ่า”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลู่หมิงหยวนก็หัวเราะออกมา “เจ้าล้อเล่นใช่หรือไม่?”

แต่ในความเป็นจริง เขามองเห็นสีหน้าของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน อีกฝ่ายไม่ได้โกหก

จื่ออวิ๋นกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “ข้าน้อยรู้สึกว่า แท้จริงแล้วฝ่าบาทไม่ได้เป็นอย่างที่ภายนอกกล่าวขาน ไม่ได้บ้าตัณหาและชอบเล่นการพนันอย่างที่คนนอกเล่าลือ แท้จริงแล้วเบื้องหลังทรงเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับความรักและความผูกพันอย่างยิ่งเจ้าค่ะ”

“อะไรคือเจ้ารู้สึก ความรู้สึกของเจ้ามีประโยชน์หรือ?”

ลู่หมิงหยวนกล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

“ข้าน้อยสมควรตายเจ้าค่ะ”

จื่ออวิ๋นคุกเข่าลงทันที สีหน้าหวาดหวั่น แม้แต่น้ำตาก็ยังไม่กล้าเช็ด

ลู่หมิงหยวนมองนาง นิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ

ตนเองกลับพลาดรายละเอียดเช่นนี้ไปได้

นางกำนัลข้างกายคุณชายเสเพลอันดับหนึ่งแห่งเมืองจักรพรรดิ กลับยังคงเป็นหญิงบริสุทธิ์ มีอะไรที่เป็นจุดอ่อนใหญ่ไปกว่านี้อีกหรือไม่?

ผิดพลาดเสียแล้ว

ลู่หมิงหยวนนวดหัวคิ้วที่ขมวดแน่น ตบลงบนเตียงข้างกาย แล้วกล่าวกับจื่ออวิ๋นว่า

“มานั่งตรงนี้”

จื่ออวิ๋นเดินเข้าไปอย่างซื่อสัตย์และว่าง่าย จากนั้นก็จัดกระโปรงให้เรียบก่อนจะนั่งลง กลิ่นอายความอ่อนโยนและมีคุณธรรมบนร่างปรากฏออกมาอย่างชัดเจน

ลู่หมิงหยวนพิจารณาใบหน้าของนาง คิ้วเรียวตาดั่งเมล็ดซิ่ง ผิวขาวราวดั่งหิมะ ใบหน้ารูปไข่งดงามหยดย้อย ริมฝีปากแดงชุ่มชื้น หญิงสาวที่มีจิตใจดีงามเช่นนี้ กลับต้องเสียโฉม

แต่พูดตามตรง รอยแผลเป็นบนใบหน้าของนางก็ไม่ได้ใหญ่เท่าที่คิดไว้ จากด้านขวาของแก้มไปจนถึงบริเวณหน้าผาก มีขนาดเพียงครึ่งฝ่ามือเท่านั้น หากมองจนชินแล้ว แท้จริงก็ไม่ได้แย่นัก

แต่หากมองแวบแรก ย่อมต้องตกใจอย่างแน่นอน

“รอยแผลเป็นของเจ้า มาจากที่ใด?”

ลู่หมิงหยวนเอ่ยถาม

จื่ออวิ๋นเริ่มอธิบาย “ปีที่อายุสิบหก เพื่อช่วยภาพวาดและตัวอักษรล้ำค่าที่ถูกไฟไหม้ในวัง จึงถูกไฟคลอกบาดเจ็บเจ้าค่ะ”

“ที่บ้านเป็นคนเมืองใด? ทำอาชีพอะไร เหตุใดจึงเข้าวัง”

ลู่หมิงหยวนสอบถามต่อไป

จื่ออวิ๋นกะพริบตางาม ตอบตามความจริง “เป็นคนเมืองตานโจวทางใต้ บรรพบุรุษมีอาชีพเป็นชาวประมง เพื่อให้น้องชายได้เรียนหนังสือ การเข้าวังจะทำให้ได้เงินจำนวนไม่น้อย ในแต่ละเดือนสามารถส่งกลับไปที่บ้านได้เจ้าค่ะ”

