บทที่ 22 ปลาไหลหอมผัดเครื่องเทศรสเด็ด

เมื่อมาถึงถนนซึ่งยังมีผู้คนเบาบาง เซี่ยงซีก็เลือกทำเลเหมาะๆ ตรงทางแยกแห่งหนึ่ง แล้วเริ่มจัดแจงตั้งแผงลอยสำหรับวันนี้

การจะขายปลาไหลให้ได้ดี กลิ่นหอมยั่วน้ำลายคือสิ่งสำคัญที่ขาดไม่ได้

ดังนั้นงานแรกของนางคือให้หลิวเจ้าเซ่อจัดการชำแหละปลาไหลสักสองสามชั่ง จากนั้นนางก็ติดไฟแล้วลงมือปรุงปลาไหลหม้อใหญ่

เมื่อกลิ่นหอมหวนชวนหิวลอยอบอวลไปทั่วถนน หลิวเจ้าเซ่อก็งัดเอาอ่างทองแดงใบเก่งของเขาออกมา

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

"ปลาไหลหอมผัดเครื่องเทศรสเด็ดจ้า!"

"ปลาไหลหอมผัดเครื่องเทศอร่อยล้ำ!"

"ปลาไหลหอมผัดเครื่องเทศยอดเยี่ยมกระเทียมดอง..."

...

ไม่นานนัก ผู้คนที่สัญจรไปมาก็ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมนั้น เมื่อมองดูปลาไหลในหม้อกับน้ำมันพริกสีแดงสดที่ลอยฟ่องอยู่ด้านบน พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลายลงคอ

"ปลาไหลนี่ขายอย่างไรหรือ?"

"ชั่งละยี่สิบเหวิน ชำแหละให้พร้อมสรรพ แถมเครื่องปรุงฟรี!" เซี่ยงซีเอ่ย "ถ้าท่านไม่อยากกลับไปทำเองที่บ้าน จ่ายค่าแรงเพิ่มแค่สิบเหวิน ข้าจะปรุงให้เสร็จสรรพเลยจ้า"

เซี่ยงซีสืบราคามาล่วงหน้าแล้ว ปลาไหลในตลาดขายกันชั่งละประมาณสิบห้าเหวิน แต่ต้องเอาไปทำความสะอาดเองแถมยังต้องเตรียมเครื่องปรุงเองอีก ซึ่งไม่สะดวกสบายเหมือนที่นางจัดการให้แบบนี้เลย

ผู้คนในยุคโบราณไม่เคยเห็นวิธีการขายเช่นนี้มาก่อน จึงรู้สึกว่ามันช่างแปลกใหม่ยิ่งนัก

เมื่อเห็นว่าทุกคนมัวแต่ยืนดูและลังเลที่จะตัดสินใจ เซี่ยงซีจึงหยิบตะเกียบออกมาหลายคู่แล้วยื่นส่งให้

"ซื้อหรือไม่ซื้อไม่เป็นไร ทุกท่านเข้ามาลองชิมกันดูก่อน ชิมฟรีไม่คิดเงินจ้า"

เมื่อชาวบ้านได้ยินว่าได้ชิมฟรี มีหรือที่พวกเขาจะปฏิเสธ?

หลายคนรับตะเกียบไป คีบเนื้อปลาไหลจากในหม้อขึ้นมา แล้วส่งเข้าปากไปหน้าตาเฉยโดยไม่สนความร้อน

"อืมมม อร่อย!"

"เนื้อสดหวาน นุ่มลิ้น แถมไม่มีกลิ่นคาวเลยสักนิด รสชาติดีจริงๆ!"

"น้ำซุปมันย่องนี่ก็หอมกรุ่นไปหมด กินปลาไหลหมดแล้ว เอาน้ำซุปนี่ไปต้มบะหมี่กินต่อต้องอร่อยเหาะแน่ๆ!"

