บทที่ 29: แผนการในเงามืด

เด็กสาวเอ่ยถามพลางกัดขนมปัง "ท่านมหาปราชญ์ เขาค้นพบอะไรเข้าแล้วหรือคะ? เราเฝ้าดูเขามาหลายวันแล้ว แน่ใจหรือคะว่าเขาคือคนที่เราตามหา?"

ชายหนุ่มผู้มีเรือนผมและดวงตาสีดำขลับเฉกเช่นเดียวกับโม่หยูตอบกลับ "เขาค้นพบอะไรบางอย่างก็จริง แต่เขายังไม่รู้ว่ากำลังตามหาสิ่งใดอยู่ มิเช่นนั้นเขาคงพบพวกเราไปแล้ว แม้เขาจะเป็นผู้สืบทอดของวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ แต่เขายังเยาว์วัยนัก และพลังของเขาก็ยังห่างชั้นกับวิญญาณศักดิ์สิทธิ์อยู่อีกมาก"

"ถ้าอย่างนั้น เราจะยังคอยเฝ้าดูอยู่ตรงนี้ต่อไปหรือคะ?"

"ไม่ล่ะ เรามาคอยชี้แนะเขาสักหน่อยดีกว่า เผอิญว่ามีหน่วยแทรกซึมของจักรวรรดิคอร์ซิกาแฝงตัวอยู่ในเมืองนี้พอดี มาดูกันสิว่าเขาจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร"

"ตกลงค่ะ!"

โรลิน่ามองดูพวกเขากำลังชี้แนะบางสิ่งบางอย่าง แล้วจึงเอ่ยถามด้วยความฉงน "พวกเขาเป็นใครกันคะ? แล้วมาทำอะไรที่นี่?"

ซาฟิสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "เขาคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาผู้ที่อยู่ใต้ปวงเทพ ยืนหยัดอยู่เหนือครึ่งเทพทั้งมวล และขนานนามตนเองว่ามหาปราชญ์ หลังจากเหตุการณ์มหาภัยพิบัติ เขามีความมุ่งมั่นที่จะขัดเกลายอดฝีมือให้แข็งแกร่งพอที่จะเป็นขุมกำลังข่มขวัญผู้คนทั่วหล้า เพื่อยับยั้งไม่ให้มวลมนุษย์เข่นฆ่ากันเอง และรวบรวมพวกเขาให้เป็นหนึ่งเดียว"

"เขาเชื่อว่าหากมวลมนุษยชาติยังไม่อาจหลอมรวมเป็นอาณาจักรเดียวได้ในตอนนี้ เช่นนั้นก็ควรให้ทุกคนร่วมมือกันก่อนเป็นอันดับแรก ตราบใดที่พวกเขายังคงร่วมแรงร่วมใจรับมือกับภัยพิบัติระดับโลก มนุษยชาติก็จะมีรากฐานที่แข็งแกร่งพอที่จะยอมรับแนวคิดการรวมเป็นหนึ่งเดียวกันในภายหลัง"

"ด้วยเหตุนี้ ในเวลาต่อมาเขาจึงตั้งตนเป็นจอมมาร ผู้สยบโลกทั้งใบ บดขยี้ทุกอาณาจักรบนโลก ลงมือสังหารเทพเจ้าของเผ่าพันธุ์อสูรด้วยตัวเอง และฝากบาดแผลสาหัสไว้ให้เหล่าเอลฟ์ผู้มีอายุยืนยาวจนต้องเร้นกายหลบซ่อน ส่วนเผ่าพันธุ์แวมไพร์ก็ถูกปราบปรามให้ยอมศิโรราบและรับใช้เขาโดยตรง"

"เขาทรงพลังอำนาจอย่างหาที่เปรียบมิได้ บีบบังคับให้มวลมนุษยชาติต้องรวมเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันอย่างแท้จริงภายใต้ความกดดัน การยกย่องให้เขาเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดนั้นไม่ใช่คำกล่าวเกินจริงเลย แม้ท้ายที่สุด โม่หยูจะนำทัพไปปราบเขาลงได้ แต่นั่นก็คือสิ่งที่เขาต้องการ หากจอมมารแข็งแกร่งกว่าทุกอาณาจักรมนุษย์ แล้ววีรบุรุษโม่หยูที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเขา จะไม่สามารถปราบปรามพวกเขาได้อย่างง่ายดายหรอกหรือ? พวกเขาจะไม่มีวันแม้แต่จะคิดแยกตัวออกจากพันธมิตรมนุษยชาติได้เลย"

โรลิน่ามองซาฟิสด้วยสายตาประหลาดใจ "ทำไมท่านถึงล่วงรู้เหตุการณ์ในอนาคตเหล่านี้ได้ล่ะคะ? แล้วสิ่งที่ท่านเล่ามามันไม่ฟังดูเกินจริงไปหน่อยหรือ? ลำดับเหตุการณ์มันดูแปลกๆ อยู่นะคะ ท่านไม่ได้กำลังแต่งเรื่องขึ้นมาเองใช่ไหม?"