ลู่หมิงหยวนพยักหน้าเบา ๆ ถือว่าเข้าใจในเบื้องต้นแล้ว

เป็นพี่สาวโง่เขลาที่ถูกคนในครอบครัวขายเข้าวังเพื่อให้น้องชาย

เท่าที่เขารู้ ต้าเหยียนจะรับสมัครนางกำนัลและขันทีจำนวนมากจากทั่วทุกสารทิศในทุก ๆ ปี

นางกำนัลเหล่านี้ล้วนเป็นของสิ้นเปลือง ใช้ชีวิตด้วยวัยสาว

หากไม่มีความก้าวหน้าใด ๆ ในวัง ไม่ได้เลื่อนขั้นไปอยู่ในตำแหน่งสำคัญ ทุก ๆ สิบปี ยี่สิบปีก็จะถูกผลัดเปลี่ยนออกไป หลังจากแก่ตัวลง ก็หาคนธรรมดาสักคนแต่งงานด้วย นี่คือภาพสะท้อนชีวิตของนางกำนัลชราส่วนใหญ่

ส่วนคหบดีและขุนนางผู้ดี จะไม่ขายบุตรสาวเข้าวัง หากจะเข้าวังก็ต้องเป็นการคัดเลือกสาวงามเพื่อเป็นพระสนม

มีเพียงชาวบ้านที่ยากจนข้นแค้นเท่านั้น ที่จะขายบุตรสาวเข้าวัง เพื่อแลกกับเงินก้อนโต

ปลายจมูกของจื่ออวิ๋นเต็มไปด้วยกลิ่นอายบุรุษอันเข้มข้น ระยะห่างระหว่างคนทั้งสองมีเพียงไม่กี่ชุ่นเท่านั้น เมื่อมองดูบุรุษรูปงามเบื้องหน้า นางก็สัมผัสได้ถึงความสุขที่ห่างหายไปนาน

หลังจากผ่านบททดสอบอันโหดร้ายมามากมาย กว่านางจะเข้าวังมาได้ไม่ใช่เรื่องง่าย ผลปรากฏว่าสิ่งที่ต้องเผชิญกลับเป็นองค์ชายห้าที่โหดเหี้ยมไร้มนุษยธรรม

ในแต่ละวันที่ต้องเผชิญหน้ากับผู้คนมากมายในวัง ล้วนไม่สามารถเงยหน้าขึ้นมาได้เลย

แต่ทว่า นับตั้งแต่มาถึงตำหนักชิงจู๋ สถานการณ์เช่นนี้ก็เปลี่ยนไป

วันเวลาอันเงียบสงบกลับมาเยือนนางอย่างไม่คาดคิด

สิ่งนี้ทำให้นางไม่อยากจะเชื่อ

เดิมทีคิดว่าองค์ชายหกจะเป็นเหมือนกับองค์ชายห้า ไม่คิดเลยว่าเวลาผ่านไปนานเพียงนี้ จะทำให้นางได้เห็นองค์ชายหกที่แตกต่างออกไป

“นอนลงเถิด”

น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยเสน่ห์ดึงดูดดังขึ้น

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ขนตาของจื่ออวิ๋นก็สั่นระริกเล็กน้อย นางทำตามอย่างว่าง่าย และพบว่าเสื้อผ้าบนร่างค่อย ๆ หลุดลุ่ยออกไป

“หึ คืนนี้จะให้เจ้ารู้ถึงความร้ายกาจขององค์ชายผู้นี้!”

เป่าตะเกียงดับลง ตำหนักชิงจู๋ที่มักจะหนาวเหน็บในค่ำคืนฤดูหนาวที่มีหิมะตก คืนนี้กลับอบอุ่นเป็นอย่างยิ่ง