เซี่ยงซียิ้มบางๆ ดูเหมือนว่าคนยุคโบราณก็มีรสนิยมการกินไม่เบาเหมือนกัน

คำชมเชยสูงสุดสำหรับอาหารจานหนึ่ง ก็คือการเก็บน้ำแกงไว้คลุกบะหมี่กินต่อในมื้อเย็นนี่แหละ!

"ส่งตะเกียบมาให้ข้าบ้าง ข้าอยากชิมด้วย!"

...

คนที่ได้ลิ้มลองต่างเอ่ยปากชมเปาะ คีบกินชิ้นแล้วชิ้นเล่า ส่วนคนที่ยังไม่ได้ชิมก็ได้แต่กลืนน้ำลายเอื๊อกๆ พลางพยายามแย่งตะเกียบจากมือคนอื่น

สรุปง่ายๆ คือบรรยากาศตรงนั้นคึกคักสุดขีด มีผู้คนหลายสิบคนมารุมล้อมจนแน่นขนัด

"แพงไปหน่อยนะ ในตลาดเขาขายกันแค่ชั่งละสิบห้าเหวินเอง"

"แบบนี้ยังเรียกว่าแพงอีกหรือ?" ทันทีที่พูดจบ ใครบางคนก็แสดงความไม่พอใจขึ้นมา "จ่ายเพิ่มแค่ชั่งละห้าเหวิน แต่สิ่งที่เจ้าได้คือความสะดวกสบายขั้นสุด แถมยังมีเครื่องปรุงให้พร้อมอีก"

"ถูกต้อง! ถ้าเจ้ากลับไปทำเองที่บ้าน จะทำได้หอมและอร่อยแบบนี้หรือเปล่าล่ะ?"

"แม่หนู เอามาให้ข้าสามชั่ง เดี๋ยวข้ากลับไปทำเองที่บ้าน!"

"ข้าเอาห้าชั่ง ช่วยปรุงให้ข้าด้วยนะ แต่ข้าจะเอากลับบ้านอย่างไรล่ะเนี่ย?"

เซี่ยงซีตบไหที่วางอยู่บนรถเข็นเบาๆ "สำหรับคนที่ซื้อเกินห้าชั่ง รับไหใบนี้ไปใส่ฟรีๆ เลยจ้า!"

ฝูงชนถึงกับอึ้งไปอีกรอบ ไหขนาดนี้ปกติก็ต้องใช้เงินซื้อตั้งหลายเหวินไม่ใช่หรือ?

เมื่อลองคำนวณดูแล้ว ค่าแรงเพิ่มสิบเหวินนี่ดูไม่แพงเลยสักนิด!

"เปลี่ยนของข้าเป็นห้าชั่ง แล้วช่วยปรุงให้ด้วยนะ!"

"ข้าเอาชั่งหนึ่ง!"

"ได้จ้าๆ ทีละคนนะ ทุกท่าน!"

เซี่ยงซีหยิบตาชั่งออกมาแล้วเริ่มชั่งน้ำหนักปลาไหล ในขณะที่หลิวเจ้าเซ่อก็ลงมือชำแหละอย่างคล่องแคล่วว่องไว เมื่อชำแหละเสร็จ เซี่ยงซีก็ติดไฟเริ่มลงมือปรุง ช่วงเวลานั้นทั้งสองคนยุ่งจนหัวหมุนแทบไม่มีเวลาหายใจ

เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม พวกเขาก็ขายปลาไหลไปได้หลายสิบชั่ง เสียงเหรียญทองแดงหล่นกระทบกันในถุงดังกรุ๊งกริ๊งไม่ขาดสาย

...

"นายท่าน! ข้าเจอตัวพวกมันแล้ว!"

ที่คฤหาสน์ตระกูลโจว บ่าวรับใช้เฒ่าติงตะโกนเสียงดังลั่นมาก่อนที่ตัวจะพ้นประตูเสียอีก

"เจออะไร?"