"เปล่าเลย ผมไม่ได้แต่งเรื่องขึ้นมาเอง อนาคตเหล่านี้ถูกบอกเล่าแก่ผมโดยตัวตนที่ยากจะเอ่ยนามผู้นั้น เขาสามารถมองเห็นอนาคตได้" ซาฟิสโยนความผิดให้รอมเมลอย่างหน้าตาเฉย แน่นอนว่ารอมเมลไม่มีความสามารถนี้หรอก แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคในการรับเคราะห์แทนเขาแต่อย่างใด

"เอาเถอะค่ะ"

ในขณะเดียวกัน ณ เบื้องล่าง

ระหว่างที่ค้นหาตามสถานที่ต่างๆ โม่หยูก็เหลือบไปเห็นอัศวินหญิงผมยาวสีบลอนด์ นัยน์ตาสีฟ้า สวมชุดเกราะงดงามวิจิตร กำลังเดินจ้ำอ้าวอย่างเร่งรีบ แม้จะไม่มีตราสัญลักษณ์ใดๆ บ่งบอกบนชุดเกราะ และเสื้อคลุมที่เผยให้เห็นก็ถูกจงใจย้อมเป็นสีเทา ทว่ารูปแบบของชุดเกราะกลับมีขอบสีทองประดับอยู่บริเวณชายกระโปรงเกราะ

ลักษณะเช่นนี้ตรงกับข้อมูลที่เขาได้รับจากแอเรียลล่า นี่คือเอกลักษณ์ของขุนนางจากจักรวรรดิคอร์ซิกาที่สวามิภักดิ์ต่อขั้วอำนาจขององค์ชายใหญ่ในทางลับ เธอผู้นี้น่าจะเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยในระดับอัศวิน

ปลายนิ้วของโม่หยูกระตุกเบาๆ ลำแสงที่ไม่อาจมองเห็นด้วยตาเปล่าหลายเส้นบิดเกลียวและตวัดรัดพันรอบร่างของอัศวินหญิง

ผ่านสัมผัสแห่งแสง โม่หยูค้นพบว่าอีกฝ่ายเป็นอัศวินผู้แข็งแกร่งที่อยู่บนจุดสูงสุดของระดับหัวกะทิ ห่างจากระดับปรมาจารย์เพียงก้าวเดียว หากเทียบในหมู่ลอร์ดชั้นผู้น้อย เธอถือว่าเป็นตัวตนในระดับแนวหน้าเลยทีเดียว

เธอไม่ได้อยู่ในอาณาเขตของตนเอง แล้วมาทำอะไรที่นี่กันนะ? หรือว่ากองทัพของจักรวรรดิคอร์ซิกากำลังเตรียมการโจมตีเมืองใหญ่แห่งนี้? ถ้าเป็นเช่นนั้น คฤหาสน์หลังน้อยที่เขาเพิ่งซื้อมาก็อาจจะตกอยู่ในอันตรายน่ะสิ เขาต้องตามเธอไปดูให้รู้แน่!

แต่เดี๋ยวก่อน มันไม่น่าจะใช่ ในเมืองนี้มีมหาวิหารของศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ตั้งอยู่ และองค์โป๊ปก็ยังพำนักอยู่ที่นี่ แม้ว่าแสงศักดิ์สิทธิ์จะไม่เข้าไปแทรกแซงสงครามระหว่างมนุษย์ด้วยกัน แต่พวกเขาจะต้องยื่นมือเข้าช่วยเหลือผู้คนอย่างแน่นอน ซึ่งนั่นจะเป็นอุปสรรคใหญ่หลวงสำหรับฝ่ายเข้าโจมตี

โม่หยูถอยร่นไปหลบมุมที่ไม่มีผู้คน หลังจากแสงบิดเบี้ยว เขาก็อันตรธานหายไป และสะกดรอยตามอัศวินหญิงไปอย่างกระชั้นชิด ปราศจากความผันผวนของพลังงานหรือความเคลื่อนไหวทางกายภาพใดๆ ทว่าทักษะที่แสดงออกมานั้นกลับเป็นวิชาเร้นกายที่แยบยลยิ่งกว่านักฆ่าระดับปรมาจารย์เสียอีก