"ก็ไอ้สุนัขสองตัวที่รังแกคุณหนูใหญ่ไงขอรับ ข้าเจอพวกมันแล้ว!"

โจวคุนหมิงผุดลุกขึ้นยืนทันที "พวกมันอยู่ที่ไหน?"

"กำลังขายปลาไหลอยู่บนถนนขอรับ"

"ปลาไหลหรือ?"

"ใช่ขอรับ" เฒ่าติงรายงาน "ดูเหมือนว่าไอ้สุนัขสองตัวนั่นจะขายดิบขายดีเชียวล่ะขอรับ นายท่าน พวกเราพาลูกน้องไปตอนนี้เลยไหม ไปพังแผงของพวกมัน แล้วจับตัวพวกมันมาให้คุณหนูใหญ่ระบายแค้น!"

แต่เหนือความคาดหมาย โจวคุนหมิงกลับไม่เห็นด้วย เขาเอ่ยถามกลับไปว่า "เจ้าบอกว่าพวกมันขายดี แล้วมันดีขนาดไหนล่ะ?"

"เอ่อ..." เฒ่าติงอึกอัก "เอาเป็นว่า คนที่แห่มาซื้อปลาไหลมุงจนมองไม่เห็นแผงของพวกมันเลยล่ะขอรับ"

"แล้วพวกมันมีปลาไหลอยู่เท่าไหร่?"

"ดูจากสายตาแล้ว อย่างน้อยๆ ก็น่าจะสักสองสามร้อยชั่งได้ขอรับ"

หัวใจของโจวคุนหมิงกระตุกวูบ

ต่อให้มีแค่สองร้อยชั่ง นั่นก็คิดเป็นเงินถึงสามตำลึงเงินเชียวนะ

เรื่องแก้แค้นให้ลูกสาวน่ะเขาทำแน่

แต่ถ้าได้เงินแถมมาด้วยพร้อมกับการแก้แค้น มันจะไม่ดีกว่าหรอกหรือ?

เมื่อเห็นเขานิ่งเงียบไป เฒ่าติงก็เอ่ยถามอีกครั้ง "นายท่าน ให้ข้าไปเรียกลูกน้องเลยไหมขอรับ?"

"จะรีบร้อนไปไย?" โจวคุนหมิงเอ่ย "พาลูกน้องไปเฝ้าไว้ก่อน แต่ยังไม่ต้องลงมือ แค่จับตาดูพวกมันไว้ให้ดี"

"นายท่านอยากให้คุณหนูใหญ่ไปจัดการแก้แค้นด้วยตัวเองหรือขอรับ?"

โจวคุนหมิงนึกอยากจะเตะก้นมันสักป๊าบ

ไอ้หมอนี่โดนลูกสาวเขาชักนำจนเสียคนไปแล้ว วันๆ นอกจากจะซื้อนู่นซื้อนี่ ก็เอาแต่หาเรื่องชกต่อยฆ่าฟันไปทั่ว

เสื้อผ้า เครื่องประทินโฉม เครื่องเพชรนิลจินดาของยัยลูกสาวตัวผลาญเงินนั่นมันไม่ต้องใช้เงินซื้อหรืออย่างไร?

แล้วการเลี้ยงดูไอ้พวกสวะไม่ได้เรื่องพวกนี้มันไม่ต้องใช้เงินหรือ?

ในฐานะผู้นำตระกูล เขาต้องคิดหาวิธีหาเงินตั้งแต่เช้าจรดค่ำ แม้กระทั่งในความฝันก็ยังคิด คิดว่าเขาทำแบบนี้มันง่ายนักหรือ?