อดีตวีรบุรุษวิญญาณศักดิ์สิทธิ์สามารถหลอมรวมตนเองเข้ากับแสงได้อย่างสมบูรณ์แบบ ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นศูนย์รวมแห่งแสงสว่าง พัฒนาการของโม่หยูในด้านนี้จึงรุดหน้าไปรวดเร็วที่สุด

เขาติดตามอัศวินหญิงมาจนถึงคฤหาสน์ที่ปลีกวิเวกแต่ได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา ซึ่งเป็นที่พำนักของคหบดีผู้มั่งคั่ง

ขณะที่อัศวินหญิงก้าวเท้าเข้าไป พลังงานที่มองไม่เห็นก็กวาดผ่านบริเวณทางเข้า

ยามเฝ้าประตูกล่าวอย่างนอบน้อม "ยินดีต้อนรับครับ คุณวิลเฮล์ม นายท่านรอคุณมาพักใหญ่แล้วครับ"

"อืม"

วิลเฮล์มเดินเข้าไปในคฤหาสน์หลังใหญ่ที่สุด เข้าไปในห้องลับและปิดประตูลง จากนั้นจึงเอ่ยถามชายวัยกลางคนผมขาวในชุดแจ็คเก็ตหนังที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม "วิเอรุ ฉันจัดการเรียบร้อยแล้ว แผนการจะเริ่มเมื่อไหร่? ฉันจะถอนตัวได้ตอนไหน?"

วิเอรุพ่นควันยาสูบออกมา ก่อนจะวางไปป์ลงแล้วเอ่ยกลั้วหัวเราะ "คุณวิลเฮล์ม คุณลืมไปอย่างหนึ่งที่คุณยังไม่ได้ทำนะ"

"เรื่องอะไร?" วิลเฮล์มนั่งลงบนเก้าอี้ ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วสีหน้าของเธอก็เริ่มดูไม่สบอารมณ์ "คุณกำลังพูดถึงเรื่องที่จะให้ฉันไปปล่อยข่าวลือพวกนั้นใช่ไหม? คุณกำลังดูถูกวิถีแห่งอัศวินของฉันนะ! ฉันไม่มีวันทำเรื่องพรรค์นั้นเด็ดขาด!"

"อย่าหลอกตัวเองไปหน่อยเลย คุณวิลเฮล์ม" วิเอรุเคาะไปป์กับโต๊ะเบาๆ จากนั้นก็จ้องมองวิลเฮล์มด้วยสายตาหยอกล้อและกล่าวว่า

"ฉันต้องยอมรับว่ารูปร่างหน้าตาของคุณจัดอยู่ในระดับแนวหน้า ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ฝ่าบาททรงโปรดปรานคุณ และส่งคุณมาทำงานที่นี่เพื่อชุบตัว เพื่อที่คุณจะได้กลับไปรับใช้ฝ่าบาทต่อไป แต่หลังจากทำเรื่องพวกนี้ไปแล้ว คุณยังเหลือวิถีอัศวินอะไรให้พูดถึงอีกงั้นหรือ? หากคุณสามารถยึดมั่นในวิถีอัศวินได้อย่างแท้จริง ป่านนี้คุณคงเป็นถึงระดับปรมาจารย์ และได้มานั่งอยู่ตรงนี้ในฐานะผู้ที่ทัดเทียมกับฉันแล้ว ไม่ใช่คนที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่เกี่ยวกับแผนการทั้งหมดแบบนี้"

"ฉันเชื่อว่าคุณคงสงสัยอยู่เหมือนกันว่าสายลับที่ฉันให้คุณไปจัดการจัดฉากไว้นั้น ท้ายที่สุดแล้วหายตัวไปไหน แต่ในเมื่อคุณไม่เคยปฏิเสธตั้งแต่แรก คุณมีสิทธิ์อะไรมาหาว่าฉันดูถูกวิถีอัศวินของคุณ? เป็นเพราะความเวทนาของคุณงั้นหรือ? เป็นเพราะคุณไม่อยากเห็นคนดีๆ ต้องมาได้รับความอยุติธรรมอย่างนั้นสิ?"

วิลเฮล์มข่มกลั้นโทสะและครางต่ำ "วิเอรุ! ฉันยอมรับว่าสงครามต้องอาศัยกลอุบายที่ไร้เกียรติบ้าง แต่คุณไม่คิดบ้างหรือว่าข่าวลือพรรค์นั้นมันต่ำช้าเกินไป?!"

"โอ้? ต่ำช้าหรือ? ขอบคุณสำหรับคำชมนะ"

รอยยิ้มของวิเอรุแฝงความเย้ยหยันมากยิ่งขึ้น "เราต้องทำให้พวกผู้รักชาติหัวใสพวกนั้นตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไร้ทางสู้ เราต้องทำให้พวกเขาดูเป็นพวกสารเลวเน่าเฟะในสายตาของสาธารณชน ดูดีแค่เปลือกนอกแต่เน่าใน เราต้องทำให้พวกเขากลายเป็นตัวตลกในสายตาของอาณาจักรฟินน์"

"เราจะหาทางสาดโคลนใส่พวกเขา และประกาศว่าพวกมันคือขยะของชาติให้จงได้ หากไม่มีหลักฐาน เราก็จะสร้างมันขึ้นมา หากไม่มีข่าวซุบซิบ เราก็จะส่งคนไปปล่อยข่าวลือเอง"

"พวกผู้รักชาติของฟินน์คือศัตรูตัวฉกาจที่สุดของเรา เมื่อชาวฟินน์หมดรักในชาติของตน เมื่อนั้นเราก็จะเริ่มยึดครองอาณาจักรฟินน์ได้อย่างเบ็ดเสร็จ คุณต้องเข้าใจจุดยืนของตัวเองเสียใหม่ คุณคือขุนนางแห่งจักรวรรดิคอร์ซิกา เป็นเงาที่จงรักภักดีต่อฝ่าบาท ไม่ใช่อัศวินผู้เปี่ยมด้วยความเมตตาและสมบูรณ์แบบ"

"ตราบใดที่แผนการนี้สำเร็จลุล่วง ความมั่นคงของจักรวรรดิก็จะพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด ทำให้ช่องว่างระหว่างจักรวรรดิอื่นๆ ลดน้อยลง และยังชดเชยความสูญเสียที่ได้รับจากเหตุการณ์มหาภัยพิบัติได้อีกด้วย"

สีหน้าของวิลเฮล์มยิ่งดูแย่ลงไปอีก แต่ด้วยความที่เธอเป็นคนพูดไม่เก่งและไม่สันทัดเรื่องการโต้เถียง เธอจึงไม่อาจต่อกรกับวิเอรุ ผู้รับผิดชอบหลักของแผนการนี้ได้ มิเช่นนั้น เธอคงไม่ได้เป็นแค่คนลงมือทำตามคำสั่งหรอก

เมื่อเห็นสีหน้าที่บูดบึ้งของวิลเฮล์ม วิเอรุก็ยิ่งยิ้มอย่างพึงพอใจ "คุณต้องเข้าใจความจริงข้อหนึ่งนะ ทั้งคุณและฉันต่างก็ไม่ได้มีความสามารถอะไรมากมาย มิเช่นนั้น เราคงไม่ต้องมานั่งใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกเล่นงานอาณาจักรฟินน์ และหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความวุ่นวายให้กับจักรวรรดิวิคตอเรียอยู่แบบนี้หรอก"

"เราคงไปยืนหยัดต่อสู้แบบเผชิญหน้าบนสนามรบกับจักรวรรดิวิคตอเรียไปแล้ว คุณมันก็แค่เด็กสาวที่ถูกปกป้องโดยพวกหัวโบราณคร่ำครึ แต่คุณกลับไร้ซึ่งพลังที่จะชี้ขาดผลแพ้ชนะในสนามรบ"

"ส่วนฉัน แม้จะได้เรียนรู้กลเม็ดมาบ้าง แต่ก็มีดีแค่เล่ห์เหลี่ยมและแผนการ ไม่มีวิสัยทัศน์ทางยุทธศาสตร์ที่จะไปเอาชนะจักรวรรดิวิคตอเรียอย่างเปิดเผยบนสนามรบได้ ว่าอย่างไรล่ะ? คุณคิดทบทวนดีแล้วหรือยัง? คุณจะรับผิดชอบงานนี้ไหม?"