อีกอย่าง การลงไม้ลงมือกับคนกลางถนนมันก็เรื่องหนึ่ง แต่การไปปล้นเงินคนกลางถนนมันทำไม่ได้หรอกนะ

ถ้าเรื่องรู้ถึงหูที่ว่าการอำเภอ เขาก็ต้องเสียเงินก้อนโตเพื่อปิดปากอีก

ดังนั้นแผนของเขาคือ ปล่อยให้ไอ้สุนัขสองตัวนั่นขายปลาไหลไปก่อน เปลี่ยนปลาไหลพวกนั้นให้กลายเป็นเงินตราให้หมด แล้วค่อยส่งลูกน้องอำพรางใบหน้าไปดักซุ่มโจมตีในที่เปลี่ยวระหว่างทางกลับบ้าน

อย่าว่าแต่ทุบตีเลย ต่อให้ฝังพวกมันทิ้งก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

ถึงตอนนั้นก็จะได้ทั้งชำระแค้นและได้เงินมาครอง นี่มันแผนยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวอันแสนจะแยบยลไม่ใช่หรือ?

"นายท่านปราดเปรื่องยิ่งนัก!"

"รีบไปจัดการเถอะ" โจวคุนหมิงสั่งการ "อ้อ รู้เขารู้เรา รบกวนร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง ส่งคนไปสืบดูให้แน่ชัดด้วยว่าไอ้สุนัขสองตัวนั่นมาจากหมู่บ้านไหน และที่บ้านมีคนอยู่กี่คน"

"รับทราบขอรับนายท่าน ข้าจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้"

...

เวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว จวนจะถึงยามเที่ยงวันแล้ว

นับตั้งแต่คนแรกตกลงซื้อปลาไหล เซี่ยงซีและหลิวเจ้าเซ่อก็แทบจะไม่ได้หยุดพักเลยแม้แต่วินาทีเดียว

ด้วยกระทะเก่าๆ บิ่นๆ เพียงใบเดียว พวกเขาปรุงปลาไหลไปกระทะแล้วกระทะเล่า แถมระหว่างนั้นยังต้องวิ่งไปตลาดเพื่อซื้อเครื่องปรุงและไหมาเพิ่มอีก

หลิวเจ้าเซ่อผู้รับหน้าที่ชำแหละปลาไหล มือของเขาขยับรวดเร็วจนแทบจะมองเห็นเป็นภาพติดตา

นับว่าเป็นความโชคดีที่เจ้าหมอนี่เป็นคนโง่ ถึงแม้ว่ามือทั้งสองข้างจะเมื่อยล้าจนแทบจะเป็นตะคริว เขาก็ไม่ปริปากบ่นเลยสักคำ ซ้ำยังฉีกยิ้มกว้างอย่างอารมณ์ดีอยู่ตลอดเวลา

ข่าวดีก็คือ ปลาไหลกว่าสามร้อยชั่งถูกขายไปแล้วเกินครึ่ง

แต่เมื่อใกล้เที่ยง ผู้คนที่เดินตลาดก็ทยอยพากันกลับบ้าน ฝูงชนหน้าแผงลอยเริ่มบางตาลง เซี่ยงซีจึงตัดสินใจเด็ดขาดที่จะย้ายทำเล

"เมียจ๋า พวกเราจะไปไหนกันหรือ?"

ก็ไปที่ที่คนพลุกพล่านที่สุดอย่างไรเล่า!

ตอนนี้เป็นเวลาอาหารเที่ยง หากลูกค้าที่กำลังจะเข้าร้านอาหารได้กลิ่นหอมของปลาไหลสูตรเด็ดของนาง จะมีสักกี่คนที่อดใจไม่ซื้อปลาไหลของนางไปสักสองสามชั่งได้?