"ถ้าคุณไม่รับผิดชอบ คุณก็กลับไปได้เลย ฉันจะรับช่วงต่อเอง แต่ในกรณีนั้น ผลงานของคุณก็จะลดลงไปกว่าครึ่ง ถึงแม้ว่าแผนการนี้จะไม่ได้เป็นเรื่องน่าภาคภูมิใจสักเท่าไหร่ก็เถอะ"

วิเอรุหุบยิ้ม ดวงตาของเขาทอประกายลึกล้ำขณะจับจ้องความเปลี่ยนแปลงบนใบหน้าของวิลเฮล์ม

ก้าวไปข้างหน้าหมายถึงผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่า ถอยหลังกลับหมายถึงการยึดติดกับวิถีอัศวินหัวดื้อ เงาและสายลับไม่จำเป็นต้องมีวิถีอัศวินที่หัวดื้อหรอก

ในที่สุด วิลเฮล์มก็กัดฟันแน่นและลุกขึ้นยืน "คุณรับผิดชอบเรื่องนี้เองเถอะ ฉันจะกลับแล้ว"

"ดี ฉันจะเขียนจดหมายกราบทูลให้ฝ่าบาททรงทราบเอง" วิเอรุยิ้มอีกครั้ง แม้คราวนี้จะแฝงความเหี้ยมเกรียมมากกว่าเดิมเล็กน้อยก็ตาม

ผู้ลงมือที่ทรงพลังและเปี่ยมเสน่ห์ดึงดูดใจ ในแผนการของเขา เธอสามารถทำประโยชน์ได้มากกว่านี้แท้ๆ แต่ในเมื่อเธอเลือกที่จะจากไป ก็ปล่อยเธอไป เขาเองก็ไม่ได้คาดหวังให้เธออยู่ต่อตั้งแต่แรกแล้ว เมื่อถึงเวลา เขาจะหาทางอื่นเข้าใกล้และปลิดชีพเป้าหมายเอง

เขาหมดหวังที่จะก้าวข้ามไปสู่ระดับตำนาน เพราะติดแหง็กอยู่ที่คอขวดของระดับปรมาจารย์ เขาจะมีความสามารถเพียงเท่านี้ไปตลอดกาล มิเช่นนั้น การลงมือด้วยตัวเองคงจะปลอดภัยกว่า

วิลเฮล์มเดินกระแทกส้นเท้าออกจากคฤหาสน์ และกลับไปยังย่านที่พักอาศัยของเศรษฐีอีกแห่งในเมือง เธอเองก็มีคฤหาสน์อยู่ที่นั่นเช่นกัน และมันก็อยู่ใกล้กับบ้านของโม่หยูมากทีเดียว

โม่หยูที่คอยสะกดรอยตามวิลเฮล์มอย่างใกล้ชิด เดินตามเธอเข้าไปในบ้าน พลางบ่นพึมพำกับตัวเองว่าเขาน่าจะแวะมาทักทายเพื่อนบ้านให้บ่อยกว่านี้ เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าวิลเฮล์มจะเป็นเพื่อนบ้านของเขา ถึงแม้จะอยู่ห่างออกไปสักหน่อยก็ตาม

ก่อนหน้านี้โม่หยูก็อยู่ในห้องลับนั้นด้วย แต่เขาไม่อาจเอาชนะวิเอรุได้ วิเอรุเป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ และที่นั่นก็เป็นถิ่นของเขา มันจะต้องมีค่ายกลเวทมนตร์หรืออะไรทำนองนั้นคอยเสริมพลังป้องกันให้คนในพื้นที่อย่างแน่นอน หากปะทะกัน เขาไม่มีทางชนะแน่

วิลเฮล์มกวาดสายตามองไปรอบๆ บ้านที่ไม่มีใครอื่นล่วงล้ำเข้ามา แล้วถอนหายใจด้วยความโล่งอก เธอเดินเข้าไป ปิดประตู จากนั้นก็มุ่งหน้าลงไปยังห้องใต้ดินเพื่อเก็บข้าวของเตรียมตัวเดินทาง

เธอเปิดประตูห้องใต้ดินและก้าวเข้าไป ภายใต้แสงสลัวจากกองไฟ เผยให้เห็นร่างของชายผู้หนึ่งที่เต็มไปด้วยรอยฟกช้ำดำเขียวและบาดแผลฉกรรจ์ถูกมัดกอลงอยู่ตรงมุมห้อง ข้างกายเขามีจานใส่เศษอาหารวางทิ้งไว้

นี่คือหัวขโมยผู้เหิมเกริมที่บังอาจสะกดรอยตามเธอมาจากถนน เพราะเห็นความงดงามของเธอและรู้ว่าเธออาศัยอยู่ในย่านคนรวย จึงคิดการใหญ่หมายจะปล้นทรัพย์และย่ำยีเธอ

ผลลัพธ์ที่ตามมา ย่อมเป็นที่ประจักษ์ชัด เขาถูกตลบหลังอย่างง่ายดาย และวิลเฮล์มก็ไม่ได้รับแม้แต่รอยขีดข่วน...