ดังนั้นทั้งสองจึงรีบย้ายทำเลไปตั้งแผงใหม่บนถนนสายหลักทางทิศตะวันออกของเมือง

ถนนสายนี้มีร้านอาหารอยู่หลายแห่ง แต่ที่ขายดิบขายดีที่สุดก็คือ "หอเฟยอวิ๋น"

ผู้ที่สามารถจ่ายค่าอาหารมื้อแพงๆ ที่หอเฟยอวิ๋นได้ ย่อมเป็นเศรษฐีหน้าใหม่หรือพ่อค้าคหบดีผู้มั่งคั่งในเมืองนี้ ลูกค้ากระเป๋าหนักเกรดพรีเมียมเช่นนี้ เซี่ยงซีจะปล่อยให้หลุดมือไปได้อย่างไร

ดังนั้น ที่หัวมุมถนนซึ่งอยู่ห่างจากหอเฟยอวิ๋นไปไม่ไกลนัก พวกเขาก็ได้ตั้งแผงลอยเล็กๆ ขึ้นมาอีกครั้ง

กติกาเดิม: ปรุงปลาไหลโชว์สักกระทะก่อนเป็นอันดับแรก

เพียงชั่วอึดใจ กลิ่นหอมหวนชวนหิวก็เริ่มลอยฟุ้งไปทั่วถนนอีกครั้ง ซ้ำยังลอยเข้าไปแตะจมูกผู้คนถึงในร้านอาหาร

ลูกค้าบางคนที่กำลังจะก้าวเข้าไปในร้านอาหารถูกกลิ่นหอมดึงดูดใจไว้ทันที หลังจากได้ลิ้มลองรสชาติเพียงคำเดียว พวกเขาก็รีบควักเงินจ่ายทันทีโดยไม่ลังเล

"ปลาไหลร้านนี้ทำออกมาได้ดีทีเดียว อร่อยกว่าที่หอเฟยอวิ๋นทำเสียอีก แถมราคาก็ยังถูกกว่าตั้งเยอะ เอามาให้ข้าสามชั่ง ปรุงให้ด้วยนะ"

"ช่วงฤดูกาลนี้ปลาไหลรสชาติดีที่สุด แถมยังมีสรรพคุณช่วยแก้ร้อนใน ถอนพิษ ดับพิษร้อนในเลือด บรรเทาปวด ขับลม ลดบวม หล่อลื่นลำไส้ และห้ามเลือดอีกด้วย ไฉนพวกเราไม่ซื้อเข้าไปกินในร้านสักห้าชั่งเล่า? ได้จิบสุราชั้นเลิศแกล้มไปด้วยคงจะวิเศษน่าดู!"

"อร่อยล้ำ เอามาให้พวกข้าสักชั่งหนึ่ง"

...

เถ้าแก่ฉีแห่งหอเฟยอวิ๋นเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติในไม่ช้า

เพราะลูกค้าหลายคนที่มาเยือนในวันนี้ ล้วนแต่หิ้วปลาไหลที่ปรุงสุกแล้วติดไม้ติดมือกันมาด้วย

ในเมื่อพวกเขาหิ้วกับข้าวมาเอง ย่อมต้องสั่งอาหารในร้านน้อยลงอย่างแน่นอน!

และสิ่งที่น่าเจ็บใจที่สุดก็คือ ปลาไหลที่คนพวกนี้นำมานั้นหอมเตะจมูกเสียจนลูกค้าโต๊ะอื่นในร้านต้องเอ่ยปากถาม ก่อนจะวิ่งออกไปซื้อปลาไหลใส่ไหกลับมาบ้าง

เขาลองคำนวณคร่าวๆ ดูแล้ว เฉพาะมื้อเที่ยงมื้อเดียวนี้ เขาก็ขายอาหารได้น้อยลงไปหลายสิบจานเชียวนะ!

นั่นมันกำไรหายไปตั้งหลายตำลึงเงินเลยนะ!

ดังนั้นเขาจึงส่งคนไปสืบดู และพบว่าตัวการสำคัญนั้นตั้งแผงอยู่ตรงหัวมุมถนนนี่เอง ประกายตาของเขาวูบไหวพร้อมกับแผนการที่ผุดขึ้นมาในหัว